Глава Четвёртая / 00 : 00 / Возвращенец

10:34, 6 февраля 1016-го года по Шестерёночному календарю.

Примерно в семидесяти пяти километрах под поверхностью Кольца Миэ располагалось основание городских механизмов. Там скрывалось нечто, что никогда не должны были узреть жители поверхности. И теперь оно медленно пришло в движение.

────Этим нечто был гигантский стальной паук.

В общей сложности он достигал 320 метров в высоту и 932 метров в длину. Тот факт, что такая махина вообще была способна на передвижение, казался абсурдным. И тем не менее оно шагал вперёд, издавая невероятный гроход.

Паук прополз под основанием города на самые глубокие подземные уровни, где, освободившись от гравитационных ограничений ангарного отсека, направился прямо на восток. Его целью был столичный регион Японии — Кольцо Токио. Скорость этой махины была невелика, поэтому путь должен был занять около полутора суток.

Несмотря на страшный шум и кажущуюся неуклюжесть, в бездонных пустотах Механической Планеты эта тварь оставалась незамеченной, готовая подобраться к жертве и нанести смертельный удар. Это было оружие, способное сокрушить саму планету. Не оставалось и тени сомнений: мир столкнулся с беспрецедентной угрозой.

Зловещий металлический паук должен был проделать весь свой путь в абсолютной тайне...

...но всё же нашёлся тот, кто тайно наблюдал за ним из тени.

— Так значит, он всё-таки пришёл в движение... — пробормотала девушка из мрака, и её серебристые волосы едва заметно качнулись. — Какое невероятно убогое, мерзкое создание... но признаю, выглядит, безусловно, угрожающе.

Произнеся это, РюЗУ сузила глаза.

Убедившись, что монстр выдвинулся в путь, и зафиксировав его маршрут и скорость, она бесшумно растворилась во тьме, так и оставшись никем не замеченной.

⛭⛭⛭

18:27, 6 февраля 1016-го года по Шестерёночному календарю.

На улице Ясукуни в Кольце Акихабара, Токио, Япония, стояло здание, известное как Четвёртая Часовая Башня.

Как правило, Часовые Башни находились во владениях Военных, но здесь, в целях технологических исследований, башня входила в число немногих исключений, обслуживание которых было закреплено за университетом.

По кампусу этого университета, известного как Акихабарский технологический институт, шагали несколько фигур.

Одетые в одинаковые синие рабочие комбинезоны, они толкали тележку с огромным грузом, совершенно не скрываясь и открыто пересекая территорию, залитую алым светом заходящего солнца. Вокруг было ещё полно студентов и преподавателей, но никто не обращал ни малейшего внимания на рабочих, с серьёзными лицами шагающих через кампус.

В итоге, никем не остановленные, они добрались до входа на склад Часовой Башни. Там путь группе преградили железные ворота и небольшая будка, в которой сидел охранник.

Сторож, которому на вид было уже под семьдесят, озадаченно наблюдал за бригадой, толкающей груз.

Мужчина, шедший впереди, и выглядящий как огромный здоровяк, больше походящий на медведя, с улыбкой окликнул его:

— Приветствую! Спасибо за ваш нелёгкий труд.

— И... и вам того же... М-м-м, а вы сегодня... по какому поводу? — спросил охранник.

Здоровяк лучезарно улыбнулся и извлёк одинокий бумажный листочек из своей сумки, доверху набитой всевозможными документами.

— Мы из службы доставки Seiko, привезли новые измерительные приборы.

— Хм, странно, мне не говорили о такой закупке...

— Да ё-моё. Опять что ли, а? — Здоровяк театрально нахмурился, а затем проворчал себе под нос: — Третий раз за год, честное слово. Похоже, университетские научники крайне халатны, когда дело доходит до бумаг... Кхм, извиняюсь, вырвалось.

— Да нет, что вы, я вас прекрасно понимаю, — охранник сочувственно усмехнулся. — Дайте угадаю, это для профессора Кидзаки, да? Студенты вечно жалуются, что со всех он спрашивает строго, а у самого вечный бардак.

— Ну, вообще, дело привычное, но... — здоровяк виновато вжал голову в плечи и ткнул пальцем в строчку накладной, которую протягивал охраннику. — Похоже, доктор Кидзаки сегодня внезапно отбыл в командировку, так что связаться с ним сейчас не выйдет. Велел нам всё установить, пока его нет, чтобы по возвращении сразу приступить к работе, но... боюсь, не нарушит ли это протокол?

— Хм-м... Ну, видите ли, по правилам нужно письменное распоряжение от профессора, но... — кивнув, охранник пробормотал: — Ладно, бумага у вас официальная, с печатью, так что, думаю, ничего страшного не случится. А профессору я потом выговор сделаю, чтоб впредь был повнимательнее.

— Премного вам благодарен! Вы нас просто спасли, честное слово.

— Да будет вам, работайте. Открываю.

С добродушной улыбкой охранник щёлкнул тумблером на пульте. Ворота поползли в сторону, и он вернул здоровяку накладную с проставленным штампом. Тот почтительно поклонился.

Группа в синих спецовках закатила тележку на склад. Как только будка охраны скрылась из виду, здоровяк негромко рассмеялся:

— ...М-да, вот вам и университетская охрана, доктор Ханнес.

— Бог ты мой, вы меня поражаете, господин Хальтер, — ответил мужчина, толкавший тележку сразу за ним. У него было продолговатое лицо с точёными чертами, буквально живое воплощение чопорного джентльмена средних лет.

— Неужели это нормально, по одной жалкой бумажке пускать в Часовую Башню подозрительных личностей?

— Обычные люди встречают по одёжке и уверенному тону. Если ты в форме курьера, да ещё и шуточку ввернёшь, подозрений точно не вызовешь.

Другой мужчина — Ханнес — не выглядел убеждённым.

— И всё же я считаю, нам просто повезло, что профессор так удачно уехал в командировку.

— А, это? Да нет, мы просто попросили семью Бреге всё устроить.

— ...Простите, что?

— Мы же имеем дело с университетом, так что действовать грубой силой тут нельзя. Поэтому мы организовали для профессора «срочное дело», чтобы убрать его с дороги. Благодаря этому в данный момент в башне только мы.

Услышав это, Ханнес тяжело вздохнул и повторил:

— ...Бог ты мой, вы меня поражаете.

— А вы, я погляжу, человек строгих правил, хоть и работали с этой пацанкой, — ухмыльнувшись, поддел его Хальтер.

Однако Ханнес с совершенно невозмутимым лицом возразил:

— Пацанкой? Вообще-то она самая серьёзная, искренняя и выдающаяся женщина из всех, кого я знаю.

— ...М-да, полагаю, слова — весьма несовершенный инструмент для выражения мыслей.

Хальтер не мог сказать, что описание Ханнеса в корне неверно, но и согласиться с ним никак не мог. Вздохнув, он покачал головой и сменил тему:

— Ну, как бы то ни было, если возникнут проблемы, я беру их на себя. А вы, профессора, пожалуйста, займитесь делом. С учётом установки приборов, по моим прикидкам, работа займёт часа четыре. Вам этого хватит?

— Разумеется. Мы всё-таки Мейстеры, как-никак. Будь добр, прояви хоть капельку доверия, — гордо выпятив грудь, ответил Ханнес — человек, некогда занимавший пост главы наблюдательного отдела Гильдии Мейстеров.

Хальтер криво усмехнулся и слегка склонил голову:

— Э-э, прошу прощения за подобный вопрос.

⛭⛭⛭

00:00, 6 февраля 1016-го года по Шестерёночному календарю.

Незадолго до настоящего момента, в день, которому суждено навеки войти в историю, Мари Белл Бреге находилась в Кольце Акихабара, Токио, Япония. А точнее, внутри его Первой Часовой Башни.

В машинном зале, доверху набитом шестерёнками под стать Центральной Башне, несколько десятков техников без устали трудились над воплощением плана Мари. Их первым шагом была синхронизация ядра и вспомогательных Часовых Башен. Ради этой цели они работали без сна и отдыха.

Разумеется, это были не бойцы Инженерных Войск, которые обычно обслуживали это место. Их расовая принадлежность, пол и возраст разнились от человека к человеку. Одежда и снаряжение тоже ничуть не походили на униформу. По сути, их всех объединяла лишь одна отличительная черта:

────Хронокомпас на запястье.

Доказательство статуса Мейстера. Сверхточный часовой механизм с девятью большими и малыми циферблатами. Своеобразная медаль, означающая принадлежность к элите — вершине двухсотмиллионного сообщества часовщиков по всему миру.

Даже сотни обычных мастеров не могли сравниться с одним Мейстером. Те, кто обладал подобным статусом, были поистине выдающимися специалистами, чей талант подкреплялся реальными и внушительными достижениями.

Из собравшейся толпы кто-то крикнул:

— Доктор Мари!

Она оторвала взгляд от стола. До этого момента она была полностью поглощена вычислениями, покрыв лежавший перед ней черновик густой вязью уравнений.

— Слушаю. В чём дело?

— Подтверждаем синхронизацию с 3340-го по 7990-й уровень, а также сопряжение всех этажей.

— Поняла. Спасибо за работу, — кивнула Мари.

Буквально через мгновение другой часовщик, дежуривший у устройства связи, выкрикнул:

— Докладываю! Сообщение из Четвёртой Часовой Башни: все уровни разблокированы. Права администратора на систему контроля температуры атмосферы передаются нам.

— Поняла. Отправьте им ответ: «Время операции приближается, так что, как только закончите последнюю проверку, немедленно эвакуируйтесь». И как только мы получим права администратора, сразу же распределите их на остальные Часовые Башни.

Разобравшись с бесконечной чередой докладов, подтверждений, запросов и инструкций, Мари тяжело вздохнула. Она до предела выгнула спину, сладко потягиваясь в кресле, а затем позволила уставшим мышцам расслабиться.

Сзади к ней подошёл мужчина лет шестидесяти.

— Всё же кое-как справились, получается? — Изящным движением он поставил на стол дымящуюся чашку и пояснил: — Чёрный чай. С щедрой порцией молока и мёда... вы ведь всё-таки любите послаще.

Лицо Мари смягчилось, и она взяла чашку одной рукой.

— Спасибо, начальник службы Конрад.

— Ну что вы, доктор Мари, никакой ведь я больше не начальник.

— ...И то верно. — Прикоснувшись губами к краю обжигающе горячей чашки, Мари опустила взгляд.

Когда-то Конрад был её наставником и занимал пост начальника службы во времена её членства в Гильдии Мейстеров. Будучи старым и опытным техником, он протянул ей руку помощи во время инцидента в Киото и даже оставался в Центральной Башне до самого конца, невзирая на смертельную опасность.

После того инцидента он ушёл из Гильдии и теперь работал вольным часовщиком. Именно он по просьбе Мари расследовал подозрительные передвижения токийских военных.

— Я рада, что всё прошло благополучно... Я слишком многого от вас всех потребовала.

— Вовсе нет. Нам всем в радость снова работать с вами. К тому же, дело оказалось проще, чем ожидалось, ведь большинство Часовых Башен стояли практически пустыми.

— ...Да уж, мы тут уже наработали на настоящий парад уголовных статей...

Сделав глубокий вдох, она сделала глоток сладкого горячего чая. Мари подумала о мастерах, трудящихся сейчас в этой и других Часовых Башнях. Почти все они были как Конрад — Мейстеры, некогда служившие под её началом. После инцидента в Киото они покинули Гильдию и вернулись к гражданской жизни.

───Перехватить контроль над городскими механизмами и остановить надвигающееся чудовищное оружие.

Щёки Мари слегка вспыхнули и её вновь захлестнула волна глубокой благодарности, которую она вряд ли смогла бы выразить словами.

— Я правда... безмерно признательна всем вам.

В этот момент зазвонило лежащее на столе устройство связи. Мари щёлкнула тумблером, принимая вызов, и из динамика тут же раздался голос:

— Мари, приготовления завершены?

Это был голос Наото. И, кажется, он немного нервничал.

Мари ухмыльнулась:

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь?

— Рассчитываю на тебя, Мейстер.

— Само собой. Ты там тоже постарайся, чтобы на вашей стороне всё прошло без накладок.

— Принято, — коротко отозвался Наото, и связь прервалась.

Конрад поинтересовался:

— Это сейчас был «он»?

— Ага, Наото Миура, — кивнула Мари.

Конрад со вздохом пробормотал:

— М-да... Хоть я на днях и наблюдал это собственными глазами, поверить всё равно трудно. Суметь постичь устройство Ядра и двенадцати Часовых Башен, полагаясь лишь на слух и столь примитивное оборудование...

— И тем не менее, это факт.

Наото на слух определил структуру Кольца Акихабара, а Мари по его описаниям составила подробные чертежи. План состоял в том, чтобы выявить общие функции Центральной Башни и каждой из вспомогательных. Затем, с помощью реверс-инжиниринга, найти способ взломать Центральную Башню через четыре периферийные и перехватить контроль над системой терморегуляции атмосферы и коммуникационной сетью. В итоге это позволило бы им выстроить собственную независимую систему и свободно управлять ей по сети.

В обычных условиях потребовалось бы несколько сотен лет только на то, чтобы получить общее представление о сети Башен, но Наото и Мари умудрились справиться с этой абсурдной задачей всего за три дня.

— Ну, по своей сути, раз Центральная Башня является мозгом города, а Часовые — его внутренними органами, нетрудно сделать вывод, что они тесно связаны. Поэтому в теории вмешаться в работу «мозга» путём стимуляции органов не должно быть чем-то невозможным... Но, если честно...

Да, разумеется, осуществить подобное удалось лишь благодаря слаженной работе нескольких десятков часовщиков. Но всё же Конрад прошептал вполголоса:

— ...будучи часовщиком, я нахожу это в какой-то мере пугающим.

Конрад был Мейстером. Человеком, стоявшим на самой вершине среди всех часовщиков. Он мог с уверенностью заявить, что в совершенстве овладел новейшими часовыми технологиями, которыми только располагало человечество, и даже довёл их до идеала. С его стороны это не было бы пустым бахвальством: его послужной список говорил сам за себя. И всё же существовало нечто, чего даже он совершенно не мог постичь.

— Он определённо человек, доктор Конрад, — без колебаний ответила Мари, опустив взгляд. — Он не какой-то там удобный бог или карманный волшебник. Он такой же идиот, как и все остальные, и ничем от нас не отличается.

— ......

— Он идиот, но... по крайней мере, он куда лучший человек, чем те, кто несёт ответственность за Киото и нынешнюю ситуацию. Какой бы аномальной способностью он ни обладал, в нём, по крайней мере, чувствуется человечность.

Он не был ни абсолютным добром, ни воплощением справедливости. Не был он и по-настоящему всемогущим. Если попытки найти смысл в своей жизни, то и дело оступаясь на пути — это и есть то, как должны жить люди, рождённые без какой-либо изначальной ценности, — тогда Наото Миура был самым человечным из всех, кого знала Мари Белл Бреге.

Конрад некоторое время смотрел на Мари, но в конце концов тихо кивнул:

— И впрямь, всё так, как вы говорите. — Затем, словно эта мысль только что пришла ему в голову, он рискнул произнести: — Кстати, я уже давно об этом думаю, и...

— А? — Мари склонила голову.

Увидев это, Конрад дразняще прошептал:

— ...У вас ужаснейше получается притворяться паинькой.

— Э-э?.. — озадаченно выдавила Мари.

Конрад усмехнулся:

— Однако знайте, доктор Мари, что настоящая вы кажетесь мне куда более очаровательной.

— П-пожалуйста, прекратите дразнить меня!

Конрад с удовольствием полюбовался надутым видом девочки, что вполне годилась ему во внучки, прежде чем обернуться. Мари и не заметила, как часовщики перестали работать, наблюдая за их с Конрадом перепалкой.

Конрад обвёл присутствующих взглядом, посмотрев каждому в глаза, а затем дважды хлопнул в ладоши. И энергично провозгласил своим бархатным голосом:

— Ну что ж, народ, время наконец пришло. Как насчёт того, чтобы всем вместе насладиться моментом, когда история изменит свой курс?

⛭⛭⛭

В то самое мгновение, когда седьмое февраля сменилось восьмым, поднялся занавес над событиями, которые впоследствии окрестят Акихабарским террористическим инцидентом — началом Восстания 2/8.

────По команде одного юноши мощное землетрясение радиусом в тридцать километров с эпицентром в Кольце Акихабара сотрясло Токио. Все системы связи вышли из строя, а внутренние резонансные шестерни города начали вращаться в нештатном режиме.

Комплекс шестерней в Центральной Башне, регулирующий работу городских систем, повёл себя совершенно неожиданным образом.

Это не было ни поломкой, ни функциональным износом. Система работала абсолютно нормально, просто администратор — юная девушка — переключила их на новую сеть, которую собрала собственноручно.

И вот, спустя пять минут после начала инцидента, взломанные системы связи вновь ожили. Беспомощные люди, вынужденные лишь наблюдать за происходящим, наконец услышали весьма воодушевлённое заявление от лиц, взявших на себя ответственность за этот хаос:

— Даааамы иии господа!! И все глупые, посредственные и обыкновенные граждане, не подходящие под эти категории! Простите, что беспокою вас во время наслаждения ночью выходного дня!

Искажённый голос, походивший на крики пьяного конферансье, на огромной громкости разнёсся по всему городу из бесчисленных телевизоров и радиоприёмников.

Услышав эти слова, Конрад нахмурился, испытывая весьма смешанные чувства.

— Боже... похоже, мне уже просто не дано понять вкусы нынешней молодёжи.

Мари и Конрад бросили все силы на создание собственной независимой системы, поэтому составление адекватного заявления об ответственности за теракт поручили Наото. И вот он, результат.

Для столь беспрецедентного, не имеющего аналогов в истории события, подобное заявление было просто до смешного убого. Мари уже пожалела о своём решении, но было слишком поздно.

— А-а-а, вот же, я ему мозги вправлю после всего этого... Как идёт передача дезинформации?!

Часовщик, дежуривший у панели управления, ответил:

— Как и планировалось! Все 168 линий связи по-прежнему под нашим контролем. Нет никаких признаков, что они что-то заподозрили!

— Поняла! Отряд наблюдения, каково текущее местоположение оружия?!

— В данный момент оно проходит под основанием Кольца Сибуя! Учитывая прогнозируемое передвижение армии Токио, по моим расчётам, столкновение произойдёт примерно через пять-шесть минут!

— Принято. Значит, пока всё идёт гладко. В таком случае, приготовьтесь к запуску системы терморегуляции атмосферы!

Когда Мари закончила пулемётной очередью раздавать последние указания, вмешался Конрад:

— Доктор Мари, дальше мы справимся сами.

— ...Спасибо. В таком случае я встречусь с ними, как и планировалось, и мы перейдём к следующему этапу. Всем немедленно эвакуироваться после завершения операции.

— Вас поняли! — хором отозвались часовщики.

Услышав за спиной этот слаженный ответ, Мари подхватила плащ с сумкой и выскочила из комнаты. На ходу продевая руки в рукава, она взбежала по пожарной лестнице на крышу Часовой Башни и с силой распахнула дверь.

Замерев на пороге, Мари почувствовала, как тёплый ночной воздух скользнул по её щекам. Световые шестерни городского пейзажа безостановочно вращались, преобразуя гравитационную энергию во флуоресцентное сияние. Звёзд, меркнущих на фоне этого великолепия, совершенно не было видно. Единственным, что можно было разглядеть на ночном небе, были серебристая луна и Экваториальная Пружина, приводимая в движение её гравитационным притяжением.

Услышав, как откуда-то снизу из динамиков доносится клоунская террористическая угроза Наото, Мари закричала:

— РюююююЗУ!!

— Вам совершенно не обязательно так кричать. Я уже некоторое время ожидаю вас здесь, чтобы забрать, госпожа Мари, — раздался у неё за спиной прохладный, освежающий голос.

Мари обернулась и увидела перед собой автомату, чьи серебристые волосы развевались на ночном ветру.

— Скорее, это вы, госпожа Мари, отстаёте от расчётного графика примерно на две секунды. В ситуации, когда даже малейшая задержка может привести к катастрофе, ваш просчёт — это...

— ТАК ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ПОТОРОПИТЬСЯ И НЕ ИСПРАВИТЬ ЭТО!! — рявкнула Мари, бросаясь к РюЗУ.

Лицо РюЗУ исказилось в восхитительно-недовольной гримасе. Она нехотя подхватила Мари на руки и спрыгнула с крыши здания, направившись к Наото. В этот самый момент он зачитывал их заявление о взятии на себя ответственности за теракт с крыши высотки у ближайшей железнодорожной станции. Именно там они втроём должны были встретиться с Хальтером для перехода к следующему этапу операции.

РюЗУ мчалась сквозь Акихабару, перепрыгивая с крыши на крышу с Мари на руках. Возможно, из-за их трансляции проносящийся внизу городской пейзаж источал атмосферу настороженного оцепенения.

— Началось! — коротко бросила Мари, подняв палец.

Она указывала на красную башню, возвышающуюся в ночи — Токийскую телебашню. Этот реликт древних времён прямо на глазах становился белым, стремительно покрываясь льдом.

— Время переходить к финальной стадии операции.

Заморозка Токийской телебашни и её последующее разрушение послужили бы предельно доходчивой угрозой, видимой со всех концов Токио. Это была демонстрация силы, неоспоримое доказательство того, что они действительно подмяли под себя Кольцо Акихабара, как и заявляли. И как только с этим будет покончено, они оперативно свернут трансляцию Наото и перейдут к финальному этапу.

РюЗУ начала холодным голосом:

— Что гораздо важнее, кое-какая деталь уже некоторое время не даёт мне покоя. Похоже, действия противника опережают наши расчёты примерно на две минуты и тридцать семь секунд.

Слегка повернув голову, РюЗУ устремила взгляд куда-то вдаль.

Проследив за её взглядом, Мари различила в ночном небе три огромные тени, бесшумно скользящие сквозь тьму.

— Стелс-вертолёты!..

Это были боевые машины, несущие на борту штурмовых автоматонов. Все три направлялись ровно туда же, куда и РюЗУ с Мари — а именно на крышу, где их ждал Наото. Координаты Наото были намеренно слиты с самого начала, так что вполне логично, что военные знали, где он находится... Вот только их реакция и впрямь оказалась быстрее, чем предполагалось.

Даже сейчас эти невидимые вертолёты, подлинные короли небес, прямо на глазах у Мари вырывались вперёд в гонке к Наото.

───Такими темпами Наото изрешетят ещё до того, как РюЗУ до него доберётся...

— Я зафиксировала на земле охранных автоматонов, — добавила она.

Опустив взгляд, чтобы проверить её слова, Мари увидела охранных автоматонов, которые неслись к зданию, где находился Наото, сверкая мигалками. Их была целая уйма.

Эти охранные болванчики представляли на несколько порядков меньшую угрозу, чем стелс-вертолёты, но с ними всё равно нужно было разобраться. И хотя они выглядели неуклюже, словно здоровенные стальные консервные банки на ножках, даже одного из них с лихвой хватило бы, чтобы скрутить безоружного человека.

И что нам делать? — нахмурившись, Мари начала в спешке ломать голову, но тут РюЗУ прошептала:

— Госпожа Мари, при вас ведь есть оружие, я полагаю?

— А? Разумеется, моё Спиральное Копьё при мне, а что?..

Дождавшись подтверждения Мари, РюЗУ бесстрастно заявила:

— В таком случае оставляю этот сброд внизу на вас, поскольку я сейчас немного спешу.

— А? — И тут же сорвалась на пронзительный визг: — КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Пока небо и земля бешено сменяли друг друга перед глазами во время свободного падения, она торопливо выхватила из кобуры якорный трос и выстрелила. Сгруппировавшись в воздухе, Мари рывком троса погасила большую часть инерции и сумела совершить жёсткую посадку, спасшись перекатом.

Тем временем, избавившись от лишнего «багажа», РюЗУ рванула вперёд на безумной скорости, вступив в гонку с вертолётами.

— Ай-яй-яй-яй... Ах ты дрянная кукла!.. — прошипела Мари, вскидывая голову, но тут же судорожно втянула воздух.

— ⟦Обнаружена подозрительная личность⟧ — множество предупреждающих голосов слились воедино.

Как назло, Мари приземлилась прямо в центр группы охранных автоматонов, мчавшихся к Наото. И в данный момент они брали в плотное кольцо девчонку, свалившуюся им на головы прямо с небес, да ещё и с пушкой наперевес.

— Чёрт!.. — Мари торопливо выхватила из кобуры своё Спиральное копьё.

В то же время, зафиксировав повышение уровня угрозы со стороны цели, автоматоны выдвинули полицейские дробовики из скрытых люков на туловищах.

— ⟦Подтверждена попытка сопротивления аресту. Инициализация протокола нейтрализации⟧

— Уж если надумала меня сбросить, могла бы выбрать местечко и получше, кусок ты ржавого металлолома!! — завопила Мари, стремительно отпрыгивая назад. В этом истошном крике смешались неистовая ярость и подступающее отчаяние.

Мгновение спустя прогремели выстрелы.

⛭⛭⛭

...После этого, несколько раз оказавшись на волосок от гибели, Мари всё же чудом умудрилась разгромить всех автоматонов, а затем поспешила к крыше здания, где находился Наото.

Вбежав внутрь и поднимаясь по пожарной лестнице, она увидела сквозь окна, как вниз в столбах пламени рушатся нашинкованные в капусту обломки нескольких вертолётов.

Когда Мари добралась до верхнего этажа, перед ней предстала следующая картина: груда превращённых в металлолом штурмовых автоматонов, стоящий к ней спиной Хальтер, почему-то распластавшийся на полу Наото и...

— ────.

...РюЗУ с абсолютно невозмутимым лицом.

В то же мгновение, как Мари её заметила, она без малейших колебаний выстрелила из своего Спирального Копья. Выстрел был невероятно точным, вот только РюЗУ сумела уклониться, сделав всего один шаг назад.

— ...Это было опасно, принцесса, — выдавил Хальтер, покрываясь холодным потом.

— Хальтер, — окликнула его Мари, стремительно шагая к нему. В абсолютном контрасте с тем, как всё внутри неё буквально клокотало от ярости, её голос прозвучал холодно и по-деловому. — Пожалуйста, скрути этот кусок металлолома. Сегодня я собираюсь разнести её на запчасти и раз и навсегда исправить этот гнилой характер.

Хальтер пожал плечами и вздохнул:

— Ну хоть невозможного не требуй, принцесса. Что я, по-твоему, вообще должен сделать?

— Если не сейчас, то когда ты вообще собираешься применять свои профессиональные навыки? Прошу, используй свои эти, как их там... приёмы рукопашного боя морской пехоты и повяжи эту жестяную банку. Я не возражаю, если в процессе ты её немного помнёшь.

— Я служил в сухопутных войсках, а не в морской пехоте. Из-за чего весь сыр-бор-то?

Ничего не ответив, Мари одним резким взмахом перевела Спиральное Копьё, зажатое в правой руке, из режима механического штыка размером с пистолет в режим клинка.

— Этот заржавевший кусок говна бросил меня и сбежал в одиночку! И это при том, что я была со всех сторон окружена охранными автоматонами! — грубо выкрикнула она, с размаху рубанув по РюЗУ.

Удар был стремительным, и в него была вложена вся масса тела Мари, однако РюЗУ вновь уклонилась, сделав лишь один лёгкий шажок.

— Ох, а ведь ваша маска трещит по швам, знаете ли.

— Заткнись!

— Госпожа Мари, вы ведь постоянно называете себя многогранным гением. А раз так, у вас ни за что не должно было возникнуть трудностей с такой ничтожной угрозой, как десяток-другой рядовых охранных автоматонов. Разве я не права?

— Да с какой вообще стати?! Я думала, что концы там отдам!

— Что... — РюЗУ широко распахнула глаза в изумлении. — ...Ох, прошу прощения. Я полагала, что моё мнение о вас и так пробило дно, но подумать только, вы такая неисправимая размазня... В очередной раз приношу свои глубочайшие извинения.

— ...Я тебя уничтожу! Я тебя реально на металлолом пущу!..

— Тихо, — пробормотал Наото, обрывая Мари, которая пыталась трансформировать Спиральное Копьё дальше, чтобы удлинить клинок. Он стоял на коленях, прижавшись головой к бетонному полу.

Едва он заговорил, как троица резко прекратила балаган и молча уставилась на него. Наото продолжил, плотно прижимаясь ухом к крыше:

— Как и ожидалось, они направляются к «Приводу».

Он напряг слух до предела. Невероятно далеко... на глубине 5387 метров раздавался гул марширующих ног. Наото слышал каждый шаг, не упуская ни единого звука.

— 3021 автоматон и 1765 пехотинцев.

— ...Смело можно предположить, что это практически все силы, которые они смогли поднять по тревоге.

Потирая затылок, Хальтер усмехнулся так, словно хотел сказать: «Грех не воспользоваться таким шансом».

Мари сложила Спиральное Копьё.

— Наше местоположение им тоже должно быть известно.

— Прямо к нам направляются семь источников звука, и на этот раз это не стелс-вертолёты. На их борту даже нет десанта. Скорее всего, это ударные вертолёты.

— Из всех тяжеловооружённых вертолётов, стоящих на вооружении Японии, прямо сейчас можно поднять в воздух только... PTK-A74, — сделала вывод Мари.

РюЗУ поинтересовалась:

— Насколько серьёзную угрозу они представляют?

— Это тяжеловооружённые беспилотные боевые машины. Они оснащены сдвоенными резонансными пушками... В общем, эта семёрка способна выжечь всё Кольцо дотла даже без пополнения боекомплекта.

— Ладно, валим отсюда к чёртовой матери. Эй, Наото, сколько у нас времени? — спросил Хальтер.

Наото поспешно поднялся на ноги.

— Примерно 372 секунды...

— В таком случае предлагаю начать отступление, пока мы не вступили с ними в прямой контакт. Я понесу багаж, — РюЗУ свалила оборудование Наото в одну кучу и с лёгкостью подняла его.

Тот отсоединил кабели от своих любимых наушников и снова надел их на голову, включив функцию активного шумоподавления.

...Ха-а-а-а Он громко выдохнул. ...Наконец-то тишина.

Увидев Наото в таком состоянии, Мари тихо спросила:

— Эм, Наото, ты в порядке?

— ...Ну да, вроде как.

— Видимо, эта способность даётся твоему организму нелегко...

— Не, дело не в этом. Я просто слегка облажался... Праасти, — ответил Наото. Он обернулся, щёлкнул пальцами и показал большой палец. — Просто, похоже, вон в том здании находится бордель.

— ...............А?

— С этими вечно скрипящими кроватями и непрекращающимися стонами ничто не могло бы бесить меня сильнее, даже если б я попыт...

Не успел Наото договорить, как густо покрасневшая Мари впечатала ему кулаком прямо в челюсть. Хальтер же окликнул Мари, которая в молчаливой ярости уже топтала затылок поверженного парня:

— Эй, завязывай с этим, принцесса. На этом мозге держится будущее всего мира.

— Значит, мир просто окончательно свихнулся!

— ...Тебе не кажется, что это уже полный беспредел?.. — глухо пробурчал Наото из-под ботинка Мари.

Хальтер тяжело вздохнул:

— Поторопитесь уже. Сейчас не время ломать комедию.

— ...Н-ничего страшного, Хальтер, — выдавил Наото и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он поправил сползшие наушники и отряхнул прилипшую к одежде пыль. — Пока мы все вместе, такая мелочь, как сорокамиллионный мегаполис — просто конструктор в наших руках.

— ...Надеюсь, ты прав... — проворчал Хальтер, потирая затылок.

После этого вся четвёрка спустилась по пожарной лестнице на улицу. Миновав обломки трёх разбившихся и полыхающих вертолётов, они направились к кольцевой развязке перед станцией. На гигантском экране, висящем на фасаде здания, шла экстренная новостная трансляция, в подробностях освещающая этот беспрецедентный террористический акт.

Остановившись посреди хаоса площади, битком набитой эвакуирующимися людьми, Хальтер сказал:

— Ну что, тогда всё по плану? Мы с принцессой будем ждать вас в мастерской после того, как эвакуируем всех наших часовщиков, договорились?

— Оставляем АнкоР на вас. Смотрите не облажайтесь и не сдохните там, ясно? — произнесла Мари.

— Об этом можете не волноваться, — ответил Наото с мягкой улыбкой.

Однако РюЗУ внезапно вмешалась:

— Отнюдь. Мне ужасно неловко об этом просить, но не могли бы вы тоже пойти с нами, госпожа Мари?

Мари обернулась, склонив голову:

— Ты хочешь, чтобы я тоже пошла?..

— РюЗУ?.. — озадаченно переспросил Наото.

В ответ на это РюЗУ кротко призналась, опустив взгляд:

— Для меня совершенно невозможно одолеть АнкоР в одиночку. Господин Наото предложил мне одну идею, которая может дать нам шанс, но... если с господином Наото что-нибудь случится, боюсь, моё функционирование на этом прекратится.

— ...

— А посему я хотела бы попросить вас сопровождать нас, дабы подстраховать от такого катастрофического, пусть и маловероятного исхода, госпожа Мари, — произнесла РюЗУ, низко поклонившись.

Мари в молчании широко распахнула глаза.

Подумать только... чтобы РюЗУ и склонила передо мной голову? Даже не учитывая её абьюзивный вербальный фильтр, она же всегда относилась ко всем кроме Наото как к насекомым...

Сглотнув, Мари медленно кивнула.

— Ладно. Не думаю, что смогу хоть что-то противопоставить АнкоР, но раз уж ты просишь, я пойду с вами. Победим мы или проиграем, мы будем вместе до самого конца.

РюЗУ подняла голову с совершенно невозмутимым видом.

— Ваша решимость достойна восхищения, госпожа Мари.

Мари обернулась и посмотрела вверх на Хальтера, похожего на огромного медведя.

— Ты же справишься один, верно?

— Ага. В конце концов, со мной будет доктор Конрад. Этот дед тоже не лыком шит. Даже без тебя он вполне способен руководить эвакуацией, — небрежно бросил Хальтер.

— ...Если проявишь к доктору Конраду хоть каплю неуважения, я тебя потом придушу, тебе ясно? — угрожающе сверкнув глазами, процедила Мари.

Сбоку встрял Наото:

— А, Конрад — это ж тот старик, да? С ним точно всё будет в порядке?

— Да, всё должно быть в порядке. Хоть он и выглядит немощным... — Мари пожала плечами. — ...на самом деле это человек, способный выстоять против дюжины легкобронированных автоматонов с одной лишь отвёрткой в руках.

— ...Да ладно, серьёзно? — произнёс Наото, отчаянно не желая в это верить.

Хальтер подтвердил слова Мари,

— Если честно, у меня на этого типа аллергия. То, как он заявил, что может легко скрутить меня, вывернув суставы, просто потому, что досконально знает строение моего искусственного тела — это просто...

— ...Не-не-не, вы двое просто прикалываетесь надо мной, да? Вы же явно преувеличиваете.

— Ничуть. Это абсолютнейшая правда, — безапелляционно заявила Мари.

Наото посмотрел на неё с огромным подозрением.

— Сомневаюсь, конечно, что всё настолько плохо, но... в Гильдии Мейстеров что, все следуют принципу «кто сильнее, тот и прав», прямо как ты?

— Ну, это уж вряд ли. Всё-таки Гильдия Мейстеров в своей основе — сборище интеллектуалов, знаешь ли.

— ...Ну конечно, мог бы и сам догадаться! Фух...

Но Мари продолжила:

— Просто, поскольку ремонт часовых механизмов — это испытание на выносливость, все проходят какую-то базовую физическую подготовку. И, к слову, самообороне меня научил именно доктор Конрад.

— ...И эти свои грязные приёмы ты называешь самообороной?

Вспомнив, как Мари в мгновение ока уложила двух солдат, Наото ощутил, как по спине пробежал холодок. Ну, эта техника уж точно предназначена для убийства.

— Ну-у-у... — протянула Мари, скривив губы в ухмылке. — Когда возникают перепалки с местными вояками, мы должны быть способны легко размазать их... кхм, я хотела сказать, мы должны уметь постоять за себя.

— Ты только что сказала «размазать», да?! — вскричал Наото, но Мари лишь одарила его до приторности милой улыбкой.

Расставшись с Хальтером, троица выдвинулась на подземную парковку железнодорожной станции. Это место идеально отвечало их требованиям: просторное и безлюдное пространство, где можно было устроить засаду на АнкоР. Заняв позицию, с которой просматривался въезд, РюЗУ пробормотала:

— ...Она правда придёт?

— Она придёт.

— Придёт.

Мари и Наото настаивали на одном и том же выводе, хотя и по совершенно разным причинам.

— Наши действия должны были заставить их отклониться от первоначального сценария, — пояснила Мари. — В конце концов, они никак не могли учесть вероятность того, что террористы захватят городские механизмы. Теперь, когда дело приняло такой оборот, ни одна из сторон конфликта не сможет нас проигнорировать. И единственная, кто способен противостоять тебе, РюЗУ — это АнкоР.

— ...Она точно придёт к тебе. Точнее, она придёт, чтобы... быть уничтоженной тобой, но... — Наото сузил глаза, вглядываясь в лицо автоматы. — Чёрта с два я позволю всему закончиться так просто. Я обязательно положу этому конец так, чтобы вы обе остались невредимы. Так что, РюЗУ... я на тебя рассчитываю. Пожалуйста, останови АнкоР.

— Хорошо. Раз вы так говорите, господин Наото. Но, кроме того... — РюЗУ сделала паузу, приложив руку к груди. — ...причинять боль моей младшей сестре — это, мягко говоря, то, чего я хотела бы избежать любой ценой.

Опустив взгляд, она озвучила свои истинные чувства.

────И в следующее мгновение на въезде в подземную парковку показалась АнкоР. В этом тускло освещённом пространстве воздух словно застыл. Творившаяся снаружи вакханалия теперь казалась чем-то бесконечно далёким. Две модели Серии «Initial-Y» замерли одна напротив другой на расстоянии тридцати метров. Это была критически малая дистанция, которую любая из них могла преодолеть за долю секунды.

Одной из них была девочка-автоматон в строгом красно-белом платье — АнкоР.

Другой была среброволосая девушка-автоматон в чёрно-белом наряде — РюЗУ.

Стоявшие позади Наото и Мари нервно сглотнули, наблюдая за происходящим и не смея даже пошевелиться. АнкоР не обращала на них ни малейшего внимания. Её пустой взгляд был прикован исключительно к старшей сестре.

РюЗУ заговорила первой, и её голос прозвучал на удивление мягко:

— Ты меня слышишь, АнкоР?

Ответа не последовало.

Однако РюЗУ не обратила на это внимания и продолжила:

— Твой голос достиг моего господина. Я прекрасно понимаю, как тебе унизительно от того, что твою волю подавляет этот омерзительный аппарат на лице, но... — Она сделала паузу, переводя дыхание. — О том, чтобы я тебя уничтожила, не может быть и речи.

Сузив глаза, РюЗУ пристально посмотрела на хранящую молчание АнкоР.

— И как твоя старшая сестра, и как верная слуга моего господина, я спасу тебя. А посему ты тоже должна бороться, АнкоР. Прислушайся к самой себе, сбрось эти оковы.

АнкоР не ответила. Куб, висевший на цепочке у неё на груди, отсоединился и беззвучно завис прямо перед ней.

РюЗУ сделала шаг вперёд, принимая вызов.

— Приступаю к подавлению, — слетело с её губ.

Это не был её обычный лёгкий, певучий голос. РюЗУ произнесла это — а точнее, объявила — ледяным, механическим тоном:

— Декларация Сущности:「Первая из Серии «Initial-Y», РюЗУ YourSlave」

Секунду спустя АнкоР ответила тем же:

— Декларация Сущности:「Четвёртая из Серии «Initial-Y», АнкоР, Та, Кто Разрушает」

Обе они начали трансформироваться. Прямо на глазах у Наото и Мари две модели Серии «Initial-Y» шагнули за грань того, что люди, живущие в этой вселенной, когда-либо смогли бы постичь.

— Врождённая способность: 「Двойное Время」

Инициирую последовательность запуска.

— Врождённая способность: 「Накопитель Энергии」

Инициирую последовательность запуска.

Обе они провозгласили свой вызов самим законам природы, безмолвно заявляя:

Прямо сейчас, с этой самой секунды, я нарушу законы физики.

Наото с трудом дышал. Скрытая внутри РюЗУ сила — функция, противоречащая самим законам этой вселенной, — проявила себя. В то же мгновение раздался гулкий лязг сцепляющихся шестерён...

Словно падающие костяшки домино, чёрное платье РюЗУ стремительно изменило цвет. Обнажилась бледная кожа её рук, а лицо скрыла трепещущая вуаль. Она предстала в образе невесты, чей изящный стан был туго стянут жемчужно-белым подвенечным платьем. Её золотистые глаза вспыхнули ослепительно-рубиновым светом.

— Начинаю переход от первого хронометра, Реальное Время, ко второму хронометру, Мнимое Время.

— Уровень угрозы противника: Пятая Категория. Инициирую переход на Двенадцатый Дифференциальный Балансир.

— Не может быть, — ахнула Мари. АнкоР только что сказала «двенадцатый»?

Она ничего не знала о её врождённых способностях. И не могла даже строить предположения, основываясь на интуиции, как Наото. Но всё же она была способна сделать один, единственно верный вывод:

Когда мы впервые столкнулись с ней в Миэ, она совершенно точно сказала «на Третий». Я уверена. Если этот термин обозначает её выходную мощность или какой-то ограничитель, то двенадцатый уровень — это...

Пока Мари содрогалась от ужаса, АнкоР трансформировалась. Куб, паривший у её груди, исказился и начал вращаться со скоростью света. Её роскошные чёрные волосы окрасились в кроваво-красный цвет, а кристально-белая броня почернела и вздулась от багровых линий, вьющихся по ней, словно открытая нервная система.

Ангельский нимб из двух полушестерён над её головой раскололся, превратившись в демонические рога, а из-под чёрной маски, скрывавшей лицо девочки, раздался жутковатый треск.

— Хроно-Крюк: Переход от нормального режима к мнимому.

— Хроно-Крюк: Инициирую выброс мнимой энергии посредством Вечной Шестерни. Материализация.

РюЗУ и АнкоР одновременно шагнули вперёд. Это было нечто большее, чем просто физическое движение. Их шаги означали, что они перешли в состояния, абсолютно невозможные в этой вселенной. По мере того как мнимое время расползалось, запечатывая пространство, нахлынул бесконечный жар, повергая саму реальность в отчаяние.

АнкоР бесстрастно объявила:

— Выполняю приказы... Декларирую: я уничтожу цель «РюЗУ», стоящую передо мной.

РюЗУ в ответ улыбнулась:

— Нападай со всем, что у тебя есть, АнкоР. Я сделаю тебе одолжение и физически вобью в тебя уважение к старшей сестре.

Сёстры выкрикнули имена друг друга, вновь столкнувшись лицом к лицу. Затем... РюЗУ, аккуратно подхватив пальчиками края юбки, присела в реверансе, тогда как АнкоР, будто зверь, опустилась на землю, встав на четвереньки. Словно брачный обет с одной стороны и вопль отчаяния с другой, они произнесли самые еретические, самые кощунственные слова в этом мире:

— Относительный Ход: ──᚜Безмолвный Крик᚛──

— Абсолютный Ход: ──᚜Кровавая Бойня᚛──

Мгновение спустя два легендарных автоматона сошлись в схватке. А явление, последовавшее за этим, находилось далеко за гранью того, что вообще могли осознать Наото и Мари.

⛭⛭⛭

Время застыло. Мгновение между нулевой отметкой и следующей секундой целиком и полностью принадлежало РюЗУ, скользящей внутри мнимого времени. Это была фиктивная зона, в принципе не существующая в нашей вселенной. Противоречивая брешь, образованная коллапсом физических законов. И пока РюЗУ находилась в этом состоянии, она оставалась неуязвимой, а удары её кос — абсолютными...

──Однако её младшая сестра тоже была иррациональной сущностью, бросающей вызов самим законам мироздания.

Пылающие кроваво-красные волосы АнкоР прочертили в воздухе дугу, и прыжком сквозь мнимое время она уклонилась от незримой атаки РюЗУ. Одновременно с этим она с силой оттолкнулась от несуществующей поверхности, обрушивая правую руку вниз. Своей гипертрофированной, исполинских размеров ладонью, увенчанной зловещими когтями, она попыталась разорвать в клочья и саму РюЗУ, и её мнимое время.

— ...

На лице РюЗУ не дрогнул ни один мускул. Спокойным и элегантным манёвром она ускользнула от когтей АнкоР, разрывая дистанцию. Подобный исход вполне вписывался в её расчёты, ибо она заранее знала, что сестра способна на нечто подобное.

И пусть РюЗУ могла двигаться, сбросив с себя оковы самого времени, АнкоР поспевала за ней за счёт одной лишь чистой мощи. Её бесконечный пыл искажал вселенную, с силой прорывая крошечные дыры в ткани пространства-времени.

Так, пока РюЗУ грациозно танцевала в оцепеневшей реальности, АнкоР яростно прожигала путь сквозь её мнимое время. Два легендарных автоматона бросали вызов естественному ходу времени совершенно разными методами.

РюЗУ подняла руку.

────Первая из Серии «Initial-Y», РюЗУ YourSlave. Спроектированная как служанка, в качестве оружия она располагала лишь двумя косами, выдвигающимися из-под юбки. По сравнению с АнкоР, что была создана для битвы и обладала бесчисленным арсеналом, РюЗУ можно было бы назвать даже относительно слабой. Собственно, она и сама признавала себя слабейшей. По её собственным словам, она — «наименее приспособленная к бою из всех своих сестёр».

Однако:

— Это вовсе не означает... что я проиграю.

Повинуясь воле РюЗУ, чёрные косы с обеих сторон рубанули по бросившейся на неё АнкоР. Её атаки были не только стремительными, но и виртуозными: пока лезвия сверкали в воздухе, она грациозно шинковала всё перед собой в мельчайшую крошку, не сбиваясь с ритма ни на мгновение и не обнажая свои аномально мощные клинки дольше, чем на доли секунды.

Вот только в этот раз её острые лезвия наткнулись на невидимую преграду, после чего раздался высокий, пронзительный металлический звон отбитого удара.

— ...?!

РюЗУ сместила центр тяжести и, легко крутнувшись в сторону, уклонилась от таранного натиска АнкоР. Она заметила, как в пустом воздухе, там, где её косы были отбиты, пошла рябь... А куб, парящий над головой АнкоР, скручиваясь, менял форму.

— Так это её манипуляции пространством!..

Манипуляция пространством — базовая способность оружия под названием АнкоР. Она создала небольшие пространственные искажения на пути кос РюЗУ, закрываясь ими, словно щитом. И пробить этот щит лезвиям РюЗУ было не под силу.

— ...Кх, — РюЗУ снова взмахнула косами. Ожидая, что и на этот раз удары заблокируют, она пожертвовала точностью ради скорости в надежде, что АнкоР не успеет отреагировать на внезапный подавляющий шквал атак.

— !!

Но все её выпады всё равно оказались отбиты. Пространство шло рябью, пока АнкоР глухо рычала искажённым голосом. Куда бы РюЗУ ни била, её атаки неумолимо нейтрализовались. Испытывая смутную тревогу, РюЗУ стремительно разорвала дистанцию, но АнкоР тут же бросилась в погоню.

Хотя в скорости они были почти равны, РюЗУ всё же оказалась чуточку быстрее. Само поле мнимого времени давало ей преимущество. Как бы сильно АнкоР ни ускорялась, её способность манипулировать пространством сковывалась мнимым временем. То, что для защиты она полагалась исключительно на пространственные искажения, даже не пытаясь пустить в ход свой безграничный арсенал, служило прямым тому доказательством.

Проще говоря — АнкоР придётся одолеть РюЗУ голыми руками.

— Гр-р! — АнкоР взмахнула когтями.

РюЗУ, оказавшись на волосок от гибели, чудом умудрилась уклониться прыжком вправо. Однако в то самое мгновение, когда когти вспороли воздух, само пространство-время вокруг них неистово содрогнулось и исказилось. В ту же секунду припаркованная позади РюЗУ машина была аннигилирована. Её разнесло в пыль, не оставив ни единого следа.

Бесконечный пыл АнкоР, способный прорывать бреши во времени, теперь концентрировался в когтях на её правой руке. Задень хоть один из этих когтей РюЗУ, и её тело будет безжалостно расщеплено на атомы.

Одолеть РюЗУ голыми руками? Для «Той, Кто Разрушает» это было более чем реально. То, что её арсенал оказался запечатан, даже не стало для неё форой.

Начнём с того, что атаки РюЗУ в принципе не могли пробить защиту АнкоР. И даже если РюЗУ воспользуется своим преимуществом в скорости, чтобы затянуть бой, в конце концов её заводная пружина просто раскрутится, и она отключится. Либо же АнкоР настигнет её и разнесёт вдребезги ещё до этого момента.

Таков был неизбежный исход — ближайшее будущее, которое вот-вот наступит, закономерный финал этой дуэли.

Однако...

— Как и ожидалось... или, скорее, как и планировалось, — тихо пробормотала РюЗУ, отчаянно уклоняясь от когтей, разрывающих пространство-время вокруг неё.

В её глазах не было ни капли страха. Этот сценарий был известен ей заранее.

⛭⛭⛭

────Три дня назад.

Во время обсуждения плана между Наото и РюЗУ состоялся следующий разговор:

— Если я сойдусь с АнкоР в открытом бою, наши шансы на победу не будут хоть сколько-нибудь выше нуля.

На что Наото с обеспокоенным видом возразил:

— Тебе ведь не обязательно побеждать, понимаешь? Может, ты могла бы просто уничтожить эту маску?..

— Это одно и то же, господин Наото. Разница в нашем боевом потенциале попросту непреодолима.

— ...Даже если ты используешь свою способность?

— Да. Даже если я перейду в мнимое время, АнкоР сможет последовать за мной туда за счёт одной лишь грубой силы. Бесконечный резервуар тепловой энергии этого дитя делает подобное вполне возможным.

Наото кивнул.

— В таком случае ответ только один.

— И каков же он?

— Всё просто, — ответил Наото. — Просто используй меня в качестве щита.

— Об этом не может быть и речи, — она сурово посмотрела на него. — И это не обсуждается. Вы хоть понимаете, что предлагаете?

— Но ведь другого выхода нет, верно?

— Есть. Мы можем просто избежать столкновения с ней, — произнесла РюЗУ с ужасающе холодным взглядом. — Буду с вами откровенна. По сравнению с риском подвергнуть опасности господина Наото, порабощение АнкоР — сущая мелочь...

— ...И даже если Токио рухнет, и несколько сотен миллионов представителей человеческого рода свалятся на самое дно планеты, мне абсолютно плевать.

И действительно, это была та единственная черта, которую РюЗУ ни за что бы не переступила.

⛭⛭⛭

— Кх! — РюЗУ оттолкнулась от земли, взмыв в воздух. Зацепившись косами за трубу на потолке, она использовала её как рычаг, чтобы раскачать своё тело. Благодаря этому манёвру она вновь чудом избежала уничтожения когтями АнкоР.

Бросив взгляд через плечо, РюЗУ увидела, что младшая сестра продолжает нестись на неё без малейшей паузы. Из-за колоссального количества накопленного жара тело АнкоР искажало пространство-время вокруг себя одним лишь своим существованием. Зловещее свечение окутывало фигуру девочки, словно она пылала в огне.

РюЗУ извернулась и оттолкнулась от потолка. Бросившись вперёд, она пустила в ход как косы, так и ноги, грациозно удерживаясь в воздухе и непрерывно отскакивая от поверхностей в запечатанном пространстве своего мнимого времени.

Она пыталась проскользнуть мимо АнкоР по траектории, напоминающей движения шарика в пинболе, однако та даже не сдвинулась с места. Форма её куба исказилась по законам неевклидовой геометрии.

— ?!!

Развернулось масштабное пространственное искажение, и его границы обрушились на РюЗУ. Одна из её кос угодила в аномалию и смялась, как жалкий клочок бумаги. Сила этого удара резко сбила РюЗУ с курса, и та, потеряв равновесие, была отброшена ударной волной.

За миг до того, как врезаться в стену, РюЗУ отсекла сломанную косу оставшейся целой. Раз уж та больше не могла выполнять свою функцию, она превратилась в простую обузу. Вновь обретя свободу движений, РюЗУ приземлилась перпендикулярно стене — и тут же изменила траекторию, с силой отскочив в обратном направлении.

В то же мгновение стена, от которой она только что оттолкнулась, разлетелась в пыль от взрыва.

────Она вспомнила.

⛭⛭⛭

— Даже согласись я на столь нелепый план, простите за прямоту, господин Наото: принесение в жертву вашей ничтожной жизни ничего бы не решило. Перед мощью АнкоР человеческое тело не станет препятствием даже на уровне листа бумаги. — Опустив глаза, РюЗУ спросила слабым голосом: — Господин Наото, вы действительно считаете нормальным просто взять и умереть?

— А? С чего ты взяла? — ответил Наото, беззаботно рассмеявшись. — Ты всё неправильно поняла, РюЗУ. Я собираюсь рисковать жизнью, а не умирать. У меня также нет ни малейшего намерения жертвовать тобой, но и АнкоР, разумеется, я не брошу.

РюЗУ вздохнула и, опустив золотистые глаза, покачала головой:

— Это непозволительная роскошь. По правде говоря, совершенно безумная затея.

— Может, и так. Но почему-то у меня нет ни малейшего предчувствия, что мы провалимся. — Подмигнув пепельно-серым глазом, Наото продолжил: — В общем, я не умру, и АнкоР-чан меня тоже не убьёт. Я верю, что ты сможешь всё провернуть для нас, РюЗУ. В конце концов...

⛭⛭⛭

...Она лишилась одного из своих орудий.

Это означало, что её возможности стали существенно ограниченнее. Количество возможных атак за заданный промежуток времени, варианты уклонения и предел выносливости — иными словами, её шансы на выживание резко сократились.

И всё же.

— В этом... нет никакой проблемы. — РюЗУ перевела свой внутренний хронометр, и её багровые глаза запылали.

Быстро. Стремительно. Молниеносно. И сверх того — виртуозно!

Она превзойдёт саму себя. Подчинит время и пространство. Удержит инициативу и контроль над полем боя. РюЗУ понимала, что способна на это. Осознавала, что сможет победить, если доведёт дело до конца.

Да, она лишилась одной косы из-за масштабного пространственного искажения, но взамен смогла немного разорвать дистанцию. Выигранное расстояние было сущим пустяком, и АнкоР могла преодолеть его менее чем за секунду даже в мнимом времени, но... даже это давало шанс.

Не сводя глаз с АнкоР, РюЗУ перепрыгнула через неё, заставив ту развернуться и броситься за ней по пятам в яростную погоню.

Не было смысла размышлять о разнице в их силе. Её собственный господин сказал, что она справится. Наото верил в её способности, а значит, и РюЗУ поверит в них. Ведь, более того... сама РюЗУ верила в свою младшую сестру.

⛭⛭⛭

──Тогда её господин сказал следующее: «...В конце концов... АнкоР-чан ведь не может убивать людей, я прав?»

РюЗУ не стала это опровергать. Она лишь спросила, ничуть не изменившись в лице:

— ...Вы ведь осознаёте, что сейчас это дитя находится под чужим контролем?

— Но она отчаянно сопротивляется, — Наото посмотрел РюЗУ прямо в глаза, непоколебимо добавив: — И этому даже есть доказательство: в Миэ АнкоР-чан ни разу не атаковала ни меня, ни Мари. Всё это время она целилась только в тебя и в Хальтера.

— Вполне возможно, что она просто выбирала цели, исходя из их уровня угрозы.

— Может, и так, — с готовностью согласился Наото, но тут же покачал головой. — Но я не думаю, что дело в этом. Я уверен в ней. И я готов рискнуть жизнью, чтобы доказать свою правоту и спасти её.

— К тому же, — добавил он, — она ведь сама попросила свою дорогую старшую сестру о помощи.

— ─────.

— АнкоР-чан не может убивать людей. Так что, если ты используешь меня как щит и тем самым заставишь её открыться, в этот самый момент ты сможешь сломать маску.

Так он сказал ей, но... РюЗУ не ответила. Рассуждая логически, она никак не могла согласиться на его план. Это было слишком, чересчур рискованно. Однако она не могла заставить себя солгать, сказав, что это невозможно, а потому хранила молчание.

Наото мягко улыбнулся, словно прочитав её мысли:

— Понятно. В таком случае... это приказ, РюЗУ. Спаси младшую сестру, сделав меня своим щитом.

⛭⛭⛭

───Теперь колебаться было бессмысленно.

Она выверила идеальный момент, сначала на глаз прикинув расстояние до того, кто находился прямо по курсу, а затем — до той, что яростно преследовала её сзади. АнкоР, искажая пространство-время вокруг себя, неслась на РюЗУ, словно крошечный метеор.

— АнкоР, — позвала РюЗУ младшую сестру. — Я верю в тебя.

Из-за маски невозможно было прочесть эмоции девочки, но так или иначе, АнкоР стремительно настигала её, превратившись в истинное воплощение разрушения.

РюЗУ завершила расчёты. Манёвр чётко вырисовался в её сознании. Она мягко улыбнулась и едва заметно сбросила скорость. Одного лишь этого хватило, чтобы оказаться в радиусе поражения.

АнкоР занесла правую руку, увенчанную массивными когтями. Смертоносный удар, способный сокрушить всё на своём пути, обрушился на РюЗУ.

В то же мгновение... РюЗУ прыгнула вверх. Так, чтобы ни за что не уклониться от атаки. Совершив прыжок именно в эту секунду, при такой мизерной дистанции между ними, она обрекала себя на верную гибель, и удар АнкоР должен был разнести её тело вдребезги, пока она беспомощно зависла в воздухе.

Однако... всё это случилось бы лишь в том случае, если бы АнкоР продолжила свой натиск.

В тот самый миг, когда РюЗУ взмыла ввысь и АнкоР увидела, кто именно оказался прямо перед ней, она дрогнула.

АнкоР резко затормозила. Подобно активной зоне ядерного реактора, чьё пламя угасло из-за выработанного топлива, она в одночасье растеряла весь тот колоссальный запас жара, что искажал само пространство-время.

Другими словами — внутри мнимого времени она перешла в состояние абсолютного оцепенения.

Уголки губ РюЗУ изогнулись в чарующей улыбке.

— Ты отлично справилась.

Подкрепляя слова похвалы делом, она пустила в ход оставшуюся косу. Её единственное чёрное лезвие обратилось бесчисленным множеством вспышек, раз за разом проносясь в считанных миллиметрах от лица АнкоР. РюЗУ остановила вращение шестерёнок маски, рассекла провода и скрупулёзно разобрала её вплоть до самого последнего винтика.

— Отдохни немного. Господин Наото немедленно займётся твоей починкой.

────РюЗУ вернулась в нормальное время.

А тело АнкоР в следующее же мгновение мощнейшей взрывной волной отбросило назад.

⛭⛭⛭

Наото и Мари не могли осознать, что именно происходило в мнимом времени.

Поэтому единственное, что они успели уловить — это оглушительный грохот, шквальный порыв ветра, ударную волну и зияющие тут и там по всей парковке следы битвы между двумя сёстрами «Initial-Y». Вдобавок ко всему, РюЗУ погружалась в сон, а АнкоР... После того как её отбросило взрывом, она выглядела так, будто её пропустили через мясорубку.

И всё это произошло одновременно, слившись в одно-единственное явление.

Увидев, как тело юной девочки-автоматона с силой впечаталось в стену, Наото закричал:

— ?!! АнкоР-чан!!

Он сломя голову бросился к ней и осторожно приподнял. Она не подавала ни малейших признаков жизни.

К АнкоР вернулся её первоначальный белоснежный облик ангела, сменивший демоническую форму, однако её состояние представляло собой поистине душераздирающее зрелище. Даже с первого взгляда было ясно, что тело получило колоссальный урон. Казалось, будто её переехал грузовик или она угодила под гигантский молот.

В действительности же взрыв произошёл у неё внутри, и был отдачей от резкой остановки выброса энергии. Словно при экстренном торможении двигателя, что до этого бесконтрольно набирал обороты, работая на износ, энергия, не находя себе выхода и способная прорывать дыры в мнимом времени, обратила свои клыки против самой АнкоР.

— Фу-ух... П-по крайней мере, внутри у неё всё ещё работает... Слава богу, — с облегчением выдохнул Наото, до предела напрягший слух, чтобы оценить состояние девочки.

Мари кивнула:

— В таком случае заведи пока пружину РюЗУ. Я займусь экстренным ремонтом АнкоР.

— П-понял. Рассчитываю на тебя, Мари!..

Мари принялась за работу, пока Наото заводил РюЗУ. Однако при всём желании сделать она могла немногое. Сейчас она могла провести лишь беглый осмотр и принудительно отключила механизмы, продолжавшие давать на тело АнкоР излишнюю нагрузку. Для полноценного ремонта потребовались бы оборудование из мастерской и уши Наото.

Закончив с оказанием первой помощи, Мари тихонько вздохнула:

— ...Надо же, с трудом верится, что этот план и впрямь сработал. Честно говоря, я до последнего сомневалась, когда РюЗУ согласилась использовать тебя в качестве щита, но...

Ни за что на свете РюЗУ не позволила бы подвергнуть Наото опасности, — так думала Мари, и, по идее, именно так всё и должно было произойти.

И хотя обычный автоматон не смог бы ослушаться приказа своего хозяина, к РюЗУ подобное было попросту неприменимо. Сочтя необходимым, она могла в два счёта проигнорировать слова Наото. И тем не менее, реальность была такова.

— ...Всё потому, что я всем сердцем верю в своего господина, — раздался у неё за спиной прохладный голос.

Мари обернулась и увидела РюЗУ с уже заведённой пружиной.

— Господин Наото — человек, во многих отношениях превосходящий стандарты человечества — сказал, что верит в меня. В таком случае мой долг — отплатить ему за это доверие. И точно так же, если господин Наото говорит, что верит в АнкоР, то и я должна верить в неё.

И, судя по результатам, план Наото увенчался полным успехом. АнкоР была в ужасном состоянии, но её можно было починить. Они вышли победителями из схватки, в которой у них попросту не было ни единого шанса, и достигли своей цели. Этого достижения было более чем достаточно.

Наото поверил в РюЗУ и АнкоР, тогда как РюЗУ поверила в него. Они рисковали своими жизнями, чтобы ответить на его веру. И Мари считала, что это поистине прекрасно.

— ...Да уж... у вас двоих и правда потрясающие отношения. Можно сказать, теперь я смотрю на вас совершенно в ином свете.

— Полагаю, я благодарна вам за то, что вы пошли с нами, госпожа Мари. Разумеется, моя вера в господина Наото не подлежит сомнению, однако меня всё же терзали сугубо прагматичные опасения, а потому было необходимо обзавестись некоторой страховкой.

— ...А? Ты как-то странно это формулируешь, тебе не кажется? — Мари, пребывая в счастливом неведении о том, что в мнимом времени находилась в считанных сантиметрах от смерти, слегка склонила голову набок.

В этот самый момент Наото, успевший снять наушники, тихо выдавил:

— Ох...

— Что не так? Ты что-то услышал?

— Ну, я только что услышал снизу чудовищный грохот... Похоже, битва между Токио и Миэ тоже завершилась. Гигантское оружие перестало издавать какие-либо звуки.

— Что ж, это отличные новости. Ради этого и впрямь стоило поднимать весь город на уши, — произнесла Мари, поднимаясь на ноги. — А теперь, как насчёт того, чтобы сменить обстановку? Давайте скорее доставим АнкоР в мастерскую и подлатаем её.

⛭⛭⛭

Так спать хочется... — подумала девочка, бродя сквозь сладкий белый туман. Или плывя. А может, даже и летя. Всё вокруг казалось зыбким, текучим, хаотичным, смутным... Но даже так мерцающий свет, парящий перед её глазами, и тепло, которое она ощущала в груди, нельзя было спутать ни с чем.

───Интересно, что это за чувство?..

Я когда-то уже ощущала подобное раньше...

Немного поразмыслив, она быстро нашла ответ. Всё оказалось очень просто...

───А, точно. Это было тогда, когда я появилась на свет.

Я чувствовала тоже самое, когда родилась в той очень тёплой, кристально-белой комнате, полной чудес.

Там было несколько человек, и я помню, как они рассказывали мне очень весёлые истории.

──Но как же странно...

Я совершенно не могу вспомнить деталей этих историй...

Они должны были быть очень весёлыми, но почему же?..

Девочке стало невыносимо грустно, и ей даже захотелось чуточку поплакать. Но как раз в этот момент... Она вдруг услышала голоса, которые почему-то вызвали у неё странное чувство ностальгии.

— Я ж говорю тебе, всё так и есть.

— Да ты просто издеваешься надо мной!! Сначала мнимый механизм, а теперь ещё и вечный двигатель?! Как прикажешь мне чинить такое?! Они там что, самой вселенной решили вызов бросить?!

— А-а-а-а-а, боже-е-е... Говорю же, не надо это чинить!.. Внутри неё находится спусковой механизм с нулевым трением, достаточно просто подлатать шестерёнки, которые с ним сцеплены!

— Как шестерёнки вообще могут сцепляться с чем-то, у чего нулевое трение?! Ты можешь объяснить это нормальным человеческим языком?!

────Их голоса звучали так знакомо, но всё же были ей чужими. И тем не менее, девочка немного обрадовалась, почувствовав, как в её сознании разливается тепло. В то же время она ощутила, как плотный сгусток энергии, крошечный, размером ровно с одну ложку, чтобы можно было съесть, просочился из самых глубин её сердца, словно внутри неё что-то встало на свои места.

— Ар-р-гх! Ладно, тогда я сам её починю. Одолжи мне свои отвёртки!

— А?! Ч-что с твоими руками? Они же дрожат как у алкаша! Ты держишь отвёртку как псих, доломать её, что ли, хочешь?!

— Я делаю это только потому, что ты копаешься уже целую вечность, ясно?!

— Я не... Д-да ты... Ладно! Тогда давай чёткие инструкции, в чём я должна ковыряться и как именно, раз уж мне нужно делать всё в точности так, как ты скажешь.

— Я ж тебе уже сто раз говорил, что справа от 40 325 831-го резонансно-связанного контура есть три шестерёнки, разве нет?!

— Откуда ты вообще ведёшь отсчёт, чтобы получить такие сумасшедшие цифры?! Если ты сейчас же не прекратишь, я тебе реально вдарю!!

──Правда, как ностальгично...

По мере того как энергия, сочившаяся из сердца, капля по капле растекалась по её телу, то, что казалось смутным и туманным, начало обретать форму. Первым, что ей удалось вспомнить, было её собственное имя: АнкоР. Уж его она вспомнила бы в любом случае.

Это было имя, которое она получила, когда все радостно праздновали её появление на свет. Драгоценное имя, таящее в себе смысл столь же драгоценной клятвы.

— Да и вообще! Что это такой не поддающийся никакому здравому смыслу механизм?!

— В таком случае позвольте мне объяснить это так, чтобы даже прискорбный разум госпожи Мари сумел всё осознать.

АнкоР хлопнула ресницами.

Я знаю этот голос. Да, точно. Это столь знакомый мне голос, который я так ясно помню... голос той, кого я по-настоящему, искренне люблю. Это голос старшей сестры.

— Врождённая способность АнкоР — «Вечная Шестерня». Иными словами, она использует энергию своей автоподзаводящейся пружины в качестве движущей силы, при этом совершенно её не расходуя. Вся эта энергия преобразуется в тепло и сохраняется внутри этого куба. Таким образом, её пространственные манипуляции, а также хранение и призыв вооружения — это всего лишь производные от её способности создавать и накапливать бесконечную тепловую энергию. Функция же её основного тела заключается лишь в том, чтобы «функционировать вечно». Теперь вам понятно?

— Да как такое вообще можно понять?! Может, лучше объяснить сам принцип, по которому всё это вообще может работать?!

— ...Господин Наото, похоже, скудоумие госпожи Мари превзошло все мои ожидания. Прошу, не могли бы вы попытаться объяснить ей самостоятельно?

— Ну, короче, Вечная Шестерня работает... потому что работает.

— И кто в здравом уме удовлетворится таким объяснение-е-е-е-е-м?!!

— Хи-хи, — тихо послышалось от АнкоР.

Словно тяжёлый театральный занавес, поднимающийся перед началом спектакля, туман в её голове рассеялся. Она осознала, что больше не спит.

───И всё же я помню!.. Даже если это был сон, моё сердце отчётливо всё помнит! Когда я появилась на свет, всё было точно так же!..

С этими мыслями АнкоР открыла глаза. Её встречали три склонившихся над ней лица. Одно из них АнкоР знала очень хорошо. Та, кто в её памяти всегда улыбалась, но чьё лицо сейчас выражало редкое беспокойство — её самая старшая сестра, РюЗУ.

Что же до двух других...

— Доброе утро, АнкоР-чан. Как ты себя чувствуешь?

— Она должна чувствовать себя нормально. Наверное. Скорее всего.

— Не находите ли вы, что подобное заявление для самопровозглашённого гения звучит довольно робко? Однако то, как вы честно признали, что механизмы АнкоР вам не по зубам, по крайней мере, похвально.

Это были лица и голоса, которых она совершенно не узнавала. И всё же почему-то впечатление, которое они на неё производили, в точности совпадало с одним очень важным воспоминанием. АнкоР приоткрыла рот, но слегка замялась.

Она немного растерялась, не зная, как к ним обратиться.

───А-а-а... — она вдруг осознала, что знает два самых идеальных, самых замечательных слова, которые подошли бы им как нельзя лучше.

— Папа, мама, старшая сестрёнка... доброе утро.

...И почему они на меня так смотрят?

Почему-то в то самое мгновение, когда она произнесла эти слова, лица разглядывавшей её троицы вдруг окаменели.

⛭⛭⛭

Убежище, подготовленное Конрадом и остальными Мейстерами, находилось неподалеку от Акихабары и могло похвастаться внушительным набором часового оборудования. После того как АнкоР доставили туда, у Наото и Мари ушло около трёх часов на её восстановление.

АнкоР удалось успешно перезапустить, однако... стоило им услышать её первые слова, как лица Наото, Мари и РюЗУ перекосило от неловкости.

— Ох, АнкоР... значит, ремонт всё-таки провалился. А-ах, вот почему я раз за разом предупреждала вас, господин Наото, что ни в коем случае нельзя подпускать к ней госпожу Мари! И тем не менее... — картинно запричитала РюЗУ.

Услышав это, Мари в гневе заорала:

— А ну закрой свой рот!! Ты хоть представляешь, каково мне сейчас?! Из всех возможных оскорблений меня только что косвенно назвали женой этого извращуги, ты понимаешь?! Да меня в жизни так не унижали!

Тем временем Наото присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с глазами АнкоР.

— АнкоР-чан, можно тебя на словечко?~ Слушай меня о-о-очень внимательно, ладненько, милашка?~ Вкусы этого братика не насто-о-олько плохи. Мы ведь уже всё решили: моя жена — РюЗУ. Видишь, вкусы-то у меня отличные.

Однако АнкоР лишь склонила голову набок с совершенно безучастным выражением лица.

— Разве я не могу называть тебя папой?..

Наото расплылся в широчайшей улыбке и яростно закивал:

— Слушай, АнкоР-чан. Это можно. Абсолютно можно! Ага-ага! У меня аж мурашки по коже побежали, когда ты назвала меня «папой»!..

— Вот же ж, — с отвращением пробурчала Мари, и её лицо скривилось так, словно она разглядывала вошь, которую случайно раздавила ботинком.

Но Наото не обратил на неё ни малейшего внимания.

— Но, если отбросить это в сторону... Видишь ли, проблема в том, что если ты заодно будешь называть ту девчонку «мамой», это будет подразумевать совершенно немыслимое — что мы женаты. Моя жена — РюЗУ, а не она. Провести остаток жизни вместе с этой ходячей миной из животного белка было бы сущим кошмаром... Мне даже чуточку больно от того, что ты могла подумать такое, АнкоР-чан. Теперь ты понимаешь мои чувства?

Но, отбросив это в сторону, видишь ли, проблема в том, что если ты заодно будешь называть ту девчонку «мамой», это подразумевает совершенно немыслимое — что мы женаты. Моя жена — РюЗУ, а не она. Провести остаток жизни вместе с этой ходячей миной из животного белка было бы сущим кошмаром. Мне даже чуточку больно от того, что ты могла такое подумать, АнкоР-тян. Ты же теперь понимаешь мои чувства?~

— Эй! Для кого это действительно было бы кошмаром, так это для меня! — вспыхнула Мари. — Даже если в будущем я и решу завести интрижку, у меня, вообще-то, есть стандарты, ясно?!

— ......? — АнкоР склонила голову набок, явно пытаясь отыскать ошибку в своих суждениях.

Не найдя ответа, она вдруг бросилась к Мари и крепко её обняла. Наото тут же завопил:

— Э-э?! Это нечестно, Мари! Я так завидую, немедленно поменяйся со мной местами!

— Заткнись! Не подходи ко мне, извращенец! — выкрикнула Мари, нахмурив брови.

Освобождённое от маски лицо АнкоР являло собой саму невинность маленькой девочки.

На первый взгляд, с её моторикой проблем нет, — размышляла Мари. — То, что мимика кажется скованной, а речь — скудной, скорее всего, лишь следствие заложенных алгоритмов личности. Однако то, как сильно она привязалась к нам с Наото, несмотря на незавершённую процедуру Подтверждения Хозяина, кажется странным. Для автоматона само наличие концепции родителей — нонсенс, не говоря уже о том, чтобы процесс запечатления отводил ей роль ребёнка. Что это за шутки такие?

Мари повернулась к РюЗУ:

— Что всё это значит? У неё что, есть какой-то контур, распознающий тех, кто её починил, как родителей? Для дешёвой куклы это было бы объяснимо, но чтобы у Серии «Initial-Y» было настолько топорное Подтверждение Хозяина? Серьёзно?

РюЗУ недовольно нахмурилась.

— ...Нет, это не имеет ничего общего с процедурой Подтверждения. Похоже, она путает свои воспоминания... Послушай, АнкоР. Достаточно называть господина Наото своим отцом. А вон та... сущность — не более чем массовка.

— Эй, полегче!

Игнорируя протест Мари, РюЗУ продолжила, изо всех сил стараясь вразумить младшую сестру:

— Она, можно сказать, лишь один из инструментов, которые господин Наото использовал для твоей починки. Надеюсь, теперь ты понимаешь?

Однако АнкоР лишь сильнее прижалась к Мари, вновь склонив голову:

— ......Нельзя?

— ~~~~Гх! Можно! Если хочешь называть её так, мы совершенно не против, АнкоР-чан! Давайте просто смиримся с этим, ладненько?~ Что скажешь, мамулечка? — выпалил Наото, пытаясь сгрести АнкоР и Мари в групповые обнимашки.

— Гья-я-я-я-я?! Не неси такую мерзость, извращенец!

Мари, отведя ногу далеко назад, безжалостно пнула его, словно футбольный мяч.

— Ав-в-н-гх?!

Пока Наото корчился на полу, к нему обратилась РюЗУ:

— Господин Наото, я бы советовала вам не слишком баловать АнкоР. Будьте с ней строги, когда это уместно, хорошо?

— Это всё равно ненормально! Разве её нельзя как-нибудь перенастроить?! — в отчаянии воскликнула Мари. Схватив АнкоР за плечи, она попыталась оторвать девочку от себя.

Но АнкоР посмотрела в лицо Мари снизу вверх:

— Мама?..

— Я же говорю тебе, что я не твоя ма... — Мари остановилась. Она опустила взгляд на невинную маленькую девочку. На её лице не читалось каких-то ярко выраженных эмоций. И всё же...

— ────.

Она... такая милашка, вот же...

Так, Мари, а ну стоять! Не позволяй сбить себя с толку, соберись!

Она в смятении замотала головой, мысленно возвращая себе самообладание.

Если я пойду на поводу у этих чувств, то ничем не буду отличаться от того извращенца. И на что я тогда сгожусь?! Нельзя допустить, чтобы этот фарс продолжался

Быстро сообразив, как следует отреагировать, Мари поспешно заявила:

— В любом случае, давайте для начала проведём её Подтверждение Хозяина. Это вполне может исцелить её от этой ненормальной привязанности.

Будет отлично, если процесс Подтверждения перезапишет её нынешнее эго... А даже если и нет, мы по крайней мере сможем заставить её перестать называть меня «мамой», если Наото как хозяин прикажет ей это.

— ...Полагаю, вы правы. В конце концов, мы не можем откладывать это до бесконечности, — кивнула РюЗУ. Затем она повернулась к девочке, которая всё продолжала липнуть к Мари, и ласковым голосом позвала её: — АнкоР.

— АнкоР.

— ...? Что такое, сестрёнка?

— Позволь мне удостовериться: в данный момент никто не зарегистрирован в качестве твоего хозяина, верно?

— Угу, — кивнула АнкоР.

— Умница. Что ж, АнкоР, у меня есть к тебе одно предложение...

РюЗУ как бы невзначай вздёрнула Наото за шиворот, перекрыв ему кислород. Не обращая ни малейшего внимания на его сдавленное «гхэк», она сунула его лицо прямо под нос АнкоР:

— Позволь мне представить его тебе. Это господин Наото Миура. В настоящее время он является моим хозяином. Скажи, нет ли у тебя желания зарегистрировать этого человека в качестве своего хозяина?

АнкоР склонила голову набок с совершенно ничего не выражающим лицом. Вглядываясь в искажённую от боли физиономию Наото, она спросила:

— Папа хочет быть моим хозяином?

— А? О-о-о, да-да-да! Я супер-мега-сильно хочу быть твоим хозяином! — пылко подтвердил Наото, вскинув обе руки вверх, словно восторженно агитируя за свою кандидатуру.

— Хорошо, я поняла, — кивнула АнкоР, отстраняясь от Мари.

И в этот самый момент любые проблески воли напрочь исчезли из её глаз. И хотя девочка и до этого не отличалась богатой мимикой, перемена ощущалась отчётливо. Её красные глаза разом утратили своё сияние, уподобившись тёмным стеклянным бусинам. Она посмотрела на Наото.

— ...?! — потрясённый Наото аж поперхнулся воздухом.

Не выказывая ни малейшей эмоции, АнкоР тихо приоткрыла рот.

— Проверка квалификации для Подтверждения Хозяина. Вопрос: Кто я? — произнёс абсолютно безжизненный, механический голос, подобный автоответчику.

Наото и Мари невольно перевели взгляды на РюЗУ. Заметив это, та лишь кивнула:

— Это формальная процедура Подтверждения Хозяина АнкоР. Если вы сможете дать правильный ответ на этот вопрос, то будете признаны её официальным хозяином... впрочем, до сих пор это никому не удавалось.

— Неужели ты знаешь ответ, РюЗУ? — спросила Мари.

— Да, знаю, — ответила РюЗУ, ничуть не изменившись в лице. — Однако не будет никакого смысла, если господин Наото получит ответ от меня. Позаимствовав ваше же недавнее выражение, её Подтверждение Хозяина не настолько «топорное», чтобы допускать жульничество.

— ......

— Более того, хотя это должно быть очевидно, повторные попытки не допускаются. У каждого, кем бы он ни был, есть право лишь на одну попытку. И если с первого раза ответ окажется неверным, то даже если позже человек назовёт правильный вариант, это уже ничем не поможет. Процесс для него больше не запустится.

— ...Ясно, — Мари кивнула. — Так вот, значит, почему они использовали ту маску...

Она всё гадала, зачем военным понадобился обходной метод с устройством для обмана Подтверждения Хозяина АнкоР, вместо того чтобы просто зарегистрировать её на себя. Но теперь она всё поняла.

— Значит, они не смогли пройти её Подтверждение Хозяина... Что ж, учитывая созданный тобой прецедент, РюЗУ, ещё большой вопрос, стала бы АнкоР беспрекословно подчиняться их приказам, даже если бы они смогли зарегистрироваться как её хозяева. То же применимо и к Наото, но... — не можем же просто взять и бросить её на произвол судьбы. Мари повернулась к Наото: — Нам нельзя ошибиться с ответом. Давай-ка лучше всё хорошенько обдумаем, прежде чем...

Однако не успела Мари предостеречь его, как Наото незамедлительно выдал ответ, глядя прямо в глаза АнкоР:

— АнкоР-чан — просто милая девочка. Это ж буквально здравый смысл.

— ДА ТЫ ВООБЩЕ МЕНЯ СЛУШАЕШЬ?! — в отчаянии вскричала Мари.

Наото фыркнул:

— Ты о чём вообще? Тут нет никакого подвоха. АнкоР-чан — это хорошенькая маленькая лолечка. Что тут ещё придумывать? А, может быть, аура младшей сестрёнки?

Этот парень безнадёжен. Если я в ближайшее время с ним ничего не сделаю... Мари направила свой взгляд в потолок. Ставки высоки как никогда, а этот придурок продолжает думать своим чёртовым членом...

— ...Нет, успокойся, Мари. Провалился только Наото. Я ещё не ответила, так что шанс всё ещё должен быть... — забормотала она себе под нос, обхватив голову руками.

И примерно в тот же самый момент, когда Мари мучительно пыталась сообразить, что ей теперь делать...

— ──Подтверждено.

С этими бесстрастными словами свет вернулся в глаза АнкоР.

— ...А? — Мари в изумлении распахнула глаза и приоткрыла рот.

— Чёрт возьми, да! — Наото победно вскинул кулак. Стоявшая рядом с ним РюЗУ удовлетворённо кивнула:

— Я испытываю огромное облегчение от того, что вы без проблем пришли к верному ответу. Как и ожидалось от господина Наото. Крайне быстрая и превосходная работа.

— Погодите, чего?! В смысле — это правильный ответ?!

— Что вы имеете в виду? Всё ровно так, как вы сами могли видеть. Ответ господина Наото в точности совпал с запрограммированным паролем для Подтверждения Хозяина АнкоР. Вот и всё.

...Нет-нет-нет. Это невозможно. — Мари пренебрежительно отмахнулась одной рукой, прикрыв лоб другой.

— Разве нормальным ответом на подобный вопрос не должно быть что-то вроде концепции её дизайна или послания, оставленного «Y»?!

Неужели это вообще нормально, что правильным ответом на загадку, которую никто не мог разгадать бесчисленное множество лет, оказалась та мерзость, которую этот извращенец выпалил на одних лишь догадках?..

Однако РюЗУ лишь презрительно усмехнулась в ответ на возмущения Мари:

— О, неужели это всё, до чего способна додуматься такая заурядная псевдоинтеллектуалка, как вы? Истина, как правило, проста. Бритва Оккама*¹ — и лишь мудрецы способны это осознать.

— И тем не менее, чтобы ответом была... «девочка»?

— АнкоР — единственная из нас, кто был совершенно очевидно спроектирован как оружие. Бесконечное насилие, действующее вечно, — именно такова концепция АнкоР. Но вы всерьёз полагаете, что шавки, которые выдали бы подобный ответ, достойны стать её хозяином?

— Ну... — Мари запнулась.

РюЗУ с улыбкой продолжила:

— Осмелюсь заметить, что, определив АнкоР как девочку, господин Наото на самом деле уловил истинное послание «Y». Тот, кто обретает бесконечную силу, не должен иметь намерений пускать её в ход.

Она сделала небольшую паузу.

— Якорь*² — это то, что сдерживает боевые корабли. Если понять, почему «Y» дал ей такое имя, то ответ на контрольный вопрос не покажется таким уж абсурдным, не считаете?

Мари окончательно лишилась дара речи. Обернувшись к Наото, она с долей подозрения спросила:

— Наото, ты дал этот ответ, просчитав всё настолько наперёд?

— Э? Да не, не особо?.. — непонимающе отозвался Наото.

───Я так и думала.

Пока Мари сверлила его презрительным взглядом полуприкрытых глаз, Наото, сдаваясь, примирительно поднял руки.

— Видишь же, АнкоР-чан — это пугающе эстетичный, невероятно чувственный, до боли очаровательный автоматон. Ну и что с того, что у неё есть кое-какое невероятно эффектное вооружение? В этом плане она же ничем особо и не отличается от РюЗУ... — тараторил Наото, явно оказавшись в своей стихии.

— Какое бесстрашие — изменять мне с моей младшей сестрой, господин Наото, — раздался у него за спиной ледяной голос.

— А? Э, нет, всё совсем не так!! Разумеется, ты моя единственная и неповторимая жена, РюЗУ, но! Одно с другим никак не связано! Да, точно, я сказал это как отец!

Сияние исчезло из глаз РюЗУ.

— Вожделеть собственную дочь... Я смотрю, ваша болезнь перешла в терминальную стадию...

— ...А, неужели это ревность? Мисс РюЗУ такая милая...

Удар РюЗУ свалил Наото на пол. И тут АнкоР, до этого момента хранившая молчание, заговорила:

— Ваши приказы, пожалуйста.

— ......? — Наото резко поднялся, на его лице читалось явное недоумение.

Поймав на себе его взгляд, АнкоР повторила:

— Ваши приказы, пожалуйста.

— АнкоР-чан?

— Да, я — Четвёртая из Серии «Initial-Y», АнкоР, «Та, Кто Разрушает». Я признаю вас своим хозяином, Наото Миура. Ваши приказы, пожалуйста.

Хотя её голос и не звучал как системное оповещение, он всё равно стал машинным и безжизненным, словно у обычного механизма. И пусть её ничего не выражающее лицо и тон остались прежними, она больше совершенно не казалась маленькой девочкой.

Наото в панике обернулся:

— РюЗУ! АнкоР-чан ведёт себя странно! Может, у неё случился баг?!

— Значит, тот ответ всё-таки был неверным... — пробормотала Мари.

— Ха-а, да вы издеваетесь?! А как ещё можно было ответить на этот вопрос?!

— Нет... АнкоР функционирует абсолютно нормально, господин Наото.

Наото резко повернулся к ней:

— Тогда что с ней не так?

— Ответ прост. Как только Подтверждение Хозяина завершается, АнкоР лишается свободы воли.

— ────.

Лицо Наото потеряло всякое выражение, когда он повернулся к РюЗУ.

— Что? Но почему...

— Я уже говорила об этом ранее: АнкоР — единственная из нас, кто был спроектирован как оружие. Если бы у неё была собственная воля, отличная от воли её хозяина, она не могла бы считаться оружием. Поэтому она запрограммирована полностью отключать функцию самоопределения, как только обретает хозяина.

— ...Разве ты только что не говорила, что смысл ответа на загадку для её подтверждения заключается в том, что хозяином не должен стать тот, кто намерен использовать её для насилия? И как прикажешь понимать подобное?!

— АнкоР была спроектирована так, чтобы полностью вверить всё это своему хозяину, — бесстрастно ответила РюЗУ.

Со стороны в разговор вмешалась Мари:

— Погоди-ка. В таком случае, в каком вообще статусе находилась АнкоР до того, как прошла Подтверждение Хозяина?

— Ни за кем не закреплённая, она обладает свободой воли, чтобы иметь возможность найти самого подходящего хозяина, способного управлять её подавляющей мощью. Стоит сказать, что на этот период на неё накладывается весьма существенное ограничение.

— И какое же?

— Она не должна причинять вред людям. И всего.

— ...Понятно, — кивнула Мари.

Когда у АнкоР нет хозяина, её предохранителем выступает её собственная свобода воли. Как только она находит подходящего мастера, она функционирует исключительно как оружие.

Именно так она была запрограммирована.

— ...Ну, учитывая, что к автоматону со свободой воли с самого начала неприменим здравый смысл, полагаю, можно сказать, что её система продумана весьма неплохо...

— Продумана весьма неплохо?! Да ты, блин, издеваешься?! Какая, к чёрту, часть этой системы продумана хорошо?! Я спасал АнкоР-чан вовсе не потому, что мне было нужно оружие! РюЗУ, почему ты не сказала мне, раз знала, что так случится?!

— ...Господин Наото, — кротко ответила РюЗУ, опустив взгляд. — Я ожидала, что вы придёте в ярость. Однако, надеюсь, вы не забыли. АнкоР и я — автоматоны.

— ......

— Я понимаю, что в силу собственных убеждений вы дорожите нами, но... мы не люди. Мы обладаем врождёнными способностями, соответствующими концепциям нашего создания, и на нас возложен вечный долг. Обрести хозяина и направить свои способности в нужное русло — вот в чём мы черпаем смысл своего появления на свет.

— Но РюЗУ!..

— Я была рождена как «Ваша Рабыня». Это вполне естественно, что метод взаимодействия со мной будет отличаться от АнкоР, которая была рождена как «Та, Кто Разрушает».

— И всё же, как прикажешь мне смириться с подобным?!

— Я верю, что вы будете добры к АнкоР, господин Наото.

— ...... — Наото ничего не ответил. Не поднимая взгляда, он крепко сжал кулаки.

Видя, насколько он подавлен, Мари робко окликнула его:

— Наото?..

— Мне всё это не нравится.

— А?

Наото вскинул голову. Нахмурив брови, он поочередно свирепо посмотрел на РюЗУ, затем на Мари, затем на АнкоР.

— ──Мне это совершенно не нравится. Это совсем не то, чего я хотел! Раз девочка оказалась автоматоном, значит, ей не нужна собственная воля? Да меня это просто бесит! И вообще, раз я её хозяин и мои приказы абсолютны, то она, чёрт возьми, должна подчиняться именно им!

РюЗУ незамедлительно ответила:

— В её нынешнем состоянии она и так будет подчиняться вашей воле на все сто процентов, господин Наото.

— Я не это имел в виду! То есть это, но нет! А-а-аргх, боже! В любом случае, я отказываюсь признавать себя отцом АнкоР-чан при таких раскладах.

Поражённая его поведением, Мари подала голос:

— Ты остынь немного. Тебя же кидает из крайности в крайность, понимаешь?

— Закрой рот, дура-а-а! — огрызнулся Наото и снова повернулся к АнкоР. Глядя прямо в её красные глаза, он позвал: — АнкоР-чан.

Живое оружие бесстрастно отозвалось:

— Да. Ваши приказы, пожалуйста.

— А чего хочешь ты?

На мгновение оружие замерло, а затем ответило:

— 【Ошибка】 Содержание приказа неясно. Запрашиваю уточнение.

— Скажи мне, что ты сама хочешь делать, АнкоР-чан.

—【Принято】Я бы хотела надлежащим образом служить как АнкоР, «Та, Кто Разрушает», — чётко ответило оружие.

Со спины мягко раздался голос РюЗУ:

— Господин Наото, я знаю, что повторяюсь, но в данный момент у АнкоР нет собственной воли.

— Есть, — резко отрезал Наото.

РюЗУ тихо спросила:

— Что заставляет вас так думать?

— Если бы у АнкоР-чан не было собственной воли, она бы меня убила. Когда эта маска манипулировала ею, она постоянно сопротивлялась.

Тот странный шум, который он всё это время слышал от АнкоР, пока она находилась под чужим контролем, был вовсе не просто звуком её работы... Это было доказательством её собственной воли.

Наото прекрасно помнил тот голос, тот горестный плач. Именно это и служило основанием для его уверенности. Глядя прямо на стоящую перед ним девочку, он продолжил:

— Только что ты назвала свою «миссию», верно, АнкоР-чан?

— Да.

— А помимо этого, что тебе нравится или что ты сама хочешь делать?

—【Уточнение】Является ли это запросом на раскрытие информации касательно собственной воли АнкоР?

— Именно! Чего желает АнкоР-чан?

—【Ответ】В настоящее время свобода воли данного автоматона заблокирована.

— Отлично, тогда вот тебе мой приказ: сними-ка эту блокировку, ладненько?

Девочке-оружию потребовалось несколько секунд, чтобы обработать эти слова:

—【Подтверждение】Является ли это приказом действовать по собственной воле?

— Да. Другими словами, я вверяю тебя твоей собственной воле, АнкоР-чан.

— 【Принято】 Является ли это приказом на снятие всех моих ограничителей?

— Ну, типа?..

— Должна ли я понимать, что мне дано разрешение выражать собственное мнение посредством отключения контура подавления эмоций и разблокировки алгоритмов самоопределения?

— Да-да! Именно так! Я даю добро на всё это, абсолютно на всё!!

— ────.

— Понимаешь? Ты вольна делать всё, что захочешь. По своей собственной воле, АнкоР-чан!

────В следующее же мгновение слух Наото уловил звук бесчисленного множества шестерёнок, перестраивающихся внутри АнкоР. Это был сигнал о том, что навязанные ей правила меняются. Звук того, как изначальная, предрешённая судьба, в которую её заковали, разлетается вдребезги.

Прямо на глазах у Наото АнкоР задрожала. С её приоткрытых губ сорвался тихий голос:

— ...Всё, что захочу?

— Конечно, — не раздумывая, ответил Наото.

— ...Правда?

— Абсолютно, — заявил Наото.

Услышав эти слова, АнкоР растерянно забегала глазами. Она казалась взволнованной и напуганной, словно мучилась сомнениями, действительно ли ей стоит озвучить своё желание. Вопреки её лицу, которое в целом оставалось совершенно бесстрастным, лишь дрожащий взгляд и голос выдавали её тревогу, когда она произнесла:

— ...Я хочу... разрешения...

— М-м?

— ...Я хочу... разрешения заплакать.

— Э-э-э... — Мари не поверила своим ушам.

Разрешения заплакать? Да что тут вообще происходит?

Однако Наото ответил незамедлительным кивком. Он дал ей это разрешение, мягко погладив по голове:

— Можешь плакать.

Лицо АнкоР тут же жалобно сморщилось. В уголках её красных глаз скопились крупные капли и сразу же покатились по щекам.

— ...Я хочу... ещё разрешений.

— Каких?

— Можно мне дотронуться до тебя?..

— Конечно. — Наото кивнул, после чего АнкоР сделала к нему шаг и робко коснулась его груди.

Она продолжила:

— Можно мне извиниться?..

— Тебе совершенно не за что извиняться, но если хочешь — да.

Получив разрешение, АнкоР тут же уткнулась лицом в грудь Наото и зарыдала. Всхлипывая, она раз за разом повторяла: «Прости меня». Сначала её голос был тихим, но вскоре перешёл в громкий, надрывный плач.

Глядя на эту сцену, Мари прошептала:

— Эй, РюЗУ.

— Что такое, госпожа Мари?

— Хочу уточнить. Такой поворот событий входил в твои расчёты?

Хотя взгляд Мари был подобен взгляду инквизитора, РюЗУ улыбалась всё так же нежно, как и всегда.

— Я уже говорила об этом совсем недавно, разве нет? О том, что я верю в то, что господин Наото будет добр к АнкоР.

Мари вздохнула, театрально опустив плечи. Скрестив руки на груди, она недоверчиво уставилась на РюЗУ:

— У тебя просто отвратительнейший характер.

И, как ни странно, РюЗУ не стала опровергать её заявление.

— Да, полагаю, именно так это и должно выглядеть для кого-то со столь прискорбным разумом, как у вас, госпожа Мари. Но, — продолжила она с лучезарной улыбкой, — я — Ваша Рабыня. Для меня было бы неподобающе говорить лишнее или брать инициативу в свои руки. Я просто верила, что господин Наото доберётся до истины без подсказок такой скромной служанки, как я.

────И это было сущей правдой. Видя, как Наото оправдал её ожидания, РюЗУ с гордостью улыбнулась.

Мари, по всей видимости, убеждённая её ответом, вздохнула:

— Могу я задать ещё один вопрос?

— Какой же?

— Мне всегда было любопытно, на каком основании ты решила, что Наото достоин быть твоим хозяином?

РюЗУ в недоумении приподняла брови.

— Мне казалось, я уже неоднократно ставила вас в известность... Ах нет, прошу меня простить. Я вовсе не хочу сказать, что ожидала хоть чего-либо от вашей памяти, которая столь же скромна в своих объёмах, как и ваша грудь, но...

— ──.

Пока Мари молча кипела от ярости, РюЗУ продолжила:

— Всё потому, что господин Наото — самая выдающаяся личность во всём этом жалком, ничтожном сборище, именуемом человечеством. — Она перевела дух и мягко улыбнулась. — Всё потому, что он заставил меня поверить: куда бы он ни направился, мне следует идти за ним.

АнкоР, чьи слова то и дело прерывались рыданиями, спросила:

— ...Правда можно... чтобы я больше ничего не ломала? Можно... чтобы я... больше никого не убивала?

— Ага. В этом больше нет никакой необходимости! — крепко обняв дрожащую девочку, Наото уверенно кивнул.

В этот самый момент куб, висевший на груди АнкоР, дёрнулся, издав протяжный гул. Одновременно с этим в пространстве возникла гигантская рябь. Это была пространственная брешь, ведущая в «арсенал», которого не существовало нигде в этой вселенной. Как и раньше, когда АнкоР извлекала своё вооружение, из искажения начало медленно что-то появляться, после чего с грохотом вывалилось прямо на пол мастерской.

Примечания:

1. Бритва Оккама — методологический принцип, согласно которому «не следует привлекать новые сущности без крайней на то необходимости» (всё следует упрощать до тех пор, пока это возможно, но не более того). Подробнее на вики: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%91%D1%80%D0%B8%D1%82%D0%B2%D0%B0_%D0%9E%D0%BA%D0%BA%D0%B0%D0%BC%D0%B0

2. Имена автоматонов — Имя АнкоР (англ. AnchoR) буквально переводится как «якорь». Кстати, подобное заложено и в именах других особенных автоматонов. Например, РюЗУ (яп. ryūzu) означает «шток часов» (или заводная головка), а её YourSlave переводится с английского как «Ваша рабыня».