Глава Третья / 23 : 20 / Мститель

───Наото упал.

Прежде чем Мари успела осознать этот факт, Хальтер вывел шестерни своего искусственного тела на полную мощность и рванул прочь от края провала, унося её с собой.

Чувствуя, как расстояние до бездны стремительно растёт, Мари закричала:

— Подожди! Остановись, Хальтер!

Но Хальтер не стал ждать.

И не остановился.

Киборг последнего поколения, работающий на пределе возможностей... Даже задыхаясь от встречного потока воздуха на этой чудовищной скорости, Мари колотила обеими руками по спине Хальтера.

— Вернись назад, идиот! Мы должны спасти их, иначе!..

— Бесполезно, — ответил Хальтер с таким равнодушием, что Мари лишилась дара речи. — Ты же знаешь, куда они упали. В Великую Бездну. Ладно ещё я или РюЗУ, но живому человеку там не выжить. Ты ведь это понимаешь?

───Конечно я понимаю!

Падение в Великую Бездну равносильно падению в открытый космос. В абсолютную пустоту. Ведь поскольку земная мантия была полностью извлечена, там остался лишь вакуум и остывшее ядро Земли.

Естественно... в таких условиях людям не выжить.

И всё же...

— Ты предлагаешь их бросить?! — закричала Мари, до боли сжимая кулаки. — Я сама втянула этого парня... Наото... это я потащила его за собой, понимаешь?!

— Говорю же, это бессмысленно, принцесса.

В отличие от срывающегося голоса Мари, тон Хальтера оставался ледяным и спокойным. Он решительно заявил:

— Наото Миура мёртв.

— ─────.

— Шансов выжить после падения в Великую Бездну нет. Собираешься покончить с собой, лишь бы в этом убедиться? И какой в этом смысл?

— ────Гх!

Мари скрипнула зубами.

Внутри всё кипело. Кулаки сжались до боли. Её захлестнуло желание разнести всё вокруг вдребезги, и одновременно внутренности словно скрутило в тугой узел.

— А... А-а...

Уголки глаз начало жечь.

Как было бы прекрасно, если бы я могла просто закричать и разрыдаться.

...Но это непозволительно. Я не могу так поступить.

Ведь это она привела Наото, она втянула его в это. Мари не могла позволить себе такое бесстыдство, и начать жалеть саму себя из-за последствий собственных решений. Этого нельзя допустить. Мари Белл Бреге не имеет на это права.

К этому она должна была быть готова с той самой минуты, когда потащила неподготовленного мальчишку в смертельно опасное место лишь потому, что он, видите ли, обладал уникальным даром. А значит, это не более чем закономерный итог. Конец, который всё равно рано или поздно наступил бы.

— И всё же!..

Да, это могло случиться. Но чтобы именно сейчас, да ещё и так внезапно...

— ─────.

Хальтер поудобнее перехватил бьющееся в беззвучных рыданиях тело девочки и прыгнул.

Он оттолкнулся с такой силой, что взмыл вверх на метров двадцать-тридцать, а пол под его ногами пошёл трещинами. Достигнув высшей точки, киборг оттолкнулся от колонны и снова прыгнул, прежде чем гравитация потянула бы их вниз.

Так, прыгая от колонны к колонне по треугольной траектории, он стремительно поднимался сквозь пустоту атриума.

И в самый разгар подъёма...

— Гляди-ка. Нам везёт.

Заметив в стене технический туннель, Хальтер ухватился за этот подарок судьбы. Стараясь не ударить Мари о выступы стен, он скользнул в проём. Продвигаясь по узкому проходу и пригибая голову, он добрался до конца, небрежно выбил ногой решётку и высунулся наружу.

Там обнаружилась огромная вертикальная шахта.

Её диаметр составлял около тридцати метров. Было непонятно, как далеко она уходит вниз или вверх, но вдоль стен вилась винтовая лестница. Выбравшись на неё, Хальтер наконец остановился и опустил Мари на пол.

Воспользоваться тем путём, которым они пришли, было нельзя. Их проникновение уже раскрыто. По всему комплексу наверняка поднята тревога и развёрнута плотная сеть охраны. Но и торчать здесь, теряя время попусту, они не могли. Каждую секунду риск того, что преследователи настигнут их, возрастал.

Без РюЗУ бой был невозможен. Не говоря уже о том, что если на них нападёт АнкоР, у них попросту не будет средств к сопротивлению.

— ...Ты уже успокоилась, принцесса? — спросил Хальтер.

Мари молча сидела на ступенях винтовой лестницы, не шевелясь.

— ...Ты и без моих слов понимаешь, в какой мы ситуации, верно? С потерей той парочки наша нынешняя боевая мощь и близко не стоит с тем, что было. Мы в полной заднице.

— ...

Мари не ответила.

Вздохнув, Хальтер продолжил:

— Даже если у нас появится призрачный шанс на спасение и мы попытаемся дать бой... застрянь мы здесь, и даже это станет невозможным. Прежде всего, нам нужно как-нибудь выбраться на поверхность.

— ...

— Я запомнил всю схему завода, которую для нас «раскрыл» Наото, но вернуться старым маршрутом не выйдет. А значит, у нас нет выбора, кроме как искать обходные пути. Отсюда и дальше нам придётся проскальзывать сквозь вражескую сеть без прежнего жульничества. Весело звучит, а?!

— ......

— Хочешь, буду с тобой откровенен? — Хальтер потёр свою гладкую лысину и резко прищурился. — Теперь нам придётся обходить посты с военными вслепую, без разведданных. Стоит зазеваться, и нас атакуют тяжелобронированные автоматоны или та «Initial-Y». И мне, знаешь ли, будет намного сложнее, если ты продолжишь изображать из себя балласт.

— ────Не смей... меня недооценивать! — Мари вскинула голову, начав испепелять киборга взглядом.

Её глаза были красными и опухшими, но Хальтер тактично промолчал. Мари глубоко вздохнула, высоко подняв плечи, а затем с силой выдохнула, возвращая себе самообладание.

— ...Вероятно, по этой шахте транспортировали детали, — произнесла она, сверяясь с альтиметром*¹ на запястье. — Учитывая секретность строительства той махины, они не могли завозить комплектующие через обычные грузовые ворота. Скорее всего, детали производили на заводе прямо над нами, а затем спускали под землю для сборки.

— ...Выходит, эта шахта ведёт напрямую к одному из цехов на поверхности?

— Нет. Таскать грузы с самой поверхности на этот скрытый уровень каждый раз, когда что-то понадобится, было бы попросту неэффективно. Где-то на полпути обязан быть промежуточный склад... ну или что-то вроде распределительного узла, соединяющего сразу несколько цехов.

— Хм... В таком случае у нас есть шанс, — хмыкнул Хальтер, задирая голову и оценивая высоту шахты. — Тем, кто нас преследует, понадобится около часа, чтобы прочесать всё здесь. Ещё час уйдёт на то, чтобы связаться с союзниками на верху и заблокировать подъемники. Если мы быстро поднимемся и проскользнём на склад до этого момента... что ж, полагаю, мы сможем выбраться.

Единственной проблемой остаётся... — подумал Хальтер, глядя на девушку, сидящую у его ног, — ...выносливость Мари.

Высота шахты, по самым скромным прикидкам, составляла более семидесяти километров. И преодолеть этот подъём им предстояло всего за два часа.

Для кибернетического тела Хальтера это не было чем-то невозможным, но выдержит ли такой изнурительный темп организм Мари — большой вопрос. Пусть благодаря тренировкам она и была выносливее сверстниц, но всё же оставалась человеком из плоти и крови.

Однако...

— Не беспокойся обо мне, — произнесла Мари, встретив взгляд Хальтера.

— Ты точно потянешь?

— Хочешь сказать, у нас есть другой выход? Если не справлюсь — просто брось меня.

— Ты же знаешь, что я этого не сделаю.

Хальтер нахмурился, обескураженный её самообречённостью.

Мари медленно поднялась. Хальтер видел, как её руки и ноги слегка дрожат. Но дело было не в физической усталости, а в психологической. Всё же она перенесла тяжелейшее потрясение. Смерть Наото Миуры, жестоко раздавившее сердце Мари Белл Бреге.

Полагаю, этого следовало ожидать.

Хальтер мысленно вздохнул, сохраняя бесстрастное выражение лица. Даже гениальная идеалистка, чья самоуверенность граничила с высокомерием, в конечном счёте оставалась обычной девчонкой.

Она не была настолько совершенным существом, чтобы мгновенно принять смерть близкого. Вот только нынешняя ситуация слабости не прощала.

— Слушай меня внимательно, Мари. И вбей это себе в голову, — сурово произнёс Хальтер.

— ...

— Времени на передышку у нас нет. Сейчас я рвану вверх на предельной скорости, так что вцепись в меня так, словно если разожмёшь руки, то подохнешь. Если станет совсем тяжело — говори. В остальных случаях держи рот на замке.

Мари судорожно сглотнула и молча кивнула.

— Отлично, — кивнул в ответ Хальтер. — Ну, тогда вперёд.

⛭⛭⛭

─────А-а-гх...

Мари скатилась со спины Хальтера на металлический настил.

Она больше не могла пошевелить и пальцем... Точнее, они то шевелились, но эти судорожные подёргивания рук и ног не имели ничего общего с её волей. Её мышцы полностью одеревенели, словно у трупа.

За час, пятьдесят восемь минут и тридцать четыре секунды Хальтер преодолел вертикальную шахту высотой в семьдесят два километра.

Всё это время Мари висела на нём, пока он мчался вверх по винтовой лестнице огромными скачками. Подвергаясь мгновенным разгонам и торможениям, доступным лишь его экстраординарному кибернетическому телу, Мари чудом выдерживала перегрузки, от которых обычный человек потерял бы сознание.

И сейчас она была на пределе.

...Я не могу встать

Мари распласталась на полу, судорожно хватая ртом воздух. Мари распласталась на полу, судорожно хватая ртом воздух. Лёгкие свистели, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвётся. Тело насквозь промокло от липкого пота, а от боли на глаза наворачивались слёзы. В голове всё плыло, к горлу подкатывала тошнота, а кости ныли так, словно были переломаны...

────Ну и...

— А-а-а... кх, ха...

────Ну и что с того?

Хальтер присел рядом с Мари и бесстрастно прошептал:

— Не можешь встать, принцесса?

Ты кому, по-твоему, это говоришь, ублюдок?! — Мари попыталась рявкнуть, но из горла вырвался лишь жалкий хрип, похожий на стон раздавленной лягушки.

Сквозь пелену слёз она видела абсолютно невозмутимое лицо Хальтера. Человек и киборг. Сравнивать их было глупо, но Мари всё равно не могла сдержать закипающую злость.

Почему он свеж как огурчик, когда я в таком жалком состоянии, хотя просто висела на нём?!

Впрочем, именно благодаря этой вспышке гнева к ней вернулась воля.

Она напрягла дрожащие кисти, сгибая пальцы один за другим, начиная с мизинца, пока не сжала их в кулак. Ударив им о настил, она перевернулась, подтянула колени и, глубоко вдохнув сквозь стиснутые зубы, поднялась на четвереньки.

Я всё ещё могу двигаться

Она жива. В отличие от того мальчика...

— Не надрывайся, — произнёс Хальтер, с лёгкостью подхватывая её на руки.

Мари поперхнулась от возмущения, а её лицо вспыхнуло от гнева и унижения. С ней снова обращались как с несмышлёным ребёнком. Она хотела огрызнуться, но промолчала. Горькая правда заключалась в том, что, даже сумев встать на четвереньки, идти она была не в состоянии.

— Давай-ка убираться отсюда. Побудь багажом ещё немного.

Едва заметно кивнув, Мари прикрыла глаза, пытаясь обдумать дальнейшие шаги.

Или, вернее будет сказать, осмыслить то, что уже случилось.

────Наото Миура погиб.

Она закусила губу. У неё не было такой поразительной интуиции, как у него. Она могла лишь сопоставлять крупицы имеющейся информации так, чтобы выстроилась логическая цепочка.

Что за исполинское оружие там было? Ну, оно явно было создано не с благими намерениями. Даже если забыть о том, что оно нарушает все договоры, как его вообще можно использовать законно? Какое применение можно найти этому монстру? Эту штуковину создали только для того, чтобы крушить и уничтожать, и ни для чего больше. Только... кому вообще могло понадобиться подобное?.. Террористам?

────Это ведь я втянула его в это...

Сердце болезненно сжалось.

Нет, будто такой бред может быть правдой. Не могла какая-то там террористическая организация втайне соорудить нечто подобного масштаба, причём используя скрытый уровень города. У них попросту не хватило бы ни средств, ни материалов, ни людей. Да и вообще, каким нужно быть ничтожеством, чтобы не замечать, что всё это происходит прямо у вас под носом?!

────Ничтожеством, значит? Кто бы говорил...

Глаза снова зажгло.

Враги, скорее всего, Военные... или те,, кто способен ими помыкать. Более того, эти люди смогли пустить целую Часовую Башню в расход ради создания того чудовища. А раз так, значит в заговоре наверняка замешаны не только местные военные, но и парламент Кольца Миэ.

────И всё это ты узнала лишь благодаря мальчику, что погиб из-за тебя...

Голова раскалывалась.

И ещё. Почему АнкоР здесь? Хоть РюЗУ и высмеяла надёжность моих источников, тот отчёт должен был быть точным. Значит, АнкоР сначала доставили в Токио, а потом перевезли в Миэ?

Если так, то почему именно в Миэ? Изначально она была собственностью военных Киото, разве не логичнее было бы вернуть её туда? Эта наверняка как-то связанно с тем гигантским оружием... Может, это и ключ ко всей тайне?

────В любом случае, что бы я теперь ни делала, я не смогу его вернуть...

Не в силах больше терпеть, Мари выскользнула из рук Хальтера. Рухнув на пол, она сжалась в комок, приняв позу эмбриона. Желчь, подступавшую к горлу, сдерживать уже не получалось, и её вырвало.

— Угх, гх-х, буэээ-э-э-э... кх!

Её выворачивало на решетчатый настил лестницы, снова и снова. Несмотря на сильные спазмы, крови в рвоте не было.

О... мои внутренние органы не повреждены, — мелькнула было у неё мысль. И тут же Мари всем сердцем возненавидела себя за то, что даже в такой момент способна подмечать подобные детали.

— ...Я, наверное, выгляжу довольно жалко...

— Ага, выглядишь просто отвратительно, — откровенно согласился Хальтер.

— ...Я провалилась. Нас просто размазали по стенке.

— Ага. Мы облажались по полной. Это катастрофическое поражение, — тихо подтвердил Хальтер.

В этот момент Мари была благодарна ему за прямоту. Она была рада, что он не стал предлагать ей жалкого и дешёвого утешения. Чтобы окончательно убедиться в этом, она переспросила:

— ...Наото... он правда мёртв?

— Да. У него не было шансов выжить, — холодно кивнув, ответил Хальтер.

────Это всё твоя вина.

— Ты абсолютно прав!!

В порыве мстительной ярости Мари с силой ударила кулаками по полу. Боль пронзила руки до самых костей, но ей было плевать. По сравнению с тошнотворным чувством, будто её вывернули наизнанку, эта боль была ничем.

В её изумрудных глазах вспыхнул тёмный, острый огонь.

— Я устрою им грандиозную расплату.

— Разумеется. Выдери им всё, вплоть до волос на заднице.

Кивнув словам Хальтера, Мари поднялась. Было кое-что, что она должна сделать немедленно, не теряя ни секунды.

Да, верно.

Это она втянула его в это. Это она ткнула палкой в кусты, желая просто убить время, а оттуда выскочил тигр. Он лишился жизни из-за этого, и теперь она обязана принять ответственность за его смерть.

У неё нет времени упиваться сожалениями или позволять чувству вины раздавить себя.

Эту роскошь я позволю себе, когда всё закончится.

Вытерев испачканные губы рукавом пальто, Мари заговорила:

— ...Тот факт, что АнкоР, которую перевезли в Токио, оказалась здесь, в Миэ, напрямую связан с тем гигантским оружием.

— Ага, вполне логично так полагать.

— В таком случае, это означает, что Миэ и Токио действуют заодно. Либо, по крайней мере это значит, что кто-то, обладающий полномочиями транспортировки серии «Initial-Y», находившейся в Токио, стоит за спиной Миэ.

— И ещё кое-что: не упускай из виду тот факт, что этот человек обладает технической мощью, позволяющей манипулировать этой АнкоР или кто она там.

Мари кивнула. Нападение АнкоР потрясло РюЗУ до глубины души. Для неё действия сестры были чем-то немыслимым. Ведь изначально АнкоР должна была спать в подземельях Киото.

— ...Кто-то либо модифицировал её изнутри, либо перехватил управление волей через внешнее устройство.

— Та маска выглядела более чем подозрительно. Так или иначе, если у противника есть технологии, чтобы провернуть такое, значит, тут замешана одна из Пяти Великих Корпораций.

Хальтер погладил подбородок и продолжил:

— Вашероны, Патеки... Ланге тоже нельзя сбрасывать со счетов. Хоть я и слышал, что Одемары держат руки относительно чистыми, не могу утверждать наверняка, что и они невиновны.

— ...Кто бы это ни был, с этим мы разберёмся, когда выберемся на поверхность, — Мари вздохнула. — А сейчас нам лучше бы расспросить наших людей в Токио.

⛭⛭⛭

Когда они выбрались на поверхность, уже становился рассвет. Выходом им послужила заброшенная, но на удивление хорошо сохранившаяся фабрика. Покинув её территорию и пройдя немного пешком, они вскоре вышли к станции кольцевой линии.

Проведя некоторое время в поезде, они добрались до улиц Исэ.

Это был район с такой же цилиндрической станцией, подобной той, на которой они вчетвером высадились прошлой ночью. Однако возвращаться в Киото им было ещё рано.

Отряхнув грязь с одежды, Мари и Хальтер вышли со станции и свернули в переулок рядом с торговым кварталом. Из-за раннего часа жалюзи на витринах были опущены, но редкие прохожие на улице уже встречались. В отличие от мёртвых торговых рядов у промзоны, здешние улицы казались живыми.

Миновав несколько поворотов, они набрели на старый, обшарпанный отель. В подобные заведения обычно заваливаются перепившие гуляки, чтобы просто перекантоваться ночь-другую. Снаружи трудно было понять, работает ли он вообще, но внутри оказалось на удивление прилично.

Сняв номер, Мари сразу же направилась к установленному в комнате коммуникатору.

Подняв трубку, она набрала номер защищённой линии семьи Бреге. Вскоре раздался механический голос оператора. Мари продиктовала код аутентификации и номер абонента. Через эту линию она могла связаться со своими людьми в Токио.

После нескольких секунд ожидания на том конце провода ответили.

— Приветствую, доктор Мари. Давненько ж мы с вами не слышались, а? — голос собеседника звучал по-фамильярски теплым.

— Да, давненько, — ответила Мари отрывисто и напряжённо.

— ...Что-то стряслось?

— Что-то, значит... Да. Многое произошло. Очень многое... — пробормотала Мари, будто бы выплёвывая слова, после чего опустила глаза. Попытайся она сейчас взглянуть в лицо событиям последних суток — и наверняка сорвалась бы.

Подавляя эмоции, она продолжила говорить в трубку как можно более ровным голосом:

— Прошу прощения. У меня сейчас нет времени на светские беседы, так что... перейду сразу к делу. Ты знаешь, где сейчас находится тот автоматон серии «Initial-Y», которого я поручала тебе найти на днях?

— Нет, а что такое?

— Несколько часов назад... я столкнулась с ней. Здесь.

— Что ты сказала?! — голос собеседника дрогнул от потрясения. — Под «здесь» ты имеешь в виду Киото?!

— Нет, сейчас я в Кольце Миэ.

— В Миэ?

— Я проникла на нижние уровни города, проверяя одно... анонимное сообщение. И обнаружила там кое-что чудовищное.

Следом Мари описала гигантское оружие, существование которого казалось невозможным. Она изо всех сил старалась передать подробности его конструкции и функций, опираясь на то, что успела увидеть собственными глазами.

Она также упомянула АнкоР, появившуюся для охраны объекта, и её запредельную боевую мощь.

Кроме того, она указала, что виновниками происходящего, скорее всего, являются городской совет Миэ и Военные, а за их спинами, предположительно, маячит тень одной из Пяти Великих Корпораций...

Когда Мари закончила свой рассказ, собеседник тяжело вздохнул:

— ...Подумать только, заговор такого масштаба...

— В связи с этим я хочу уточнить: ты уверен, что эту «Initial-Y» перевезли в Токио?

— ...Военные переправили её в Токио, как минимум временно. У нас есть и записи о транспортировке, и показания очевидцев. Мы лично проверяли, так что сомнений нет.

— В таком случае выходит, что из Токио её тайно переправили в Миэ.

— Похоже на то... Трудно представить, чтобы это не было связано с тем оружием, о котором ты говорила.

— Я тоже так думаю. Миэ и Токио точно связаны через этот инцидент. Поэтому... не мог бы ты выяснить, кто является текущим куратором серии «Initial-Y»?

— А, понял. Значит, ты подозреваешь, что управляющий серией «Initial-Y» сотрудничает с верхушкой Миэ?

— Именно.

— Если дашь мне немного времени, думаю, я смогу что-нибудь, да выяснить.

— Спасибо. Рассчитываю на тебя.

Мари уже собиралась повесить трубку, как вдруг собеседник остановил её:

— И ещё одно... хотя, возможно, всё это нити одной паутины. В общем... в Токио тоже творится что-то странное.

— ......

— Токийские военные стягивают все силы в одну точку. Учитывая, что Токио — это федерация множества колец*², а почти все войска сейчас сосредоточены в одном районе... получается, что Центральная Башня и Часовые Башни других Колец остались без защиты.

Опять... — Тихо застонала Мари.

Подозрительные манёвры военных... И Центральная Башня вместе с Часовой Башней, оставшиеся без охраны... В её памяти невольно всплыли события, совсем недавно произошедшие в Киото. Тот кошмар, когда военные попытались провести Чистку города вместе с двадцатью миллионами его жителей...

Собеседник осторожно продолжил, стараясь её успокоить:

— Если отбросить историческую ценность, то, в конце концов, Киото — всего лишь региональный туристический город. С другой стороны, если падёт вся территория Токио, это несомненно ударит по всей Азии.

— Хочешь сказать, что военные ни за что не пойдут на Чистку Токио? Но...

На мгновение её оставила надежда. Мари крепче сжала трубку и понизила голос:

— ...Если следовать такой логике, то и Киото уничтожать не должны были.

Ведь в конечном счёте всё упиралось лишь в моральные рамки. Разве можно быть уверенным, что люди, организации и целые идеологии, для которых «правильно» лишить жизни двадцать миллионов человек, станут хоть на секунду задумываться о последствиях для всей Азии? Даже если это сулит проблемы им самим, такой вариант попросту нельзя исключать. Ведь всё это означает, что им просто потребуется чуть более весомая отмазка, только и всего.

Собеседник ответил безрадостным голосом:

— ...Да, всё так...Ты действительно права.

— В любом случае, прошу, займись тем вопросом. Я задержусь здесь ещё ненадолго и продолжу расследование своими силами. Тут немало мест, где можно найти зацепки, стоит только немного копнуть.

— Принято, — подтвердил собеседник и добавил предостерегающе: — Пожалуйста, будьте осторожны, доктор Мари. Враг очень опасен.

— ...Буду. Спасибо.

Коротко ответив, Мари повесила трубку.

И тяжело, с горечью вздохнула.

Не в силах больше сдерживать раздражение, Мари со всей силы пнула стоящую рядом кровать и закричала:

— ДА ЧТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЕ?! ВСЕ ОНИ, ВСЕ, ДО ЕДИНОГО!..

— А ты, погляжу, совсем разбушевалась, принцесса, — поддразнил её сидевший сзади Хальтер.

Мари оглянулась через плечо, испепеляя взглядом громилу, вальяжно откинувшегося на стуле.

— ДА, ВЕРНО, Я БЕШУСЬ, И ЧТО?! МОЕЙ БОКСЁРСКОЙ ГРУШЕЙ ПОРАБОТАТЬ ХОЧЕШЬ?!

— Если это тебя удовлетворит — валяй, бей. — Хальтер скривил губы в провокационной ухмылке.

В этот момент Мари сурово нахмурила брови... а затем резко тряхнула головой, словно собака, отряхивающаяся от воды.

— Глупости, — выплюнула она. — Проехали. Раз уж мы определились с планом, пора выдвигаться.

— Эй-эй, полегче. Мы ж только-только ноги унесли, помнишь? Я не горю желанием лезть обратно в пекло прямо сейчас, — урезонил её киборг.

Мари недовольно фыркнула:

— Ну и прекрасно. Тогда я пойду одна.

— Вот об этом я и говорю, принцесса. Остынь немного... Хотя нет, с виду ты вроде спокойна, но методы у тебя — безрассудство чистой воды.

— И что с того? В чём проблема? — спросила Мари с абсолютно бесстрастным лицом. — Я жива лишь ценой жизни Наото, понимаешь? Зная возможности РюЗУ, она вполне может выбраться из той Бездны. И если это случится... она наверняка меня убьёт.

Мари обхватила себя за плечи, содрогнувшись.

— Если моё время всё равно сочтено, я хочу потратить его с толком. Я должна выполнить свой долг, прежде чем РюЗУ доберётся до меня.

Вот только Хальтер слушал её с кислой миной. Он резко нахмурился, словно собирался что-то возразить, но в итоге промолчал, вместо этого тяжело вздохнув и кивнув.

— Я тебя понял, принцесса. Поступай как знаешь. Но позволь дать тебе искренний совет, как профессионал: тебе нужен отдых. Если уж ты решила посвятить себя этой цели, то для лучшего результата стоит быть в идеальной форме, разве нет?

— ......

— И разве так не будет рациональнее?

— ...Ладно. Ты прав.

Видимо, слово «рациональнее» пришлось ей по душе, потому что Мари послушно кивнула. Хальтер убедился, что она точно пошла в душ, и только после этого вышел из номера.

Купив в ближайшем магазинчике сэндвич и горячее какао, он быстро вернулся. За дверью ванной всё ещё шумела вода.

Он опустился на стул.

Ожидая, пока выйдет Мари, Хальтер вдруг подумал:

Она же не собирается скрыть себе вены в душе?

Но тут же рассмеялся и отогнал эту мысль.

Не. Это невозможно. Я знаю Мари. Она бы никогда и ни за что так не поступила.

Вскоре Мари вышла, на ходу вытирая волосы. Уверенность Хальтера оправдалась. На ней был только банный халат, и она шлёпала мокрыми босыми ногами прямо по полу.

Видя её совершенно убитый вид, киборг молча протянул ей какао и сэндвич.

— Спасибо, — слабым голосом пробормотала она, тут же начиная запихивать себе сэндвич в рот.

Молча допив какао, она вяло заползла в кровать.

Хальтер переставил стул к двери номера и устроился там, словно часовой. Глядя на спину свернувшейся калачиком девушки, он решился.

Он заговорил, и в его голосе сквозила редкая для него нерешительность:

Хальтер заговорил, а в его голосе сквозила редкая для него нерешительность:

— Слушай, Мари. Думаю, как взрослый, я обязан сказать это... Просто на всякий случай...

— ...Что?..

— Ты всего лишь ребёнок. Малявка. Ты ведь и сама так раньше говорила, верно?

— ...Ну да, и что?..

— Никто тебя не осудит, если малявка поплачет.

Мари не ответила.

И молчала ещё долгое время.

А когда Хальтер уже было решил, что она уснула, она наконец ответила. И её голос звучал могильно-серьёзно.

— ...Осудят. Даже если все остальные промолчат — себя осужу я. И я ни за что не смогу себе этого простить. Если я сейчас дам слабину и разрыдаюсь... я... я сломаюсь окончательно.

Она не шелохнулась. Не начала дрожать. Её голос звучал ровно и спокойно, без единой нотки сомнения. Хальтер решил на этом закончить разговор.

Но мысленно продолжил:

Талантливая Мари Белл Бреге... вовсе не всемогуща. Уж я-то знаю...

Гениальная девочка, ставшая Мейстером в самом юном возрасте за всю историю человечества. Услышав это, люди рисуют себе определённый образ... мол, она невероятно умна и способна на всё что угодно... но это совершенно не так.

Секрет её «гениальности» совершенно в другом. Мари Бреге обладает пугающе строгой, просто непостижимой самодисциплиной. Именно поэтому все нюансы её величайшего дара, а именно — таланта к тяжкому труду — упростили до одного жалкого ярлыка: «гений».

Она изо всех сил старается быть мудрой.

Она изо всех сил старается быть сильной.

Она изо всех сил старается быть добродетельной.

Иными словами, она стремится воплотить эти идеалы всем своим существом.

В глазах Хальтера сила её веры граничила с безумием. Там, где обычный человек сломался бы и сдался, для этой девчонки всё только начиналось. Она обладала разрушительной тягой к бесконечному самосовершенствованию, даже когда её внутренний «двигатель» уже плавился от перегрева. Несгибаемая самодисциплина заставляла её быть строгой к другим. И ещё более беспощадной к самой себе.

────Такова суть Мари Белл Бреге.

Вот почему эта девочка не сломается. Она знает: стоит хоть раз дать слабину, и она скатится до уровня ничем не примечательного обывателя. Этого она боялась больше всего на свете. Она не давала себе поблажек. Она сама приговорила себя к такой жизни. Она понимала, что именно это и делает её Мари Белл Бреге.

Пойти на компромисс означало умереть.

— Ладно... Так к кому мы нагрянем, когда ты выспишься? Кажется, я догадываюсь, и вряд ли я это одобрю.

— ...Тогда ты также должен догадываться, что я не намерена отступать.

— Так я и думал, — кивнул Хальтер.

— Знаешь, как говорят? «Хочешь уничтожить врага — начни с головы».

⛭⛭⛭

— Вот же чёрт!

Морикатсу Мурои нервно крутил диск настройки коммуникатора.

Он занимал пост губернатора Кольца Миэ. Покончив с делами и наспех поужинав с семьёй, он заперся в своём кабинете. Обычно в это время он любил пропустить стаканчик в компании своей весьма полной супруги, но сегодня на это времени не было.

С тех пор как он вступил в должность, дни стали пресными, ведь работа сводилась к бесконечному повторению одних и тех же рутинных процедур. Всё было однообразным, скучным и бессмысленным.

Впрочем, его это вполне устраивало.

Когда-то он горел юношескими идеалами, но теперь, перешагнув порог среднего возраста и приближаясь к старости, он мог лишь горько усмехаться над собственной наивностью.

В конце концов, он был всего лишь легкозамещаемой шестерёнкой в механизме общества, но именно это ему и нравилось. Он хотел дожить свои дни, просто делая свою работу и получая зарплату, «покупая» презрение дочери своими вечными придирками и выслушивая ворчание жены.

Этого было бы вполне достаточно, — думал он.

Ему не нужны были перемены. В конечном счёте, никто их на самом деле не хочет.

Именно поэтому сегодняшний инцидент был абсолютно неприемлем.

Судя по докладам, на самый нижний уровень города проникли чужаки. Вместе они каким-то образом пробрались в зону особой секретности, и, что хуже всего, охрана не смогла схватить преступников.

Получив утренний доклад, он дал волю гневу, чего обычно себе не позволял. За ужином он так и не смог сменить гнев на милость, чем и обидел жену и дочь.

...Надо будет потом перед ними извиниться.

Ломая голову над тем, как загладить вину перед домашними, он продолжал вращать диск настройки. Наконец связь установилась.

— Это я.

— ~бр-щр-бр-рбр-щрб~

— ...Да, насчёт утреннего происшествия. Какова обстановка сейчас? Помнится, вы уверяли меня, что полная секретность гарантирована.

— ~бр-бр-щр-бр-щрбр~

— Таков, знаете ли, был уговор. Мы закрываем глаза и держим рот на замке, а вы не лезете в нашу спокойную жизнь. Вы что, собираетесь нарушить его в самый последний момент?

— ~щр-бр-вр-вр-щрр~

— Угрожаю вам? Бросьте эти шутки. Я лишь прошу, чтобы вы не вздумали меня кинуть, если всё пойдет через задницу... Да... Да, ваше положение я тоже понимаю. Одной ненавистью и идеалами сыт не будешь.

— ~вр-бш-щв-вщ-шр~

— Ладно. В таком случае поторопитесь и дайте уже хоть какой-то результат. Тридцать лет прошло. Понимаю, хватка со временем ослабла, тут уж ничего не поделаешь... но мы не можем позволить, чтобы всё закончилось вот так. Ради нашего общего блага.

На этом связь оборвалась.

Мурои глубоко вздохнул и положил трубку на рычаг. Только сейчас заметив, что у него вспотел лоб, он протёр его платком и опустился в кресло.

Тридцать лет...

Оглядываясь на эти долгие годы, пролетевшие как один миг, Мурои горько усмехнулся.

До сих пор его задача заключалась в том, чтобы шестерни Миэ вращались без сбоев. Конечно, случались неприятности, порой даже крупные, но он всегда справлялся.

Хвастаться тут было особо нечем. Вся суть его работы сводилась лишь к тому, что он должен был делать вид, будто он не знает о бомбе, готовой взорваться в любой момент и унести с собой всё кольцо Миэ.

Но допустить, чтобы этот уклад рухнул сейчас, под самый конец, было просто ужаснейше тягостно.

Будь то шпионы, явившиеся давить на больное, или «те», кто с такой лёгкостью допустил их проникновение, — он питал одинаково острую неприязнь и к тем, и к другим.

— ...Чёрт бы их всех побрал, — с горечью выругался Мурои.

Ему ужасно сильно захотелось чего-нибудь покрепче.

На сегодня хватит. Опрокину стаканчик виски — и в постель. Перед женой лучше извинюсь завтра.

Потирая затёкшую шею, он начал подниматься с кресла.

Но в тот же миг кто-то с силой рванул его за воротник и швырнул обратно.

Сердце пропустило удар.

Едва он открыл рот, чтобы закричать, как туда затолкали кляп из свёрнутой ткани, а его извивающееся тело тут же начали обматывать скотчем, в считанные секунды намертво примотав Мурои к креслу.

Тот, кто связал его, не проронил ни слова, но его намерения были предельно ясны.

────Сиди тихо.

────Иначе...

Осознав угрозу, которой он не мог ничего противопоставить, Мурои мгновенно покрылся обильным холодным потом.

Это был не розыгрыш. В его кабинет действительно проник кто-то, причем с явно не добрыми намерениями.

Он не мог поверить в происходящее. Это же официальная резиденция губернатора! Пусть уровень безопасности здесь и не сравнится с тем сверхсекретным объектом в городе, но охрана дежурила круглосуточно!

Мурои даже не подозревал, что всё это время — с той самой минуты, как он вошёл, и до самого конца телефонного разговора — в комнате кто-то прятался.

И вот итог: он сидит здесь, накрепко примотанный к собственному креслу.

Тот, кто связал его, встал прямо перед ним. Это был высокий, широкоплечный мужчина в черном облегающем костюме. От него исходила давящая аура, красноречиво говорившая о богатом опыте в подобных делах.

Он прошептал низким голосом:

— Сейчас я выну кляп. Если хочешь сохранить руки и ноги целыми — не болтай лишнего.

Мурои закивал, его плечи тряслись. Незнакомец вытащил кляп, и губернатор с хрипом жадно вдохнул воздух. Но только Мурои подумал, что сейчас начнётся допрос, как мужчина протянул руку, схватил спинку кресла и небрежно развернул его на сто восемьдесят градусов.

— ...! — Мурои вытаращил глаза от потресения.

Перед ним стояла юная девочка, тоже одетая в черный облегающий костюм.

Мурои отчетливо видел очертания её стройной фигуры, вот только она ничуть не производила впечатления хрупкого подростка. Наоборот, от неё исходила атмосфера, напоминающая кипящую магму. Сияющие светлые волосы и изумрудные глаза, сверкавшие в полумраке, словно у кошки, не оставляли сомнений в её личности.

Морикатсу Мурои узнал это лицо.

— Ма... Мари Белл Бреге... Ты жива?!

Младшая дочь семьи Бреге должна была погибнуть три недели назад... и всё же, перед ним стояла девушка с точь-в-точь таким же лицом.

Она достала дубинку и небрежно взмахнула ею.

Раздался свист рассекаемого воздуха — и удар с хрустом достиг цели.

Правый висок Мурои взорвался от боли, а самому ему показалось, что череп треснул. Он простонал, ведь знал — кричать ему нельзя. Впервые в жизни он осознал, что даже для крика требуется определённая доля самообладания.

Девушка упёрла холодный кончик дубинки ему в горло, пока он судорожно хватал ртом воздух.

— Кто тебе разрешал говорить? — спросила она лёгким, совершенно безразличным тоном.

Услышав эту скуку в её голосе, Мурои вспыхнул:

— В... вы, ублюдки! Н-не думайте, что такое сойдёт вам с рук прост...

Ответом послужил ещё один удар.

Безжалостный и резкий.

В глазах потемнело. Пока Мурои корчился от боли, не в силах даже вскрикнуть, девушка произнесла ледяным тоном:

— Объясню так, чтобы дошло даже до твоих скудных мозгов. Я не прошу. Я отдаю приказ. Мы с тобой не равны.

— Гх... Н-не смей со мной шутить! — Лицо Мурои перекосило от ярости. — Я... я губернатор Миэ, чтоб ты знала! Тебе это даром не пройдёт!

— Вот, значит, как? — с издевательским кивком произнесла девушка и перевела взгляд на здоровяка. — Спустись вниз и притащи сюда его жену. Думаю, стоит наглядно продемонстрировать ему серьёзность моих намерений. Дочка тоже сгодится.

— Стойте! — взвыл Мурои. — Умоляю! Не трогайте мою семью! Я отвечу на любые вопросы!

— Надо было сразу проявить сговорчивость.

Мурои пришёл в ужас от её бездушного тона.

Непроницаемые изумрудные глаза сверлили его насквозь.

Прямо как у богомола, — подумал он.

Этот пронзительный, почти нечеловеческий взгляд таил в себе неистовую волю, постичь которую такому, как он, было не дано.

— Всегда начинай ответ словом «Да». Отвечай прямо на поставленный вопрос. И не утруждай мою руку избивать такое ничтожество, как ты.

Мурои закивал, дрожа всем телом.

Для неё он был пустым местом. Ему дали ясно понять: стоит ему хоть на секунду замешкаться — и она приведёт свою угрозу в исполнение.

— В таком случае начнём-ка с простого вопроса.

Девушка присела на край письменного стола и непринуждённо закинула ногу на ногу.

— Итак, судя по твоей реакции, ты не знал, что я жива?

— ...В-верно, я думал, вы погибли.

— Хальтер, вздерни его.

Последующий рывок за воротник был такой чудовищной силы, что у Мурои перехватило дыхание. Повиснув в воздухе, он беспомощно забыркал ногами, пока воротник впилвался ему в горло, а вес собственного тела начинал душить его.

Девушка холодно продолжила:

— Твоему тону недостаёт почтительности. И напоминаю, начинай ответ со слова «Да».

Киборг разжал хватку.

Мурои рухнул обратно в кресло, задыхаясь в приступе тяжелого кашля. Трясясь от страха, он сквозь слёзы выдавил извинения:

— Д... д-да! П-прошу п-прощения!..

— Терпеть не могу дрессировать тупых шавок. Сплошная морока.

Брезгливо скривив губы, девушка продолжила:

— Следующий вопрос. Тебе ведь известно о гигантском оружии, тайно построенном на самом нижнем уровне города?

— Д-да. Известно.

— А также тот факт, что это оружие массового поражения, нарушающее международное соглашение об ограничении военной силы?

— Да... Я... я не знаю подробностей, но слышал, что это так.

— Надо же, как удобно, — фыркнула девушка, приподняв бровь. — Ты утверждаешь, что не знаешь деталей, но при этом позволил построить столь опасную штуку прямо под своим городом? Насколько ж ты некомпетентен? Неужели ты думаешь, что кто-то поверит в такой бред?

— Я... я говорю правду! Было решено, что мы оставим эти вопросы им.

— «Было решено»? Но ведь высшей властью в Кольце Миэ обладаешь именно ты, разве нет? А значит, логично предположить, что главарём любого местного заговора должен быть именно ты.

— Я... я всего лишь представитель!.. Весь нынешний совет Миэ такой же. Мы просто выполняем рутину по обслуживанию городских механизмов. У нас с ними был уговор: ни мы, ни они не вмешиваемся в дела друг друга.

— Что за чушь ты несёшь? Ты хочешь сказать, что Военные создали это оружие самостоятельно, а вы просто закрывали на это глаза?

— ...Д-да, всё так...

— И с какой стати я должна этому верить?

— Э-это... Видите ли, нам, членам совета, угрожали военные...

— Хватит, — оборвала его девушка, глядя на Мурои взглядом, от которого веяло арктическим холодом. — Военные никак не смогли бы прибрать к рукам целый город, используя одни лишь угрозы. Миэ — или, по крайней мере, городской совет Миэ, включая тебя, — должны были активно содействовать военным.

— Э-это...

— Чего я не понимаю, так это причины. Сначала я думала, что дело в финансовой выгоде, во взятках... Но в бухгалтерских отчётах городского совета не нашлось ничего, что указывало бы на это. Скорее наоборот: это вы переводили им деньги. Я так и не смогла сложить картинку воедино: что ж вы получали-то взамен? Какая-то противоестественная связь, не находишь?

— ......

— Отвечай.

Мурои молчал, не в силах выдавить ни слова.

Девушка вздохнула и резким движением подбородка подала сигнал Хальтеру.

— Время наказания. Иди и убей одну из них.

— Не надо, стойте!! — в панике завопил Мурои.

Мужчина медленно вытащил нож из-за пояса и повернулся к девушке.

— Кого из них прикончить?

— Хороший вопрос... — девушка склонила голову набок с пугающей миловидностью, а затем улыбнулась Мурои. — Я позволю тебе выбрать самому. Женушка или дочурка, кого предпочтёшь?

— Пожалуйста, стойте! Умоляю вас!.. — в агонии кричал Мурои. Его лицо превратилось в безобразное месиво из слёз и соплей.

Девушка посмотрела на него с нескрываемым отвращением.

— Разве ты не должен говорить кое-что другое? Если ты думаешь, что я буду вечно сюсюкаться с тобой, то глубоко заблуждаешься.

— Мы с ними делим одну участь!..

Окончательно сломленный, он опустил голову и выдавил:

— Дело не в гигантском оружии! Если вскроется, что они находятся в Миэ, нас всех уничтожат. Вот почему мы их прикрываем... вот почему помогаем им...

— ...Я перестала понимать, о чём ты говоришь, — девушка раздражённо нахмурилась. — Говори внятно. Да или нет?

— О-они... они не военные Миэ...

— ...Что ты сейчас сказал? — Девушка помрачнела.

Задыхаясь от страха и шока, Мурои выпалил:

— Это военные Кольца Сига!.. города, который подвергся Чистке тридцать лет назад...

⛭⛭⛭

Это произошло ещё до рождения Мари.

В ответ на внезапный и масштабный критический сбой городских механизмов федеральное правительство экстренно утвердило план ликвидации катастрофы. Они осуществили принудительную Чистку, даже не дожидаясь прибытия Гильдии Мейстеров.

Разумеется, это вызвало грандиозный скандал, и кабинет министров под давлением ушёл в отставку. Однако, когда последующее расследование установило, что промедление грозило распространением сбоя на все Кольца Западной Японии, общественное мнение переменилось.

Чистка стала рассматриваться как неизбежное, пусть и тяжёлое решение. Нашлись даже те, кто хвалил правительство за решительность и готовность пойти на необходимые жертвы ради спасения большинства.

Но...

— ...Всё это сплошная ложь.

Дрожащим голосом Морикатсу Мурои опроверг эту историческую истину.

— В то время в Кольце Сига велись исследования электромагнитных технологий. Это был масштабный государственный проект... Ради него там собрали почти десять тысяч офицеров инженерно-технического корпуса.

— Электромагнитные технологии!.. — пробормотала Мари, а взгляд её помрачнел.

В древности они использовались повсеместно, но в современном мире, где абсолютно всё работало на шестернях, это было строжайшим табу.

— Всё верно... Это было прямым нарушением международного договора. В разгар эксперимента из лаборатории произошла утечка мощного электромагнитного поля, что и вызвало сбой механизмов. «Уничтожить всё и замести следы до того, как прибудет Гильдия Мейстеров и узнает правду», — вот истинная причина Чистки Кольца Сига.

Лицо Мари окаменело. Лишь изумрудные глаза продолжали пылать, сверля губернатора насквозь.

— ...Документы для Чистки были подготовлены заранее, как раз на такой случай. Чтобы привести приговор в исполнение, требовалась лишь подпись генерального секретаря. Согласно архивам, подавляющему большинству жителей Сига удалось эвакуироваться в назначенный город-убежище. Этим городом... стал Миэ.

— ......

— Правда вот, они... те инженеры-часовщики, которых федеральное правительство списало в утиль, выжили. Они решили осесть в Миэ, используя свой статус беженцев как прикрытие, чтобы скрыться от властей. Всё это тихо и смиренно происходило происходило за кулисами...

Сделав паузу, он поднял голову. На его старом, морщинистом лбу выступил пот.

— ...Двенадцать лет. Ровно столько времени им понадобилось, чтобы захватить контроль над Миэ.

— К чему такие сложности? — тихо спросила Мари. — Они занимались незаконными исследованиями по приказу государства. Проект оказался под угрозой разоблачения, и их попытались заставить замолчать. Это я понимаю. Но если так, почему они просто не раскрыли правду?

— ...А чтобы что? Они добились бы лишь того, что Миэ, их единственное пристанище, стало бы следующим городом, который обрушат в недра планеты...

Тяжело вздохнув, Мурои покачал головой, после чего продолжил:

— Кольцо Сига уничтожили с единственной целью — замести следы. Где гарантии, что федеральное правительство не уничтожит и Миэ, если узнает, что часовщики из Сиги всё ещё живы? Просто чтобы... подчистить хвосты.

— Ну... вряд ли они сгоряча решатся на вторую Чистку. Потеря одной только Сиги наверняка обошлась им крайне дорого.

Всё таки города — это территория государства. И пока современные технологии не позволяют создавать их заново, Чистка города равносильна безвозвратной потере земель.

Уничтожение Кольца Сига ради сокрытия проводившихся там незаконных исследований и так, должно быть, стало решением, принятым с огромным трудом, как самая крайняя мера.

К тому же, если Япония продолжит топить свои города один за другим, у иностранных держав неизбежно возникнут очень неудобные вопросы.

Однако в ответ на её доводы Мурои лишь презрительно скривил губы:

— Звучит очень логично. Но, с твоего позволения... не смеши меня. Мы своими глазами видели, как федералы пустили Сигу на дно. Инженерный корпус Сиги, по сути, просто бросили там подыхать. Неужели ты всерьёз предлагаешь нам положиться на благоразумие той кучки психопатов, что сидит в верхах нашего, так называемого, правительства? Ты правда хочешь, чтобы мы поставили на это свои жизни и жизни наших семей?

— ......

Мари не нашла, что ответить, а на лице Мурои появилась натянуто-нервная улыбка.

— В то время я был всего лишь помощником члена совета. Случайно выйдя на контакт с «их» лидером, я сразу всё понял. Если бы «их» существование однажды вскрылось, Миэ пустили бы на дно. И пока этого не случилось, мне нужно было нечто, чем я мог бы торговаться с федеральным правительством, любой ценой.

— ...Ты хочешь сказать, что это «нечто» — то самое гигантское подземное оружие?

Мурои кивнул.

— Мне не сообщали деталей, но я знаю, что Инженерный корпус Сиги стремился к обретению реальной силы. Такого сдерживающего фактора, чтобы даже если федеральное правительство направит регулярную армию для Чистки Миэ, мы смогли бы дать им отпор.

Мари мрачно посмотрела на Мурои исподлобья.

— И эта цель стоила того, чтобы пустить на запчасти даже собственную Часовую Башню?

— Материалов, оставшихся на руинах Сиги, не хватало... насколько мне известно. Мы сочли это неизбежной жертвой, — безжизненным голосом произнёс Мурои, бледнея.

Мари сузила глаза.

— И всё это ради сдерживания?

— Именно, — выдавил из себя Мурои, практически хватая ртом воздух. — Именно, — выдавил из себя Мурои, практически хватая ртом воздух. — И наш расчёт оправдался. Федеральное правительство узнало о существовании Корпуса несколько лет назад. Но тот факт, что они де-факто контролировали Миэ и обладали мощным сдерживающим фактором, позволил договориться о секретности. Дело даже не в боевой мощи. Куда важнее то, что само существование этого оружия оказалось неопровержимым доказательством незаконной Чистки в Сиге. Поэтому нам ни разу не пришлось пускать его в ход.

Мурои лихорадочно пытался оправдаться, ссылаясь на обстоятельства, но Мари молча и с презрением смотрела на него.

Она понимала его логику. Даже если они и должны были осознавать, что Миэ не могли подвергнуть Чистке так просто, они не могли довериться этим доводам разума. Движимые страхом, они искали более осязаемую, надежную силу.

Вот только...

— Ты лжёшь.

— Это правда! — в отчаянии выкрикнул губернатор.

Мари пристально вгляделась в его лицо, а затем спросила, чётко проговаривая каждый слог:

— Если. Это. Так. То почему. То оружие. Было приведено. В полную. Боевую. Готовность?

— ...О чём ты?.. — Мурои вытаращил глаза, совершенно ошеломлённый.

Удивлённая его реакцией, Мари продолжила:

— Мы вообще-то спускались под землю и видели это оружие. Оно полностью готово к запуску в любую секунду. Если вы на самом деле не планируете его использовать, в этом не должно быть нужды.

— ......

Мурои умолк.

Это не было молчание упрямца или лжеца, пойманного с поличным. Его глаза расширились от шока, а плечи задрожали.

— ...Понятно. Эвона как, значит!..

Его плечи внезапно поникли. Под недоумевающими взглядами Мари и Хальтера он сделал глубокий вдох и обречённо покачал головой.

— Всё кончено. Всё кончено...

— ...Я была бы крайне признательна, если б ты не ставил точку раньше времени. Не собираешься объясниться? — поинтересовалась Мари.

Мурои презрительно засмеялся.

Губернатор поднял голову и посмотрел прямо в глаза Мари. Хотя лицо его было мертвенно-бледным и подрагивало от страха, губы искривились в глумливой ухмылке.

— Ха... Похоже, ты и правда ни черта не понимаешь. Столько пафоса, так громко учила меня жизни... А по итогу-то ты всего-лишь наивная маленькая принцесска, а?

— ...! — Мари нахмурилась от его дерзкой выходки.

Хальтер, стоявший позади Мурои, рванул его за воротник на себя и прошептал:

— Э, не борзей. За языком следи.

— ЗАТКНИСЬ!! — заорал Мурои с такой яростью, что Хальтер невольно ослабил хватку.

Губернатор переводил бешеный взгляд с Мари на киборга.

— Вы до сих пор не понимаете?! Это оружие изначально задумывалось как сдерживающий фактор, который никогда не должен был быть использован! Это была страховка, чтобы избежать Чистки, и только! А теперь оно готово к запуску? Даже идиот поймёт, что случилось!

Он замолчал, чтобы перевести дух.

— Сделке конец! Федералы планируют избавиться от нас. А военные Сиг наверняка планируют сопротивляться. И всё это — твоя вина, Мар-ри Бел-л Бр-реге!

Мари нахмурила брови. Она не могла понять логику его внезапных обвинений, однако Хальтер, похоже, всё понял и нервно сглотнул.

— Ха! Гляжу, а до громилы-то дошло. Ты хоть представляешь, какие потери понесли федералы и национальная армия, сколько доверия международного сообщества они растеряли?!

────.

— Им стало жизненно необходимо найти врага, борьбой с которым они смогут оправдать своё существование!!

— ...!

В одно мгновение в голове Мари всё встало на свои места.

Токио стягивал свои войска, а военные Миэ — точнее, бывшая армия Сиги — готовили гигантское оружие к бою. Федеральное правительство, которое годами закрывало глаза на их существование, теперь пыталось их раздавить. Почему?

Единственным событием, которое могло к этому привести, была... попытка спланированной Чистки Киото.

Замысел состоял в том, чтобы обрушить Киото в недра земли вместе со всеми двадцатью миллионами жителей. После того как план был сорван, вся подноготная выплыла наружу благодаря анонимному информатору.

Авторитету нации был нанесён колоссальный ущерб. Граждане утратили доверие и к правительству, и к корпорациям. Что в такой ситуации должно сделать государство, чтобы быстро и легко залечить эти раны?

Ответ прост — им нужно совершить подвиг, который все безоговорочно признают благом.

Например, уничтожить армию повстанцев, тайно создавшую оружие в нарушение международного договора.

Это пришлось бы как нельзя кстати...

— Что, дошло наконец? Это всё твоя вина!! — выкрикнул Мурои. Он трясся так сильно, что стул, к которому он был примотан, ходил ходуном. — Ведь та слитая информация ведь тоже твоих рук дело! Какая неожиданность! Возомнила себя борцом за справедливость? Пора бы уже повзрослеть, деточка! Всё, чего ты на самом деле добилась, так это бессмысленно ввергла мир в хаос, и ничего более!

────.

— Из-за твоего вмешательства федералов прижали к стенке! Вот почему они решили выставить злодеями нас, а сами сыграть в героев! Это ты вынудила их сочинить этот сценарий!!

— ......

Мари молчала. Её и без того светлое лицо побелело ещё сильнее, став белым, словно бумага. Губы были плотно, до боли сжаты.

Глядя на неё, губернатор презрительно фыркнул:

— Впрочем, похоже, федералы тоже кое-чего не понимают. Того, каково было военным Сиги... нет, каково было нам жить вот так последние тридцать лет.

Он скривил губы и продолжил:

— ...Всё это время... все эти тридцать лет... Мы жили в страхе. Когда федералы пронюхают про «них», когда устроят нам Чистку? Нас терзало отчаяние, страх превратился в навязчивую идею... А что, если наш козырь, который мы создали от безысходности, на деле окажется лишь пустышкой?..

Мари поняла, о чём он.

────То гигантское оружие, что я видела на самом дне Миэ...

Какой чудовищный ущерб будет нанесён, если эту махину спустят с цепи? Даже если армия Токио соберёт все силы и возьмётся за дело всерьёз, у них ни за что не выйдет одержать над Миэ легкую победу.

— ...

Мари издала сдавленный звук, до боли закусив губу. В какой-то момент её дыхание стало сиплым.

Человек перед ней, вероятно, не знал технических характеристик этого оружия. Однако он прекрасно знал кое-что другое. Точнее, он был абсолютно уверен, что оружие, ставшее кульминацией страха и одержимости часовщиков Сиги, просто не может быть дешёвой поделкой.

Мурои усмехнулся.

— Полагаю, теперь ты понимаешь, какой выбор мы обязаны сделать ради выживания, Госпожа-Самопровозглашённый-Гений? Историю пишут победители. Военные Сиги безжалостно сотрут наших врагов в порошок во имя «справедливости».

— Хотя... — он сделал паузу и добавил сухим голосом: — Кто знает, каков будет сопутствующий ущерб. Вполне возможно, что где-то рухнут пара-тройка колец... А теперь скажи мне ещё раз: чья же в этом вина?

Мари не ответила. Она не могла ответить.

Её глаза были широко распахнуты от сильнейшего душевного потрясения, а руки и ноги дрожали. В тишине раздался отчётливый звук глотка.

— ЭТО ВСЁ ТЫ!! — взревел Мурои. В его голосе сквозила безграничная ненависть, а лицо перекосило от злобы. Он испепелял Мари взглядом. — Если бы ты просто держала рот на замке и тихо сдохла... ничего бы этого не случилось, тупорылая ты малявка!!

⛭⛭⛭

────С каких пор?

Когда Мари пришла в себя, она уже шагала по какой-то незнакомой ночной улице.

Она не узнавала дороги. Это был узкий проход, зажатый между высокими зданиями. Ни души вокруг. Глухой проулок, куда не добивал свет фонарей с соседних улиц, а городской шум доносился словно из другого мира.

Что я здесь делаю?..

Хальтер шёл следом, подстраиваясь под её шаг.

Плечи налились свинцовой тяжестью, ноги едва волочились. Обернуться, сказать хоть слово — всё это казалось сейчас невыносимо трудным.

Она тяжело вздохнула.

Память обрывается где-то на середине допроса. Я понятия не имею, как мы поступили с губернатором и как замели следы, но раз Хальтер молчит, значит, он обо всём позаботился...

— ......

Их план сработал.

────Вытянуть информацию из губернатора Миэ. Эта цель была достигнута в полной мере. Что творится в этом городе, как будут развиваться события... Она узнала практически всё, что хотела.

Однако радости это не принесло вовсе.

Честно говоря, сейчас она чувствовала себя так, словно потерпела поражение.

────.

Мари остановилась.

Так бывает всегда. Пытаешься сделать как лучше, а выходит с точностью да наоборот. . Словно пытаешься подвести стрелки часов, чтобы настроить точное время, а в итоге ломаешь механизм окончательно.

Мари не была настолько наивна, чтобы верить, будто одной лишь жажды справедливости достаточно, чтобы этот мир продолжал вращаться. И всё же она изо всех сил старалась жить так, чтобы можно было расправить плечи и гордиться собой.

────И вот к чему это привело.

Она возомнила о себе невесть что после спасения Киото и разоблачения грязных делишек сильных мира сего. Из-за этого она потерпела сокрушительное поражение и потеряла Наото. А теперь, по её вине, Токио и Миэ стояли на пороге войны.

Я не могу оставить всё как есть.

Мари пришла к выводу, который для неё был единственно верным. Однако в голове тут же возник закономерный вопрос.

────Но что мне делать?

Всё случившееся было результатом того, что она следовала своему чувству справедливости. Оправданий быть не могло. Это целиком и полностью её вина. А значит, она обязана взять на себя ответственность. Но как? Что позволит ей вынести это бремя? Что она вообще может сделать, чтобы переменить нынешнюю ситуацию?..

— (И что мне теперь с этим делать?..) — тихо пробормотала она в порыве минутной слабости.

────Пошёл дождь.

Не успела Мари подумать, что это всего лишь вялая морось, как небеса разверзлись яростным ливнем. Мари не стала искать укрытия. Она просто осталась стоять там, где была.

— Тебе ничего не нужно делать.

Хальтер остановился позади неё.

— Эта ситуация не на твоей совести. Слова губернатора — просто бред сумасшедшего в попытках переложить ответственность. «Чья это вина?», да? Конечно федералов, и уничтожили Сигу.

— Да... Я знаю.

Теми, кто заварил эту кашу, санкционировав незаконные исследования в Сиге, были федералы. Теми, кто устроил Чистку Сиги, чтобы скрыть правду, тоже были федералы.

Но с другой стороны, решение беженцев из Сиги не добиваться справедливости законным путём, а уйти в подполье — сугубо их вина. И это никак не оправдывает создание в Миэ оружия, нарушающего международный договор.

Не могло же спасение Киото быть ошибкой? А последовавшее за этим разоблачение — лишь карма, настигшая виновных, разве нет?

Тогда, выходит, Мари Белл Бреге не несёт никакой ответственности за сложившуюся ситуацию?..

────Что за чушь...

— Но я не могу оставить всё как есть.

Пусть в действиях Мари и не было злого умысла, они всё равно стали тем самым камнем, вызвавшим лавину.

Как ты можешь притворяться, что не понимаешь этого, Хальтер?

— Проблема не в этом, — холодно отрезал тот. — Масштаб событий слишком велик. Ситуация давно вышло за рамки того, с чем может справиться обычный часовщик.

— Это не так!..

— И что ты собираешься делать? Слить информацию? Готов поспорить, это ничего не даст, а только ускорит планы федералов. Без веских доказательств это просто пустые сплетни. Они отвертятся любой отговоркой. Или вообще заявят: «Мы пытались провести Чистку в Киото по той же причине, что и в Сиге». Какую-нибудь такую чушь. Ты же знаешь эту шайку — они будут врать в глаза и не краснеть. Скажут, что попытка Чистки Киото была «крайней мерой» ради «благой цели».

— В таком случае!.. — Мари резко обернулась, испепеляя Хальтера взглядом.

Но тот выдержал его, даже не дрогнув.

— В таком случае — что? Собираешься остановить всё, действуя из тени? Как? Против тебя правительства обеих сторон, их армии и одна из Пяти Великих Корпораций. Что ты вообще можешь сделать в своём нынешнем положении?

Его тон был спокойным, даже мягким.

— Ты забыла, что официально ты мертва? По-хорошему, ты должна тихо жить жизнью студентки в Киото, пока всё не уляжется. И это верно и сейчас.

— Тогда что мне делать, по-твоему?! — возмущённо закричала Мари. — Предлагаешь просто стоять в сторонке и смотреть на то, что будет?!

— Как вариант — да, — кивнул Хальтер и легко вздохнул. — Федералы наверняка используют армию Токио, чтобы уничтожить это гигантское оружие. Если у них выйдет, они восстановят доверие общества. Кучка ничтожеств и банда отморозков собираются перегрызть друг другу глотки по собственной воле. Не вижу ничего плохого в том, чтобы просто понаблюдать за этим со стороны.

— Ты... серьёзно?..

Хальтер пожал плечами.

— Я, к сожалению, не большой любитель шутить.

Мари фыркнула:

— Ты же видел его. То подземное оружие... Увидев его, ты правда думаешь, что армия Токио сможет сдержать эту штуку? Не забывай, у Миэ есть ещё и АнкоР. Если это оружие и автоматон серии «Initial-Y» атакуют Токио вместе, ты всё ещё думаешь, что у федералов есть шансы?

— Им это может оказаться не по зубам, тут ты права. Ну и, собственно, что с того? Какая разница, выиграют федералы или проиграют? Как сказал губернатор, сценарий федералов может обернуться против них самих... и? Нас-то это вообще-то никак не касается.

— Погибнет куча людей!

— Да, всё верно.

— Всё не закончится просто так, если подобное оружие сорвётся с цепи! Неважно, кто победит, какой-нибудь город наверняка будет уничтожен!

— Ага, вполне вероятно.

— И если это случится... число жертв легко превысит те двадцать миллионов, которые едва не погибли в Киото, ты понимаешь?!

— Тут ты тоже права, принцесса. Но позволь мне повториться: это будет лишь закономерным итогом того, что идиоты творят идиотизм. Это не то, за что должен отвечать какой-то там ребёнок. И уж точно не то, из-за чего ему стоит убиваться.

Ошарашенная, Мари отступила на шаг.

Она не могла понять, что несёт Хальтер... нет, понять-то она могла. По крайней мере, она признавала, что в его логике есть зерно здравого смысла. Что бы ни случилось дальше, даже если она ничего не сможет с этим поделать, это на самом деле не будет её ответственностью — вот что он пытался сказать.

— Хватит шутить!! — яростно выкрикнула Мари, стиснув зубы.

Её гордость была уязвлена.

Ты что, всерьёз собираешься отказаться мне от ответственности, сейчас, когда всё зашло так далеко?

Хальтер вздохнул. Выражение его лица смягчилось, и он покачал головой.

— Да я особо и не шучу. Я просто констатирую факт, принцесса. Но если ты говоришь, что тебя это не устраивает, тогда... ладно. Я подчинюсь твоему решению.

— Итак, — спросил Хальтер, — что ты будешь делать?

Мари не смогла ему ответить.

Ведь она ничего не могла сделать. И лучше всех это знала она сама. Она понимала и свои способности, и свои пределы. Она зашла так далеко, делая невозможное возможным, выходя за рамки всяких пределов. Это стало её образом жизни, но... сейчас у неё на руках не осталось ни единой карты.

— ......

У неё подкосились ноги.

Рухнув на колени прямо в лужу, она почувствовала, как грязная дождевая вода пропитывает одежду. Ощущение было отвратительным, но ей было всё равно.

Ноги отказались её держать. Ей казалось, что нечто хрупкое и драгоценное в её сердце вот-вот с треском лопнет.

Она плотно сжала губы. Мари со всей ясностью осознавала своё бессилие. Она понимала: есть вещи, которых невозможно достичь, просто живя по совести и сохраняя гордость.

И всё же... ей казалось, что если бы Наото был рядом, они бы как-нибудь справились. Но теперь, когда она погубила его, ей, такой ничтожной, не осталось ничего.

— ...Нет, — эти мысли лишь жалкое оправдание...

Она с силой ударила кулаками по земле. Во все стороны брызнули вода и грязь, руки пронзила острая боль.

Не обманывай себя.

Что можно было бы сделать, даже будь он здесь? Кем ты его возомнила — какой-то удобной палочкой-выручалочкой?

Именно то, что она воспринимала его талант как некую магию или чудо лишь потому, что не могла его постичь... Именно это и привело к такой ситуации.

Она не могла сдаться. Не имела права, даже под страхом смерти. Однако и сделать она ничего не могла. Она не могла ничего изменить.

Она буквально была бессильна.

Ливень усилился.

Под ударами непрекращающегося дождя Мари казалось, что её тело наливается свинцовой тяжестью. На этой тёмной, неосвещённой тропе она не видела перед собой ничего.

Единственное, что она осознавала — это саму себя, застывшую в тупике, не в силах сделать ни шагу ни в одну из сторон.

— ...Почему?..

Почему всё так обернулось? Если бы я тихо умерла, как и сказал губернатор, неужели всё и вправду сложилось бы лучше? Жизни двадцати миллионов человек едва не выбросили на помойку лишь ради того, чтобы кто-то смог сохранить лицо. И из-за того что я спасла спасла их нечеловеческими усилиями, теперь погибнет ещё больше людей?

— Какой же бред...

Мари не могла этого понять.

Вечно кто-то тянул её вниз. Так было всю её жизнь.

Даже если ты прав, с иной точки зрения ты всё равно окажешься ошибающимся. Справедливости не существовало нигде. Верность и страсть могли быть с лёгкостью извращены малейшей каплей чужой злобы. Истиной считалось лишь то, что было удобно, а всё остальное объявлялось ложью.

Этот факт не давал ей покоя. Она понимала, как устроен мир, и принимала рациональные решения. Слёзы и жалобы ничего не изменят. Она смирялась с этим каждый раз, когда реальность напоминала ей о своём устройстве.

И всё же правда заключалась в том, что всегда, с самого детства, этот отвратительный мир вызывал у неё одно лишь раздражение.

Мари тяжело, со свистом выдохнула, поднимая взгляд к небу. Клочок его света, видневшийся в просвете между высотками, был узким и тёмным. Неумолимый дождь продолжал хлестать её по лицу, а капли прокладывали дорожки от уголков глаз вниз по щекам, прежде чем сорваться вниз.

И слова, которые нельзя было произносить, которые она всегда хранила в самых тёмных глубинах души, сорвались с губ:

— ...И чем тогда ценен такой мир?

Она понимала, что подобные мысли — верх высокомерия. Один-единственный человек, ставящий под сомнение ценность целого мира, это было просто смешно.

Мир — это то, что бесчисленное множество людей непрерывно делали лучше, шаг за шагом решая проблемы, проливая слёзы и смеясь на своём пути... Она понимала, что именно это и есть «правильный» ответ на её вопрос.

───Да пошло всё оно в пизду.

Меня тошнит от этого. Я сыта по горло этими «красивыми идеалами».

ся Механическая Планета усеяна «заплатками», тут и там продлевающими ей жизнь... но не слишком ли поздно? Разве люди, населяющие её, не запустили механизм собственного уничтожения уже давным-давно?

Так что... пусть даже этот дерьмовый мир подвергнут капапитальному ремонту — что с того?

Минула почти тысяча лет с тех пор, как мы, люди, чудом заставили эту мёртвую планету продолжать функционировать. И конечный итог всех этих усилий — то, что мы имеем сейчас.

Насколько вообще улучшилась природа человека за это время? Да и улучшилась ли она вообще?..

Силы покинули Мари. Её кулаки, до этого судорожно сжатые, разжались.

───И именно в этот момент.

Тиньк

С этим на удивление лёгким звуком крышка соседнего канализационного люка сдвинулась в сторону. В открывшийся узкий проём едва мог протиснуться человек.

Следом оттуда высунулась голова паренька с весьма заурядным лицом.

— Э, какого чёрта, дождь?! Серьёзно?! Мы только спаслись от воды внизу, а теперь она льётся сверху! За что?

— Если учесть, что он смоет с нас грязь, ваш гнев должен несколько утихнуть, господин. С другой стороны, если этот дождь — результат некачественного техобслуживания, я бы настоятельно рекомендовала смотрителю системы климат-контроля взять на себя ответственность и позволить мне зарыть его в землю. За то, что он испортил мою одежду.

— ................................................

Этого не может быть, — без сомнений заключила Мари.

Похоже, у меня окончательно поехала крыша, раз я вижу галлюцинации. Хах, получается, даже великая Мари Белл Бреге наконец пробила дно, а?

Краем глаза она видела, как парень и девушка, которых она знала до боли хорошо, неуклюже выбираются из соседнего люка, но это был всего лишь мираж. Несуществующий бред. Наверное, во всём был виноват дождь.

В конце концов, это точно не может быть реальностью...

— А-а-а, ну и баня же! Если уж включаете дождь, так хоть температуру убавьте! Боже, да что не так с этим городом?!

— Господин Наото, неужели вас так сильно расстраивает, что из-за дождя вы не можете лицезреть меня в купальнике, хотя уже и наступило воскресенье?

— А-А-А!! И это тоже! Ха, проклятье! Вот уж точно, добивают лежачего! А... кстати, вон тот человек... М-м? А, это ж Мари. Блин, валим отсюда, пока не заметила.

— Господин Наото?! Неужели вы наконец-то освоили высокоуровневый навык «обучаемость»?!

......Нет.

Какими бы реальными они ни казались, это лишь галлюцинация. Это уже перебор, даже для нервного срыва, Мари. Позволить себе утонуть в сладких грёзах и превратиться в полоумную... Вот-так позор, хуже которого уже не придумаешь.

Даже если ты отказалась от своего имени, ты не должна отказываться от своей гордости. Пусть жизнь печальна и полна боли, нужно смотреть только вперёд. Сохраняй достоинство даже в поражении... Стоп.

Она затаила дыхание.

Упершись ладонями в землю, Мари перенесла вес тела на ноги, концентрируя в них всю силу. Расслабив суставы, она почувствовала, как каждая мышца её тела сжимается, словно пружина.

Рывок!

Игнорируя тяжесть намокшей одежды, Мари взмыла вверх и, словно акробат, закрутилась в воздухе...

Чтобы со всей дури впечатать удар ногой с разворота прямо в того самого призрака, которого просто не могло существовать!!!

— Гхе-буээ?!

— Господин Наото?! Какая бесчеловечная жестокость! Вижу, вы не слишком дорожите своей жизнью, госпожа Мари. Что ж, если вам так не терпится превратиться в мясной фарш, я с радостью исполню ва...

— Эй, стойте! А ну угомонились обе! Особенно ты, принцесса, приди уже в себя!

— Гва-а-а-а-а-а-хх!! — взвыл Наото от боли.

Не обращая на это внимания, Мари схватила его руками... и потрясённо ахнула.

Горло перехватило, и её захлестнула волна эмоций. Казалось, все её душевные муки из-за его смерти были напрасны. И всё же физическое ощущение тела идиота, которого она удерживала в руках, было абсолютно реальным. С огромным трудом она заставила себя принять происходящее.

— Если ты был жив, почему сразу не сказал?!

— Гх, гхе... Т-ты издеваешься?! Мы только вылезли на поверхность, буквально пару секу...

— Заткнись! Не смей мне возражать!

— Господин Наото, прошу вас, подождите всего лишь мгновение. Я немедленно разорву эту бешеную шавку на куски.

— Да я кому говорю, успокойтесь же уже, чёрт возьми!

...Похоже, это всё-таки не удобная иллюзия, — подумала Мари.

⛭⛭⛭

Отмотаем время на двадцать часов назад.

В момент, когда Наото очнулся, он попытался понять, где находится.

Вокруг все довольно тускло освещено, и здесь вполне обширно... До потолка... точно не меньше пары сотни метров.

Всё выглядит так, словно я снаружи... Стоп, снаружи?

Память внезапно вернулась.

Точно, мы же дрались с АнкоР, а потом упали, и РюЗУ поймала меня на руки.

Пока Наото восстанавливал цепочку событий, над головой раздался голос:

— Вы очнулись, господин Наото?

Слегка покосив глаза вверх, он увидел лицо РюЗУ. Она смотрела на него сверху вниз.

И тут до него наконец дошло.

Я лежу головой на коленках РюЗУ.

Осознав это, он решил, что вставать сейчас было бы невероятным расточительством, а потому он лишь слегка кивнул и вновь закрыл глаза.

Под затылком ощущалась божественная мягкость бёдер РюЗУ. Он сосредоточил абсолютно все нервные окончания своего мозга на этом ощущении.

— Вы выглядите довольно утомлённо, господин, так что, прошу, просто слушайте и отдыхайте. В данный момент мы находимся в Миэ, в глубина подземного уровня. В обычных условиях вы бы скончались здесь за около десяти секунд, поскольку данная среда по враждебности эквивалентна открытому космосу...

— Кх, А-а-а-а-а-а-а?!

Наото в панике подскочил с места. Как бы ни были драгоценны колени РюЗУ, а информацию, что она только что произнесла, пропустить мимо ушей было просто нельзя.

— Б-блин, если мы сейчас же не вернёмся, я умру!.. Стоп, э-э... что? Мы же здесь уже явно дольше десяти секунд, не? — спросил Наото, ощупывая себя руками.

РюЗУ кивнула и ответила:

— Именно так. Теоретически, именно это и должно было случиться, но, как ни странно, в этой зоне поддерживаются условия, пригодные для органической жизни... Постойте. Разве вы отдали мне тот приказ не потому, что ощутили это, господин Наото?

— А? Не-е, я сказал это просто потому, что мне показалось, будто внизу тебе будет куда приземлиться. Ну, точнее, я подумал, что раз внизу есть ещё один уровень, то падения до дна нам не страшно...

И всего-то, — хотел было добавить Наото, но внезапно заткнулся.

РюЗУ уставилась на него. С её лица исчезли абсолютно все эмоции. Глядя на него с безжизненностью театральной куклы, она начала:

— Господин Наото.

— ...Да?

— Хотя вы и превосходите остальных людей, а значит, относительно них вполне разумны, я пришла к выводу, что с абсолютной точки зрения вы безнадёжно глупы.

— Э-э, м-м...

— Позвольте пояснить вкратце. Это остатки строительных лесов, возведённых для горнодобывающих работ более тысячи лет назад.

— Строительных лесов?.. — ошеломлённо повторил Наото, осматриваясь по сторонам. Он вгляделся в окружающую его тьму и увидел бесчисленные пересекающиеся мостки, сплетённые в подобие паутины. Они выглядели старыми, но крепкими, из чего можно было понять, что за ними следят.

И почему-то... это напомнило Наото стройплощадку. Или же до идиотизма гигантскую, сложный детский скалодром.

Видя, что он уловил суть, РюЗУ продолжила:

— Механическая Планета была сооружена из извлечённой земной мантии. Как очевидное следствие этого, для её извлечения требовалось масштабные строительные леса. После того как добыча породы завершилась, им нашли иное применение, сделав их несущим каркасом самой Механической Планеты. По этой причине подобные конструкции пронизывают подземные недра всего нашего мира.

— Э-э, так...

— В наши дни, когда строительство планеты уже сотни лет как завершено и каждый город функционирует в штатном режиме, эти уровни не обслуживаются планетарной системой жизнеобеспечения.

— Так значит...

Это означало, что, хотя на глубинных уровнях и остались леса, а следовательно, и твёрдая опора под ногами, уверенность Наото в том, что человек сможет там выжить, была лишь его ошибочной догадкой...

— Да, — кивнула РюЗУ, безошибочно угадав мысли Наото. — Говоря прямо, вы должны были умереть. Хвала небесам, что нам повезло. Должно быть, это награда за мои благие деяния, которые я совершаю изо дня в день и перед которыми померк бы даже ангел.

— Гья-а-а-а-а-а-а?!

Наконец осознав, в какую рулетку со смертью он сыграл, Наото завопил. И хотя всё уже осталось позади, его внезапно прошиб холодный пот, а сердце бешено заколотилось.

РюЗУ холодно взглянула на Наото, который в панике едва ли не начал пускать пену изо рта, и произнесла:

— Господин Наото, по возвращении домой я займусь вашим просвещением по вопросам, включающим темы, выходящие за пределы школьной программы. Прошу вас приготовиться. Несмотря на ваш редкий и исключительный талант, вы предпочитаете продолжать жить без малейшего намёка на здравый смысл, что является чрезвычайно опасным. Таков мой вердикт.

— Понял... Мне очень жаль... — Наото распластался перед РюЗУ в глубочайшем поклоне.

Но... — подумал Наото, склонив голову набок. На смену прежнему вопросу тут же пришёл новый:

Почему это место — исключение?

Он озвучил этот вопрос РюЗУ.

— На это есть лишь один возможный ответ. Кто-то занимается техническим обслуживанием данной зоны.

— Кто-то? Но кто?

— Мне это неведомо. Однако, подозреваю, что это как-то связано с тем безобразным гигантским орудием.

— Хм-м, — кивнул Наото.

И правда... такая аномалия прямо под той нелепой махиной вряд ли может быть обычным совпадением. И, что важнее... это место выглядит вполне новым.

Да, оно чуток постарело, но совсем не так сильно, как должно было за тысячу-то лет. К тому же, здесь здесь тускловато, а значит, здесь есть какой-то слабый источник света, хотя должна стоять кромешная тьма...

— (А значит...) — пробормотал Наото, — кто-то и правда присматривает за этим местом... Может, как за транспортным маршрутом для того гигантского оружия? Или... Ладно, я пока не уверен, в в любом случае... — Наото напряг слух, —...нам нужно вернуться на поверхность.

Раз эту зону обслуживают, значит, где-то здесь, должны быть и вход с лифтом.

Обернувшись, он на слух определил, куда им нужно идти, после чего сказал:

— Туда. Это далековато отсюда, но там слышна куча звуков работающих механизмов... да и какой-то голос, похоже, тоже.

РюЗУ кивнула.

— В таком случае, предлагаю выдвигаться. И пожалуйста, господин Наото, держите меня за руку.

И вот так они начали осторожно пробираться по ветхим мосткам. Благодаря сверхслуху Наото и высокотехнологичным сенсорам РюЗУ, они не испытывали бы особых неудобств, будь здесь даже абсолютная мгла, но... в любом случае, стоит им хоть немного оступиться, и на этот раз они точно рухнут в бездну.

Они продвигались быстро, но с опаской. Пути хитро переплетались между собой. К тому же они были неровными: после спуска, столь крутого, что по нему можно было катиться на заднице, следовал пологий подъём, и так далее.

Несмотря на то, каким лабиринтом было это место, уши Наото безошибочно вели их в нужном направлении.

Спустя чуть меньше часа такого пути дорога стала шире, словно до этого они шли по веткам, а теперь добрались до ствола огромного дерева. Соответственно, и мостки стали крепче. Похоже, за этим участком следили куда тщательнее.

Пора бы передохнуть.

Едва Наото собрался произнести это вслух, как его взгляд уловил свет. Его источник находился немного в стороне от их маршрута. Потоки света, рассеиваясь, падали с самого потолка до дна бескрайней бездны.

— ...Что это за чертовщина? — Наото склонил голову набок.

Почему-то ему казалось, что это было невероятных размеров здание, причём стоящее совсем не так, как его строили изначально. Это выглядело словно рухнувший небоскрёб, каким-то чудом застрявший и повисший в этой паутине строительных лесов.

Озадаченный этим сюрреалистичным зрелищем, он прислушался и быстро нашел ответ.

Это оказался...

— Город?.. Нет, Центральная Башня?

Если говорить точнее — руины Центральной Башни.

И разумеется, она не функционировала. Её нутро было до основания выпотрошено, что Наото мог с лёгкостью понять на слух.

Стоящая рядом с ним РюЗУ слегка наклонила голову.

— Судя по направлению света, эта башня, вероятно, принадлежала Кольцу Сига, что был подвергнут Чистке. Подумать только, она застряла столь дальней глубине... должно быть, она была невероятно лёгкой. Впрочем, полагаю, этот город и сам по себе состоял сплошь из одних дыр.

— Из дыр?

— В древности в этом регионе находилось самое большое озеро Японии. Оно занимало шестую часть всей территории региона, а вокруг него была одна лишь беспросветная глушь. По некоторым слухам, это был невзрачный, несуразный провинциальный городишко.

Наото покосился на РюЗУ.

— ...Э-э, у тебя какая-то неприязнь на Сигу, что-ли?

— М-м? Вовсе нет. Просто так записано в моих архивах, — с невозмутимым видом открестилась РюЗУ и продолжила: — Когда Сигу механизировали, её превратили в источник воды для всего Западно-Японского региона. А причина невероятно душного климата в Миэ в текущий момент, вероятнее всего, связано именно с уничтожением Сиги.

— А-а... Мне кажется, Мари говорила что-то подобное раньше... — Наото кивнул, глядя на РюЗУ, которая закончившую своё гладкое объяснение. — И всё же, не слишком ли ты хорошо осведомлена об этом, РюЗУ? Даже подозрительно как-то.

— Если вы запамятовали, то позвольте мне с прискорбием представиться вам снова, в неведомый мне раз: тот, кто создал меня — и есть тот человек, что спроектировал эту планету.

— А, точно. Ну да, тогда всё сходится.

— ......

— ...Хм? РюЗУ, что-то не так? — спросил Наото. Он заметил, что она вдруг замолчала и начала пристально сверлить его взглядом.

— Да... Это насчёт АнкоР, — произнесла РюЗУ.

Полностью развернувшись к Наото, она выпрямилась, плотно сдвинула пятки и склонилась в глубоком, безупречно почтительном поклоне.

— Хотя я и прекрасно понимаю, что уже невероятно поздно, но всё же, я приношу свои глубочайшие извинения за произошедшее.

— Э-э?.. Погоди, РюЗУ, ты чего это?

— Из-за моей халатности я подвергла господина Наото смертельной опасности. Та дерзость, которую проявила по отношению к вам моя никудышная младшая сестрёнка, не может быть искуплена ничем, но... прошу вас, простите её. Умоляю.

Наото остолбенел, разинув рот. Он не видел лица РюЗУ, так как она всё ещё стояла в поклоне, но, заметив, как её пальцы с силой сжимают ткань юбки, и увидев, как подрагивают её плечи, Наото поспешно сказал:

— Пожалуйста, перестань. Подними голову, РюЗУ.

— ......

— Я совсем не злюсь из-за этого. Меня это даже не раздражает.

— ......Но.

— Вот только называть АнкоР «никудышной сестрёнкой» — это уже перебор, не находишь? Мне жаль её. Хоть она и пыталась нас убить, но на деле она и сама хотела, чтобы мы её остановили, — произнёс Наото бодрым, беззаботным голосом.

Услышав эти слова, РюЗУ резко вскинула голову. Её прекрасные золотые глаза были широко распахнуты.

— Вы слышали голос АнкоР?

— А? М-м, ну, наверное, если я ничего не напутал?..

Выражение лица РюЗУ чуть смягчилось.

— Говоря откровенно, я крайне удивлена. Эта девочка хуже всех её сестёр умела выражать свои эмоции, однако...

— А? Мне так не показалось...

— Нет, меня удивило другое. То, что господин Наото — социально неадаптированный отщепенец, чьи коммуникативные навыки вызывают, мягко говоря, большие сомнения, сумел постичь чувства АнкоР. Это, без преувеличения, сродни чуду. Вряд-ли кто-нибудь сможет с этим с этим поспорить.

— РюЗУ, прошу, хватит, я сейчас расплачусь.

Простите уж, что я такой социопат... — подумал Наото, слабо дрожа.

Не обращая внимания на его жалобы, РюЗУ, нахмурившись, продолжила:

— И всё же, если атаковать было не в воле АнкоР, значит, как я и полагала ранее, дело в?..

— А... Да. Виновата, скорее всего, та подозрительная маска. Она, кстати, единственная издавала жуткий звук. Словно эта маска глушила истинное звучание АнкоР-чан.

РюЗУ опустила взгляд. Она сжала руку в кулак и накрыла его ладонью другой руки, словно из последних сил стараясь сдержаться. После чего выплюнула:

— Непростительно.

— Ага. АнкоР-чан ни в чём не виновата. Когда найдём виновных, встрясём их так, что они взвоют.

— Разумеется, — произнесла РюЗУ с кроткой улыбкой святой. — Я буду нарезать их тонкими ломтиками, начиная с пальцев ног. Я вобью им осознание того, что само их рождение было ошибкой, в самый их костный мозг. А когда они наконец начнут молить о смерти, я устрою им жестокую публичную казнь. Это будет такая симфонию отчаяния и агонии, что она войдёт в историю как назидание любому, кто посмеет вновь помыслить о подобном.

— ...Пожалуйста, хватит описанать всякую расчленёнку... — боязливо добавил Наото.

— ...М-да-м, ладно. Предлагаю продолжить наш путь.

Пройдя ещё какое-то время и сделав пару привалов, они наконец добрались до цели.

На первый взгляд это место казалось руинами какого-то города. Прямо на строительных лесах громоздились кучи металлолома, сложенные в грубые, но вполне пригодные для жизни коморки. Башня в центре устремлялась ввысь, до самого потолка. Похоже, именно она соединялась с основанием города Миэ.

Вот только людей нигде не было видно.

Всё указывало на то, что хотя здесь когда-то и жили тысячи человек, но сейчас в этих ветхих домах осталась лишь пыль.

Осмотрев несколько таких домов, РюЗУ произнесла:

— Если рассуждать логически, то здесь, вероятно, обитали выжившие после Чистки Кольца Сига жители.

— Выжившие во время Чистки?.. Э-э, а разве такое возможно?

— Им, должно быть, невероятно повезло. Или, возможно, стоит сказать, что им как раз не слишком и повезло, но... — РюЗУ замолчала, с восхищением выдохнув при виде открывшейся картины. — ... Подумать только: построить город в таком месте ради выживания. Люди оказались куда более живучими созданиями, чем я предполагала.

— Ну, конечно, не зря же говорят, что дом там, где твоё сердце. Только вот жить я бы здесь не сильно то и хотел... — Соглашаясь с мыслью РюЗУ, Наото навострил уши.

Этот город был заброшенными руинами, покинутыми своими обитателями... однако Наото отчётливо слышал звук присутствия одного человека, что всё ещё жил здесь.

Определив на слух примерное местоположение, Наото спросил:

— Что будем делать, РюЗУ?

— Я предлагаю расспросить его. Он обитает в подобном месте в совершенном одиночестве. Уже один этот факт несёт от него жалким неудачником, влачащим никчёмное существование. Но даже так, мы могли бы попытаться получить от него зацепки насчёт той наглой шайки, манипулировавшей АнкоР... В любом случае, с всего одним человеком я могу разобраться бесчисленным количеством способов, так что...

У Наото холодок пробежал по спине.

— Давай для начала попробуем по-хорошему, хорошо?

Они двинулись через руины города к центральной башне. Вскоре они наткнулись на небольшую хижину. Это была лачуга, собранная из металлолома, как и остальные жилища, но у входа в неё не было пыли. Из глубины дома доносилось глухое жужжание какого-то небольшого механизма, а значит, внутри кто-то был.

Наото небрежно постучал в дверь два-три раза, а затем громко позвал:

— Э-э-э, изви-и-ините! Мы хотели бы вас кое о чём спросить, если можно-о-о!

Из-за двери ему ответили:

— ...Кто вы такие. Зачем пришли.

Это был хриплый голос старика.

— Мы заблудились и просто проходили мимо. Хотели узнать, как вернуться на поверхность, если это возможно.

— .........

После довольно долгого молчания старик произнёс:

— ...Дверь не заперта. Входите, ежели хотите.

Наото переглянулся с РюЗУ, затем, набравшись решимости, медленно открыл дверь.

Комната, в которую они вошли, производила такое же гнетущее впечатление, как и снаружи. Низкий потолок, тусклое освещение. Вдоль одной из стен тянулся книжный шкаф, куда были беспорядочно распиханы старые книги и кипы бумаг. Посмотрев чуть вбок, можно было увидеть простую кухню и маленькую кровать. В хижине было всё необходимое для жизни одного человека.

В центре комнаты, освещённый лампой на световых шестернях, в кресле-качалке восседал крупный старик. Крепкого телосложения, с широкими плечами. Под тронутой временем кожей читались литые, закалённые мышцы. И хотя его всклокоченные волосы и борода, окаймлявшая подбородок, были серыми, как пепел, они источали скорее весомость прожитых лет, нежели старческую немощьность.

Старик подпер голову рукой, опираясь локтем на подлокотник качалки. Он разглядывал гостей сияющими, мшисто-зелёными глазами.

— ...Кто вы такие? Откуда взялись?

— А... Ну, видите ли, мы случайно, это самое... — Наото запинался, подбирая слова.

Рядом с ним РюЗУ пояснила с ледяной точностью:

— Мы упали с высоты 34 258 метров от основания города.

— Да. Э-э... Как-то так, в общем. Так как нам вернуться? А-а-а. Всё из-за той чёртовой Мари... Говорю вам, эта ходячая мина — буквально богиня бедствий.

Старик подозрительно уставился на парочку, но в конце концов медленно покачал головой.

Он мрачно вздохнул:

— ...Вам не вернуться на поверхность.

— А... Может, вы всё-таки можете что-то сделать? Просто, мне нужно как можно скорее вернуться туда, чтобы спасти одну девочку, АнкоР-чан.

— Это город, откуда уже выбросили всё, что можно было, и который давно забросили. Здесь остались только я да скромная фабрика. Лифт на поверхность уже сто лет как не работает.

— В таком случае, почему бы вам просто не запустить его снова... Э-э, дед, а ну шевелись давай! АнкоР-чан страдает прямо сейча... кх-х-х?!

Внезапно Наото стало нечем дышать.

В глазах потемнело, земля ушла из-под ног. Он уже начал заваливаться набок, но РюЗУ успела подхватить его.

— Господин Наото, хотя воздух здесь и присутствует, содержание кислорода в нём крайне низкое. Пусть вы и близки к сущности, вознёсшейся над человечеством в ранг божества, на данный момент вы всё ещё человек и пока не эволюционировали в высшую форму жизни, способную поддерживать свою жизнь без кислорода. В связи с этим настоятельно советую вам успокоиться, дабы не скончаться скоропостижно.

— Чего, я умру?! — Наото в шоке вытаращил глаза.

Поглаживая его лоб, РюЗУ продолжила:

— ...Сначала дополнительные занятия в школе, затем насильная поездка в Миэ, по эгоистичной и чрезмерной прихоти госпожи Мари, следом — проникновение на военный объект, внезапная схватка с АнкоР, падение с высоты более тридцати тысяч метров и, наконец, длительный марш-бросок в условиях кислородного голодания...

— ...Я уже в достаточной мере впечатлена тем рвением, которое вы проявляете в погоне за своими извращёнными желаниями касательно автоматонов, так что, прошу вас, отдохните немного, господин.

— ...Если хочешь дать ему передохнуть, положи его на мою кровать. Там, — произнёс старик.

РюЗУ молча перевела взгляд на кровать, и затем кивнула. Наото совсем обессилел. Она подхватила его и отнесла на кровать в углу комнаты. Убедившись, что Наото уснул, она развернулась к старику лицом.

— А теперь вопросы вместо господина Наото буду задавать я.

— ...

— Мне абсолютно не интересно, кто вы, откуда и чем здесь занимаетесь. Однако у господина Наото есть дело, которое он обязан выполнить, а мой долг — содействовать исполнению желаний моего господина, используя все доступные мне возможности. Не говоря уже о том, что это место вредит его здоровью...

РюЗУ произнесла это бесстрастно, и в тот же миг из-под её юбки выскочила чёрная коса. Словно змея, нацелившаяся на жертву, она взметнула острие лезвия вверх.

— Я требую, чтобы вы как можно скорее предоставили информацию о том, как выбраться отсюда на поверхность. Имейте в виду: в случае отказа я готова пустить в ход весь арсенал моих знаний и способностей, чтобы причинить вашей персоне всевозможные виды мучений.

— Теперь понятно. «Initial-Y», значит?

...Коса метнулась вперёд.

Лезвие замерло, легонько касаясь шеи старика, что продолжал сидеть всё в той же позе, подперев голову рукой.

— А ты предана своему господину, я погляжу, — старик горько усмехнулся и вздохнул. В его глазах не было ни тени страха, несмотря на то что в любой момент его голова могла скатиться с плеч.

РюЗУ спросила:

— Что вам известно?

— Нетрудно догадаться, что ты — «Initial-Y». Ты пережила схватку с «той» и рухнула на самое дно этого уровня, прав? И при этом на тебе ни царапины — единственные автоматоны, способные на такое, это вы, сёстры.

— ......

— Я слышал, что буквально на днях дочка Бреге оказалась замешана в крупной заварушке, пытаясь спасти Киото от Чистки. Моя догадка такова: ты — Первая из «Initial-Y», та самая, которой она владела. Ну что, я прав?

РюЗУ не ответила, лишь резко сузила глаза.

— Раз вам известно о столь недавних событиях, похоже, вы всё-таки не просто затворник-неудачник, который, потерпев жизненное фиаско, возомнил себя отшельником.

— Ты не так уж далека от истины. Это правда. Я — тот, кто потерпел поражение, — старик продолжил: — Я не лгал, когда сказал, что лифт на поверхность не работает. Впрочем, он поедет, если подать на него питание.

— Так подайте, — приказала РюЗУ.

На что старик ответил, сохраняя на лице мягкую улыбку:

— Разумеется... если будешь так любезна и сначала выслушаешь историю, которой хочет поделиться один старый хрыч.

⛭⛭⛭

— ...Вот так мы и вернулись на поверхность, — подытожил Наото.

Они вчетвером собрались в номере отеля, который сняли Мари с Хальтером, и обменивались новостями.

Мари, всё ещё пребывая в состоянии оцепенения от рассказа Наото, спросила:

— Значит... ты не хотел умирать, выкинув подобное?..

— А? Умирать? Это ещё зачем?

— Эм, ну... я думала, что ты пожертвовал собой, чтобы защитить меня и Хальтера...

— Что за чушь ты несёшь? — тут же оборвал её Наото и продолжил: — Я просто хотел остановить АнкоР-чан. Да и вообще, с какой стати мне умирать ради какой-то ходячей мины? РюЗУ расстроится, если я умру. К тому же мёртвым я ничем не смогу помочь АнкоР-чан. Мари, а может... ты на самом деле дура? Как моя смерть кому-то поможет? Включи уже свои мозги.

— ......

Под полным жалости взглядом Наото Мари затрясло.

— (...Ну, вполне ожидаемо), — тихо пробормотал Хальтер.

Не оставив без внимания эту реплику, равносильную пожатию плечами, Мари медленно обернулась и спросила рычащим голосом, который, казалось, доносился из самых глубин преисподней:

— Хальтер-р... ты же не хочешь сказать, что всё знал?..

— Ну, наверняка-то я знать не мог, — под испепеляющим взглядом Мари Хальтер покачал головой и добавил: — В конце концов, мы ошиблись, полагая, что он погибнет, упав на нижние уровни. Хотя, признаться, мне с трудом верилось в сказочку о том, что этот пацан рискнул жизнью ради твоего спасения, принцесса.

— В таком случае, почему!..

— Если бы я сказал тебе это тогда, ты бы мне поверила? Если бы ты не могла лично удостовериться, что Наото жив, мои слова тебя бы ни капли не утешили. Я молчал, полагая, что не стоит подливать масла в огонь, но...

— ......

Мари замолчала.

Кое-какие детали действительно не сходились, это правда. Например, Хальтер был необычайно хладнокровен по поводу падения Наото и РюЗУ, но я списала это на его солдатскую выдержку, выкованную годами тренировок и реального боевого опыта...

Но теперь всё встало на свои места.

Получается, я просто устроила тут клоунаду в гордом одиночестве?

Всё это отчаяние и муки, слёзы и тошнота, моя решимость встретить судьбу лицом к лицу и искупить вину, даже когда сердце перемалывало в труху... всё это — лишь плод моего заблуждения, нелепый театр одного актёра...

───Замечательно. Я убью его, — тихо решила Мари.

Если я не зарою всех причастных глубоко под землю и не сотру все свидетельства этого позора, мне никогда не удастся восстановить моё растоптанное в грязь достоинство!..

— Вы трое... — Сильно покачнувшись, Мари поднялась на ноги.

И всё же, несмотря на это, Наото, полностью игнорируя её, расстелил на полу карту.

— Ну, проехали. Может, двинемся в Токио?

— ...Чего?

От слов Наото Мари застыла на месте.

Она ещё не рассказывала ему о той информации, которую им удалось добыть. Ни правду о причинах Чистки Кольца Сига, ни то, что с каждым часом ситуация всё неумолимее движется к прямому военному столкновению между Миэ и Токио.

Но... откуда он знает?

Встретив её озадаченный взгляд, Наото ответил:

— М-м? Я сказал что-то странное? АнкоР-чан здесь, защищает это огромное оружие, но ведь изначально она была в Токио, так? А значит, раз оружие начало двигаться, оно должно направляться в Токио — по крайней мере, я так подумал. Разве нет?

— Ты не... ошибаешься, но... — Махнув рукой на попытки спорить, Мари вздохнула.

Я понемногу к этому привыкаю, но ход его мыслей полностью игнорирует потребность в доказательствах и анализе обстоятельств. Такие вещи для него — пустой звук.

— ...Так чего ты хочешь добиться, отправившись в Токио?

— А? Спасти АнкоР-чан, это ж очевидно. Как кто-то может отказать в мольбе о помощи от такого милого автоматона? Немыслимо. Нужно быть совсем уж бессердечным чурбаном.

...А всё-таки этот парень тот ещё идиот...

Мари помассировала виски, пытаясь отогнать подступающую головную боль.

— ...Ты, наверное, не в курсе, учитывая, что только выбрался на поверхность, но, для справки: это оружие намеревается атаковать Токио.

— Ну да. Это же оружие. Оно для того и нужно. И чё?

— «И чё»?.. А ну слушай сюда, ты...

Но тут Наото перебил её.

— Да сколько раз я тебе уже говорил: АнкоР-чан попросила меня помочь ей, понимаешь? Спасти АнкоР-чан и раздолбать эту гигантскую пушку. Разве это не решит ситуацию лучшим образом? Кстати, кукловод, стоящий за всем этим, или «финальный босс» — называй как хочешь — он ведь тоже наверняка в Токио. Почему бы просто не сгрести все проблемы в кучу и не закрыть этот инцидент одним махом?

— ......

Мари глубоко вздохнула и скривилась.

— ...Понимаешь, тут такое дело, Наото, — вмешался стоящий рядом Хальтер. — Сказать-то это легко, но вопрос в том, как именно это провернуть. Хватит ли нас четверых, чтобы остановить ту громадину, раз уж она завелась?

— А разве мы не этим прямо сейчас собираемся заняться? — фыркнул Наото.

Хальтер погладил подбородок и бесстрастно продолжил:

— Токио мобилизовал армию, а Миэ запустило своё супероружие. По моим прикидкам, инициатива сейчас на стороне Миэ. Так что идея отправиться в Токио и занять выжидательную позицию неплоха, но если бойня начнётся прямо в городе, Токио вряд ли отделается лёгким испугом, понимаешь?

Но Наото ответил без тени колебаний:

— Значит, придумаем такой план, чтобы Токио не пострадало.

— Для этого нам придётся пойти не только против той махины, но и против самой армии Токио.

— Да они нам с самого начала в друзья не годились. Прорвёмся. Просто используем их в своих интересах каким-нибудь хитрым трюком.

— В таком случае, это значит...

— А-а-а-а, как же вы достаали-и-и! Будем решать проблемы по мере их поступления, недоумки!! — в сердцах рявкнул Наото.

Он повернулся к Хальтеру и Мари, продолжая разносить их в пух и прах:

— Сколько бы «но» вы ни выдумали, наша задача от этого не меняется! По крайней мере, я не собираюсь отказываться от АнкоР-чан ни на секунду. Мне плевать, кто и что мне там втирает, какими бы разумными ни были аргументы. Любого, кто встанет у меня на пути, я порву на мелкие кусочки — будь это хоть сам президент!

────.

Мари потеряла дар речи. Видя это, Наото продолжил давить:

— Ну и? Короче, чё вы двое хотите-то?! Если просто найти отмазку, чтобы снять с себя ответственность и ничего не делать, — так на это и дурак способен! Ну?!

Мари вскипела от его вызывающего тона. Сама того не осознавая, она яростно заорала в ответ:

— НЕ СМЕЙ СМОТРЕТЬ НА МЕНЯ СВЫСОКА!!

Её изумрудные глаза полыхнули огнём, когда она импульсивно выпалила эти слова. Наото и Мари стояли друг напротив друга, почти соприкасаясь лбами, и испепеляли друг друга взглядами.

— ТЫ С КЕМ ВООБЩЕ РАЗГОВАРИВАЕШЬ?! ЗА КОГО ТЫ МЕНЯ ПРИНИМАЕШЬ?!

— Плевать я хотел, дура! Раз ты только и можешь, что давиться своими жалобами, то ты просто ходячая мина и нытик!

Никто из них не желал уступать ни на шаг. Между парой пепельных и парой изумрудных глаз буквально летели искры.

— У тебя же даже нет конкретного плана! Хватит уже упиваться своими эгоистичными бреднями, идиот!

— Если твой «конкретный план» — это просто сдаться, потому что тебе, видите ли, тяжело, то на кой чёрт он вообще нужен?!

— А-а?! А кто только что сказал, что я ничего не могу?! Не приписывай мне того, чего я не говорила!

— Да неужели?! А как по мне мне, так всё что ты делаешь, так это уже целый час только пытаешься лепите отмазки одну за другой!

В приступе ярости Мари выбросила руки вперёд и схватила Наото за грудки.

────.

Она уже готова была выкрикнуть оскорбления, но, увидев выражение лица Наото, сглотнула.

Мари смотрела прямо в эти пепельные глаза напротив и ощущала явное разочарование, читавшееся в его немигающем взгляде.

Её словно обдало жаром. Плечи задрожали от унижения. В сердце полыхала ярость.

Плевать, если он считает её наглой. Спорить с кем-то вот так было даже освежающе. Ей не нужно было его почтение. В том, что касалось взаимных оскорблений, они оба были хороши.

И всё же было одно, чего она абсолютно не могла вынести.

Жалость со стороны этого парня — единственное, чего я не потерплю!!!

И в этот миг...

Словно вспышка молнии, прорезавшая ночную тьму, к ней пришло воспоминание.

— Я!..

Нечто подобное уже случалось раньше, когда они с Наото так же испепеляли друг друга взглядами. Тогда она произнесла кое-что. Слова, в которые она верила всем сердцем, но которые, к своему стыду, где-то забыла по пути сюда.

Это были слова гордости, определяющие суть Мари Белл Бреге.

Мари выкрикнула, и её изумрудные глаза яростно сверкнули:

— Я — женщина, что никогда не поверит в невозможное!!

— Ага, — Наото кивнул, и лицо его разгладилось. — Вот именно. Не будь ты такой, ты была бы всего лишь ходячей миной.

Мари рассмеялась в голос, найдя что-то забавное в его словах.

— Хф-Хф... Ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха!

Наото, Хальтер и РюЗУ ошарашенно посмотрели на Мари, но и её особо не волновало.

Господи.

Подумать только, я забыла такую очевидную вещь и вспомнила лишь сейчас?

Мари вздохнула.

— Давай кое-что проясним. Ты — чудовищный идиот.

— Эй.

— ...И в то же время — идиот, который как человек куда лучше меня, — тут же добавила Мари, покачав головой.

— Надо же, какая редкость: вы произнесли нечто, с чем я могу согласиться от всего сердца. Вы случаем, не ударились головой, госпожа Мари? — произнесла стоящая сбоку РюЗУ с явным изумлением.

— Ага, ощущение такое, будто по черепу кувалдой врезали. А быть дурой, оказывается, приятно.

Напряжение спало, и Мари стаоа выглядела счастливой и беззаботной. Расслабившись, она просто пожала плечами.

И правда... — подумала она. — Всё человечество, наверное, просто большая куча идиотов, как и говорила РюЗУ.

Как я и сказала в момент слабости: у этого мира нет никакой ценности.

Но даже если так, то что с того?

— В общем, все в мы — сплошные идиоты. Все до единого иррациональные, упрямые и эгоистичные создания... и всё же, все мы хотим, чтобы нас любили. Возможно, в этом потрёпанном мире и нет никакой ценности, но в нём есть смысл. В конце концов, пусть ценность человека и определяют другие, смысл своей жизни каждый выбирает сам.

Ведь любой подсознательно знает, что именно в этом и заключено счастье.

«По крайней мере, Наото Миура это понимает. В отличие от меня.

Мари объявила:

— Ладно. Как ты и сказал, отправиться в Токио идея неплохая. Отлично. Бросим вызов и Миэ, и Токио, и перевернём этот мир вверх дном, идёт?

— Я не совсем понимаю, о чём ты там бормочешь, но в вопросе спасения АнкоР-чан я не отступлю ни на шаг, усекла?

— Я знаю. Наши цели прежние. Ты спасаешь АнкоР, а я спасаю мир. Мы сделаем это, просто потому что хотим. Мы сделаем всё, что потребуется, чтобы исполнить свой долг.

Хальтер вклинился в разговор:

— Ой-ё, принцесса, я рад, конечно, что к тебе вернулся боевой настрой, но что именно ты задумала?

— Разве это не очевидно? Всё, что потребуется.

Именно так. Я не обязана выбирать благородные методы. И неважно, есть у меня выбор или нет, суть от этого не меняется.

— Боже, как же я заблуждалась. Мы ведь не какие-то там борцы за справедливость, мы ж вообще террористы.

Шестерёнки в мозгу Мари завертелись с бешеной скоростью. Пока в её голове рождался план, от этой миниатюрной девушки начала исходить поистине зловещая аура.

— Я сожалею о своём поведении... Теперь я понимаю, что мне просто не хватало решимости. — Мари до боли сжала кулаки.

Глядя на такую Мари, Наото в шоке пробормотал:

— Э-э... я что, только что ненароком разбудил чудовище?

— Успокойся ты, Наото. Благодаря тому, что ты меня разбудил, ты точно заполучишь свою АнкоР, обещаю.

— Тогда я буду будить тебя сколько угодно! Да я тебя хоть грузовиком в спину толкать буду, если потребуется, положись на меня! — переобулся он со скоростью света.

Глядя на них, Хальтер поджал губы и проворчал:

— Не знаю, что вы там удумали... но, судя по вашему поведению, ничего хорошего это не сулит.

Мари кивнула:

— Разве это не очевидно? Мы будем творить плохие вещи, — она мило ухмыльнулась Хальтеру, прежде чем повернуться к Наото. — А теперь, Наото, ответь мне на два вопроса.

— Лады... У меня о-о-очень плохое предчувствие, но валяй.

Мари подняла указательный палец.

— Во-первых, судя по твоим речам, ты считаешь, что вы сможете сдержать АнкоР, но так ли это на самом деле?

— Сможем, — тут же ответил он.

Однако РюЗУ возразила:

— ...При всём уважении, господин Наото, ни один автоматон не способен одолеть эту девочку в бою...

— Это не так. Если за дело возьмешься ты, РюЗУ, то всё возможно. Не думаю, что нужно лишний раз напоминать, но я не позволю уничтожить ни тебя, ни АнкоР-чан. Как она и умоляла нас, мы спасём её. И это не обсуждается.

— Вот как. Что ж, тогда детали операции по её спасению я оставляю на тебя. Не буду спрашивать, на чём основывается твоя уверенность, но в обмен на это... — Мари загнула второй палец, прежде чем задать следующий вопрос: — Как далеко ты готов зайти, чтобы увидеть их обеих в целости и сохранности?

— Глупый вопрос. Я пойду на всё.

Губы Мари изогнулись в ухмылке.

— Хальтер, ты слышал. У всё тебя записано?

— Ну, допустим...

— Ты сказал, что пойдёшь на всё. Да, ты точно это сказал. Слово не воробей, знаешь ли. А раз так, я не позволю тебе увильнуть, лепя нелепые отговорки, ясно? — угрожающе насела на него Мари.

Наото почувствовал холодок сомнения, и его решимость слегка пошатнулась.

— Э-э, м-м-м... Если в итоге РюЗУ и АнкоР будут в безопасности, то да, я сделаю всё что угодно, но... умирать я, пожалуй, откажусь, поскольку РюЗУ вряд ли это одобрит.

РюЗУ шагнула вперёд, чтобы вступиться за Наото. Её взгляд стал суровым.

— Хоть это и очевидно, но если вы рассчитываете на сценарий, который закончится гибелью господина Наото или поставит его на грань жизни и смерти, то пеняйте на себя. У меня и так уже накопились претензии к вам касательно той беспечности, с которой вы втянули господина Наото в этот инцидент, чуть не погубив его...

— Успокойся. Я не дам ему умереть. Ни ему, ни кому-либо другому, — Мари с горечью улыбнулась и расслабила плечи. — Я просто хочу, чтобы он... А, точно. Наото, по какому предмету у тебя должна быть следующая пересдача?

— Современная история, а что?..

— Вот как? Идеально. К тому времени, как мы вернёмся, этот учебник уже перепишут, так что он тебе больше не понадобится.

— ...А?

— Мы сделаем так, чтобы нас вписали в этот учебник. Вероятно, как самых известных террористов в истории ♪.

— Слушай, — вклинился Хальтер, — ты, конечно, строишь из себя большущую важность, но что в сухом остатке? Какую заварушку ты планируешь устроить, принцесса?

На этот вопрос Мари ответила улыбкой:

Она перевела дух.

— Мы атакуем Токио раньше, чем туда доберётся гигантское оружие из Миэ.

Мари подождала, пока все трое переварят сказанное, и продолжила:

— Сопоставив информацию, которую добыли мы, с тем, что вы только что рассказали, я довольно чётко представляю, как работает это оружие. До этого я сомневалась, как именно они собираются переправить такую махину в Токио, но теперь всё встало на свои места...

Неважно, насколько прочна обшивка Колец: если такая колоссальная туша пойдёт по земле пешком, она уничтожит всё на своём пути от Миэ до Токио.

Если это случится, то забудьте о Токио — армия каждого Кольца на пути следования попытается его перехватить. А если они не справятся, то, вероятно, выдвинутся армии других стран, чтобы взять ситуацию под контроль.

Прежде всего, каким бы мощным ни было это оружие, с такой тушей оно просто физически не может двигаться быстро. А если во время его прохода через какой-нибудь город случится Чистка, оно беспомощно рухнет вниз вместе с Кольцом.

— Простым словами, — начала Мари, — эта штука — оружие, передвигающееся под землёй. Его построили внизу не только ради скрытности. Тот ангар сам по себе служит стыковочным доком, напрямую соединённым с глубинными уровнями.

И именно это — главный козырь Миэ. Ведь развернуть армию для перехвата на глубинных уровнях попросту невозможно. Никому и в голову не придёт брать в расчёт оружие, способное атаковать из недр планеты.

Неважно, насколько огромную армию они соберут на поверхности: внезапный удар из-под земли — и всё кончено. Оттуда эта гигантская махина сможет просто уничтожить весь Токио или даже захватить в заложники все его Центральные Башни.

— Вот почему мы устроим им террор сами — ещё до того, как оружие доберётся туда.

— А-а, что конкретно ты имеешь ввиду под террором? Мы взорвём здание Парламента? — спросил Наото, сморщив лицо.

Мари посмотрела на него так, словно его беспросветная тупость ей встала поперёк горла.

— И что это нам даст, даже если получится, а? Я задумала нечто куда более грандиозное: мы захватим одно из Колец Токио, выбрав для этого идеальный момент.

— То есть... эм, так же, как мы сделали в Киото?

В прошлом месяце Наото и Мари перехватили управление всей Центральной Башней Киото, чтобы спасти город.

— Хочешь провернуть тот же трюк? — спросил Наото.

Мари кивнула.

— Именно. Если всё получится, мы не только сможем заранее эвакуировать жителей, но и выманим армию Токио к подземным механизмам города. Тогда их инженерные войска наверняка засекут ту гигантскую махину, что ползёт под землёй. А дальше предоставим им разбираться друг с другом... Это ведь и будет настоящий «поединок людей чести», верно?

— Я бы мог докопаться до деталей, но... ладно, суть твоего замысла я уловил, — вклинился Хальтер. — Вот только, принцесса, у нас маловато людей для такой операции. Да и времени на тщательную подготовку нет. Даже если пойдём напролом, ни одна из сторон не станет закрывать на нас глаза. В худшем случае мы сами попадём под удар АнкоР.

— А я как раз на это и надеюсь... Впрочем, это в любом случае не моя проблема, — Сладко улыбнувшись, Мари пожала плечами. — Может, ты и в курсе, но у меня полно друзей, на которых я могу положиться.

— ...Тебе что, доставляет удовольствие топтать сердце одиночки? — пробурчал в ответ Наото, во всей красе демонстрируя свою извращённую натуру.

Примечания:

1. Альтиметр (или высотомер) — прибор для измерения высоты над уровнем моря, основой работы которого являются данные об изменении атмосферного давления. Не совсем понимаю, как это работает в данной вселенной, но допустим.

2. На случай, если вы не знали, в реальности то, что на картах обозначается как «Токио», на деле является столичным округом, состоящим из 62 городов (которые до какого-то года были районами, но позже были признаны городами). У каждого из них есть свой мэр и городской совет.

А ещё у глав отсутствует нормальная редактура, так как на это у меня нет времени. У этой главы, в отличие от предыдущих, редактуры нет вообще никакой.