"Ты *можешь* это сделать, верно?"

Голос его нанимателя, дворянина, был пронизан страхом и жадностью. Стоя в просторном хранилище, предоставленное ему для использования в качестве мастерской, и мучась интенсивной головной болью, он ответил. - "Как я и говорил прежде, да. Я выполню задание до последней буквы."

Как шаман, он завершал каждую работу, на какую его когда-либо нанимали. Был только один раз, когда он чудом избежал задержания властями, но даже тогда он успешно завершил сам заказ. Хотя его клиент и *умер*, к несчастью.

Чтобы отвлечь себя от нескончаемой головной боли, он крепче сжал молитвенные четки из черного кварца. Хранилище имело голый земляной пол и было наполнено смрадом смерти. Запах был неудивителен - два трупа свалены в углу: "материалы", предоставленные его нанимателем для этой работы. Они не были жителями или посетителями Иредэ, просто люди, принесенные его нанимателем снаружи для этой единственной цели.

Поставка материалов на местах на настоящей стадии их плана могло привести к тому, что жители города поймают ветер активности шамана. Раз мраки здесь владеют физическими формами, ему нужно было завершить необходимый минимум экспериментов, прежде чем рассмотреть действия с меньшей осторожностью.

Его наниматель бросал периодические взгляды на клетку позади трупов. - "Ты можешь... можешь ли ты действительно контролировать тех тварей?"

За решетками были два мрака, с босыми ногами и одетые в кимоно. Что поистине отделяло их от себе подобных, однако, было красными символами, вытравленных на их лбах и щеках - слова заклинания. Шаман взглянул на мраков, созданных им из предоставленных материалов.

"Могу. Вот для чего это заклинание."

Его уверенность в свою способность к созданию и контролю мраков была непоколебимой. Были еще некоторые проблемы с повелеванием тех, созданных им в Иредэ, - вероятно из-за их физических тел - но, в конечном счете, он их превзойдет. Вот как прежде он завершал свои заказы так много раз, сея хаос везде, куда бы ни приводила его работа.

Если слишком много мраков занимало город, умы его людей начинали идти набекрень, заставляя их сомневаться и ссориться друг с другом. Или, скорее, это случалось в других местах. Здесь, в Иредэ, где они могли владеть физическими формами, изменения были бы даже более очевидными.

"Однако, пробуждение мраков - объем моей работы." - Сказал он. - "Сможешь ли ты захватить контроль над Иредэ впоследствии или нет - целиком зависит от тебя."

"Я-Я знаю! Я что-нибудь придумаю - мне просто нужно убрать те высокомерные священные дома со своего пути! Дева Бледной Луны просто маленькая девочка. У меня уже есть некоторые идеи, как свалить ее с высокой лошади."

Трусость в голосе нанимателя было просто услышать, но позади нее был неотделенный слой жадности - жадности, отказывающей ослабевать, пока ее не удовлетворят. Она говорила о желании вырвать традиции этого прекрасного города - сами его столпы - и низвести их к простому владению. Его наниматель обвинял других в высокомерии, но любой слышащий был бы изумлен от лицемерия.

Как бы то ни было, сам шаман не имел конкретного мнения о вопросе. Работа была работой. Единственным была...*его голова, убивающая еще с тех пор, как он пришел сюда*. Чувствовалось, будто внутренности его черепа жевали черви, и это только ухудшалось с каждым разом, как он использовал заклинания. Каждый укол боли сопровождался предчувствием, что его тянуло вниз, куда-то глубоко под землю. Чувствовалось почти так, словно тень за его спиной, шепчущая ему в ухо, говорила запятнать это место кровью. И была ли она, ползающая у его ног, или ему просто-?

Он тихо вскрикнул от шока и отпрыгнул. Он мог покляться, что только что увидел черную змею под ногами...но, тщательно осмотрев, там ничего не было. Ничего, кроме темной, окровавленной почвы. Все его тело бросило в холодный пот, и он вытер бровь дрожащей рукой.

"Что не так?" - Спросил его наниматель.

"Н-Ничего..."

Было что-то не так с этим городом - но он остановил себя от дальнейшего следования по этой линии мыслей, почти щелкая языком на свою параною. Его головная боль ухудшалась. Он едва мог мыслить здраво. Ему нужно было собраться. Если воля практиционера дрогнет, привязь на мраках, им созданных, выскользнет из хватки. Он крепко сжал кулак, чтобы отвлечься от боли в голове.

"Не бойся. Я дарую тебе хаос, тобою желаемый, здесь, в этом городе мифа. Неважно, как прекрасны улицы удовольствий, уверен, что его заведения резко упадут в цене, как только запятнаются небольшой кровью - созреют для дешевого выкупа, я бы так сказал."

А в компенсацию, он будет награжден средствами для роскошной жизни на несколькой лет, не нуждаясь в практике своего ремесла.

Если бы все прошло хорошо, это было бы все, что было в этой сделке - и ничего больше.

※

Две недели с тех пор, как Зиксу прибыл в Иредэ, прошли в мгновение ока. За это время он столкнулся с тремя мраками. Двоих благодаря докладам, высланных теми со способностью видеть их красные глаза, а третьего он обнаружил во время патруля. Мраки поистине не отличались от людей и владели впечатляюще угрожающей степенью физических способностей, но, для Зиксу, победа над ними едва ли была какой-либо проблемой.

Так было, однако, *если* он мог заставить их с ним сражаться, как того, встреченного им в первый день. Прискорбная правда заключалась в том, что мраки бывали различных темпераментов.

"Вам просто нужно было позвать меня."

Юная дева смотрела на него широкими голубыми глазами, пока говорила. Удивление и сочувствие внутри них было, без сомнения, результатом того, что она увидела Зиксу, промокнувшего с головы до пят.

Был ранний вечер, и молодой мужчина только что выбрался из одного канала Иредэ. Он зачесал назад свою промокшую челку. - "Мрак в форме женщины схватил ребенка и спрыгнул в каналы."

Зиксу заметил его красные глаза во время патруля, но когда он погнался за ним, оно схватило ближайшего ребенка и внезапно прыгнуло в один из каналов города. Хотя он торопливо преследовал его и смог спасти ребенка, он затем встрял в задачу преследования мрака, когда оно бежало по водным путям. Как только он наконец-то смог поймать и убить его, он затем выбрался только для того, чтобы случайно пересечься с Сари, возвращавшуюся домой после магазина. А поскольку, то по одной причине, то по другой, он все еще не попросил ее содействия, было довольно неловко, что она видела его таким.

Девушка стерла платком воду с лица Зиксу. - "Мраки Иредэ бывают всех видов. Их физические формы рождены из умов людей - как мы воспринимаем самих себя и других. Эти мысли то, что влияет на их поведение."

"С того, как мы воспринимаем других? Так они отражения людей...воображенные людьми?"

"Да. Вот почему некоторые принимают формы людей, существующих в действительности. Они также могут принять вид, похожий на идеальную женщину кого-либо. Записи даже говорят о мраках, смешивающихся с куртизанками для получения своих гостей."

"Это немного невероятно..."

Было достаточно удивляющим, что мраки могли принимать физическую форму. Он не мог даже начать представлять, как они живут среди людей.

Когда Зиксу смог снять тяжелую, промокшую куртку, юная дева заговорила. - "Придете ли вы в Бледную Луну? Я налью вам ванну."

"Нет, все хорошо... Я вернусь в свое жилье. Мне нужно написать отчет для ополчения так или иначе."

Он мог едва ли мог идти промокшим до их особняка. Было лучше, что он просто продолжит идти по этим закоулкам - где не будет туристов - чтобы вернуться в общежитие. Он начала идти вдоль каналов, а Сари поспешила и присоединилась к нему рядом.

"Ополченская униформа или нет, вы кажетесь ужасно странным, когда так выглядите. Я сопровожду вас; так вы привлечете меньше подозрения."

"Я бы посчитал пропитанного человека, идущего рядом с девой, более подозрительным, лично..."

"Вот поэтому вы осторожного типажа, Зиксу."

Девушка счастливо улыбнулась. Зиксу, впрочем, не забыл, на кого он смотрел - она была, собственно, принцессой города. Он случайно пересекался с ней несколькор за последние несколько недель, и он уже видел, как жители города ее одновременно признавали и лелеяли, хотя этого и следовало ожидать, учитывая то, что она была владелицей самого примечательного куртизанского дома в Иредэ. Говоря по правде, он считал, что человеку мог сойти с рук любой странный вид, пока она стояла рядом с ним, улыбаясь. Вот как много веса несло ее присутствие.

Он уже послал отчет королю, но единственным ответом его государя было: "Стать ей полезным". Он понятия не имел, что это значило - во всяком случае, основываясь на их роли девы и истребителя мраков, она технически должна ему помогать. И все же, выразить так много было бы неповиновением, поэтому он просто это принял.

Сари посмотрела на сумеречное небо, сумка из красной ткани в ее руках. - "Вам сейчас комфортнее в этом городе?"

"У меня есть грубое понимание всех главных дорог. И закоулков."

В дополнение к дорогам, используемых посетителями, у города была запутанная сеть из переулков, используемых только жителями. Только там можно было найти широкие каналы, как те, на которые сейчас смотрел Зиксу.

"Они глубже, чем я думал. Я бы сказал, что они примерно в пять раз больше тех, прежде мною увиденных."

"Ах. Это потому, что много снега на северных горах тает и стекает к Иредэ. Варщики Дома Ради базируются здесь, так они могут использовать воду."

"Это так...?"

Вода определенно была чище, но она была такой глубокой, что он не мог видеть дна. Он мог бы задаться вопросом, представляло ли это опасность для детей города или нет, если не факт, что они, похоже, вполне привыкли. В самом деле, двое из них были сейчас впереди, бегающие с палками в руках. Услышав их радостный смех, Зиксу слегка улыбнулся.

"Вы тоже были такой в детстве?" - Спросил он.

"Нет. Я родилась в столице. У нас было поместье, хотя я и посещала Бледную Луну время от времени."

"В столице?"

Это было неожидано. Он предполагал, что она родилась в Иредэ, раз она происходила от дев города.

"Первоначально было предназначенно, чтобы я жила в Бледной Луне, но когда я ребенком случайно столкнулась здесь с мраком, я не смогла использовать свои силы, как девы, против него. Как результат, истребитель мраков был принужден к отставке, а я вернулась в нашу поместье в столице. Это там я училась с того момента, иногда посещая Бледную Луну. Поэтому я никогда не имела шанса так уж сильно изучить остальной город."

Сари улыбнулась, от чего ее длинные ресницы встрепетнулись. - "А теперь, когда я владелица, я живу в Иредэ. Мне здесь больше нравится; характер города идет мне больше. Что насчет вас, Зиксу? Вам нравится Иредэ?"

"У меня нет жалоб. И каждый человек, мною встреченный, был более, чем полезным."

Много неписанных правил иногда сбивало его с толку, но его товарищи по ополчению и жители, им встреченные во время патрулей, были добры к нему. Он с тех пор несколько раз встречался с Томом и был теперь в достаточно хороших отношениях с мужчиной, чтобы называть его другом. Он, наверное, старался изо всех сил, чтобы проверить новейшего истребителя мраков этого города и убедиться, что он был в порядке.

Зиксу рассказал об этом Сари, и ее лицо осветилось сияющей улыбкой. Яркая, беззаботная атмосфера вокруг нее делала ее выражение похожим на цветущий цветок. Как дева и владелица, у нее было разное лицо на каждый случай, но эта улыбка была наименее приукрашенной из всех, и поэтому она была прекрасной.

Ее крупные глаза, словно пойманный свет в чистейшем осколке льда, посмотрели на Зиксу. - "Они добры потому, что вы показываете такую искренность, когда пытаетесь узнать об Иредэ. Вы даже не были так обеспокоены, когда я вам рассказала, что мраки здесь принимаю физическую форму."

"Я был удивлен, впрочем. Почему это так, так или иначе? Я не слышал, что они так делают где-либо еще."

"Хмм... Вы знаете, как этот город был основан?"

"Вы имеете в виду историю о древнем короле и боге?"

"Да, именно. История не только истинна, но много силы той эпохи все еще сохраняется в Иредэ и в наши дни."

"Чего? Сила бога? Вы говорите, что поэтому мраки Иредэ - другие?"

Идея звучала возмутительно. Дети на противоположном берегу канала пробежали мимо, махая Сари и крича "Это Мисс Бледная Луна!". Сари улыбнулась и помахала в ответ.

"Это также могло быть потому, что это город удовольствий; эмоции здесь интенсивны. Честно, есть некоторые мраки, каких я была бы не против оставить в мире - тех, желающих не вредить другим вокруг себя. Но я знаю, что даже если их натура не жестока, их присутствие все еще приглашает злобность и скорбь."

"В этом смысле, они такие же, как обычные мраки."

"Да. Но в отличие от тех, в других городах, обладание физическими телами значит, что они не могут пройти через стены или изменить форму. Если вам случится заметить одного, пожалуйста, позовите меня."

"А, ясно. Это имеет смысл."

Она была права, что наличие настоящих тел означало определенные ограничения для мраков. Так как некоторые убегали в момент, когда они видели истребителя мраков, вероятно, что было *бы* лучше, если бы он звал Сари каждый раз, когда бы ни получал отчет о них.

"Как бы то ни было, Сариди, у вас есть работа владелицы, о которой вам нужно заботиться."

"Вам ненужно беспокоиться об этом. Остальные истребители мраков не беспокоятся. Фактически, я ходила в город еще вчера, когда один из них позвал меня. Кто-то, смогший видеть красные глаза, доложил, поэтому мы обыскали окрестности и я пришила его к истребителю мраков."

"Вы...правы."

У Иредэ всего было пять истребителей мраков. Зиксу до сих пор встретил только одного из них, но все они получали доклады и выполняли свою работу. Даже если он воздерживался от обращения к Сари, она бы пошла на помощь остальным так или иначе. Она, скорее всего, уже учитывала работу в качестве девы в своем ежедневном расписании.

"И, в конце концов, Иредэ - мой город. Мне нужно делать свою часть, чтобы держать его в безопасности."

Ее взор был направлен прямо вперед, решимо. Он говори о том, как всего шестнадцатилетняя девушка проживала жизнь. Независимо от того, рассматривала ли она, что этому образу жизни недоставало свободы, или нет, Зиксу знал о ней еще недостаточно, чтобы это сказать.

Когда ополченский гарнизон пришел в поле зрения впереди, Зиксу сказал. - "Не могли бы вы подождать меня снаружи? Я быстро переоденусь и сопровожду вас в Бледную Луну."

"Чего? Нет, все нормально. Я пришла потому, что сопровождала *вас*."

"Темнеет. Я не могу позволить, чтобы вы пошли домой в одиночестве."

"Все будет хорошо. Я человек ночи так или иначе."

"Тем не менее."

От его неоднократных настояний, ее пустой взгляд уступил место небольшому прищуру ее голубых глаз. Внезапно, они приобрели глубокий, многозначительный блеск. Ее алые губы исказились в слабую улыбку.

"Вы думаете, что я ребенок, Зиксу?"

"Я..."

Это было трудным вопросом. По крайней мере, Зиксу не считал девушку - которая была на пять лет его младше - взрослой. Однако, он и не смотрел на нее свысока, как на ребенка. Он думал о ней, как о ком-то между этим, в нескольких шагах от взрослости. Так же, как глубокие сумерки вокруг их едва предшествовали ночи.

"Независимо от того, были ли вы ребенком или взрослой, я бы все еще вас сопроводил." - Сказал Зиксу. - "Это для моего спокойствия. Я был бы признателен, если вы бы мне позволили."

Даже если этот город был ее домом, это было домом, посещаемого нескончаемым потоком чужаков. Сари посмотрела на него любопытно. Ее глаза осматривали вымокшего молодого мужчину с головы до пят. Как только он приготовился к тому, что бы она не сказала, она широко ему улыбнулась.

"Ладно, тогда. Пожалуйста, сопроводите меня."

"Вы уверены?"

Он ожидал брюзжания - не того, что она с охотой согласится.

"Да. Вы простудитесь такими темпами в противном случае. Ох, но в обмен..."

Бледный палец тыкнул Зиксу в грудь. Дева из мифической родословной сладко улыбнулась и заговорила в мягком тоне.

"В следующий раз, пожалуйста, постарайтесь меня позвать."

Зиксу остановился, прежде чем в итоге сказать "Понял". Он вовсе не мог с этим спорить, поэтому он просто поднял руки в знак сдачи.

Она восторженно рассмеялась. Намного выше нее, он мог видеть новую растущую луну.

※

Обязанности владелицы Бледной Луны большей частью состояли из закулистной рутинной работы - проверку куртизанок, наблюдение за служанками, заказ еды и алкоголя у их постоянных поставщиков, и запись этих заказов в своем реестре. Как только солнце сядет, она зажжет висящий фонарь и будет приветствовать гостей в прихожей, пока дом не закроет свои двери. Определенные гости предпочитали просто поговорить, поэтому иногда она также будет служить, как их собеседник, в приемной.

Закупка различных припасов была одной из многих обязанностей владелицы, и она была не менее важной. Сари, с запиской в руке, ходила по главной улице, изучая близлежащие магазины. Было слегка после полудня, погода была яркой и ясной, и она могла слышать звук чьей-то игры на флейте.

Она вздохнула. - "Все такие привередливые..."

Большинство женщин Бледной Луны недолюбливало выходить наружу, вместо этого предпочитая скрыться внутри. Брать их заказы и покупать пудру, помаду, парфюм и тому подобное также было работой Сари. Ее собственные припасы периодически присылись из поместья ее семьи в столице, и хотя она применяла любую косметику, выбранную для нее, куртизанки Бледной Луны были очень конкретны. Она даже иногда получала расплывчатые заказы, такие как "достань мне что-нибудь новое", а иногда куртизанка и вовсе не могла ничего выбрать.

Сари была в настоящее время на одном таком походе по магазинам, и запах незнакомого парфюма привлек ее заглянуть в определенный магазин. Метка, выкрашенная на входной занавеске, указывала на его южное происхождение, и она начала идти к нему.

В этот самый момент, кто-то схватил ее сзади за плечо. - "За покупками, Сари?"

Она подпрыгнула. - "Не пугай меня так..."

Обернувшись, она встретила лицо старого друга. Мужчина был одет в не темно-синюю униформу ополченца, но в чернильно-черное кимоно. Его светлые волосы и голубые глаза были типичными чертами человека, родом с юга, но он сам родился в Иредэ.

Мужчина тепло улыбнулся и потянул ее себе в руки.

"Давно не виделись. Я тебя потерял."

"Пожалуйста, отпусти меня. Некомфортно тепло..."

Они могут быть в Иредэ, но объятия при свете дня могли только привлечь ненужное внимание. Сари выварачивалась из рук мужчины, чтобы сбежать. Ее бледная рука махнула по мечу у него не поясе - катане - и заставила кусочек желтого кварца, свисающего с декоративным шнуром, загреметь.

Сари уставилсь ему в лицо. Он мог сойти за сына дворянина, если бы он только сделал серьезное выражение. - "Я не думала, что ты вернешься так скоро."

"Я только что вернулся. Увидеть тебя было моим первым приоритетом."

"Я надеялась, что ты останешься подальше еще дольше."

Его реакцией на услышание этого было протянуть руки в сторону нее во второй раз. Она поспешно отпрыгнула, чтобы не попасться.

Эйд Рукуд. Пока Зиксу не прибыл, он был истребителем мраков, ближайшим по возрасту к Сари. Ее реакция побудила у него неудовлетворенное ворчание.

"Как холодно. Я прошел весь этот путь ради тебя, и я получаю вот это?"

"*Я* не говорила тебе куда-то идти. Подписи Бледной Луны не было на твоем задании."

Правда только сделала ухмылку Эйда шире. Вероятно, это было из-за его покладистых черт, но такие выражения делали его вид странно ребяческим.

Однако, Сари знала, что он был одним из лучших мечников в ополчении Иредэ. Вот почему, когда богатый торговец, бывший постоянным клиентом, сделал запрос с давно основанными предприятиями Иредэ, они выбрали его тем, кто совершит поездку в город на юге.

Торговец не был гостем Бледной Луны, вот почему имя Сари не присоединилось к другим подписям на документах предложения. Однако, если бы попросили, она была бы не против их подписать разом, по простой причине, что пока Эйд был в городе, он всегда будет искать ее вот так.

"Если ты только что вернулся, почему ты не пойдешь отдохнуть?"

"Звучит великолепно." - Сказал Эйд. - "Увидимся сегодня в Бледной Луне?"

"Постараюсь написать тебе рекомендательное письму куда-нибудь еще. В действительности, как насчет того, что я сделаю это прямо сейчас?"

Когда бы ни пришел Эйд в Бледную Луну, он будет обычным навязчивым собой, а она никогда не может закончить никакую работу. Этот истребитель мраков всегда был занят своей спасительной милостью - это значит, что он никогда не мог остаться на долго.

Преследование этой линии мыслей напомнило Зиксу.

"Кстати, Эйд..."

"В чем дело? Наконец-то решила выбрать меня своим гостем?"

"Абсолютно нет. Ты еще не встречал нового истребителя мраков?"

"*Чего*?"

Неудовольствие в голосе Эйда была почти ощутимым. Сари, осознавая свою ошибку, собиралась сказать что-нибудь еще, но рука мужчины быстро схватила ее за подбородок, прежде чем он смогла. Он заставил ее посмотреть вверх и приблизил свое лицо.

"Ты встречалась с ним, Сари?"

"К-Конечно. Он истребитель мраков. У него позже были бы проблемы, если бы я не встретилась с ним."

"Тогда позволь ему это. Ты не должна встречаться ни с кем подозрительным."

"Он не *подозрительный*. Тома привел его."

Тома был одним из очень немногих людей, которым полностью доверяла Сари. Она знала его с тех пор, когда она жила в столице. Он никогда бы не привел к ней никого неблагоприятного, и она была уже в курсе, насколько чрезмерно серьезной была личность Зиксу.

Эйд, однако, сщурил свои бледно-голубые глаза и пристально на нее уставился. - "Сари, ты не можешь позволить терять бдительность ни для кого. Разве ты не слышала странные слухи, ходящие в последнее время по столице?"

"Слухи?"

Сари в последнее время проводила все свое время в Бледной Луне; она не возвращалась в столицу больше месяца. Тома тоже ей ничего не упомянул. Прочитав ее растерянное выражение, Эйд вздохнул.

"Не здесь. Пойдем со мной, Сари."

"Куда пойдем?"

После того, как он отпустил ее подбородок, она отшагнула и набрала небольшую дистанцию. Оглядываясь, она увидела, что некоторые проходящие туристы любознательно на них смотрели - скорее всего из-за того, что увидели спор двух привлекательных людей - но народ Иредэ казался целиком равнодушным, по крайней мере на поверхности. Она не знала, было ли это потому, что они привыкли видеть ссоры между мужчиной и женщиной или они просто притворно неинтересовались, при этом подслушивая.

Когда Сари обдумывали, должна ли она использовать эту возможность и сбежать, он вытянул руку в ее сторону.

"В чайную. Или куда-нибудь, где мы можем получить личную комнату."

"Но... я не должна быть с тобой наедине, Эйд."

"Кто тебе это сказал?"

"Тома."

Хмурость на лице Эйда стала сильнее. Чрезмерно знакомый истребитель мраков всегда был в плохих отношениях с Томом. Более точнее сказать, Тома не заботился, чтобы провести с Эйдом время, а Эйд открыто ненавидел сам вид этого мужчины, вопреки тому, что Тома был ее суррогатным старшим братом. Если до того бы дошло, Сари, лично, была бы на стороне Тома, но более соответствующим было ее желание того, чтобы ее работа не прерывалась.

Эйд был другом детства, на девять лет старше, но она скорее считала его близким родственником. Она давала приоритет почти всему остальному выше него, впрочем, и вне ее работы девы, обычно относилась к нему холодно.

Эйд надувшись посмотрел на девушку, держащую дистанцию едва дальше его досягаемости. - "Сари..."

"Эй, не- Ох, верно. Мне нужно купить немного коробочек с чаем. Ты пойдешь со мной?"

Если бы их противостояние продолжилось, был шанс, что он опять потянет ее обниматься. Ее попытка его утихомирить была вопиющей, но видя, как она сжала руки вместе, когда попросила, выражение Эйда расслабилось до улыбки.

"Когда ты так просишь, как я могу отказаться?"

"Спасибо, Эйд."

Они завернули за ближайший угол и покинули главную улицу. Пока они шли через закоулки по пути к магазину чая и сладостей, Сари посмотрела на мужчину, идущего позади нее.

"Итак, что ты имел в виду под 'слухами'?"

"Говорят, что король думает о роспуске Иредэ."

"Чиго?"

Сари не могла дать более свободный ответ, если бы попыталась.

"Распустить? Зачем?" - Спросила она.

"Ты знаешь, как новой король делает все те реформы еще с тех пор, как он пришел ко власти в прошлом году, да?"

"Знаю. Это впечатляюще, учитывая его молодой возраст. Ему же все еще тридцать три или около того?"

"Ты говоришь так, будто ничто из этого тебя не касается, Сари. Его следующая цель - этот самый город."

"Это- Чего?" - Ее ответ вышел даже более растерянным, чем предыдущей. Сари подняла голову и посмотрела на Эйда. - "Но этот город..."

"Его считали священным со времен эпохи мифа, дыа. Но не то чтобы это настоящий писанный закон. Просто понимание, несомое с момента, когда эта страна была основана - ничего более, чем старая привилегия, какую мы смогли сохранить."

Иредэ держал негласную автономию в обмен на платимые им налоги, но это было не столько попыткой снискать расположения короля, сколько инвестицией в страну, владеющей им. Фактически, нации, каким принадлежал и какие поддерживали Иредэ, - город, известный по всему континенту - часто использовали значительные налоги города и человеческие связи, чтобы принести эры процветания.

Благодаря основанию этой полуравной основы, город мифа процветал до этого дня.

Для Сари, жительницы самого города, новости о том, что новый король желает ликвидировать это положение дел, оказались таким шоком, что она не могла это понять. Видя ее несчастливое выражение, Эйд скривился и продолжил.

"Это трудно понять, знаю, но кто мы, чтобы судить планы короля? Все остальные места, получившие удар от его реформ, тоже были в безопасности со своими неписанными соглашениями. Просто показывает, что Иредэ не исключение."

"Но распустить *этот* город, этот город?"

Она проглотила дальнейшие слова. *Это просто невежественно*. Вместо этого, она немного вздохнула.

Вероятно, она выглядела удрученной для Эйда, потому что он нежно потер ее поникшую голову. - "Иредэ может дать много денег и власти, если ты его хорошо используешь. Король, вероятно, хочет сдержать таких людей. Дом Ради поддерживает свое дворянство независимо от того, какая страна была при власти, а Труппа Мидиридос имела связи со *всеми* посредством их мастерских исполнителей. Не было недостатка в людях, желающих подружиться с любым из домов. Даже король не может игнорировать влияние традиций, бывших вокруг с эпохи мифа. Неудивительно, почему он осторожен."

"Но это..."

Эйд говорил правду. Бог мифа просил три подношения, а потомки тех, предоставивших ему два из них - прекрасную выпивку и музыку - все еще наслаждались слабо контролируемым процветаниеи и по сей день. Из-за этого, было много желающих наладить узы с ними для собственной выгоды. Но как бы то ни было, Иредэ все еще был священным городом.

Видя ее подавленное выражение, Эйд ответил кривой улыбкой. - "Это должно быть грубым с перспективы Бледной Луны. Ты ответственена за третье священное подношение, но ты всегда молчала про себя. Слухи *верны*. Лучше держи ухо востро."

Ответ Сари вышел после задержки. - "Буду..."

"Поэтому не доверяй никому из столицы, ладно? Особенно людям, как Тома."

"Не говори мне, что ты просто хотел сказать *это*?"

Она внезапно почувствовала, как будто весь их серьезный разговор был во благо того, чтобы Эйд упомянул свою личную обиду. Она уставилась на бесстыдного мужчину холодным взором, но он просто посмотрел в ответ голубыми глазами и просиял ей.

Они повернули направо, по извилистому переулку. Незадолго до того, когда бы они добрались до ее обычного магазина чая и сладостей, Эйд взял ее за руку. Она остановилась и он поцеловл ее мягую ладонь.

"Мне сейчас нужно идти, Сари, но не забывай, что я только что тебе сказал."

"Не забуду."

"Будь особенно осторожна около истребителя мраков из столицы. Он мог быть в кармане короля, насколько нам известно."

Эйд больше ничего не сказал и вскоре исчез за углом. Теперь одна, она пробормотала ответ про себя.

"В кармане короля? Зиксу не такой..."

Во всяком случае, она думала, что он был способного и прилежного типажа, никогда не делающего свою работу позади кулис и никогда достаточно не ценился за это. Истребители мраков не работали под заказной системы или чем-либо отдаленно схожим, но он ходил на патрули для охоты и убийства мраков по своей воле. Она действительно переживала, что кто-нибудь воспользуется преимуществом перед *ним* такими темпами.

Но это не было единственной вещью, давящей ей на ум.

"Распустить Иредэ...?" - Пробормотала она про себя.

Как много из этого было верно? У Эйда была раздражающая, искаженная личность, поэтому было возможно, что он приукрасил историю, чтобы показать Тома в плохом свете. Но даже если это было так, идея о том, что город распустят, не могла появиться из ниоткуда, ведь так?

Сари оставалась глубоко в мыслях, когда она вошла в магазин чая и сладостей и закончила с покупками. Ко времени, когда она закончила обходить другие магазины, послеполудня почти перешло в вечер.

Не так много осталось времени, прежде чем ей придется вернуться и зажечь фонарь. Осознав это, Сари убыстрила темп до дома. Может быть, это было потому, что был закат, но дорожки вдоль каналов, вдалеке от главных улиц, были пусты от людей. Сари посмотрела на отражения света красных фонарей на темной поверхности воды.

Со времени ее рождения до сих пор, город не изменился. Люди приходили и уходили, а строение заменялись, конечно, но характер и дух города вечно сохранялся. У Сари была мысль, что здесь это было естественным порядком вещей. Но мысль о короле, распускающего его, заставила ее задуматься - встретил бы Иредэ свой конец при ее жизни?

"Если так, что станет со мной?"

Она не могла представить будущее после того, как город и Бледная Луна исчезнут, независимо от того, как тяжело она пыталась. Вероятно, возвращение в столицу было для нее вариантом, но это не было верным решением.

Сари слабо вздохнула, но подняла взгляд. Несколько фигур выбежали из-за угла впереди. Вел их мужчина, будто осматривающий окружение, и заметив Сари, он вздрогнул и отпрянул. Она не могла видеть его лицо; оно было слишком темным. Группа фигур, несущих что-то крупное, поспешно убежали в ночь.

"Что это было...?"

Когда Сари приблизилась к углу переулка, откуда они вышли, она заметила мутную лужицу жидкости. Неприятный смрад атаковал ее нос, когда она приблизилась. То, что она увидела. шокировало ее до потери речи.

Это была огромная лужа крови. Но тот, кому бы она не принадлежала, исчез.

※

Это зависило от области, в какой вы были, но почти у всех строении в закоулках во время дня были закрыты ставни, погружающие в глубокий сон для подготовки к ночи. Тут и там, их выцветшая краска угрожала отслоиться. Каменые стены переулков отбрасывали темные тени на свою сложную сеть дорог. По пятам молодого мужчины, Сари бежала по ним, как будто была пришита к нему.

Зиксу взглянул на нее. Она была одета в свое белое кимоно, а ее бровь и затылок были пропитаны потом. Ее темп тоже был неустойчивым, ее плечи вздымались, пока она задыхалась. Он поднял руку, чтобы остановить ее.

"Я пойду вперед. Не торопитесь меня догонять."

"Но...я..."

Прежде чем она могла закончить, Зиксу побежал вперед, повышая скорость своей походки. Она поняла, что он, скорее всего, сдерживался из-за нее. Не прошло и момента, как он исчез из поля зрения. Признавая проблему, Сари сбавила темп.

"Не могу...дышать..."

Она прежде много раз работала с истребителями мраков, но это впервые оказалось настолько требовательным. Вопреки, что она уже сотворила заклинание на него, она подумала, что *ее* сердце взорвется прежде егонного.

Это не было виной Зиксу, однако - просто повысилось число мраков.

Они уже убили первого мрака, на которого он вчера ее позвал, но потом они просто продолжили приходить один за другим. Тот, которого они сейчас преследовали, был четвертым, а форма ребенка, принятая им, давала ему ловкость, чтобы уклоняться от них с легкостью.

Сари пошла за Зиксу, пытаясь восстановить дыхание. Она не совсем смогла пришить этого конкретного мрака к нему, но она *пометила* его, а это значило, что они могли отследить его по извилистым переулкам. Однако, только она могла видеть красные бусы, иногда разбросанные вокруг. Последовав за ним, пройдя третий угол, она наконец-то увидела вид спину Зиксу.

"Ох..."

У нее не было четкого вида с угла, под которым она стояла. Но она увидела, как молодой мужчина занес военный меч вниз по чему-то у своих ног.

Раздался приглушенный звук, а потом красные бусы исчезли, как будто они растаяли в землю. Сари, зная по этому, что с тень было покончено, вдохнула. Молодой мужчина обернулся и, заметив ее, его глаза расширились.

"Вы в порядке?" - Спросил он.

"Я..."

"Я?"

"Я бесполезна..."

Она только сдерживала его, гонясь за ним вот так. Она свесила голову, а он уставился на нее в удивление.

"Вовсе нет. Вы просто прекрасно пришили ко мне последних трех."

Сари кратко хныкнула. Она была благодарна за его слова, но она хотела сделать *больше*. Она поспешила и начала развеивать наполовину-сотворенное заклинание, ею примененное. Коснувшись груди его униформы, она услышала короткий, поперхнувшийся возглас, снижающийся свыше ее головы. Она посмотрела вверх и увидела, что Зиксу отвернул лицо в сторону, выражение скорчилось в гримасу.

"Вы все еше не использовали заклинание?" - Спросила она.

"Не...в этом дело," - Ответил он. - "Поправьте сначала свое кимоно."

"Чего?"

Она посмотрела вниз и увидела, что ее белое кимоно оказалось безнадежно набекрень, ее область груди была широко открыта. Даже дешевая куртизанка бы не оделась так бесстыдно. Она поспешно стянула края.

"Я-Я не могу поверить, что бегала вокруг вот так!"

"Не думаю, что кто-нибудь вас видел."

"А что вы?"

"Я ничего не видел."

"Вот как?"

Если Зиксу говорил это, тогда это должно быть верно. Сари быстро поправила кимоно и вытащила вычурную шпильку с растрепанного волоса. Длинный каскад серебра соскользнул ей на спину, немного прилипло к задней части ее шеи.

После того, как она расплела заклинание, ею сотворенного на Зиксу, они начали идти по переулку бок о бок.

"Я никогда прежде не встречала четверых за один день." - Сказала Сари.

"Действительно? Я думал, что это обычно для Иредэ."

"Это было бы нелепо... Мы обычно получаем только около пяти-десяти каждую половину месяца."

Это значило, что сегодняшние числа были ненормальными. Сари посмотрела на молодого мужчину рядом и изучила его тщательно.

"Может быть, что вы просто очень нравитесь мракам, Зиксу."

"Я в этом сомневаюсь."

"Верно, конечно..."

Она шутила, но если бы такой человек в действительности существовал, это бы означало бесконечные проблемы. Во-первых, они, очевидно, будут плохо подходить для Иредэ.

Зиксу раздраженно на нее посмотрел. - "Более важно, что вы должны быть более осторожны. Уверен, что вы не забыли инцидент того дня."

"Да..."

В конце концов, они не выяснили, кому принадлежала та лужа крови. Однако, они могли предположить, что это была человеческая кровь, и был разговор о служанке из определенного куртизанского дома, пропавшую во время похода по магазинам. Также были следы рядом с лужицей, как будто что-то тащили. Настоящая теория гласила, что кровоточащего человека кто-то тащил - группа, увиденная Сари, по все вероятности. Расследование ополчения продолжалось, и они патрулировали улицы, но пока никакого дальнейшего прогрессы не было сделано.

"Неприятно, да?" - Сказала Сари. - "Вероятность, что кто-то умер и то, что никто не смог его найти. Это заставляет вас думать, что есть злое намерение позади всего."

"Это так," - Ответил Зиксу. - "Я сомневаюсь, что жертва могла двигаться своими силами, учитывая количество крови, ею потерянное. Ее, скорее всего, во что-то завернули и утащили. Следы ног, оставленные позади, указывали на множество людей. Та группа, вами увиденная, несла что-то крупное, верно?"

"Да. Я не могла хорошо рассмотреть, но это могло быть достаточно большим, чтобы быть человеком."

Если бы только она была немного быстрее, она смогла бы их остановить. Прекрасное лицо Сари потемнело. Рядом с ней, Зиксу пробормотал.

"Она пара следов была от босых ног. Это должео быть.."

"Должно быть что?"

Зиксу состроил лицо, выглядевшее словно она поймала его с поличным. Молодой мужчина вопиюще отвернул взгляд. - "Нет, ничего. Мы все еще ищем. Ничего еще не точно."

"Но вы собирались что-то сказать, верно?"

"Просто мое личное предположение. Ничего, о вы должны беспокоиться."

"Меня не волнует, что вы просто гадаете! Скажите это!" - Сари схватила рукав Зиксу. - "Расскажи мне, расскажите!"

Истребитель мраков проигнорировал ее и продолжил идти, но даже после некоторого времени, она отказывалась сдаваться. Под конец, Зиксу сдался.

"Несколько следов было обнаружено возле лужи крови, считается, что они были оставлены кем-то, прошедшего рядом с босыми ногами." - Объяснил он. - "Но в отличие от других следова, они не показывали ни признака ухода. Учитывая их положении, сомнительно, что они были от жертвы. Это только догадка, но я уверен, что этот босоногий человек атаковал жерту, а затем их забрали."

"Забрали? Атакующего *и* жертву? Но зачем?"

"Скорее всего потому, что виновники желали отсрочить инцидент от обнаружения. Я уверен, что они не ожидали, что босоногий человек атакует кого-то еще, и если бы этот акт вышел в свет, многим людям было бы неудобно. Но это просто предположение." - Зиксу выделил последнюю часть. - "Пожалуйста, не слишком в это верьте."

Затем, он продолжил вопросом. - "Кстати, как часто людей здесь убивали мраки?"

"Нечасто... Может быть, несколько раз в год. Мраки здесь бывают всех видорв, и у них всех есть собственные манеры мышления. Поэтому, пока некоторые несут злобу в отношении людей, они редко становятся непомерно жестокими. Большинство останавливается прежде, чем случается чья-либо смерть."

Холодный свет сверкнул внутри голубых глаз Сари. - "И... даже если бы мраки собирались кого-то убить, инцидент был бы глупо скрыт."

Голос девушки стал ниже, чем обычно. Замечая дрогнувший взгляд Зиксу, она быстро одарила его следом горькой улыбки. - "Мне жаль. Вы все еще расследуете. Это просто... Надеюсь, что это вскоре разрешится. У меня осталось не так много времени."

Сари смотрела вверх, пока говорила. Бледная луна висела в дневном небе, вырастая крупнее с каждым днем.

Зиксу нахмурился. - "Верно. Сколько дней вы еще можете работать?"

"Три, я думаю."

Через три дня будет полумесяц. Вспоследствии, Сари не сможет работать девой некоторое время. Это было неудобно, но таково ограничение, наложенное на нее. Сари посмотрела на боковой профиль молодого мужчины рядом с ней.

"Я буду обузой немного дольше, но все должно стихнуть в полную луну."

"Я думал, что вы говорили, что не вернете свои силы до следующего полумесяца?"

"Это верно в отношении моих сил девы, да, но мраки должны перестать появляться, когда мы приблизимся к полному месяцу. Честно, как правило, их число должно сокращаться, когда луна восходит, но... Интересно, почему вместо этого оно повышается?"

Она достаточно уверена, что ничего подобного не случалось в поколении ее бабушки. Если она была честна, это вызывало у нее плохое предчувствие. Она начала размышлять о возможной причине, только чтобы быть перебитой неприкрашенным ответом Зиксу.

"В других городах, при полной луне мраки появляются в крупнейших количествах."

"Иредэ - противоположность. У нас больше всего во время новолуния и меньше всего, когда она полная."

Вот почему, даже если она не сможет работать девой, им нужно только продержаться несколько дней, прежде чем спокойствие вернется в город. Она прежде прошла через этот самый цикл много раз.

"Это неудобно," - Сказал Зиксу. - "Как будто цикл настроен на вас."

"Че...?" - Сари вздрогнула, но взгляд молодого мужчины был направлен на дорогу впереди. Слова Зиксу были, скорее всего, всего-лишь его мыслями по вопросу - не подозрением о том, почему Иредэ оказался отличным от других городов.

Сари выдохнула внутренний вздох облегчения. Она не хотела, чтобы он следовал дальше этой линии вопросов. Будет только один человек в ее жизни, кому она расскажет правду этого города.

"Или, наверное, я..."

Была ли возможность, что *он* будет тем, кого бы она выбрала? Сари украдкой посмотрела на высокого молодого мужчину. Не было проблем с выбором истребителя мраков в качестве ее гостя. Хотя его личность и казалась местами негибкой, он был искренним и честным. Если бы она сказала ему о своих обстоятельствах, она была бы уверена, что он бы добросовестно их принял.

Но теперь, когда она об этом думала, она ничего не знала о его личной истории. Она только знала, что он пришел из королевской столицы - не то, что он там делал, не в каком он доме вырос, ни...ничего еще в этом отношении. Теперь, когда она думала об этом, он казался для нее окутанным в тайну. Она напряженно уставилась на молодого мужчину.

Через некоторое время, Зиксу заметил ее взгляд и отпрянул. - "Что-то...не так?"

"Я почти ничего не знаю о вас."

"А вам нужно?"

"Сколько вам лет?"

"Двадцать один."

Что значило, по всей видимости, что он не был ребенком дворянина. В Торлонии, большая часть аристократии женилась в подростковом возрасте. Большинство таких помолвок было по политическим причинам, но само собой разумется, что уйти и стать истребителем мраков после одного брака было невыполнимо. Были некоторые исключения, такие как Тома, которому было двадцать семь и который еще не женился, но Дом Ради никогда сильно не был склонен идти в ногу с остальной аристократией. Более того, Сари знала, что Тома хотел, чтобы Иша была его женой. Она сомневалась, было ли больше горстки дворян, похожих на него, во всей столице.

"Столица..." - Пробормотала Сари.

Были ли верны слухи, рассказанные ей Эйдом? Король якобы думал о роспуске Иредэ, но Сари все еще не знала почему. Она спросила Тома об этом, но он сказал "Я не слышал ничего подобного". И все же, с другой стороны, если бы кто-то обратил пристальное внимание на шепоты, те же самые слухи были на губах людей по всему Иредэ. О тревожно теме никогда не говорили в открытую, но это распространялось по городу, как будто смешавшись среди мрака сумерок.

Наблюдение за Зиксу, от всего сердца несшего обязанности истребителя мраков, заставило идею о том, что она был 'в кармане короля', казаться абсурдной, но если бы была возможность убедиться, то она бы хотела получить определенный ответ для своего спокойствия. Пока она задумывалась, как поставить вопрос, Зиксу постучал ее по плечу.

"Мы здесь," - Сказал он. - "Отдохните."

Она посмотрела и увидела, что они уже были перед Бледной Луной. Сари взглянула на вход, где фонарь еще не был зажжен, затем внезапно обернулась и схватила рукав молодого мужчины, начавшего уходить.

"Вы тоже должны отдохнуть." - Сказала Сари.

"Мне нужно написать отчет." - Ответил Зиксу.

"Мы вчера пополнили запасы рейенского чая."

Услышав ее упоминание знаменитого, редко встречающегося чая, выражение Зиксу смягчилось. Он, казалось, взял момент, чтобы подумать, прежде чем ответить.

"Хорошо. Я вторгнусь на некоторое время."

"Конечно."

Когда дело касалось таких вопросов, его было чрезвычайно легко понять. Сдерживая улыбку, Сари направила его в пустую комнату цветов. В это время, многие куртизанки Бледной Луны будут все еще спать. Сари приказала служанке принести горячей воды, а затем сама начала варить чай.

Рейенский чай, для которого ей пришлось потянуть за ниточки, был ясного янтарного цвета. В тонких белых фарфоровых чашках - заказанные из западной державы - он выглядел довольно привлекательно, и он отдавал успокаивающий запах. Сари подала его с некоторыми сладостями из давнего магазина.

"Пожалуйста, наслаждайтесь." - Сказала она.

"Спасибо."

Зиксу, вопреки своему нейтральному выражению, казался восторженным, когда поднес чайную чашку к губам. Видя его таким, сделало сложности, ею пройденный для приобретения этого чая, достойным того. Она приготовила собственную порцию и села за стол перед ним. По правде, она хотела принять баню и вымыться от пота, но если она уйдет и так сделает, Зиксу точно вернется к свое общежитие. Он не был видом мужчины, что подойдет к Бледной Луне во время мирного полнолунного периода, поэтому она не могла позволить ускользнуть этому шансу.

Сари ждала момента, когда он поставит чайную чашку, чтобы задать вопрос. - "Вы всегда были таким, Зиксу?"

"Таким?" - Повторил Зиксу.

"Чрезмерно серьезным. Вы никогда и не улыбаетесь."

Она намеревалась начать с безобидного вопроса, но лицо молодого мужчины исказилось во что-то чрезвычайно угрюмое. Задаваясь вопросом, плохо ли она выбрала, она подождала его ответа.

"Меня в прошлом называли холодным, да." - Медленно сказал Зиксу.

"Даже когда вы были ребенком?" - Спросила Сари.

"Может быть. Я не могу вспомнить. Но к тому времени, когда я поступил в военную академию, люди уже говорили мне такое."

"В военную академию," - Повторила она.

Молодой мужчина неловко продолжил. - "Это прошлое. Теперь это неважно."

"Думаю... Возможно, я теперь знаю, почему у вас такая суровая личность..."

"Подождите, подождите. Вы это неправильно поняли... Я такой не из-за академии - просто я всегда был таким."

"Действительно? Думаю, это довольно забавно, знаете ли. Эта ваша личность."

"Забавно..."

Когда Сари увидела, как выражение Зиксу стало противоречивым, она размышляла о происхождении молодого мужчины. Оно для нее теперь было даже больше тайной.

Цель военной академии заключалась в тренировке офицеров, служащих королю. Только представители высших эшелонов общества или простолюдины с выдающимися заслугами могли поступить. Кем был Зиксу? Его отношение и поведение не было простоватым, но и не обладали изяществом, которым владело так много из высших классов. Она была без понятия. Подозрение Эйда в том, что он был "в кармане короля", казалось теперь немного реалистичнее, но это все еще не чувствовалось верным.

"Вы стали истребителем мраков после выпуска из академии?" - Спросила Сари. - "Это ужасная потеря, да?"

"Тома говорил что-то схожее, но я никогда не намеревался им стать." - Ответил Зиксу. - "Я всегда мог видеть мраков, поэтому после того, как мне некоторое время навязывали эти ответственности, я как-то оказался там, где нахожусь сейчас."

"Действительно? Поэтому вы пришли в Иредэ?"

"Ополчение подало запрос в столицу на истребителей мраков, и случилось, что случилось. Тем не менее, полагаю, что здесь не так уж необходима способность видеть мраков."

Ах, но лучше, если они могут. Они не смогут увидеть их красные глаза в противном случае. Просто эта способностью в бою абсолютная необходимость. Вы прошли вступительный экзамен, верно?"

"Да. Я спарринговался против истребителя мраков, называемого 'Железным Клинком'. Первоначально должно было быть три поединка, но мы прошли только через один."

"И вы прошли? Это впечатляюще."

Железный Клинок был опытным истребителем мраков. То, что он передал Зиксу декоративный шнур после одного раунда, значило, что молодого мужчину, должно быть, был существенно умелым. Ответом Зиксу на ее восхищение было усталым взглядом.

"Есть ли смысл, чтобы я вам это рассказывал?" - Спросил Зиксу.

"Я хочу знать больше о вас." - Ответила Сари.

"Зачем...?"

Сари пополнила их чай, когда она спросила следующий вопрос. - "Слушайте, а вы когда-нибудь встречались с королем?" - Когда она посмотрела на Зиксу, она увидела, что молодой мужчина напрягся в очевидном дискомфорте. Ее глаза расширились.

"Что не так?" - Спросила Сари. - "Вы выглядите так, будто что-то вас беспокоит."

"Я не обеспокоен, просто..." - Сказал Зиксу.

"Вы в кармане короля, Зиксу?"

Молодой мужчина поперхнулся чаем, выплевывая немного вперед. Сари второпях встала.

"П-Простите!" - Сказала она. - "Было странно это спрашивать, да?"

"Нет, это...моя вина...Извините меня..."

Зиксу взял тряпицу у нее и начал вытирать стол. Его красивое лицо предало его дискомфорт, и казалось полностью неспособным на обман. Тем не менее, Сари беспокоилась его реакции на упоминание ею короля. Она вовсе не могла это понять.

Зиксу свернул платок и вздохнул. - "Вы задаете мне вопросы, будто это должно значить, что я был чрезвычайно неуклюжим в своих попытках вписаться в этот город."

"Н-Нет!" - Воскликнула Сари. - "Это вовсе не так! Просто, были слухи в столице..."

"Слухи?"

Зиксу слегка сохмурил брови и посмотрел на нее. Его взгляд остановил дыхание Сари в горле. Его черные глаза были честными, и пронзительными. Они были глазами человека, ходящего под светом дня. Они были отличными от глаз людей этого города удовольствий, скрывавших истинные намерения от своих владельцев. Глаза Зиксу были совершенно желающими встречать других по доброй воле. Сари думала, что они были прекрасными. Она хотела подобраться поближе, чтобы в них заглянуть.

"Сариди? В чем дело?" - Спросил Зиксу.

"...Ох."

Он не мог назвать ее обычным именем, но мог ее девовым. Именем, ею данным ему, когда они впервые встретились. И он сказал его совершенно искренне. Даже когда это пощекотало ее чувства, Сари вернулась к чувствам и улыбнулась ему.

"Простите." - Сказала она. - "Я просто думала, какой вы забавный."

"Зачем...?"

Молодой мужчина выглядел так, словно энергия была высосана из него. Сари была готова расхохотаться - но прежде чем она смогла, дверь в комнату шумно распахнулась, и забежала одна из служанок.

"Г-Госпожа Владелица! Это ужасно!"

"Что случилось?" - Спросила Сари.

"Мрак убил людей! Они зовут вас на экстренную встречу!"

Сари и Зиксу одновременно подорвались на ноги.

Место убийства было на противоположной стороне города от Бледной Луны, рядом с бным входом и вдали от главной улицы. Еще раз, Сари и Зиксу бежали.

Было две возможных причины, почему экстренная встреча была бы созвана в ответ на относящиеся к мракам дела: либо три или более людей было убито разом, либо пять или более людей было убито последовательно. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как одно из этих условий было выполнено.

Восемь людей будут призваны для присутствия на редком собрании: коммандер ополчения, все истребители мраков города, дева, и председатель объединения, которому принадлежала большинство предприятий Иредэ. Помимо председателя, все присутствовали, когда прибыли Сари и Зиксу, проводя некий вид обсуждения.

Эйд осматривал тела, но повернулся и сердито посмотрел на двух новоприбывших. - "Почему вы вместе?"

"Мне жаль, что опоздали." - Сказала Сари. - "Какова ситуация?"

"Не игнорируй меня!"

Эйд выглядел так, словно собирался прыгнуть на нее, и Сари поспешно уклонилась назад в ответ. Наблюдая за разговором, Зиксу слегка нахмурился.

Эйд шагнул вперед, чтобы погнаться за девушкой, но две здоровенные руки немедленно обернулись вокруг его подмышек и потянули его назад. Старый истребитель мраков, называемого "Железным Клинком", владел уважением и трепетом остальной части ополчения, и он был тем, кто держал Эйда на месте.

Крупный мужчина проигнорировал борьбу Эйда и ответил на вопрос Сари. - "Четыре мертвых. Мрак все еще на свободе."

"Четыре? Но как...?"

"Мы не уверены. Но, видимо, оно внезапно направило на них клинок. Мы рассудили, что это был мрак, раз его красные глаза были подтверждены свидетельством очевидца."

Зиксу и Сари переглянулись. Только-только ранее они говорили о редкости убийств мраков в Иредэ, а теперь это. Чувствуя себя так, словно невидимая, аномальная волна плескалась у нее ног, Сари сглотнула.

Четыре жертвы были оставлены, где были убиты, прикрытые только простой черной тканью. Обширное количество крови запятнало землю, говоря тем, увидевших это, об ужасном случившемся инциденте.

Когда Зиксу присел и поднял ткань с одного из тел, Сари подглянула под нее позади него. Жертва была мужчиной среднего возраста, и он был диагонально разрезан от правого плеча до противоположной стороны торса. Сари следовала за Зиксу, пока он осматривал остальные трупы, а когда она посмотрела под последнюю поднятую ткань, ее тело тряхнуло. Она узнала молодую жертву.

"Это же друг Тома..."

"Да," - Сказал Зиксу. - "Этот мужчина работал в варнях Дома Ради."

Мертвец - глаза все еще широко открыты - был сыном семьи ремесленников, работающих поколениями на Дом Ради.Он был близким другом Тома и часто заходил в Бледную Луну с поставками вина. Сари ущипнула переносицу своего носа и закрыла глаза, сдерживая горячие слезы, рожденные от свидетельствования смерти знакомого. Мысль о том, как Тома среагирует, обнаружив это, заставила ее сердце болеть.

Зиксу опустил ткань и поднял взгляд. - "Мы знаем личности остальных трех жертв?"

"Видимо, они были просто людьми, случайно оказавшиеся во время атаки." - Ответил Железный Клинок. - "Мы уверены, что один был клиентом Дома Ради."

"В ужасной ситуации мы оказались." - Нежный голос, пронизанный скорбью, вышел из председателя объединения, прибывший последним. Сам он был владельцем прославленного ресторана в Иредэ, и, осмотрев всех присутствующих, он слегка поклонился в приветствие. Сари ответила поклоном стареющему мужчине, хотя ейный оказался намного глубже.

Со всеми присутствующими, немолодой коммандер ополчения заговорил в серьезном тоне. - "Это никогда не должно было случиться. Но это случилось, поэтому наш единственный выбор - справиться, как и любым другим инцидентом. Это поведение беспрецедентно для мрака. Мы должны считать, что это могло быть связано с лужей крови, обнаруженной в другой день. Какова бы ни была причина, мы должны действовать."

Коммандер посмотрел на Сари. - "Дева, как долго?"

"Три дня."

"Хмм... Такая активность мраков неслыханна в такой близости к концу цикла. Мы должны решить это в течении следующих трех дней."

Коммандер оглядел истребителей мраков и они все кивнули, каждый показывал разное выражение. Даже Эйд, все еще удерживаемый на месте, выглядел подчиненно.

"Я увеличу патрули ополчения," - Продолжил коммандер. - "Заметь мы что-либо подозрительно, тогда мы уведомим ближайшего истребителя мраков. Истребители мраков: пока этот инцидент не разрешен, оставайтесь активными и выискивайте мраков. Дева-"

"Я буду патрулировать город, как могу, прежде чем мои три дня истекут."

"Понял. Выбирай того, кого ты желаешь себе в защиту."

С завершением речи, коммандер посмотрел на председателя объединения.

Престарелый владелец давно основанного ресторана криво улыбнулся. - "Поскольку это касается репутации нашего города, я бы предпочел избежать публичного объявления этой информации туристам. Вместо этого, я предлагаю, что мы индивидуально свяжемся с предприятиями, так мы можем удостовериться, что они лично предупредят своих клиентов, чтобы они были осторожны."

"На что похож мрак?" - Чувствовалось, будто собрание было готово завершиться, но вопрос Зиксу перебил это. Коммандер глубоко нахмурил бровь и ответил Зиксу, как и Сари позади него. Остальным истребителя мраков, прибывших ранее, уже было сказано.

"Оно было описано, как имеющее внешность молодого мужчины. Никакого описания лицевых черт - оно носило маску. Только его красные глаза были видны, вот почему мы рассудили, что это было мраком."

"Носило маску...?"

Сари была удивлена; она прежде никогда не слышала, что мрак делал такую вещь. Но Зиксу, пробывший в Иредэ только короткое время, казалось, принял описание с ходу. Он поднял руку в признание, и, с "Понял", вышел из круга людей.

При этом, встреча начала расходиться. Ополченцы собрались и начали забирать тела, пока Сари наблюдала, не отворачивая взгляда от свертков ткани ни на секунду. Она не заметила председателя объединения, приблизившегося к ней сзади, пока он уже не зашептал.

"После полумесяца, вы должны ограничиться от выхода на публику. Я не уверен, что вы под угрозой в частности, но лучше быть в безопасности, чем сожалеть."

Они все, скорее всего, заметили, что этот инцидент отличался от других. Вопреки растущей луне, мраки появлялись в больших числах, распространялись слухи о роспуске города, а теперь, были эти убийства. Это было так, словно беспокойная волна неулонно затапливала людей Иредэ из-под ног, словно поднимающаяся вода, застающая их врасплох.

Сари начала думать о бабушке, задумываясь, как бы она поступила в такое время, но остановилась. Только она была здесь, и только она могла действовать. Девушка встретила лицом председателя и улыбнулась. - "Мы поймаем его прежде, чем три дня истекут."

Чтобы ее слова не казались дешевой шуткой, Сари повернулась спиной к пятнам крови и ушла.

По правде, Сари намеревалась преследовать Зиксу, чтобы спросить его больше о слухах в столице, но ко времени, когда она закончила беседовать с председателем, он уже ушел патрулировать город. Пока она наблюдала за главной улицей, суетящуюся активностью, невежественную об случившемся инциденте, она без энтузиазма поправила беспорядочные волосы и завязала их обратно.

"Теперь, мне нужно вернуться и смыть весь этот пот..."

"Пот? От чего?"

"Что вы имеете в виду под- Ой!"

Рука мужчины поймала запястье Сари и она рефлекторно подпрыгнула. Она вытягивалась, чтобы потянуть ее за поясницу и наполовину заставила ее встать на цыпочки, когда она подняла голову вверх и увидела Эйда позади себя, смотрящего свысока.

"Я была бы признательна, если бы ты меня отпустил."

"Почему твои волосы были несвязаны? Что ты делала с ним, прежде чем пришла?"

"Они были несвязаны, потому что они распутались. Это и пот были потому, что я бегала. Я была с ним, потому что мы встретились по пути. А теперь я бы хотела пойти домой и переодеться, пожалуйста."

"Я отведу тебя. Не иди одна."

Эйд отпустил ее запястье и взял ее руку вместо того, когда он встал рядом с ней. Сари, сдаваясь, позволила ему потащить себя за собой, пока она направляла его в том, какой путь выбрать. Она думала, что Эйда ранее утащил Железный Клинок, но, видимо, он смог ускользнуть от своего захватчика. Она желала, чтобы она смогла вернуться прежде, чем он поймает ее, но Эйд *был* прав - она не должна быть одна.

Эйд и Сари пересекли площадь, праздно наблюдая труппу исполнителей, когда они прошли мимо. Они вдвоем заговорили приглушенными голосами.

"Что думаешь об убийствах, Эйд? Ничего не кажется странным?"

"Думаешь, что мрак не сделал бы что-то такое, верно?"

"Я имею в виду, оно носило маску и использовало оружие. Этого прежде никогда не случалось. Ты действительно думаешь, что это мрак?"

"Думаешь, что нет?"

"Я не знаю...но чувствуется, будто *люди* позади этого, как-то."

Зачем бы мрак скрывал лицо? Из тех, стремящихся убивать людей, никогда не было достаточно умного для защиты собственность личности. Мраки, намеренно пытающиеся навредить людям, предпочитают быть импульсивными и неспособны учитывать последствия своих действий. В контраст, те, попытавшиеся сливаться, ненавидели все, что привлекло бы к ним внимание, как и изменения в своем окружении.

Но виновник в этом инциденте соответствовал обеим категориям. заставляя Сари чувствовать себя беспокойно. Это чувствовалось так, будто тоже самое таящееся ощущение злобы, ею почувствованное от группы людей, сбежавших той ночью, оставляя позади только лужу крови.

Однако, пока она размышляла над своим подозрением, что *что-то* происходило позади закрытых дверей, Эйд решительно потряс ее голову. - "Красные глаза не могут быть сфальшивлены; это должно быть мраком. *Вот* о чем ты должна быть насторожена - у нас прежде никогда не было такого хитрого."

"Думаешь?"

"Думаю. Если оно не раскрывает лицо, обычные люди не смогут распознать его, если у них нет способности видеть его красные глаза. Оно может сбежать, слившись с толпой."

Она обдумала это на мгновение. - "Оно не сможет покинуть город."

Барьер был установлен вокруг Иредэ для этой единственной цели. Он существовал с момента основания города и запечатывал мраков внутри. От первого момента до последнего, мраки Иредэ не могли никуда пойти, *кроме* Иредэ. Только здесь они могли встретить свой конец.

Сари бросила взгляд на улицы, ища мрака, который был все еще там, где-то. Это был нормальный день с облаками, затеняющими городской ландшафт от света солнца. И все же, вопреки тому, что город никоим образом не отличался от того, каким он был, он казался, в малейшей степени, незнакомым.

Эйд потянул ее маленькую руку. - "Всегда будь рядом с истребителем мраков, Сари. Тебе нужен кто-то рядом, чтобы пришить на него мрак."

"Ладно..."

"Если хочешь пойти сегодня на патруль, я пойду с тобой."

Сари пролепетала, обдумывая, прежде чем дать ответ. - "Ладно. Пожалуйста."

Часть нее хотела избежать проведения больше времени с Эйдом, но было не время для таких мыслей. Когда они добрались до пути, на котором была Бледная Луна, Сари посмотрела вверзх. Цвета заката начинали просачиваться на небо.

Высокие древесные ветви отбрасывали жутковатые тени на парадные врата. Она никогда никому не говорила, что перелески, окружившие Бледную Луну, всегда пугали, когда она была маленькой. Тогда, Сари все еще думала о себя, как о нормальном ребенке. Для нее, ностальгическая память казалась противоречивой настоящему.

"Помнишь, когда ты привел меня обратно в Бледную Луну, как сейчас, Эйд?"

"Привел? О, ты имеешь в виду, когда ты потерялась ребенком?"

"Угу. Ты тогда был таким страшным."

"Чистая клевета. Я никогда не был никем, кроме приятным для тебя, Сари."

Его попытка бахвалиться заставила Сари захихикать. Молодой Эйд желал схлестываться со всем и каждым и был печально известен за то, что был полностью неуправляемым. Куртизанка, родившая Эйда, не была уверена в его отце и была весьма суровым родителем. Снаружи своего дома, он использовал свое окружение как отдушину за это, что вынудило остальные избегать его. Конечно, в то время Сари не была в курсе всего этого.

Для юной Сари, Эйд был всего-лишь угрюмым мальчиком, притащивший ее с собой в Бледную Луну, ворча при этом. Впоследствии, вопреки своей явной нежелательности, он всегда находил время с ней поиграть.

Несколькими годами спустя, все взрослые были шокированы, когда знаменитый проблемный ребенок города стао одним из его истребителей мраков. Но Сари была подлинно счастлива за него и облегчилась, что она будет работать с кем-то, кого она знала, в своей будущей роли девы.

"Но где-то по пути, твоя личность превратилась в *это*."

"У меня проблема?"

"Если бы мне пришлось назвать одну, она была бы тем, что ты странно собственнический."

Дева сопровождала любого истребителя мраков, пока они просили ее. Привередливость приведет к тому, что не будет сделано абсолютно ничего, и все же Эйд постоянно и беззастенчиво говорил ей сопровождать его и его одного.

Более того, он ничего не сделал, чтобы скрывать неудовольствие, когда бы Сари не приглашала гостей Бледной Луны как ее владелица. Она не знала, насколько подлинными в действительности были его заигрывания, учитывая то, что она была на девять лет моложе него, но в своем качестве, как девы и владелицы, его поведение было менее, чем обнадеживающим. С грубым Эйдом из прошлого было намного проще вести дела.

Сари остановилась перед вратами и вырвала руку из схватки недовольного мужчины. - "Мне нужно зажечь фонарь и позаботиться об некоторой работе. Ты можешь вернуться через два часа?"

"В таком случае, я подожду в твоей комнате."

"Неа. Ни за что."

Если она позволит Эйду подождать внутри, он точно вызовет некоторую суматоху. Не желая слушать ничего из его обычных возражений, Сари быстро объявила "Увидимся позже!" и забежала внутрь.

Так как приближалось время для зажжения фонаря, прихожая была открыта. Перед ней была девушка, подметающая, и она поклонилась, когда заметила приближение Сари.

"С возвращением, Госпожа Владелица."

"Прости, но я опять уйду, когда сегодня открою, поэтому позволь всем знать. Ох, точно - постарайся некоторое время не выходить насколько это возможно. И будь осторожна, когда имеешь дело с любыми новыми гостями."

Мраки не должны смочь войти на земли Бледной Луны, но этот инцидент был уже достаточно подозрительным. Лучше всего было проявлять осторожность.

Сари попросила служанку принести ей немного воды, чтобы она могла вымыть руки, а затем зажгла висящий фонарь. Она стола там миг, думая, прежде чем быстро накалякать ряд строк на некоторой бумаге. Когда она закончила, она запечатала ее и посетила комнату Иши. Женщина, видимо, собиралась уходить в комнату цветов. Увидев Сари, она улыбнулась.

"О боже. Посмотри на себя. Что случилось?"

"Я бегала везде... но, что еще более важно, вот."

"Письмо?"

"Отдай его Тому, если он заскочит."

Она бы предпочла напрямую с ним поговорить, но было бы сложно организовать встречу, пока она повсюду искала мрака. Более того, он не позволит себе горевать о смерти друга перед Сари. Ему было бы намного комфортнее так делать, если он был бы наедине с Ишей.

Иша нахмурилась на мгновение от предложенного письма, но ее улыбка быстро вернулась, когда она его взяла. - "Ладно. Есть ли еще что-нибудь, что ты хочешь передать?"

"Недавно стало опасно, поэтому скажи ему, чтобы он был осторожнее - и всем другим гостям. Но будь тонка в этом."

"Я позволю всем узнать."

"Спасибо. Я скоро опять уйду."

"Наружу? Одна?"

"Все нормально, со мной будет Эйд."

Иша не выглядела убежденной, скорее всего из-за влияния Тома. Прежде чем она могла возразить предупреждением, Сари удвоила другим "Я буду в порядке. Я вернусь до полуночи."

Ответ Иши пришел с неохотой. - "Будь осторожна."

"Буду."

И с этим, о делах Сари в Бледной Луне пока позаботились. Она вернулась к свою комнату, где она наконец-то смогла принять долгожданную баню. Пока она была в ней, она заново связала свежевымытые волос и поправила макияж.

Она не намеревалась делать все медленно, но когда она закончила со своими приготовлениями, было почти время, в которое она обещала встретить Эйда. Вид из ее окна показал, что солнце полностью село.

Глядя на себя в полноростовое зеркало, она удостоверилась, что надлежаще подняла подол своего кимоно, чтобы облегчить работу ног. Она чувствовала себя как ребенок, делая это, но это поможет, если ей нужно будет опять бежать. Само кимоно было не ее обычным белым, но вместо этого было более выцветшим серым, выбранное для лучшего сливанием с ночью.

Наконец, она надела серебряный браслет на левую руку, взяла пару туфель на высокой шнуровке и направилась к прихожей. Когда она вошла в главное здание через соединительный коридор, она натолкнулась на двух престарелых господ, бывших постоянными гостями.

"Госпожа Владелица. Куда вы идете в такой поздний час?"

Двое мужчин, удивление очевидно на их лицах, должно быть, пришли на чай в комнату цветов. Сари глубоко поклонилась головой.

"Я извиняюсь, но боюсь, что я не смогу сопровождать вас сегодня. Мне нужно пойти на патруль города с истребителем мраков. Пожалуйста, будьте как дома, пока меня нет."

"Патруль?"

Гости переглянулись. Один повернулся к юной владелице с обеспокоенным видом.

"Это замечательно, что вы тяжело работаете во благо города, Дева, но, пожалуйста, не делайте ничего безрассудного. Истребители мраков - солдаты, но вы не можете быть заменены. Будьте осторожны."

Мужчина посещал с времен поколения ее бабушки, и он сказал правду. Жизнь истребителя мраков ни в коем случае не была дешевой, но существование Сари весило намного больше независимо от того. Это была реальность, которую она не могла отрицать. Если бы она не действовала с этим на уме, сам город бы пострадал.

Сари еще раз поклонилась гостям. Постоянный вес, ею носимый на плечах, давно стал частью нее. Она сопроводила двоих в комнату цветов, прежде чем отправиться к прихожей и надеть туфли.

Иша шла с ней, чтобы проводить, но когда куртизанка выглянула наружу, ее голова наклонилась в путаницу. - "Это гость?"

"Чего?"

Сари проследовала взгляду Иши и нашла фигуру, стоящую снаружи. Это был мужчина, одетый в черное. Хотя он и стоял прямо перед вратами, он не показывал ни признака, что входит в помещения Бледной Луны.

Мужчина просто уставился на Сари, улыбка, прикрепленная к его лицу, похожа на кукольную. Черные молитвенные бусы свисали с его шеи, тускло отражая лунный свет. Ощущая плохое качество из глубины его глаз, прекрасное лицо Сари нахмурилось.

Однако, владелица не могла носить такое выражение перед собственным заведением. Она составила улыбку и повернулась к Ише.

"Я сейчас пойду. Эйд должен быть здесь в любой момент."

Иша нерешительно ответила. - "Ладно. Будь осторожна."

Сари покинула прихожую и приблизилась к вратам, скрывая нервозность. Мужчина все еще смотрел на нее. Не не пошевелил и мышцей, и, как только его жуткая улыбка заставила ее замедлить темп, он внезапно повернулся, чтобы посмотреть на место, которое она не могла увидеть, и поманил рукой. Фигура вышла и встала рядом с мужчиной.

Сари едва смогла сдержать крик.

Второй мужчина носил маску. У него была катана, прикрепленная к бедру, его спина была выгнута вперед, как у зверя, и он был босоногим. Цвет его глаз, глубоко внутри маски, не был различимым с дистанции, на которой была она.

Двое мужчин отвернулось, а Сари бросилась бежать. - "Стойте!"

Голые следы, оставшиеся рядом с лужей крови. Маскированный мрак, замеченный на месте сегодняшних убийств. По всем основаниям, эти незнакомцы должны были иметь некую связь с обеими аномалиями. Но прежде чем она смогла их поймать, мужчины шагнули налево и исчезли. Сари помчалась через врата в преследование, ищя любые признаки подозрительных фигур-

"Ой!"

"Осторожней там, Сари."

- и почти столкнулась с Эйдом.

Сари заговорила с мужчиной, только что поймавшего ее в свои руки. - "Л-Люди, которые только что ушли! У одного была маска и он был босоногим!"

"Только что ушли?"

Эйд оглянулся. Сари тоже, заглядывая за его тело, чтобы осмотреть слегка извилистый путь через бамбуковые заросли, но там никого не было.

"Хм...? Эйд, ты только что прошел мимо двух мужчин?"

"Нет? Я никого не пропустил. Я только что сюда добрался."

"Чего? Но я клянусь, что видела их..."

Не было ответвления между вратами и путем через бамбук. Они только что испарились в никуда?

Как бы то ни было, Сари была уверена в одном, что они пришли ее спровоцировать. Она скрыла лицо своей маленькой левой руко и выдохнула вздох разочарования.

"Сари? Что не так?"

"Они смотрят *свысока* на меня."

Вероятно, пренебрегая фактом, что она была неопытной девой, они приходили ее принизить, зная, насколько подозрительно они выглядели. Они насмехались над ней потому, что у нее осталось только три дня?

Сари потянула рукав Эйда. - "Пойдем! Я *не* проиграю *им*!"

"Я понятия не имею, что происходить, но ты милая, когда мотивирована."

"Кого это сейчас заботит? *Пойдем*!"

Дева и истребитель мраков пошли по освещенному луной пути в сторону города. Сейчас была несомненная ночь, и Иредэ суетился иным видом активности от того, какая была в течении дня. Верхние ставни, которые были закрыты, пока солнце было высоко, были открыты, чтобы раскрыть лица куртизанок, их бледные руки разваливались на балконах, пока они опирались. Сладкий запах дрейфовал от неизвестного источника - он взывал странное ощущение ностальгии, словно цветок с именем, что не могло быть вспомнено.

Окруженная пейзажем, где ничего не было неправильным, Сари вышла на площадь, внимательно оглядываясь. Там, ряды маленьких бумажных фонарей свисали подобно колоколам, а музыканты Труппы Мидиридос, проверенные временем поставщики священного подношения, играли праздничную песню из древности. Мужчина в их центре, играя на четырехструнной биве, заметил Сари в толпе и наклонил голову.

Она ответила легим поклоном, и мужчина рядом с ней, его глаза впереди, заговорил. - "Видишь что-то?"

"Просто приветствую знакомого. Я не видела никаких мраков или тех людей. Может быть, здесь для них слишком многолюдно."

"Делаем круг по закоулкам?"

"Угу."

Из-за инцидента ранее этим днем, по городу могло быть видно больше ополченцев, чем обычно. Если бы здесь появился кто-нибудь подозрительный, то он был бы уже допрошен. Сари и Эйд покинули площадь и переместили свой поиск в закоулки. Тщательно обращая внимание на темные углы и затененные заросли, они, в конечном счете, добрались до переулка, который впадает в дорожку вдоль каналов.

"Мраки или нет, в этом городе, они просто не могут исчезнуть так, как они делают где-либо еще. Люди, увиденные мною ранее, должно быть, сбежали по этому пути. Ты действительно ничего не видишь, Эйд?"

"Не вижу. Я добрался до врат именно тогла, когда прошли два часа."

"Это редкость... Разве ты не всегда тратишь время, слоняясь вокруг заранее?"

"Ой. Я патрулировал, чтобы ты знала. Просто кто, как думаешь, я такой, Сари?"

"Кто-то, кто хорош в том, что делает, но, к несчастью, очень ветренный."

От того, что этот факт выяснили, мужчина взял руку Сари. Как только она задумалась, что он собирается сделать, он нежно поцеловал ей пальцы. Это не отличалось от его обычного озорства, за исключением этого жеста, как будто сдерживавшего что-то почти...угрюмое.

Но когда Сари посмотрела на Эйда, она увидела, что его лицо носило ничего, кроме доброй улыбки.

"Что-то не так, Сари?"

"Ничего... Я просто чувствую, будто что-то не так."

"Вот что случается, когда ты ищешь парня, который не я. Если ты устала, я отведу тебя обратно к Бледной Луне."

"Я не имела в виду, что устала..."

Просто все казалось таким неуместным, что ей было трудно расслабиться. Сари тяжело вздохнула, и Эйд погладил ее голову.

"Не задумывайся. Это все прояснится достаточно скоро."

"Это немного жутко видеть тебя порядочным, Эйд."

"Что ты от меня ожидала?"

"Что ты будешь самим собой?"

После этого, он потянулся и потянул ее в крепкое объятие. Сари высунула руки, чтобы сопротивляться, но увидев, что он был обычным собой, успокоилась.

"Пожалуйста, пойдем. Мы на патруле."

Хотя они были близки, в такие времена, ей было трудно сказать, что думал Эйд.

Он отпустил Сари и вздохнул. - "Не играйся со мной так сильно."

"Это моя фраза..."

"Ты действительно думаешь, что все, что я говорю, является шуткой?"

"Более-менее."

Дав свой ответ, Сари отпрыгнула, чтобы избежать контратаки Эйда. Однако, вопреки ее ожиданиям, он просто посмотрел на нее и улыбнулся.

"Хм...? Ты не заболел, Эйд?"

Может быть, у него лихорадка? Переживая, она подошла к нему, встала на цыпочки и коснулась его лба, но он не был особенно теплым.

Между тем, в контраст ее замешательству, Эйд взглянул на нее так, что это могло быть описанно как искренность, или, вероятно, спокойствие. Этот взгляд, в паре с его покоряющими чертами, вероятно, очаровал бы сердца многих девушек, но Сари этот факт, что он вел себя иначе, просто беспокоил.

"Сари, кого ты выберешь своим гостем?"

"Своим гостем? С чего это вдруг? Я не знаю. Я всерьез об этом не думала."

"Почему меня не выберешь?"

"Эйд?"

Эйд прежде шутил о ней, что она выбирала его бесчисленные разы. Но Сари думала о них только так, чем они были: шутками. Все, что он сказал, было для того, чтобы дать утешение слишком юной владелице, как руку помощи потерявшемуся ребенку.

Но если она была единственной, кто так думал, тогда все было иначе. Сари проглотила небольшое волнение, какое она чувствовала, и посмотрела на Эйда.

Его светлые волосы казались почти прозрачными, а свет в ближайших фонарях отдавал им багрянцевый блеск. Его длинные ресницы отбрасывали тени на тонкий лед его зрачков. Было трудно сказать, что лежало внутри.

Сари встретилась с его взглядом, чувствовавшийся, как будто он мог ее проглотить, и ответила честно. - "Я не еще не знаю. Могу выбрать тебя, а могу и нет."

"Ты сейчас не можешь решить?"

"Верно. Мои руки полны лишь моими обязанностями девы и владелицы. Помимо этого, мне все еще шестнадцать."

"Есть множество куртизанок близких к твоему возрасту, которые принимают гостей."

"Но я-"

*Я не как они* было тем, что Сари собиралась сказать, но она проглотила свои слова. Она еще не могла ему это сказать. Освободившись от чувств, над которыми она потеряла контроль, она тряхнула головой.

"Я не могу сейчас решить. Я подумаю об этом позже, когда буду старше, а ты более непредвзятым."

"Более непредвзятым?"

"Ты *не* такой, прямо сейчас. Может быть, это было бы нормально, если бы я была обычной куртизанкой, но я не она."

Мужчине, который примет деву Бледной Луны, нужно быть кем-то, способнным на принятие определенной степени невозможности. Если Эйд желал бы сделать ее своей, ему бы пришлось этому уступить. В противном случае, об этом не могло быть и речи с самого начала. В настоящий момент, он не соответствовал этому требованию... а у Сари руки были полны так или иначе.

Эйд нахмурился от ее искренности. Кислое выражение напомнило Сари о кое-каком черноволосом истребителе мраков, и все же, оно все еще было другим.

Отдаленная музыка прокралась издалека, оживляя тишину. Из-за угла, мог быть услышан ясный прилив текущей воды.

Чувствовалось, как будто звуки залатывали их конфликтующие эмоции - и все же отказывались их исправлять. Эйд закрыл глаза и пробежал пальцем по морщине в брови, расправляя ее.

"Ладно."

Это был его единственный ответ. И потому Сари могла только кивнуть.

Хотя вопросы между ними и приняли неловкий оборот, работа была работой. Они выдвинулись одновременно и завязали новый разговор, как будто ничего не случилось. Сари, болтая о свежеоткрытых куртизанских домах, когда они шли вдоль канала, внезапно поймала вид фигуры, выходящая впереди на пути.

Черные молитвенные четки свисали с его шеи. Знакомый боковой профиль, который она увидела только мельком. Мужчина с кукольным лицом был безошибочно тем же самым человеком, ранее ею увиденного у Бледной Луны. Сари почти рефлекторно закричала, но поднесла руки к устам, чтобы сдержаться.

"Эйд, это он. Он привел маскированного мужчину с собой," - Прошептала она истребителю мраков рядом с собой.

"Он сейчас один, однако. Ты уверена, что это он?"

"Совершенно."

Сари убыстрила темп, чтобы погнаться за мужчиной, но Эйд ее сдержал.

"Я погонюсь за ним. Если это не тот человек, это навредит твоей репутации."

"Ох. Ты прав."

"Следуй за мной на дистанции. Не преследуй никаких других парней, ладно?"

"Ладно. Я буду осторожна."

Позволяя шутке - *было ли это шуткой?* - пройти, она кивнула и Эйд скакнул в тихий бег.

Он остановился на дистанции в дюжину пасов или около позади мужчины и поддерживал ее, пока он следил за ним. Сари, даже дальше позади, начала идти вдоль канала. Она дышала так тихо, как возможно, предупрежденная о возможности, что маскированный мрак подстерегал поблизости.

Вероятно потому, что Эйд был больше не был рядом с ней, или вероятно, это была вина проносящейся мимо воды, она внезапно поняла, что немного продрогла. Уже было немного поздно для этого, но она сожалела, что не носит пальто.

"И все же... он действительно меня удивил."

Она знала, что вопрос того, кого она выберет своим гостем, был тем, который ей однажды придется решить, но это было первым разом, как кто-то так прямо заговорил с ней об этом. Сари опустила взгляд на свои бледные руки.

Взрослые всегда говорили ей быть осторожной - что она была незаменима. Как наследница мифической родословной, ее позиция была уникальной. Дом Ради варил вино, а Мидиридос играли музыку, все в соответствие с их священными подношениями. Даже если вовлеченные люди менялись со временем, процесс поддерживался.

Однако, важность Бледной Луны лежала не в чем-то созданном другими, но в самой деве.

Это было ответственностью, лежавшей на ее плечах, но это еще не все. Вес был также внутри нее, часть самого ее существа. Это не было вопросом любви, романтики или чего-то еще. Или, по крайней мере, никогда не было человека, могущего заставить Сари думать, что этот вопрос *можно* рассматривать как вопрос любви.

"Я подумаю об этом, когда все уладится."

На абсолютном минимуме, этот инцидент должен быть решен первым. Оставив эту пробелму позади, Сари посмотрела вперед себя.

Именно тогда оан увидела, как Эйд внезапно бросился бежать.

"Чего?"

Она подпрыгнула, чтобы уловить проблеск того, что происходило. Видимо, мужчина, ими преследуемый, начал убегать, потому Эйд и погнался.

Вероятно, их заметили. Сари поколебалась на миг, неуверенная, что делать, но быстро помчалась за двумя мужчинами. К счастью, в отличие от раннего дня, она для этого оделась. Когда она побежала по вымощенной камнем земле, она держала глаза на спине Эйда.

Мужчина, ими преследуемый, повернул за угол и исчез из виду. Эйд, который сближал дистанцию, сделал тоже самое, а Сари напрягла глаза, чтобы принять угол в память. В попытке не остаться позади, она завернула рукава и побежала быстрее.

Ее взгляд был направлен только вперед, вот почему, в следующий момент, она не увидел, чем было то, что толкнулось ей в бок и послала ее в полет.

Прежде чем она поняла, что случилось, она ударилась о землю.

"Хн... Ах..."

Боль не давала ей думать здраво. Но то, что она узнала, было тем, что она не могла заставить себя двигаться. Ее видение начало меркнуть, пока она пыталась встать, но она могла видеть только приближающуюся пару красных глаз.

Она не могла разобрать лица. Ее зрение было забким, а оно было скрыто позади белой маски так или иначе. Маскированный мрак вытянул руки в сторону Сари. Хотя ее сознание и угасало, она подняла палец и пробормотала на выдохе.

"Связать."

Силы, выпущенная из ее бледного пальца, заставила тело мрака прыгнуть. Но в своем настоящем состоянии, это было всем, на что она была способна. Без истребителя мраков, она не могла ничего сделать, кроме как заставить его ненадолго задержать.

Тем не менее, Сари использовала этот краткий миг, чтобы отпозти по каменной брусчатке. Ее шатающееся зрение сфокусировалось на канале прямо перед ней. Зиксу сказал, что они были сильно глубже, чем он думал. Хотя это было рискованно, это был ее единственный шанс купить немного времени.

Пальцы мрака поймали кушак кимоно Сари. Но прежде чем оно могло потащить ее назад, она бросилась в канал внизу. Звук от ее столкновения с водой был громким. Капли скакнули вверх и в ночь. Ее сознание утопало в холодной тьме, как будто оно исчезало в выцветшей краски ее кимоно.

Маскированный мрак пусто уставился на рябь на поверхности воды, но вскоре оно отвернулось, как если бы кто-то позвал его, и ушло.

И таким образом, дева без вести пропала, ее местонахождение неизвестно.