Зиксу хорошо помнил звук плача Мифилье Диэ; их последнее расставание в столице сопровождалось ее рыданиями, как и рядом других событий. Однако, вопреки этому, он почти никогда не видел ее залитые слезами щеки, ибо она всегда скрывала лицо в руках.

Пока Зиксу таращился на хорошо отполированный низкий стол перед собой в тускло освещенной одной из гостевых комнат Бледной Луны, эти воспоминания занимали его мысли. Долгое, долгое время он сохранял молчание.

Наконец, дрожащим голосом, Мифилье спросила. - "Почему вы здесь?"

Это был второй раз, когда она задавала Зиксу этот вопрос, с тех пор, как они воссоединились, и все же у него не было для нее четкого ответа. Сидя со скрещенными ногами на полу с татами, он прижал свои пальцы к брови, грозившая опустить к земле.

Ряд возможных ответов приходил на ум Зиксу, но в итоге он выбрал тот, который, как он думал, был безопаснейшим: "Вы не подходите быть куртизанкой. Вам следует свернуть с этого пути, пока вы все еще можете."

С момента их последней встречи, Зиксу просил своего знакомого в столице разобраться в проблемах семьи Мифилье. Поэтому, у него было грубое понимание, в каком долге они были. Это было далеко за пределами того, что мог сразу потянуть обычный истребитель мраков, но, к счастью, Зиксу была дарована собственная усадьба вместе с королевским статусом. Хотя его государь, скорее всего, скорчил бы гримасу при этой идее, продажа собственности предоставила бы ему достаточное богатство, чтобы помочь семье Мифилье и при этом остаться внакладе.

Это было планом Зиксу, по крайней мере, но он все еще не получил ответа от Мифилье, кроме тихого рыдания, а его собственная неспособность определить, что было не так, сделала его немым.

"Я не достойна такого внимания." - Мифилье пробормотала в конце концов, словами такими мягкими, что они могли одурачить кого-нибудь мыслью, что они вообще не были сказаны.

После момента тишины, Зиксу ответил. - "Это не вопрос ценности."

"Я предала вас."

"Я так не считаю."

Мысли Зиксу смещались, возвращаясь ко времени, когда их пути разошлись. В его уме, причина была простой - они всего-лишь не смогли сцепить свои жизни вместе из-за их соответствующих обстоятельств.

Зиксу впервые встретил Мифилье, когда он все еще был простолюдином, посещающим военную академию. В то время, она была популярна среди кадетов за свою красивость, которая также привлекала клиентов в магазин ее семьи. Однако, ее репутация никак не повлияла на первое посещение Зиксу этого предприятия; он просто зашел, чтобы сделать покупку.

Раздумывая теперь об этом, их прошлые отношения были исключительно непримечательными. Это началось с простого представления, со временем переросшее в пустую беседу. В конечном счете, они открылись достаточно, чтобы разговаривать об интересах и увлечениях друг друга. Они обнаружили, что им обоим нравился чай, и у них была идентичная одержимость вниманием к деталям, и вскоре Зиксу обнаружил, что в ее компании было приятно. Эмоция, которую он испытывал, медленно взрастилась на протяжении времени, которое они проводили вместе, была сродни утешению, которую чувствовал человек со своей семьей.

В итоге, Зиксу осознал, что он и Мифилье подошли к месту, где они были способны примерно понимать намерения друг друга без слов. От этого осознания вытекал дополнительный слой знаний - в какой-то момент, он подсознательно стал ожидать будущее, в котором он попросил ее руки. Однако, вскоре после этого всплыли разговоры о том, что Мифилье женится на другом.

День, когда она пришла к нему в слезах и проинформировала его, что ей нужно было жениться на ком-то еще, уже стал отдаленным воспоминанием в разуме Зиксу. Ее потенциальный партнер был сыном одного из наиболее выдающихся дельцов поблизости, с большим именем даже в столице; он был женихом, несравнимым с простолюдином, только что выпустившегося из военной академии. Для Мифилье отвергнуть мужчину и выбрать Зиксу было бы тем же самым, как отбросить ее узы с ее семьей целиком. Зная это, Зиксу просто уступил желаниям ее семьи и перестал с ней видиться, убежденный, что это было лучшим выбором для ее счастья. Он никогда не представлял будущее, в котором она стала бы куртизанкой.

Размышляя о времени, когда он был даже более неопытным, чем был теперь, Зиксу подумал о следах, которые он оставил на пути, по которому шел.

"Вы...не женились?" - Спросил он.

Мифилье покачала головой. - "Я отклонила его предложение. И я уверена, учитывая теперь состояние моей семьи, он рад, что не женился на мне."

Зиксу никогда не слышал такого самоуничижения в ее голосе. Он держал молчание, чувствуя, как будто любые сказанные им слова могли окажаться не более, чем поверхностным утешением перед лицом ее трудности.

Поглядывая на часы, украшающие стену, Зиксу заметил, что уже прошло больше часа с момента, как он пришел в Бледную Луну. Ему было бы лучше вернуться к патрулированию, даже если луна *уже* была взошла больше половины.

Зиксу поднял, подбирая военный меч. Он заколебался над тем, что ему сказать на прощание, затем решил сделать выбор в пользу простоты.

"Я вновь приду."

Несколько сердцебиений прошло перед тем, как Мифилье спросила. - "Почему?"

И все же, Зиксу не мог найти ответа. Вместо него, он повторил слова, которые слышал от девы.

"Вы сможете получать свою плату за компаньонство от меня, если я буду посещать регулярно." - Сказал он.

Тонкие плечи Мифилье напряглись, хотя она и не могла поднять взгляд. - "Я не могу принять это от вас."

Видя ее упрямость, Зиксу захотел вздохнуть. - "Пожалуйста, не отказывайтесь. Это причинит проблемы для Сариди. Это Иредэ."

Как бы они не старались проживать здесь свои жизни, в конце концов, он и Мифилье оставались людьми столицы. Сам Зиксу знал это лучше, чем кто-либо еще. Неважно, как много усилий он трптил на изучение и понимание путей Иредэ, он не мог никогда заявлять о них как о своих собственных. Тем самым, как вечный чужак, его долгом было уважать дух Иредэ вместо того. Даже теперь, его настроение было мрачным от мысли, что он позволил личному осложнению причинить боль Сари.

Мифилье опустила руки, прикрывающие ее лицо, впервые с тех пор, как она начала плакать. Она посмотрела на Зиксу, ее выражение было искажено слезами. Затем, из ее красивых губ, пришел хриплое, ярое обвинение.

"Вы *ничего* не понимаете."

Десять ногтей впились в пол с татами. Глаза, переполняемые слезами, пронзили Зиксу насквозь.

Молодой мужчина посмотрел на свою однажды возлюбленную в немом изумлении. Он впервые видел, что она выражала такое глубокое горе.

Зиксу попытался не позволить мраку, нависающему над его настороением, последовать за ним из гостевой комнаты, но он знал, что он не был тем, кто выглядел дружелюбным, даже в лучшие времена. Мысль навеяла на то, как Сари шутила, для него было бы неестественно быть общительным и ярким. Он нежно вздохнул от воспоминания.

Зиксу прошел по коридору Бледной Луны, спустился по лестнице, а затем вернул деревянный комнатный жетон, который держал, служанке в прихожей. Когда он оплатил счет, он спросил. - "Где Сариди?"

"Она еще не вернулась."

"Все еще?"

Казалось, она отсутствовала слишком долго для простой прогулки. На этот раз, когда порыв нахмуриться всплыл на поверхность, Зиксу не сдержал это выражение. Задаваясь вопросом, что случилось, он выглянул наружу через открытый вход Бледной Луны.

Затем, служанка в белом фартуке поклонилась.

"Я уверена, что она скоро вернется." - Сказала женщина. - "Не хотели бы вы подождать в комнате цветов?"

"Я... Нет."

Зиксу знал, что это бы только дальше отяготило юную владелицу Бледной Луны, и он понял, что уже достаточно причинил ей проблем, учитывая сложности с Мифилье. Он просто желал ее увидеть, хотя бы ненадолго.

Осознавая, что он думал, Зиксу кисло сгримасничал. Он не был уверен, было ли томительное сожаление, которое он чувствовал, виной его настроения или нет, но он начал надевать обувь в попытке его стряхнуть с себя.

"Скажите Сариди, что мне хотелось бы извиниться." - Сказал он. - "И что я опять зайду."

"Конечно."

Все дальнейшее Зиксу мог сказать ей только лично. Решаясь вернуться в Бледную Луну так скоро, как он в следующий раз сможет, он убыл.

Луна этой ночью была ужасающе яркой.

※

После той ночи, Зиксу посещал Бледную Луну несколько раз, но встретился с юной девой только один раз. Даже тогда, их встреча была краткой, простым пересечением путей, когда Сари отправилась в какое-то место. Она остановилась только для того, чтобы немного посмотреть на его лицо и сказать ему "Будьте осторожны".

Зиксу не был уверен, о чем ему нужно было быть осторожным, но юная дева не дала ему возможности узнать больше, а когда он спросил служанку, девушка всего-лишь сказала ему, что Сари ушла по делам, не уточняя по каким.

"Надеюсь, что она не делает ничего опасным." - Пробормотал Зиксу.

Он думал, что, вероятно, мог выяснить от других служанок, куда ходила Сари, но каждый раз, как он посещал Бледную Луну, служанка всегда быстро звала Мифилье. Тем самым, его посещения всегда приводили к тому, что он проводил время с новейшей куртизанкой Бледной Луны в подавляющей тишине, неспособный даже войти в комнату цветов. Такое отношение было его собственной виной, Зиксу знал, но тем не менее находил это неприятным и отчасти удушающим.

Так проходило время, пока не настал определенный день. Настрой Зиксу был тяжелым всю вторую половину дня, и сопровождало его на протяжении патруля. Теперь, он уставился на бледную луну, где она висела в вечернем небе, отсчитывая дни.

В Иредэ, как только луна восходила за половину, истребители мраков не могли обращаться к деве за помощью. Насколько знало большинство народа, это было потому, что ее сила - соответствовавшая росту и убыванию луны - ослабевала на это особое время месяца. Зиксу, однако, знал по-другому - по правде, ее силы повышались до такой степени, что для нее ее было трудно контролировать.

Это значило, что, как единственный из четырех истребителей мраков Иредэ, знавший истинную личность девы Иредэ, Зиксу часто сопровождал Сари во этот период, чтобы помочь ее экспериментировать с новыми техниками.

Этим месяцем, однако, мраки прекратили проявляться существенно раньше, чем обычно. Зиксу питал незначительные сомнения, что это было простым совпадением.

В разгар прогулки через узкий, тускло освещенный закоулок, Зиксу погрузился в раздумия. - "Этого не может быть..." - Пробормотал он, пытаясь отвергнуть возможность, которая пришла ему в голову. Он не желал ее принимать.

Шагая дальше, Зиксу вышел из переулка на дорожку, бегущую параллельно каналу, затем уставился на отражение луны на поверхности воды. Мысли промельнули в голове, останавливаясь на определенной угрозе, которой он однажды противостоял. Затем, внезапно, он почувствовал что-то сродни дурному предчувствию.

В уголке зрения Зиксу, он заметил мельчайший сдвиг в высокой, густой траве. Он сделал шаг назад, наполовину из инстинкта, а затем его мысли догнали реальность.

"Хн!"

Обнаженный клинок только что прошел перед его глазами, взмахнутый на скорости, на которую ни один человек не был способен. Это было чудом, что он уклонился от него. Ошеломленный, Зиксу изучил обидчика, вышедшего из травы. Он носил черное, а его лицо было скрыто.

Незнакомец восстановил равновесие на ровной дорожке и встретил Зиксу, принимая стойку с мечом - катаной с прямым *хамоном* или кромочным узором. Лунный свет хаотично отражался от брусчатки, от чего земля под ногами мерцала, как будто она была льдом.

Зиксу отбросил удивление и положил руку на военный меч, который все еще был в ножнах. Он осознал, что воздух вокруг ассассина в черной одежде стал плотным и тесным; интенсивность этого подсознательно заставить его напрячься.

"Кто вы?" - Зиксу спросил решительно. - "Почему вы это делаете?"

Ответа не последовало. Вместо него, золотой свет промельнул по длине клинка ассассина, яркий цвет, который, казалось, держал в себе свет солнца.

Зиксу почувствовал знакомое присутствие в неподвижном ночном воздухе и вздрогнул, осознавая, кто это вернулся. Слова предупреждения, сказанные ему девой Иредэ, теперь имели смысл.

"Нет..." - Пробормотал Зиксу. - "Полагаю, меня предупреждали."

От осознания он захотел пнуть ближайший воротный столб. Он *только что* обдумывал эту возможность, задаваясь вопросом, было ли отсутствие мраков, как и в последний раз, из-за силы новоприбывшего бога, подавляющего их.

Но хотя идея и приходила ему в голову, он был слишком медленным.

Держа своего нечеловеческого противника в центре фокуса, Зиксу принял стойку, оставляя клинок в ножнах, когда приготовился к обнажению. Он знал, что у него не было ни шанса на победу в длительной борьбе; ему нужно было закончить это, пока это все еще было чистым состязанием в мечничестве.

Глазами, зафиксированными на ногах и плечах его противника, молодой мужчина ожидал своего шанса. Он заметил, что, хотя все лицо и телосложение обидчика было скрыто под черным одеянием, он явно не казался женщиной или ребенком. Зиксу затем оценил дистанцию между собой и противником, учитывая, что последняя марионетка бога, Нерей, был истребителем мраков.

"Вы опять пришли за Сариди?" - Спросил он, пытаясь вывести из равновесия мужчину в черной одежде. - "Разве вы не условили уже свой урок? Вы обречены на провал."

Зиксу не собирался допускать, чтобы все прошло как в последний раз. Если он бы добился своего, Сари не плакала бы вновь.

Тишина затянулась, и Зиксу осознал, что ответа не последует. Он пристально сконцентрировался на своем противнике, отключаясь от всего остального.

Как будто для того, чтобы соответствовать Зиксу, ассассин поправил хват на своем клинке.

Зиксу успокоил дыхание. Он мог слышать журчание вод канала. Время, казалось, остановилось - а затем, *всплеск*, как будто рыба выпрыгнула из воды.

Клинок Зиксу выскользнул из ножен. Вспышка лунного света осветила два скрещенных клинка.

Там не было солнечного света. Не было выдохнутого дыхания. Только после того, как Зиксу посмотрел на кровь, брызнувшую по его телу, он почувствовал боль.

Клинок его противника пронзил основание его правого плеча. Это было смертельным ударом для способности Зиксу владеть мечом, но только одна мысль пробежала через его ум. *Теперь он не может сбежать.*

Решительно очищая свой разум от боли от раны, Зиксу понял, какой урон нанес его собственный меч. Он, похоже, нанес чистый, восходящий удар по своему противнику, но у мужчины в черной одежде не было никаких признаков серьезной травмы, а удар, который чувствовался для Зиксу таким незначительным, что он мог с таким же успехом прорезать сверток ткани. И все же, Зиксу сомневался, что его клинок был *полностью* неэффективным.

Продвигаясь вперед на полшага, Зиксу переместил военынй меч в левую руку и нанес в упор косой разрез по безликому обидчику. Он был вознагражден тупым ощущением от его клинка, погружающегося в плоть.

Сразу после, Зиксу обнаружил, что - оружие и все остальное - было откинуто к сторону канала. Его рука шарила в поиске опоры, пока он катился по земле, едва удерживаясь от падения в воду. От этого движения в его правом плече вспыхнула напряженная боль, где клинок его противника только что выдернут.

"Черт!" - Выругался Зиксу.

Он начал подниматься, боясь последующей атаки, только чтобы увидеть, как его противник ловко поворачивается на месте и бросается бежать. Он расстаял во тьме спустя несколько мгновений.

Пошатываясь, Зиксу поднялся на ноги и посмотрел в то направление, куда ушел его противник. - "Он...направился к Бледной Луне..."

Дева - девушку, которую ему нужно было защищать, и цель его противника - ныне была в Бледной Луне.

Прежде чем мысли Зиксу успели опомниться, он уже бежал. Его нечеловеческий обидчик в черной одежде уже исчез из поля зрения, но Зиксу знал, что он знал пути к Бледной Луне лучше, чем кто-либо еще.

Даже не тратя время на остановление кровотечения из своей раны, молодой мужчина мчался по городу удовольствия под светом раннего заката. Он выбирал узкие, незаселенные переулки для своего пути - они были кратчайшим маршрутом к куртизанскому дому на севере.

Вскоре, Зиксу добрался до своего пункта назначения; он проскользнул мимо незажженного свисающего фонаря и сдвинул в сторону раздвижную входную дверь.

Служанка, подметавшая прихожую, вздрогнула и уставилась на Зиксу, явно испуганная его внешностью. - "Чего? Эм-"

"Где Сариди?!"

"В-Владелица все еще в дополнительном здан-"

Зиксу не дождался остального, вступая на деревянный пол усадьбы с неснятой обувью. Он проигнорировал небольшой визг протеста служанки и побежал глубже в усадьбу, беря маршрут, которым гости обычно не пересекали, когда он направился в обособленное здание, где жила Сари. Голос далеко позади него все еще кричал, чтобы он остановился, но он ворвался на второй этаж и принудительно открыл дверь в личную комнату владелицы.

"Сариди!'

"Хм?"

Сари была одна в своей комнате. Она, должно быть, недавно помылась, потому что ее длинный серебряный волос был распущен, а капли воды все еще держались на них, когда она повернулась. Ее гладкие конечности блестели от влаги, а поскольку ее шелковое нижнее белье было влажным, бледная кожа под ним была почти полностью видна, делая одежду такой прозрачной, что как будто она ничего вовсе не носила.

Зиксу уставился на нее безучастно.

"Зиксу? Что случилось? Вы совершили некое революционное открытие?"

'Нет, я..."

Зиксу не мог видеть никаких признаков внешнего влияния в голубых глазах Сари. Впрочем, он *мог* понять, что это было ужасающе компрометирующей ситуацией. Приходя в чувства, он оторвал взгляд от ее завораживающего вида и повернулся направо.

Бледная рука Сари потянулась, чтобы схватить его.

"Вы ранены." - Заметила она. - "Что случилось?"

"Ничего" - Сказал Зиксу. - "Извините, что вошел обутым."

"Я не очень обеспокоена об этой части. Вы капаете кровью на пол."

Подтекст был, конечно же, в том, что на очистку того и другого шло одинаковое количество усилия.

Сари повернула Зиксу обратно, и он сразу отвел взгляд в сторону потолка. Она не обратила на него внимание и рассмотрела рану в его правом плече.

"Это колотая рана." - Сказала она. - "Кто это с вами сделал?"

"Я позже вам расскажу." - Сказал Зиксу в обрывистом тоне. - "Я *действительно* расскажу, поэтому, *пожалуйста*, оденьтесь немного."

"Позже? Но это, должно быть, очень больно. Замрите на мгновение; я это исправлю."

Зиксу мог остановиться собственное кровотечение, поэтому он желал, чтобы она просто его отпустила. Когда он открыл рот, чтобы это сказать, однако, слова умерли у него в горле.

Ощущение, которое он почувствовал, вызвало у него чувство головокружения.

Сари, стоя на цыпочках, поднесла свое лицо к его плечу. Со слабым, влажным звуком, она пробежала языком по кровоточащей ране.

Жестокая дрожь пробежала по задней части шеи Зиксу, когда он почувствовал ее дыхание на своей пропотевшей коже. Он стоял совершенно неподвижно, дезориентированный абсурдностью того, что она только что сделала. Когда она прислонилась к нему, у него даже не хватало сил осознать, насколько холодным было ее тело.

Несколько моментов прошло, прежде чем Зиксу сказал. - "Сариди..."

"Замрите." - Краткая команда не терпела несогласия.

Стройные пальцы Сари взяли край одежд Зиксу. Ее глаза были закрыты. Зиксу наблюдал, как больше и больше его крови струилось по ее щекам.

Сари продолжила осторожно слизивать кровь с раны Зиксу, внешне не заботясь, что ее прекрасные черты и нижнее белье пачкалось. Звуки, которые она делала, могли сойти за таковые избалованного котенка, поглощающего лакомство. Они неприятно раздавались по сумеречной комнате, возбуждая основные инстинкты Зиксу. Он почувствовал, как его сознание угасает, когда неконтролируемая лихорадка вырвалась на свободу.

Если в этот момент его сердце было приготовлено для боли, тогда, возможно...

Не осознавая, Зиксу сместился вперед, на грани того, чтобы обнять тело, прислоняющееся к нему. Но вместо того, чтобы сделать следующий шаг, он внезапно поднял взгляд, застывая, когда он встретился глазами с Сари. Она вытерла кровь с губ и наклонила голову в сторону.

"Как вы себя чувствуете?" - Спросила она.

"Чего? Я..." - Зиксу замолчал, чувствуя, как будто, если он не был бы намеренно осторожен в словах, скажет что-то немыслимое. Но когда молодой истребитель мраков осознал, что он дрожал, он слегка успокоился и рассмотрел правой плечо. - "Рана...закрыта."

"А внутри? Все еще больно? Вы можете ей шевелить?"

"Думаю...да. Она кажется в порядке. Вы использовали технику девы?" - Зиксу был удивлен; Сари прежде не была способна на такие подвиги.

Сари одарила его небольшой улыбкой. - "С тем, какая я сейчас, в моих телесных жидкостях есть сила. Моя кровь была бы слишком мощной, но я подумала, что слюны будет в самый раз. И это из-за вас, Зиксу; вы привыкли."

"Привык?"

"К моей силе. да." - Сари щелкнула стройными пальцами, затем оставила его, когда подошла к комоду и начала вытирать кровь на руках тканью.

Глаза Зиксу следовали за ней, как она шла, но он внезапно отдернул их, когда увидел, что изгиб ее тела был виден через нижнее белье. Он отправился к двери, намереваясь тихо уйти, но владелец комнаты позвала его, когда она изучила его отражение в зеркале.

"О, погодите. Кто вас ранил? Вы мне еще не сказали."

Через момент, Зиксу ответил. - "Это была замена Нерея. Я ранее на него натолкнулся."

"Чего?!"

Зиксу разрывался; как бы ему не хотелось оставить это обсуждение на потом, лучше, чтобы он рассказал Сари, что *он* вернулся, как возможно скорее. Наполовину из-за этого суждения и наполовину из покорности, он держал вгляд на коридоре снаружи, когда излагал, что случилось. Когда он закончил, Сари мягко простонала.

"Он *уже* вернулся?" - Проворчала она. - "И пока я там расследовала... Какой из них настоящий источник...?"

"Там?" - Повторил Зиксу. - "Настоящий источник?"

Сари опять простонала. - "С таким ходом дел кажется, будто вы умрете в тот момент, как я отведу от вас глаза."

"Меня?"

"*Да*, вы."

Зиксу хотел опровергнуть предрекающее заявление, но Сари, похоже, была подлинно обеспокоена. В любом случае, ему нужно было вернуть их к обсуждаемой теме, как и извиниться. Все еще смотря на коридор, он сказал. - "Я не намерен умирать, но мне жаль, что ворвался сюда. Это было грубо с моей стороны. Я не прикончил его, поэтому я подумал, что он пойдет за вами."

"Все хорошо." - Сказала Сари. - "Я честно была бы удивлена, если его было бы так легко убить. Не волнуйтесь, это же не одна из гостевых комнат. Я просто рада, что вы невредимы."

Обособленный тон голоса Сари был примечательно отличающимся от того, когда он впервые ее встретил. В нем недоставало теплоты, что заставило Зиксу скептически относиться к тому, что она просто повзрослела.

Молодой истребитель мраков начал слышать шуршащие звуки; он предположил, что Сари одевалась. Он молча собрался уйти, но он еще раз позвала его, останавливая.

"Подождите. Это настоящая проблема... Большущая из тех, которые ныне у меня на руках, фактически. Я не знаю, где вас было бы безопасно оставить, Зиксу."

"Это не то, о чем вам нужно беспокоиться. Вам следует больше беспокоиться о себе."

"Я буду в порядке. Вы же знаете, я не человек."

Словам не хватало оттенка одиночества, которое он однажды в них слышал, но Зиксу все равно нахмурился, услышав их. Его опровержение вышло рефлекторно. - "Это не имеет отношения к тому, человек вы или нет. Вы это вы. Я не позволю никому вам навредить."

Ибо именно это приказал государь Зиксу, и то, что он решил сам. Он будет защищать Сари от всего, что стремится ей навредить. Его меч был для цели этого долга превыше всего остального, и он сдержит свое обещание ей. То, что она не была человеком, не имело никакого значения. Он уже давно смирился с тем, кто она такая.

Зиксу осознал, что его военный меч все еще висел обнаженным на его бедре, и проверил его клинок. Казалось, то чувство не было галлюцинацией, когда он резал своего противника; на стали оставалось слабое пятно крови.

Когда он бережно вернул меч в ножны, Зиксу услышал звук того, как кто-то спешно поднимался по лестнице. Вскоре появилась служанка, которую он встретил в прихожей, краска ушла с ее лица, когда она увидела Зиксу. За ней была Мифилье, закричавшая, когда увидела, что он был покрыт кровью.

"К-Килис! Вы ранены!"

"Я в порядке. Это только так кажется."

"Но...вы..."

"Фи." - Голос, лишенный любой теплоты, раздался из комнаты. Слова владелицы, хозяйки куртизанского дома законной родословной, ударили другую женщину, как будто они были осязаемы. - "Я не помню, что даровала вам разрешение на вход в это здание. Не ступайте опять за свои рамки."

"Г-Госпожа Владелица?"

"Возвращайтесь в усадьбу. Вам здесь не о чем беспокоиться."

Приказ был нежным, но отданным с холодным достоинством, и не оставив места для споров. Мифилье, на вид растерянная, застенчиво посмотрела на Зиксу.

"Я в порядке." - Повторил он. кивая.

Женщина все еще не решалась уходить. Зиксу был готов показать ей закрытую рану в качестве еще одного доказательства, но затем Сари потянулась сзади и потащила его назад.

"Ладно, я решила." - Сказала она. - "Я буду волноваться, если оставлю вас в Иредэ, Зиксу, поэтому я вас возьму с собой."

"Возьмете меня с собой?" - Спросил он. - "Куда?"

"Все нормально, просто следуйте за мной." - Сари решительно затащила Зиксу в комнату, затем высунула голову из дверного проема, чтобы посмотреть на взволнованную пару женщин снаружи. - "Мы отправимся на- То есть, у нас одно дело, о котором нужно позаботиться. Все будет готово через два часа, поэтому не входите в это здание на это время. Пожалуйста, позаботьтесь о зажжении фонаря."

"К-Конечно, Госпожа Владелица."

"Тогда до встречи."

Сари захлопнула дверь с *клацем*, затем повернулась к Зиксу. Он смотрел на нее удивленно; до этого момента, он не замечал, что она была лишена своего обычного белого кимоно, и вместо того была одета как обычная городская девушка из столицы.

"Почему вы так одеты?" - Спросил он.

"Кимоно выделялось бы слишком много." - Ответила Сари. - "Вам тоже не следует оставаться в этих одеждах. О, и будет лучше, если вы скроете свое лицо."

"Почему? Что мы делаем?"

"Вы не предпочли бы носить женскую одежду, верно? Хотя, наверное, мои одежды в любом случае на вас не налезут..."

*Вам вообще нужно было это спрашивать?* Зиксу подумал, чувствуя, как его охватывает усталость. Он почти вздохнул, но его глаза расширились, когда она заметил стеклянную шкатулку на комоде. В ней, стоящей на растянутой красной бархатной ткани, было две крупных жемчужины - подарки, которые он дал Сари на ее день рождения.

Пока он искал, что сказать, она беспечно взяла его руку.

"Давайте тогда сначала зайдем в вашу комнату." - Сказала она. - "Вы можете переодеться и найти что-нибудь, чтобы скрыть лицо."

"Опять же, куда мы-?"

Прежде чем Зиксу смог закончить, Сари топнула по полу. Его поле зрение жестоко исказилось, а когда все оно успокоилось, увиденное его шокировало. Они были в дверном проеме его комнаты, в общежитии, где он проживал.

"Как мы сюда попали...?" - Пробормотал он.

Сари посмотрела на него и улыбнулась. - "Мы идем туда, где находится Тезед Зарас, Зиксу."

"Чего?"

Зиксу знал, кто это был, конечно. Он только не знал, почему Сари упомянала имя старика, который, насколько ему известно, ныне был в соседней стране. Пока он таращился на нее в изумлении, Сари таинственно улыбнулась.

"Зиксу?" - Побудила она. - "Если вы не можете переодеться сами, я с радостью помогу вам избавиться от одежд."

"Нет, подождите - я понял, я переоденусь."

Он не мог *никуда* идти, как он ныне был таким, действительно. Зиксу ступил в свою комнату и направился к комоду, чтобы вытащить сменную одежду.

Позади него, Сари, теперь присевшая в дверном проеме, добавила. - "Не вашу униформу ополчения. Возьмите что-то, что скроет вашу личность. И убедитесь, что оно закрывает ваше лицо."

"Верно."

Зиксу вначале не был уверен, почему она просила его скрыть лицо, но ответ было относительно легко определить, если подумать. Тезед Зарас знал, кем он был. Если они собирались увидеться с этим мужчиной, маскировка была необходимостью.

Зиксу переоделся в набор простых одежд, сдерживая вздох, когда закончил.

"Помимо всего." - Сказал он. - "Я знаю, что вы прежде появлялись в моей комнате, но я не знал, что вы могли путешествовать так свободно."

"Угу. Тогда это было не то, что я могла делать, когда хотела, но теперь я могу делать это по своему усмотрению."

"Погодите. Так мы действительно собираемся в соседнюю страну?"

"Не волнуйтесь, я не в первый раз отправляюсь. Я была там несколько раз, чтобы взглянуть на все."

"Чего?"

Зиксу уронил куртку от удивления. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, когда он ее поднял, но она держала взгляд на его двери.

"Что более важно, Зиксу," - Сказала Сари. - "вам следует стереть кровь, прежде чем вы наденете куртку. Она запачкает ваши чистые одежды."

"А... Точно."

Кровь уже начинала сворачиваться, но еще не дошла до такого, чтобы ее не было просто вытереть. Зиксу смочил носовой платок и обтер область вокруг раны. Хотя она была довольно глубокой, не было ни следа того, что она вообще существовала. Он уставился на правое плечо в трепете, а затем воспоминание о том, как она была исцелена, вынудило его почти уронить платок. Он почувствовал, как его лицо краснеет.

"О чем я думаю...?" - Пробормотал он себе под нос.

Сари вообще не казалась обеспокоенной случившимся, несомненно, потому, что его исцеления было главной заботой в ее уме. И все же, он позволял воображению одержать над ним верх. Он почувствовал, как будто пинает себя. Вместо этого, он направил ряд проклятий в собственную сторону, схватил крепче носовой платок, и начал пинать ближайшую стойку, прилегающую к стене.

"Поспешите, Зиксу." - Раздался раздраженный голос. - "Я сказала, что мы вернемся через два часа."

"Ах. Извините." - Зиксу сделал паузу. - "Подождите, вы были серьезны насчет того, чтобы отправляться в соседнюю страну?!"

"*Да.* Теперь, если вы не поспешите и не переоденетесь, я подойду, чтобы вам помочь."

"Ладно, извините, извините. Подождите, пожалуйста."

Зиксу, может быть, хотел отругать Сари за ее безрассудность, но он не хотел, чтобы она трогала его больше. Он закончил переодеваться с ловкими движениями, затем обернул ткань вокруг носа и рта. Он однажды сталкивался с племенем людей на востоке, державших лица сокрытым в схожей манере в качестве их повседневного наряда.

Повернувшись, он обнаружил, что Сари наблюдала за ним, выглядя так, словно она наслаждалась. Она предложила ему бледную руку.

"Все готово? Пойдемте."

Ее рука была прекрасной. Когда Сари счастливо улыбнулась, Зиксу почувствовал странное ощущение, которое было не к месту. Когда он коснулся ее пальцев и обнаружил, что они были холодны, как лед, это ощущение стало тем, что граничило с уверенностью - а потом, через мгновение, он оказался на дорожке посреди незнакомого леса.

Деревья тянулись слева и справа так далеко, как он мог видеть, от чего лес казался густым и бесконечным. Единственным следом человеческого влияния было аккуратной гравийной дорожкой, на которой стояли он и Сари, образованную из белых камней и без единой травинки. В воздухе было больше влажности, чем в Иредэ, и через промежутки в деревьях, Зиксу мог видеть ночное небо.

"Где это мы?" - Спросил он.

"Мы возле поля." - Ответила Сари. - "Я думала зачистить его, прежде чем выдвинуться дальше."

Зиксу хотел спросить, какое поле она имела в виду, но затем хмыкнул понимающе, ответ пришел к нему после минутного раздумия.

Некоторое время назад, Тезед Зарас вызвал беспорядки в королевской столице, представляя странный белый цветок. Можно было предположить, что рассматриваемый цветок был культурой, растущей на этом поле Сари. Это также придавало уверенности информации, которую он слышал от своего государя, о том, как страны, окружающие Торлонию, начали отклоняться от своего обычного поведения.

Сари начала идти вперед, одна, гравийная дорожка под ее ногами ярко освещалась светом луны. Всего в нескольких шагах впереди, маленькая самодельная дорога разветвлялась на две ветви, одна из которых была сделана из грязи и была без гравия или камней. Ее выбрала Сари, и Зиксу последовал за ней, наблюдая за ее сверкающим серебряный волосом. В шелковых прядях было что-то неземное.

Когда поляна пришла в поле зрения, Зиксу подошел к Сари.

"Мы можем на кого-нибудь натолкнуться." - Сказал он. - "Вам следует оставаться позади меня."

"Ах, нет!" - Запротестовала Сари. - "Просто молчите и смотрите, Зиксу. Я привела вас сюда только потому, что вам оставаться в Иредэ в одиночку было слишком опасно."

"Вы продолжаете это говорить, но..."

Определенно, он раньше был серьезно ранен, но Зиксу даже не хотел думать о том, что был достаточно слабым, чтобы заслужить опасение девушки, на пять лет его младше. Сари, казалось, относилась к нему сродни ребенку, которого она скрывала позади себя.

Вопреки опасениям Зиксу, Сари ни слова не сказала и бросилась бежать, не удостаивая его взглядом. Он был на грани того, окликнуть ее, чтобы она остановилась, прежде чем он остановил себя; было невозможно узнать, кто еще мог услышать. В итоге, он тоже побежал, на один такт после нее. Ее длинный серебряный волос служил сияющим ориентиром на темной дорожке.

Прошло немного времени, и Сари вырвалась из деревьев и погрузилась в поле цветом, простиравшееся за лесом. Зиксу, следовавший за ее маленькой фигурой, потярял дар речи, преодоленный пейзажем перед собой.

Это было море белого. Цветочное поле, окруженное лесом, было достаточно обширным, чтобы в нем могла уместиться маленькая деревня. Под бледный светом луны, крупнолепестковые цветы в полном цветении владели таким великолепием, что кто-то мог ошибочно принять их за драгоценности, если только он не был в курсе об их особой черте. Но, наверное, для тех, кто знал, они были драгоценностями в другом смысле.

Зиксу осмотрел немо осмотрел поле белых цветов. Для него, зрелище казалось равным образом прекрасным и зловещим. Однако, его мечтательность вскоре прервалась и он решил последовать за девушкой, пробивавшейся через цветы. Сари заметила и повернулась, чтобы посмотреть на него.

"Оставайтесь там." - Сказал она. - "И будьте осторожны с их запахом. Мы не можем допустить, чтобы все закончилось, как в прошлый раз."

"Угх..."

Зиксу не хотел вспомнинать то конкретное событие из прошлого. Хотя, если быть строго поточнее, он бувально не мог. Не смотря на это, он прижал рукой свой прикрытый тканью нос и рот.

Пусть цветок и не имел эффекта на Сари, скорее всего из-за ее нечеловечской натуры, его эффективность была наглядно доказана на Зиксу. Что еще хуже, если он сейчас бы попал под его влияние, то у него было смутное представление, что он может в итоге сделать - как бы ему не хотелось это представлять.

Когда Зиксу, делая так, как ему было сказано, остановился на периферии цветочного поля, Сари улыбнулась и пошла дальше вглубь.

Ни одного человека не было в видимости. Сари подняла свою бледную правую руку в сторону луны, словно притягивая лунный свет себе в ладонь. Опустив взгляд на позолоченную переднюю конечность, облаченную в люминесценцию, Сари сделала ей широкий, горизонтальный взмах. Сверкающие капли брызнули в ночь, проливаясь на белые цветки.

Затем началось изменение.

Лепестки, которые были тронуты брызгами, начали замерзать. Ясная изморозь опускалась со стеблей, к листу, к корням, обледеняя даже землю, когда ее хватка потянулась к остальным цветам.

С Сари в центре, стремительно расширяющаяся цепь капель впитывалась в цветущие цветы и распространялась. Звук разбивающихся лепестков с каждого направления вызывал у Зиксу яркую иллюзию, что он слушал звон бесчисленных крошечных колокольчиков. Наблюдая за этой сценой, словно вырвалавшейся прямо из фантазии, разыгравшейся перед ним, молодой мужчина пришел к пониманию - свет, цеплявшийся к Сари, вовсе не был лунным светом.

"Это...холодный воздух..." - Пробормотал он себе под нос.

Когда божественная сила Сари увеличивалась, температура ее тела опускалась до крайних пределов. Казалось вполне возможным, что она могла манипулировать им, чтобы убить цветы. Она морозила саму землю, от чего не осталось бы даже их корней. Делая так, она намеревалась избавиться от каждого цветка на этом поле.

Луна была ярка этой ночью.

Украшенная бледным светом, девушка танцевала среди цветов. Но хотя она почти казалась исполнителем на сцене, когда на нее смотрели, зрелище казалось пропитанным чувством вечной изоляции.

Пока Зиксу наблюдал, как цветы перед ним крошились, его красивые черты исказились в мрачную хмурость.

Сари вернулась через дюжину или около того минут, как только обширное поле цветов было полностью проморожено. Вопреки такому существенному напряжению ее силы, она выглядела невозмутимой, когда похлопала Зиксу по руке.

"Ладно, пойдемте." - Сказала она. - "Тезед Зарас в поместье поблизости."

"Подождите, Сариди."

Зиксу взял руку Сари, прежде чем она смогла отойти, и она повернулась, когда он сжал ее тонкие пальцы своими. Он не мог обнаружить даже намека на тепло в перстах в своей хватке; он мог чувствовать только холод, далеко за пределами простого недостатка теплоты. Сари не просто была холодна; молодой истребитель мраков чувствовал, как будто он держал лед. Но теперь он был уверен.

Сари любопытствующе посмотрела на Зиксу.

"Что не так?" - Спросила она. - "Вам в голову пришла идея?"

"Нет." - Ответил он. - "Нам следует вернуться на сегодня. Это плохо для вашего здоровья."

Хотя девушка, бывшая богом, владела необъятной силой, Зиксу знал, что упомянутая сила имела последствия. Если Сари ей бы злоупотребила, ее тело пробрал бы озноб, а в результате ответной реакции она бы слегла на некоторое время.

Сама Сари однажды говорила, что ей не нравились времена, когда температура ее тела так опускалась, так как от этого она чувствовала себя одинокой. Вероятно, у нее не было выбора, кроме как использовать только что свою силу, чтобы избавиться от цветков, но теперь не было нужды заставлять себя делать что-то еще. И, если говорить о Тезеде Зарасе, Зиксу знал, что было возможно, что они могли запросить помощи короля.

Зиксу коснулся щеки Сари. Она была холодна, как и ее пальцы.

"Это может прозвучать для вас грубо, но вы сможете еще раз переместиться?" - Спросил он. - "Давайте вернемся в Бледную Луну."

"Чего?" - Сари моргнула. - "Нет, мы не вернемся."

"Но, Сариди-"

"Не вернемся. Я в порядке."

Зиксу изучал Сари, пока она наблюдала за ним. Она выглядела озадаченной и слегка раздраженной, но не похоже, что она храбрилась. Он еще раз почувствовал, словно что-то было не так, но он не собирался позволять ей уболтать себя. Он прижал ладонь к ее лбу, словно проверяя температуру.

"Вы не заметили? Вы практически замерзли. Вам не следует себя напрягать."

"Нет. И, *разумеется*, мое тело холодно. Я не человек, помните?"

"Сариди..."

Что-то было не так. Зиксу мог чувствовать это, трущееся о его глубочайшие мысли подобно наждачке. Он замолчал, размышляя над ощущением ноющего дискомфорта, нараставшего в нем, несшего такое близкое сходство с нетерпением.

Сари слабо улыбнулась Зиксу, выглядя слегка неловко.

"Я в порядке, серьезно." - Настояла она. - "Давайте, поспешим. Я не должна надолго оставлять Иредэ без себя."

"Нет, подождите." - Настоял он. - "Вы более важны. Что-то случилось?"

Зиксу взял обе руки Сари. Ее тонкие запястья все еще казались такими, будто сломаются в его хватке - это, по крайней мере, не изменилось. Это было кожей, которая лежала на этих запястья, что несло различие; они передавали ему холодность, чувствовавшуюся почти сродни отвержению.

Молодой истребитель мраков обнаружил, что задавался вопросом, как Сари стала способна на достижение таких подвигов как те, которые он недавно испытал, на которые она прежде не была способна. Он знал, что ее божественная натура постепенно проявлялась, но это казалось ему чем-то другим. Было ли это связано с возвращением ее брата бога?

Сари одарила его улыбкой, смысл которой он не мог постичь. Ее трогательно невинные губы произнесли нежные слова, "Ничего не случилось", ему в уши. - "Не волнуйтесь, я в порядке." - Продолжила она. - "Как только это закончится, я никогда вам больше не причиню проблем, Зиксу."

"Сариди...?"

Дева еще раз улыбнулась счастливо. Прекрасное в каждом отношении, выражение было маской, часто носимой женщинами Иредэ. Лицо, бывшее отдаленным, любящим, и которое не разрешало приближаться; изучаемое девушками, которые стали взрослыми.

Зиксу вновь почувствовал прилив нетерпения в горле. Он почти опять назвал имя Сари, когда другой голос заговорил сзади.

"Итак, тебе он не нужен? Ясно. Тогда я приму это подношение вместо тебя."

"Хм...?" - Голубые глаза Сари расширились.

Зиксу повернулся; голос звучал знакомо. Его правая рука обернулась вокруг эфеса меча, но прежде чем он его обнажил, прозрачные пальцы коснулись его подбородка. Сереброволосая девушка с чистыми, яркими глазами парила в воздухе, весело смеясь.

"Как и обещала, мое священное подношение, я пришла за тобой."

"Нет, подождите!" - Сари подняла правую руку.

Намереваясь прикрыть ее, Зиксу обнажил военный меч - но его рука была скована некой незримой силой, и он не смог ударить. Прозрачная девушка вытянула обе руки и взяла Зиксу в нежное объятие.

"Ты заставил меня ждать довольно долго. Но...я прощу тебя, если ты дашь это мне."

Тон ее голоса был более ребяческим, чем у Сари, более искаженный. Зиксу узнал ее.

"Дистира?!"

Имя было сказано ему не так давно девой короля, которая сказала, что ему оно может понадобиться. И, в самом деле, Зиксу сказал имя, когда встретился с золотым волком, и прозрачная девушка, напоминавшая Сари, появилась и спасла его жизнь.

Тогда она сказала, что вернется за ним, но Зиксу не считал, что это было серьезной возможностью. Он *назвал* ее имя Сари и Тому, но первая просто выглядела растерянно, тогда как выражение последнего было безэмонациональной маской. В частности из-за реакции Тома Зиксу засомневался в продолжении этого разговора, поэтому, в итоге, он оставил этот вопрос, и существование Дистиры угасло в его разуме, становясь больше смутным наваждением с каждым проходящим днем.

Ныне, однако, девушка держала его в ловушке своих рук.

Тело Дистиры было холодным, как вода. Зиксу таращился, превзойденный нечеловечностью этого, но затем что-то сзади сильно потянуло за его одежды, от чего его верхняя половина тела дернулась назад. Он услышал голос Сари прямо рядом с собой.

"Не спите! Она заберет вас!"

"Заберет меня...?" - Повторил Зиксу.

"Не мешайся, девочка."

Белые искры рассеялись перед глазами Зиксу - результат столкновения двух сил, без сомнения. Они пронеслись по воздуху и полились на его тело, но он сразу отмахнулся от них мечом. Движение имело вторичный эффект, оно задело руку Дистиры, и прозрачная девушка щелкнула языком и освободила Зиксу. Сари шагнула в брешь.

"Зиксу, назад!"

Маленькая голова Сари была прямо под глазами молодого истребителя мраков. Ее серебряный волос, которая так часто казался сверкающим в свете луны, теперь сам по себе слабо светился. Палец, облаченный в чистый холод, указал на Дистиру, которая продолжала парить в воздухе.

"Призрак прошлого." - Произнесла Сари нараспев. - "Похоже, что вы сбежали из своей печати через акт упоминания другим вашего имени."

"Я, призрак? Какое странное слово. Пока мое существование сохраняется, я бог. Как и ты."

Веселый смех Дистиры раздался еще раз, от падающего лунного света, освещающего ее очертание тела, ее стройное тело, казалось, светилось. Как бы она не заявляла, что не была призраком, было сложно воспринимать ее как-то иначе.

Зиксу изучил Дистиру из-за плеча Сари.

"Сариди," - Сказал он. - "Кто она...?"

"Будьте осторожны," - Ответила Сари. - "Она мне ровня."

Это подтвердило предположения Зиксу; Дистира не была противником, который мог быть превзойден силой простого человека. Он почувствовал, как в нем росло напряжение, для подавления которого он не мог найти воли.

Дистра посмотрела на него свысока, улыбнувшись сладко, когда ее глаза смягчились.

"Тебе ненужно трепетать передо мной так сильно." - Сказала она. - "Ты мужчина, станущий священным подношением, ведь так? Ты был отмечен силой той девочки."

"Я..." - Зиксу замолчал.

Нерей говорил тоже самое ему, однажды. Он предположил, что так его видели боги, из-за его частого присутствия рядом с Сари, когда они охотились за мраками.

И все же, это не было причиной для того, чтобы его похищать, чтобы он стал священным подношением другого бога. Молодой мужчина поправил хват на эфесе меча, крепко его сжимая.

Сари держала Зиксу левой рукой.

"И почему *вам* нужно священное подношение?" - Потребовала она от наваждения перед ними. - "Зачем должно человечество предоставлять оное эху, который не обязан ничем?"

"Если я смогу получить подношение, тогда я *выполню* свой долг." - Ответила Дистира. - "Это всегда было моим намерением. То было *человечество*, кто отказал *мне*."

Едва заметный намек на боль промельнул в глазах Дистиры. Сари, должно быть, тоже заметила; ее стройные плечи слегка дрогнули.

Два бога, похожие только во внешности, встретились лицами. Парящая девушка опустилась ниже в воздухе, затем улыбнулась.

"Мое подношение отвергло меня." - Сказала Дистира. - "Но ты... Ты отвергаешь собственное. Несомненно, это очевидно, кто из нас его заслуживает? Почему тебя это волнует, что кто-то другой приобретет то, что ты выбросила? У тебя нет права вмешиваться."

Вызов во взгляде Дистиры был пронзающим. В ответ, Зиксу подумао, что он уловил звук, как Сари стискивала зубы, но поскольку она стояла перед ним, он не мог видеть ее выражение.

"Сариди..." - Сказал он медленно, размышляя над словами Дистиры. - "Вы действительно 'выбросили меня'?"

"Ох, *замолчите*, Зиксу! Все станет только сложнее, если мы сейчас в это влезем!"

Несколько моментов прошло, прежде чем Зиксу ответил. - "Ладно."

Он хотел знать больше, но сейчас явно было не то место, не то время.

Ноги Сари потирались о гравий под ногами, когда она взглянула на парящую девушку. Затем, она подняла праву руку, сияющую бледный светом.

Даже сзади нее, сгущенный холодный воздух истощал теплоту в теле Зиксу. Оставляя его - человека - где он был, Сари сделала шаг вперед.

"Зиксу - гость Бледной Луны." - Сказала она. - "Я не могу передать его вам."

"Тогда я должна поменяться с тобой местами?" - Спросила Дистира, ее голос полон чистой, невинной уверенности. - "Я стану заботиться об Иредэ, Бледной Луне и змее. Обо всем. Ибо я также хозяйка этого города." - Она поманила Зиксу пальцем.

Сари стояла застывше, ее тело заливалось ясным, ярким лунным светом. - "Не будь несправедливой, Мать." - Пробормотала она, ее голос так низок, что он достиг только ушей Зиксу.

"Чего?"

Прежде чем Зиксу сумел сказать что-либо еще, Сари уже отпрыгнула с гравия в воздух. Дистира засмеялась, когда жестокий сноп искр вырвался между ней и Сари, освещая ночной лес белым светом.

Схватка между богами была более яркой, чем полная луна. Пока Зиксу таращился на это, он размышлял о словах, которые он только что услышал.

"Она...мать Сариди?"

Это делало ее и матерью Тома, как и женой главы Дома Ради в королевской столице. Ни коим образом не могла эта женщина быть прозрачной девушкой в месте, как это. И все же... Смутное воспоминание не давало покоя Зиксу.

"Нет, подожди..."

Зиксу намотал нить воспоминания, вспоминая то, что однажды сказал ему Тома. Наследний Дома Ради говорил о своем отце, и как мужчина однажды отверг божественную сторону матери Тома и Сари. Это заставило ее отрезать эту часть себя и запечатать ее. Если это было верно, тогда Дистира была-

Сильный взрыв прозвучал по всему лесу, сотрясая деревья.

Зиксу, поглощенный собственными мыслями, пришел в чувства и поднял взгляд на ночное небо. На фоне луны, он увидел силуэт падающей девушки, как будто она была сдута. Вспоминая, кто это был, он побежал за ней, затем поймал в руки за мгновение до того, как она упала на гравийную дорожку.

Все еще потрясенный от столкновения, которое он не смог полностью смягчить, Зиксу опустил Сари на землю. Когда он стал, он вмахнул клинком, острый разрез стремительно прошел через пустой воздух.

Дистира издала сдавленный крик, затем замолчала. Сари, сидя на гравии, посмотрела на Зиксу широкими глазами.

"Что вы сделали?" - Спросила она.

"У меня только что было чувство, что она там была, вот я и ударил." - Ответил Зиксу. Он не намеревался делать ничего экстраординарного.

Молодой истребитель мраков взглянул на военный меч, его глаза расширялись, когда он внезапно осознал, что пятно крови все еше оставалось на его клинке. Она, должно быть, оставалась с того раза, когда он резанул в Иредэ того мужчину в черной одежде. Он забыл вытереть оружие.

"Вот почему...?" - Задался Зиксу вопросом.

Вероятно, это тогда было удачей, что его ранило; только приняв тот удар, Зиксу смог нанести собственный. Не то чтобы нынешние обстоятельствах располагали в какому-либо празднованию.

Зиксу посмотрел на кровь, покрывающую его руки, затем на девушку у своих ног. - 'Сариди, вы ранены..."

"Это не честно, не иметь настоящее тело." - Проворчала Сари раздраженно. - "Это значит, что я единственная, кто оказался в таком положении."

Крупный порез пробегал от правого плеча Сари до ее живота. Рана казалась довольно глубокой; кровь неуклонно растекалась по гравию. Зиксу упал на колени и взял Сари в руки.

"Мы уходим." - Сказал он. - "Вы сможете вернуть нас в Бледную Луну?"

"Думаю, что так."

"Тогда поспешите."

Зиксу убрал ткань, которую он намотал вокруг лица, использовал ее, чтобы придавить плечо Сари. Когда он так сделал, их окружение поменялось, и они вернулись в ее комнату в Бледной Луне.

Когда Сари и Зиксу отправились в путешествие, именно последний был промокшим от крови. Теперь, по их возвращению, Зиксу обнаружил, что его компаньон поменялась с ним местами. Он не мог не видеть намек на иронию в их ситуации, даже вопреки запутанным обстоятельствам, но в этот момент такие вещи не имели значения. Рана Сари имела приоритет - она выглядела серьезной.

Зиксу отнес холодное тело Сари к ее кровати, затем опустил.

"Я позову доктора" - Сказал он. - "Просто подождите."

"Нет, не надо." - Запротестовала она. - "Я в порядке."

Голос Сари был хриплым, но ясная решимость в нем не дала Зиксу покинуть комнату. Он обернулся.

"Вы не выглядите в порядке." - Сказал он.

"Я буду - я самостоятельно могу закрыть рану. Будет хуже, если меня кто-то осмотрит." - Сари сделала паузу. - "Что важнее, вы можете помочь мне с кровотечением? Я могу истечь кровью, прежде чем смогу ее закрыть."

Лежа на кровати, которая все больше пятналась кровью, Сари прижала руку к своему плечу, белые капли изливались с ее пальцев. Было возможно, что она пыталась облегчить боль, охлаждая рану.

Зиксу вернулся к Сари, затем взял отрезок отбеленной ткани, который был оставлен поблизости. В более нормальных обстоятельствах, ткань была бы использована в качестве нижнего белья.

"Я завяжу покрепче." - Сказал Зиксу, когда оглядел Сари. Он заметил, что она грубо дышала. - "Ничего, если я вас раздену?"

"Угу... Извините."

Хлопковая одежда Сари была уже тяжелой от поглощенной крови. Зиксу схватил часть одеяния, которая была рассечена, затем разорвал пошире. Когда он начал завязывать ее рану, он заметил, что конец раны у живота стал мельче; несомненно, это было из-за попыток Сари ее закрыть.

Зиксу хмурился, пока работал; тело Сари все еще было холодным, как лед. Когда он закончил, Сари слегка выдохнула - вероятно, она почувствовала себя немного лучше.

"Спасибо..." - Сказала она. - "Я хочу немного поспать. Попытайтесь не касаться меня - я осушу вашу жизненную силу, если вы так сделаете."

"Сариди."

"Но оставайтесь близко, ладно? Это...опасно..."

Глаза Сари закрылись. Когда Зиксу видел, что ее дыхание сразу погрузилось в слабый, устойчивый ритм сна, он сел на пол перед ее кроватью. Нежно, он вытянул палец в сторону ее лица.

Если кто-то спросил бы Зиксу, что изменилось, то он не смог бы сказать. Слишком много происходило за пределами человеческого понимания, и он не мог держаться этого.

И все же, несмотря на это...

"Сариди." - Пробормотал Зиксу, держа ее холодную руку.

Пока Сари спала, она выглядела немного неловко, немного одиноко - точно так же, как в прошлый раз. Рука Зиксу приблизилась, его пальцы смахнули кровь с ее щек.

Была эта небольшая дрожь в плечах потому, что ей было холодно, или потому, что она потеряла много крови? Могло быть и то, и другое.

Зиксу нахмурился, размышляя на момент, затем встал, стараясь не разбудить ее. Он лег рядом с ней и взял ее стройное тело в свои руки.

"Наверное, я простужусь..." - Пробормотал он себе под нос.

В добавок к объятию девушки, которая с тем же успехом могла бы быть глыбой льда, она также, по ее словам, осушала его жизненные силы. Это казалось неизбежным, что он позже простудится, по самой крайней мере. Но если жертвоприношения собственного здоровья было достаточно, чтобы помочь ей восстановиться, тогда он вовсе не сожалел о цене. Зиксу подтянул голову Сари к своей груди и закрыл свои глаза.

"Вы будете в порядке." - Пробормотал он.

Он не оставил бы ее в одиночестве. Он бы не убежал. Если бремя, несенное богом, было обещанием, тогда то, что человек давал ей в ответ, было своей искренностью. Зиксу прижал Сари ближе, стараясь не навредить ее нежному телосложению.

Тьма забрала его сознание, но вскоре оно начало колыхаться, перемещаясь ленивыми кругами. Прежде чем Зиксу это понял, он обнаружил себя в одиночестве, на пути, ведущем к холодным каменным покоям.