Хетти наконец почувствовала, что источник магической реакции был совсем рядом, может быть, за последним поворотом. Гавейн, примерно прикинув пройденное расстояние и рельеф Тёмных гор в этом месте, решил, что они находятся в центре горного массива.

Похоже, тот гондорский отряд первопроходцев и в самом деле выдолбил целый горный массив, чтобы построить это невероятно огромное сооружение.

Что же здесь было такого, ради чего стоило возводить сооружение чудовищных размеров, чтобы изучать или охранять?

Но что бы здесь ни было, в конце концов они всё равно покинули это место.

Хетти подпитала магический световой шар заклинанием освещения, и начавший было тускнеть шар снова ярко засиял, освещая всё вокруг. Гавейн увидел впереди ровный коридор, выложенный серовато-белыми «каменными плитами». В стенах по обеим сторонам были вмурованы давно потухшие магические кристаллы, а также несколько закрытых дверей. В конце коридора виднелась медная дверь с вырезанными на ней символами глаза и треугольника.

Медная дверь была приоткрыта. Гавейн активировал чувство опасности, но не обнаружил за ней ни ловушек, ни ядовитых газов.

Но и расслабляться было рано. Прежде чем открыть дверь, Хетти вызвала светящуюся руну, похожую на глаз. Руна медленно проплыла в щель, а глаза Хетти тоже засветились.

— Внутри круглая комната, очень большая. Много поломанных столов и стеллажей. На стенах — трубы. В центре — углубление, а в нём — странный круглый предмет. В центре потолка — цепи и какие-то инструменты.

Хетти, нахмурившись, рассказывала, что видела, но вдруг тихо вскрикнула, и магия прервалась.

— В чём дело?! — встревожился Гавейн.

Хетти потерла глаза и смущённо сказала:

— Врезалась в стену.

Гавейн: «…Там есть что-нибудь опасное? Ловушки какие-нибудь?»

Хетти покачала головой:

— Нет. Похоже, это лаборатория, но во много раз больше тех, что я знаю. Много непонятных устройств. Магическая реакция исходит из круглого предмета в центре, но это какой-то незнакомый мне вид энергии.

Убедившись, что внутри нет ни ловушек, ни вышедших из-под контроля магических големов, Гавейн облегчённо вздохнул. А что касается странной энергии, о которой говорила Хетти, нужно будет разобраться, когда они войдут внутрь.

Двое крепких солдат вместе с рыцарем Байроном налегли на древнюю, покрытую пылью медную дверь. Проржавевшие, выветрившиеся петли со скрипом подались. В этом тихом, замкнутом пространстве звук поворачивающихся створок был особенно резким и далеко разносился по коридору.

Хетти инстинктивно сжала посох и обернулась, вглядываясь в тёмный коридор, словно оттуда в любой момент могло выпрыгнуть какое-нибудь невообразимое древнее чудовище, разбуженное скрипом медных дверей. Но ничего не случилось.

Дверь открылась. Гавейн вошёл и увидел то, что описывала Хетти: круглый зал, поломанные столы и стеллажи по стенам, трубы на стенах, углубление в центре пола, а в углублении — большой каменный шар.

Гавейн подошёл к шару. Диаметр его был около полутора метров. Форма была довольно правильной, если не считать шероховатой поверхности — почти идеальная сфера. На вид — камень, но при свете магического шара он отливал металлическим блеском.

Похоже на природный каменный шар, но слишком уж круглый. А если это искусственное магическое устройство, то оно совсем не похоже на творения гондорцев — на поверхности нет ни рун, ни металлических креплений.

— Магическая реакция идёт изнутри, — нахмурилась Хетти. — Но это странно. Похоже, это не магия, а какая-то совсем иная энергия. Предок, это тоже сделали в древней империи Гондор?

— Нет, не похоже, — Гавейн нахмурился и постучал по «каменному шару». На ощупь — как настоящий камень, твёрдый. — Судя по всему, они этот шар не создали, а, скорее, изучали…

— Неужели всё это сооружение построили, чтобы изучать этот шар? — недоверчиво спросил рыцарь Байрон. — Неужели в Гондоре было так много свободных средств, чтобы возводить такое ради какого-то шара?

Гавейн подумал: даже в эпоху Искроогня, когда, казалось, магия была повсюду, гондорцы вряд ли были настолько безумны.

— Нет. Когда отсюда уходили, отсюда вывезли почти всё, что можно было унести. Не стали бы они оставлять самое главное. Этот шар, скорее всего, действительно был предметом изучения, но одним из многих, и к тому же не слишком важным, раз решили его бросить. Наверное, они его изучили, ничего не нашли и собирались утилизировать, но тут поступил приказ об эвакуации, и они его просто оставили.

— Значит, мы столько времени потратили и нашли вот это? — Байрон почесал подбородок. — Господин, что с ним делать?

Гавейн тоже был в затруднении. Как вытащить этот каменный шар? Он толкнул его, бормоча:

— Тяжёлый, громоздкий. Неудивительно, что гондорцы его бросили… А?

Шар, который он толкнул, легко сдвинулся с места.

Гавейн растерялся:

— Не тяжёлый?

Вес «каменного шара» был невероятно лёгким!

Гавейн думал, что такая громадина весит не меньше тонны, но, толкнув, понял, что шар весит килограммов десять-пятнадцать, и даже Хетти могла бы его легко покатить. Это могло означать только одно: он был не каменный!

Может быть, он полый внутри?

Подавив желание разбить шар и посмотреть, что внутри, и оценив размеры лаборатории и следы вокруг шара, Гавейн решил, что в этом исследовательском центре этот «шар» относился к «первому классу безопасности», то есть «безвредный, но обладающий странными свойствами». Поэтому он сказал:

— Вытащим его отсюда. Отвезём в лагерь, изучим… Погодите, прямо в лагере не стоит. Для безопасности сначала поставим на расчищенной площадке рядом с лагерем. Двух солдат поставьте сторожить, а завтра поставим для него отдельную палатку.

Между империей Гондор и нынешней эпохой был огромный технологический разрыв. То, что тогда считалось безопасным, сегодня могло быть опасным. Лучше перестраховаться.

В лагерь они шли напряжённые, а возвращались, перекатывая перед собой шар. Надо сказать, это зрелище сильно разрядило обстановку, но у Гавейна возникло острое чувство неловкости. Ему казалось, что атмосфера его первого в этом мире приключения в древних руинах была безнадёжно испорчена каким-то шаром. Это всё равно что надеть легендарные доспехи, взять лучший меч в деревне, получить от короля звание героя, собрать четырёх мудрецов в команду и отправиться с великой миссией уничтожить повелителя демонов — а повелитель демонов оказался морской звездой.

И зачем гондорцам понадобилось изучать какой-то шар?

Благодаря магическим меткам Хетти и почти гениальной памяти Гавейна, запоминавшей дорогу, они вернулись гораздо быстрее, чем шли. Катить шар было легко — он был невесомым, а на подъёмах и лестницах Хетти просто поднимала его рукой стихий.

Они вернулись той же дорогой, и вскоре впереди показался тусклый свет выхода.

Солдаты, охранявшие вход, прождали их очень долго и уже начинали волноваться. Шаги и голоса, донёсшиеся из глубины главных ворот, заставили их облегчённо вздохнуть. Но звуки, сопровождавшие шаги, озадачили их: что-то катилось по земле…

Картина, когда двое солдат катят перед собой шар (на самом деле хватило бы и одного, но для равновесия понадобилось двое), предстала перед их глазами.

— Возвращаемся, — с облегчением выдохнул Гавейн, вернувшись в главный зал. Он опёрся рукой на шар. — Вот наша находка.

Солдаты переглянулись.

На следующее утро все, кто работал на краю лагеря, увидели этот странный шар.

Его поставили на пустыре за лагерем. Несколько солдат в полном вооружении охраняли его. Вокруг на расстоянии десятка метров вбили колья и натянули верёвки.

Выглядело это, мягко говоря, нелепо. Наверное, охрана проиграла в карты, — шептались люди.

Ребекка, проснувшись, услышала новости и прибежала посмотреть. Увидев, что предок и тётя Хетти уже там, она протиснулась поближе и с любопытством уставилась на шар:

— Предок… это вы вчера притащили из руин?

— И ещё образцы металлов, — кивнул Гавейн. — В руинах много ценного. Но вот это… пока не можем понять, что это.

Ребекка с любопытством обошла шар вокруг и спросила:

— Можно потрогать?

Гавейн махнул рукой:

— Только не огненным шаром. В остальном — как хочешь.

Хотя «каменный шар» был невероятно лёгким, на деле он был очень прочным. Гавейн проверил: если не применять сверхъестественную силу, обычным мечом почти невозможно его повредить. Так что постучать по нему можно.

Но запустить в него огненный шар — другое дело. Учитывая упрямство Ребекки, она могла бы запустить в него фаербол размером с ванну.

Ребекка прижалась ухом к шару и постучала по нему своим железным посохом.

— Он не полый! — крикнула она Гавейну.

— Да, цельный, но невероятно лёгкий, — пожал плечами Гавейн. — Твоя тётя соскребла немного пыли. Это смесь, в основном металл. Если весь шар из такого материала, он должен быть тяжёлым, как свинец.

— Может быть, только скорлупа такая, а внутри что-то очень лёгкое? — Ребекка с живым интересом спросила: — Может, разрежем и посмотрим?

Гавейн улыбнулся:

— Я тоже так думаю. Но пока не будем. Сначала изучим его, не повреждая. Если ничего не выясним, тогда разрежем. В конце концов, гондорцы изучали его с помощью разных инструментов, но так и не вскрыли оболочку — наверное, у них были на то причины.

Ребекка разочарованно протянула:

— А…

Гавейн, усмехнувшись, сказал:

— Вместо этого шара у меня к тебе есть другое дело, если, конечно, у тебя есть время.

Глаза Ребекки загорелись:

— Есть, есть! С Магической сетью 1 я уже почти закончила. Ремесленники и ученики копают траншеи и плавят кварцевый песок. Мне сейчас делать нечего. Что нужно делать?

— Жечь камни.