—Ты можешь отказаться, если тебе это не нравится.

Я подняла глаза на капитана Юлиуса, небрежно скрестив руки на груди.

—Будет безопаснее, если мы подождем здесь. День или два?

Подготовка была завершена. Представители Святой Церкви завтра войдут во дворец наследного принца. А я подумывал подать заявку, чтобы сопровождать их в качестве резерва. Это была роль, которая не предполагала входа за пределы дворцовой ограды, а заключалась в ожидании снаружи и оказании помощи в случае чрезвычайной ситуации. В любом случае, моя святая сила и боевой опыт были такими же, как у других, поэтому я был бы более полезен, чем обычный священник или рыцарь без святой силы.

Услышав мои слова, капитан с серьезным выражением лица открыл рот.

— Я слышал, что в случае неудачи верховный жрец немедленно вернется в свое тело в Святой Церкви и установит барьер. Так что...

— Я не буду прятаться. Пока у меня остаются божественные силы, я обязана защищать людей от демонов по воле богини. Это недопустимо, даже если тебе это не нравится, Юлиус. Так что пойду я завтра с тобой или нет, для моей безопасности это не будет иметь большого значения.

Я не была святым рыцарем, а дочерью графа, но я ни в коем случае не была нежной молодой леди, которая слышала о ноже только как об инструменте для резки стейка. Я все еще могла носить меч и доспехи. Хотя они должны быть легче, чем раньше.

—Если тебе это не нравится, я завтра с этим смирюсь.

Если ничего больше не произойдет, на этом все и закончится. Однако, если возникнет проблема, я не буду стоять на месте, поэтому я приготовила меч и доспехи. Это не было то, чем я пользовалась, но и не принадлежало кому-то другому. Это были меч и доспехи, которыми я пользовалась в прошлом, когда была молода. Те, что я носила, когда была ученицей в возрасте около 15 лет, сидели идеально. Мне нужно было лишь немного ослабить грудную часть, чтобы она сидела свободнее. Поскольку женщины-паладины были редкостью, доспехи никому не нужны были, и их хранили в чистоте. В будущем они тоже не пригодятся, поэтому я подумывала заплатить пожертвование и забрать их с собой.

—…Я бы с удовольствием уберегла тебя от опасности, если бы могла, но не могу.

Я твердо ответила на слова, которые вырвались с вздохом.

—Это невозможно. И для меня тоже. Но ты не можешь.

Дело не в том, что я не беспокоился о капитане. Мне хотелось обернуть его и спрятать в безопасном месте, но я не мог этого сделать. Если вы спросите, почему нет, то… На самом деле я не знаю. Возможно, это вопрос морали или этики, а может, просто то, чему я научился как паладин. Или же это потому, что не делать этого, хотя я мог бы, не соответствует моим способностям?

Крупная рука протянулась и погладила меня по щеке, а затем я почувствовал легкое прикосновение губ к моему лбу.

— Делай, что хочешь. А я пойду за тобой.

—Пожалуйста.

Хотя у капитана Юлиуса не было божественной силы, он был бы так же полезен в борьбе с демонами, как и паладин, потому что магия на него не действовала. На самом деле, у него было достаточно силы, чтобы войти в дворец наследного принца в одиночку… Но я не хотела посылать его. Я не знала, сможем ли мы войти вместе, но я не хотела, чтобы он шел один. Но я могла бы помешать. Я была слишком слаба, чтобы проникнуть в элиту.

Я протянула руку и взяла капитана Юлиуса за руку, а затем перекрестила руки с ним.

— Я тайно пойду и подам заявку на вступление. Если об этом узнают Ортцен или Клауэны, они обязательно будут против.

Я была рада, что Зига не было рядом. Он все еще считался пропавшим без вести, но где он был? … Он же не умер, правда?

Поскольку во дворец принца еще не сообщили об инциденте, войска для уничтожения Короля Демонов посылали во дворец понемногу в течение нескольких дней. И сегодня, по просьбе принцессы, остальные люди, включая святую, отправились во дворец королевы под предлогом того, что они пришли во дворец, чтобы вознести молитвы богине.

— Я хочу впасть, правда!

Ав, ехавший рядом со мной, ворчал, морщась. Поскольку Ав был центром магии, перенесшей душу верховного жреца в тело святой, он также сопровождал её на всякий случай. А я и капитан Юлиус отвечали за Ава. Даже если он и обратился, он всё же был бывшим королём демонов, и мы не могли оставить его одного, так как он всё время хотел сбежать.

— Здесь нет ничего особо опасного, так что перестань ныть.

— Ничего опасного? Эй, сколько раз они уже пытались меня убить?

— Если все пойдет хорошо, ты будешь в безопасности, а если пойдет плохо, ты все равно умрешь. Тебе еще понадобится много времени, чтобы восстановить ману. Надеюсь, у тебя все получится, потому что в твоем нынешнем состоянии ты не сможешь нормально бегать.

—… Разве ты не слишком холоден?

Демон сжал губы, как будто дулся.

—Мне не холодно, я просто реалист.

—Эй, ты обычно немного боишься, верно?

—Это случалось не раз и не два, так что никакого удивления. Разве я не ходил сражаться с королем демонов в одиночку? Который сейчас находится рядом со мной.

Даже тогда я был готов рискнуть своей жизнью. Даже если я силен, у меня только одна жизнь, и я не знаю, когда и как я её потеряю. Не говоря уже о сильных противниках, а если мне не повезёт, меня может победить даже обычный монстр.

—… Нехорошо привыкать к таким вещам.

—Я просто привык к этому из-за вас, ребята.

—О, мне так жаль. Но я не очень хорошо справлялся за пределами пустыни.

—Ты был виновником этого инцидента?

—… Мне действительно очень жаль.

Если бы не этот парень, этого бы не случилось. Но в любом случае что-то подобное произошло бы. Движение за возрождение Короля Демонов уже несколько раз возникало в прошлом. Именно по этой причине Верховный Жрец находился под тщательной охраной.

Пока мы разговаривали, королевский дворец оказался прямо перед нами. Мы шли сзади, поэтому передовые отряды уже были внутри главных ворот. Если подумать, это, наверное, первый визит моего деда в императорский дворец, но я не знаю, волнуется ли он. Он должен быть спокоен. В просторном саду дворца тут и там были возведены бараки, создавая странный пейзаж. Бараки для военного гарнизона в великолепно украшенном саду — это сочетание, которое действительно не подходило им.

Люди, собиравшиеся войти во дворец, суетились, но поскольку это не имело к нам никакого отношения, мы направились к временной конюшне. Если бы я мог чем-то помочь, я бы с радостью помог, но не думаю, что это возможно. Это не была далекая экспедиция, и, поскольку все происходило в пределах императорского дворца, в рабочей силе не было недостатка.

— Я хочу сбежать, честно говоря.

Ав глубоко вздохнул и слез с лошади. Бояться темы о короле демонов. Я и капитан Юлиус тоже спешились и поставили лошадей в конюшню.

— Хватит ныть, оглянись вокруг. Мы тоже посетим дворцовый сад наследного принца. Ну, капитан.

— Да.

Нас обоих, скрестивших руки и прижавшихся друг к другу, пронзил узкий взгляд.

—Найдите кого-нибудь другого, чтобы сопровождал меня. Ненавижу видеть вас такими.

— Если ты не пойдешь с нами немедленно, мы тебя свяжем и потащим за собой.

—Пойду, пойду!

В любом случае, его жалобам не было конца. Хотя половина территории была занята казармами, сад дворца наследного принца был довольно достопримечателен. Там была изгородь из роз, высаженных в соответствии с цветами цветов, белый фонтан с большой статуей единорога, развевающего гриву, и искусственный водопад высотой около 2 метров с одной стороны. Это, должно быть, стоило кучу денег.

—Это барьер, созданный Верховным Жрецом. Он не шутит.

Пока мы осматривали сад, Ав отвлекся на другую сторону. Глядя на главное здание дворца наследного принца, окутанное барьером, он выдохнул длинный вздох.

—Честно говоря, он не так искусен, как я, но разница в силе огромна. Если я укреплю барьер еще немного, мы, возможно, сможем запереть Короля Демонов, даже если он полностью ассимилируется со своим телом.

—Если он будет поддерживать барьер в течение длительного времени, тело верховного жреца будет перегружено.

Тем не менее, он не мог справиться со всей переливающейся божественной силой, поэтому у верховного жреца был сосуд, называемый святой. Из-за этого он сказал, что ее тело не выдержит, если он продолжит поддерживать столь сильный барьер.

—Даже если богиня подготовила это отдельно, люди все равно остаются людьми? Жаль.

—Какая жалость.

Из-за этой божественной силы ему пришлось жить, как в тюрьме, до конца своих дней, и он не знал, как долго это продлится. Разве богиня не могла разделить роль печатящего столба между тремя или четырьмя людьми? Даже если у одного из них возникнут проблемы, все будет в порядке. Тогда они по очереди выходили бы и занимались тем или этим.

Когда я подумала о верховном жреце, мне снова стало немного грустно. Мне нужно было утешение. Оглядевшись, я увидела рыцарей, стоящих на страже через равные промежутки вдоль высокой стены. Казалось, они не обращали на нас внимания, но на всякий случай я взяла капитана — и направилась к каменным статуям в виде пламени и птиц. С этого ракурса они не смогут нас увидеть. Сначала я усадила капитана Юлиуса на возвышение перед статуей, а затем села ему на колени. Пока ситуация такая, я не должна целовать его, потому что он, как обычно, будет стесняться. Я просто прижалась к нему и подняла руку, чтобы погладить волосы своего жениха.

— Мне немного неудобно, так как я впервые за долгое время надел доспехи.

То, что я носила сейчас, было легким доспехом. Это был доспех, в котором кожа и цепи преобладали над железными пластинами. Тяжелые доспехи официальных паладинов не подходили по размеру моему телу и отнимали слишком много сил. Благодаря этому двигаться было без проблем, но, в отличие от летней одежды, даже прижимаясь к лидеру, я не чувствовала ни малейшего тепла его тела.

—Надеюсь, после сегодняшнего дня тебе не придется ничего надевать.

Он обнял меня за талию и прошептал. Мне нравилось быть спокойной, но я думала, что не носить доспехи до конца жизни будет скучно. К тому же я сказала, что буду и дальше рыцарем. Хм, мне это не нравится.

—Ты имеешь в виду, что кроме доспехов я должна носить другую одежду?

Я задала неприятный вопрос, и капитан немного замялся.

—…После того, как мы поженимся.

Почему он не запаниковал, а вместо этого согласился? Он уже как-то привык к этому. Конечно, нет закона, что он должен вечно стесняться передо мной, но мне стало грустно. Я погладила капитана по щеке и снова заговорила.

—Тогда мне снять даже нижнее белье?

—После свадьбы — только в спальне.

На этот раз ответ прозвучал спокойно. Боже мой, он даже не запнулся. Он даже не покраснел! Но изменится ли что-то, если я действительно их сниму? Я хотела их снять. Я хотела посмотреть прямо сейчас, но я не могла сделать это здесь! Черт. Я раздумывала, показать ли мне хотя бы чуть-чуть грудь, но Ав, который смотрел на барьер, подошел ко мне.

—Что ты делаешь? Даже если я убегу, ты ничего не узнаешь.

— Убегай. Посмотрим, сколько шагов ты сможешь сделать.

Мне даже не пришлось бы бежать за ним, я бы просто вонзила кинжал ему в ногу. Услышав мои слова, он надул губы и указал рукой на барьер.

— Это немного странно.

— Что?

—Барьер удвоен?

—Наверное, они сделали его дважды.

—Нет, внешний барьер — это божественная сила, а внутренний — магическая. Не думаю, что верховный жрец создал внутренний, верно?

Э? Почему его создали с помощью магии? Я наклонил голову, гадая, о чем он говорит, но увидел, как с другой стороны приближается святая. Она не такая, какой кажется, но судя по тому, как она идет, похоже, что в данный момент главный жрец контролирует ситуацию, но почему он идет один, без сопровождения?

—Вот и ты.

Верховный жрец посмотрел то на меня, то на Ава и сказал.

—Есть проблема.

—Ты имеешь в виду барьер?

— Ав открыл рот, как будто знал об этом.

—Он удвоен, но его блокирует внутренний барьер, верно?

—Да. Барьер, который я установил, только не дает вещам выйти, но не мешает нам пройти внутрь. Однако внутри есть еще один барьер, который действует наоборот. Поэтому священники не могут проникнуть внутрь.

—Ты не можешь его разрушить?

—Ну, если я захочу разрушить внутренний барьер, я не смогу поддерживать тот барьер, который я установил.

— Это значит, что Король Демонов изнутри сможет сбежать.

—Да.

… Так они говорили, что мы не можем войти внутрь сейчас? Но так не может быть. Может быть, нам следует признать поражение и начать готовиться к войне с демонами? Я подумал, что ситуация серьезная, поэтому промолчал и стал наблюдать за происходящим, но верховный жрец вздохнул и посмотрел на Ава.

—На что способны демоны? Ты, наверное, лучше меня разбираешься в барьерах, созданных с помощью магии.

—Обычно есть только два способа избавиться от барьеров. Прорваться силой, сломив того, кто создал барьер, или же разрушить его центральное ядро. Сейчас оба варианта невозможны…

Подумав некоторое время, Ав продолжил.

—Возможно, я смогу воспользоваться коротким путем.

—Обходной путь?

—Да. Именно — верховная жрица, Роэль и её жених могут войти.

… Что? Только мы? Услышав эти слова, на лице верховной жрицы отразилось потрясение. Наверное, выражения лиц капитана Юлиуса и меня изменились точно так же.