Река, покрытая завораживающей притягивающей взгляд рябью, делила плато надвое. И на западе, и на востоке возвышались заснеженные вершины древних гор.

Говорят, до прихода Империи, с её пушками и «анализаторами», местные помнили названия этих гор. Они делали подношения в местных святилищах и храмах и чтили тех, кто жил на плато, так же, как и горных богов.

Но затем зазвучали залпы орудий, и порох стал хорошим удобрением для полей... А где-то на севере постоянно прокладывались новые мили железнодорожных путей, и паровозы грохотали своими стальными колесами.

Магические звери, чьи ядра когда-то были желанным ресурсом волшебников, были либо истреблены, либо загнаны так глубоко в горы, что охота на них стала невозможной.

Ученые Империи составили карты и перевели местный диалект на общий язык, но не стали заморачиваться с бесчисленными названиями и традициями. Затем, 196 лет назад, после окончания восстания Темного Лорда, собравшего под свои знамена множество рас Перворожденных, писцы назвали этот горный хребет Алкадой, а местных – Алкадийцами.

Это было решение плохих парней в академичских мантиях. Их, как правило мало волновало мнение жителей и их верования. Сами боги их, впрочем, тоже не особо заботили.

Прошли годы, и вскоре, из-за карт, общего языка, железнодорожных путей, книг, таверн, школ, подков, стальных плугов и прочих «предметов цивилизации», сами жители долины забыли настоящее имя своего народа.

Святилища были заброшены и предоставлены мху и плесени. Имена богов были забыты, а древние ритуалы стали темой детских праздников. Мудрецов и шаманов заменили деревенские учителя, пахнушие дешёвым спиртом и мелом.

По какой-то причине, баров строили больше, чем школ...

Даже древние алтари пали под натиском цивилизации. Их заменили церкви Лика Света, с их пасторами и священными писаниями.

И вот долина, которая когда-то поклонялась горным богам и их потомкам, стала просто еще одним « субъектом Империи, находящимся под контролем трех палат парламента десятого созыва и правительства двадцатого конгресса », называемым « Предгорной провинцией».

Во всяком случае, так говорили детям в школе, на уроках географии.

Чуть меньше двух столетий потребовалось цивилизации, чтобы превратить жителей долины в настоящих алкадийцев. Тех, чьи женщины носили платья, работали швеями в душных фабричных цехах, подавали напитки в барах и тавернах, воспитывали детей, отводили их в школу, исправно ходили в церковь на шестой день и любили своих мужей и отцов.

Те же мужья и отцы, которые трудились в шахтах, добывая драгоценный ресурс, которым так богаты горы Алкад, или которые напрягали плечи на лесопилках. Мужья и отцы также потели в печах соседних фабрик, где их любимые жены и дочери шили им плотную рабочую одежду.

И те, и другие гнули спины на полях, трудились на фермах и смотрели в будущее, несомненно, более светлое, надеясь, что их дети, получив хорошее образование, станут бухгалтерами или, с благословения Лика Света, юристами или врачами и переедут в город.

Город...

Говорят, что города — это как деревни, только в сотни раз больше. Говорят, что там есть дома из искусственного камня, металла и стекла; говорят, что есть улицы, по которым ездят экипажи без лошадей, а на тротуарах горят железные столбы, давая свет без масла и дров. Говорят, что там живут сотни тысяч людей и...

Они говорят многое.

Особенно те алкадийцы, которым посчастливилось там побывать. Во всех окрестных поселениях и деревнях, вместе взятых, таких людей было бы не больше сотни. До ближайшего большого города Империи было далеко. А чтобы добраться до первой железнодорожной станции, нужно было пересечь дикие земли. Это означало провести неделю в дилижансе посреди бесконечного моря травы и холмов. Моря, полного бандитов и хищных зверей.

А потом ещё несколько дней в поезде. И те, кто считал дни в железной коробке безопаснее, чем дни в море холмов, ошибались. Бандиты были и там.

Так что неудивительно, что алкадийцы, все такие цивилизованные, запертые в своих деревнях и поселениях, иногда смотрели на горы. Когда школа заканчивалась, когда переставали звонить церковные колокола, когда сменялись смены в шахтах, на фермах и лесопилках, когда солнце больше не светило над холмами и полями, они тайно, тихо, в сумерках рассказывали своим детям о горных людях.

О мужчинах и женщинах с кожей, поцелованной пламенем, и волосами, подобными крыльям ночи. Могучие и древние, часть расы Перворожденных, они были зачаты горными богами, а затем отданы зверям для воспитания. Вот почему их глаза не были человеческими, с вертикальными щелевидными зрачками и радужной оболочкой, которая почти полностью закрывала белки.

Говорят, раньше горцы жили и в долине. Эти святилища и алтари принадлежали им и их богам. Богам жестоким, но справедливым.

И алкадийцы до сих пор помнили разные истории об этих людях.

Они помнили, что владели секретами, которые цивилизованные люди Новой Монархии называли магией. Или что горные люди обладали ужасающей силой — их женщины могли переносить ледниковые валуны, а мужчины могли рубить деревья голыми руками. Они также помнили, как горные люди учились у зверей в раннем возрасте, чтобы их дети могли отвыкнуть от родителей и заботиться о себе в суровых условиях жизни среди горных вершин.

Они говорили, что когда-то были те, кто учился у снежных барсов, становясь воинами, такими же грозными и бесстрашными, как дикая буря. И те, кто ходил тропами рыси, приобретая навыки лучших следопытов. Затем были ученики медведя, которые могли преодолеть любое препятствие в реке и победить любого противника.

Были и такие, кто под руководством горных козлов научился находить пищу даже в самых негостеприимных условиях, или те, кто гонялся за орлами — такие горцы могли пересечь весь Алкад быстрее, чем поезда, ходившие теперь по железным дорогам.

Но больше всего дети любили истории о тех, кто учился у... маленькой белки. Они обрели способность слышать шепот деревьев, смех горных ручьев, мрачные истории камней и валунов; они стали хранителями историй и легенд.

И были еще... ученики волков. Те, кто путешествовал в неизведанные земли, где находил это таинственное и мелодичное слово — «магия».

Но взрослые редко упоминали их, чаще сосредотачиваясь на том факте, что горцы были одними из первых Перворожденных, кто присоединился к Темному Лорду, отделившись от Империи. В результате они были почти полностью уничтожены войсками. Неважно, насколько сильным, быстрым, могущественным, хитрым или зорким был Горец, что он мог сделать против залпов пушек, организованной кавалерии и ученых магов Метрополиса.

Тем более, что, как гласит история, в тот день, когда люди вторглись в гору, Великий Маг Горцев, который когда-то стоял бок о бок с Темным Лордом, не пришел им на помощь.

Но, как это почти всегда бывало, мрачная история была окутана легкой пеленой поучительных мифов и красивых легенд. Детям часто рассказывали о чудесных артефактах Темного Лорда: Мече Тьмы, который мог разрезать сам свет, и Посохе Звезд, который придавал заклинаниям Лорда такую ​​силу, что даже пятьдесят Имперских Магов не могли их одолеть.

И, конечно, было пугающее пророчество, утверждавшее, что после того, как народу явятся три знамения, Лорд вернется, чтобы уничтожить своих врагов и исполнить свою клятву. Первое знамение — в разгар лета и засухи внезапно выпадет снег, а воздух затрещит от лютого мороза. Второе знамение — в полдень мир окутает непроницаемая ночь. А что касается третьего знамения — оно осталось неизвестным, якобы затерянным где-то в истории.

Но оставим эти истории бабушкам и дедушкам и их внукам и вернемся к горцам.

Конечно, некоторые из них выжили. Они отступили вглубь своих гор, но после этого никто не приносил жертвы святилищам, никто не молился старым богам. Вскоре немногие оставшиеся горцы были вынуждены спуститься в долину. Их мужчины женились на алкадийских девушках, работали на полях и фабриках, даже добывали камень под родными горами. Их дети не учились у зверей, не пели песен горным богам. Их кожа, когда-то цвета красной меди, побледнела; их волосы больше не напоминали ночь, а их зрачки округлились.

И вот гордые обитатели снежных вершин растворились в долине.

-И как их называли? – мог спросить особенно любознательный ребёнок. Только что получив свой «анализатор состояния», они направляли пластину с выгравированными рунами, прикрепленную к запястью, на цветок, затем на стол, затем на небольшой кристалл у основания кухонной плиты.

А руны на пластине образовывали надписи:

<Домашний цветок. Опасность: нет. Уровень силы: нет. Концентрация леев: нет.

<Кухонный стол. Опасность: Нет. Уровень мощности: Нет. Концентрация леев: нет.

<Бытовой аккумулятор, производства компании «Бри-Ай-Мен». Опасность: Минимальная. Уровень мощности: Минимальный. Концентрация лей: 1 Луч 1-й Звезды.>

Даже не понимая, что именно обозначают руны на табличке, ребенок чувствовал, что за происходящим скрывается некая тайна. Что-то, что казалось обычным для всех остальных, но все же было магическим и мистическим для него, ребенка, который только что пошел в школу.

Дети чувствовали мир гораздо лучше и знали силу имён.

Взрослые, оглядываясь, чтобы убедиться, что их не подслушивает сосед, который мог бы сообщить властям, шептали в ответ:

«Матабар».

«Матабар...» — дети повторяли со вздохом, пока их рты не закрывались рукой.

Было запрещено произносить имя этой расы Первенцев вслух. Это было чревато штрафом, если не тюрьмой. А когда работаешь шесть дней из семи, шестнадцать часов из двадцати четырёх и едва зарабатываешь восемь имперских экс в месяц, штраф в четыре экса и пятьдесят ксо не был суммой, которую можно было бы позволить себе заплатить только за то, чтобы передать знания из далёкого прошлого.

-Они все еще там живут? – спрашивал тогда ребенок, глядя в окно, где так заманчиво танцевало отражение масляной лампы.

Как будто где-то среди горных вершин уже зажглись костры, и матабарцы теперь танцевали и пели песни, общаясь со своими грозными богами.

-Ходят слухи, – говорила мать, моя посуду, – «что в семье егерей, охраняющих горный лес от контрабандистов, есть следы древней крови. Но это всего лишь слухи, дорогая».

«Можно мне быть Матом...» — неизбежно начинал говорить ребенок, но тут же замолкал, увидев строгие взгляды матери и отца.

Они бы чувствовали, что во всем этом есть какая-то тайна, секрет. И они бы хотели быть частью этого — быть такими, как их родители. Держать язык за зубами так же крепко.

Глядя в окно, они фантазировали об учениках зверей, могучих матабарцах. Но ненадолго. Вскоре они тоже были бы втянуты в жернова цивилизации. Школа, работа и те же ночные разговоры с собственными детьми. И никто не обращал внимания на егерей, которые изредка появлялись в городе, чтобы продать меха и купить муку и специи.

И так они никогда не узнают, что где-то среди горных вершин, где гипнотизирующая рябь безмятежно пенилась по поверхности чистой, почти прозрачной реки, на излучине, занимая широкий холм, стоял старый трехэтажный дом. Такой большой, что под его крышей могли разместиться четыре семьи.

Но его ветхие, покрытые мхом крыши давно уже провисли, и не было ни смеха, ни песен на его многочисленных верандах — только сломанные ящики, разбитая мебель и прочий хлам, разбросанный повсюду. Одна из двух труб обвалилась, а другая лишь изредка дымила.

Все окна выше второго этажа давно были заколочены и завешены циновками, выглядывавшими из щелей в обветшалом дереве.

Пирс у реки был сломан – большую его часть течением унесло в горы, а то, что осталось, использовалось только как стиральная доска.

Семье из четырех человек не нужна была огромная сторожевая башня, построенная здесь цивилизованными людьми Империи. По крайней мере, не вся.

Но они все равно любили этот старый, огромный и странный дом.

В ту ночь, когда кто-то внизу в долине рассказывал своим детям истории о Матабаре, последний из них смотрел на огни, расцветающие, словно ночные цветы, у подножия гор, ничего не подозревая о том, что их ждет

.