Азраэль бежала между деревьями, её шаги были лёгкими, как пёрышко. Никакое препятствие не преграждало ей путь, когда он перепрыгивала через корни и камни. Ветер свистел у неё в ушах, даже когда она стала лучше осознавать биение своего сердца. Оно гремело с каждым поворотом, каждый звук был громче и острее предыдущего. Её Аспект Надзирательницы подсказывал ей каждую деталь её окружения. Даже тогда, даже с фокусом, который она выбрала во время своего Обряда Пробуждения, у неё хватило ловкости полностью оторваться от преследователей.

Она метнулась под низко нависшую ветку, ухватилась за неё и одним быстрым движением подтянулась. Неподалеку раздался треск, когда сломалась ветка. Она резко повернула голову как раз вовремя, чтобы заметить человека, вышедшего из листвы, с луком в руках и глазами, сканирующими небольшое пространство между ними. К счастью, темнота скрыла её, но ненадолго. Один из её преследователей владел магией, это было единственным объяснением. Она сжала рукоять своего меча, её глаза сузились. Здесь, в глуши, она могла бы быстро убить его и покончить с этим; возможно, это даже отпугнуло бы их.

Она покачала головой. Король отдал ей недвусмысленный приказ предотвратить инцидент любыми необходимыми средствами. Даже если они были теми, кто спровоцировал то, что происходило сейчас. Вместо этого она прошептала заклинание себе под нос, произнеся короткое заклинание.

- Унеси мой голос, о ветер, унеси прочь и искази меня, - пробормотала она, когда магия поднялась в её груди, как набегающая волна. Она повернулась в ту сторону, откуда пришла, прикрыла рот ладонью и громко заговорила.

-Я повторяю ещё раз! Я посланник, посланный Его Величеством Королём Трайком из Азара! Я с тобой не ссорюсь! Пожалуйста, позвольте мне передать моё послание вашему правителю, и я уйду из ваших земель!

Вместо того, чтобы вырваться из её собственного горла, её слова доносились с выбранного ею места, отвлекая внимание мужчины от дерева, на котором она сидела. Он собрался с силами, вытащил стрелу из колчана и осторожной походкой направился к тому месту.

- Нам достаточно рассказали о вашем послании, мы не хотим никакого вашего так называемого мира! - крикнул он в ответ, стараясь ступать тихо, обходя полукругом её ложное укрытие.

Азраэль нахмурилась, её острые зубы обнажились под бледными губами. Чёрт. Она встречала много людей, у которых хватало терпения сидеть и разговаривать в пустошах. Как другие представители их вида стали такими? Была ли это изоляция? Король Азара приказал ей вернуться со всей возможной поспешностью и любой ценой избежать кровопролития. Она согласилась на его условия и теперь была связана ими. Вздохнув, она провела пальцами по спутанным седым волосам, свисающим с её головы и над длинными заостренными ушами. У неё не было выбора, кроме как продолжать бежать.

- Как ветер, быстроногий, - пробормотала она, и с внезапным всплеском и порывом ветра и воздуха она взлетела со своей позиции и пролетела через следующую группу деревьев. Где-то позади неё раздался крик, когда мужчина слишком поздно осознал свою ошибку. Стрела пролетела мимо её уха и вонзилась в ближайшее дерево, не причинив вреда. Она продолжала двигаться, позволяя адреналину от близкой атаки толкать её дальше.

Погоня продолжалась почти два часа, пока она пересекала Зелёное море Балтин, обширную открытую полосу деревьев и лесов, которая отделяла человеческое королевство Катал на востоке от более диких регионов на севере и западе. Некоторые другие королевства и виды обосновались на юге и дальше за пределами человеческого царства, но они мало что значили в сознании юного Азара. Её единственной мыслью было вернуться домой, в Осан, дикую страну, дом её сородичей. Потребуется больше недели пути пешком, чтобы хотя бы приблизиться к диким землям, и ещё неделя, прежде чем она доберётся до самого города.

Это было долгое время, чтобы за ней гнались, ей нужно было место, чтобы спрятаться.

Двигаясь, она внимательно следила за возвышающейся местностью и камнями, за любыми намёками на пещеры. Пока она была на виду, их волшебник мог выследить её, используя даже простейшую магию. Поставьте несколько футов камня между ней и проклятым магом, и у неё, возможно, будет шанс немного успокоиться. Если бы она могла хотя бы немного отдохнуть, то смогла бы пройти ещё большее расстояние. За последние несколько часов она сожгла так много маны, что, честно говоря, была шокирована тем, что ещё не потеряла сознание.

Её мысли были прерваны, когда она заметила внезапный уклон влево с кусками обнаженного камня под подлеском. Она повернулась в том направлении, желая, чтобы её ноющие ноги продолжали идти в том же темпе. Она знала, что они не отстают, и ей нужно было сдерживать их как можно лучше. Продолжая двигаться вперёд глубже, она призвала свою магию и произнесла последнее заклинание, на которое была способна. Даже когда она это сделала, она почувствовала внезапный приступ головокружения, охвативший её, когда последние её резервы были истощены.

- Ложь, шёпот, лань, за которой нужно гнаться, бросайся прочь, ветер и звук, - настойчиво говорила она, взмахивая рукой в направлении, противоположном её движению.

Из её руки вырвался ветер и принял форму; листья и ветки образовали каркас, удивительно похожий на её собственное гибкое тело. Он запрыгнул на дерево и продолжала двигаться, издавая как можно больше звуков в этом направлении. Это не продлится долго, и если она не найдет пещеру, в которой можно спрятаться, маг в мгновение ока вернет её преследователей на правильный путь. Она стиснула зубы и оттолкнулась, мчась к скальным образованиям и молясь Ветру и Дождю, чтобы она нашла безопасное место.

Свет начал пробиваться сквозь деревья впереди неё, и её желудок сжался. Это было оно. Она прорвалась сквозь листву и впервые выскочила на открытый воздух. Впереди она заметила небольшую пещеру, спрятанную в том, что выглядело как груда старой каменной кладки и щебня, которая лежала на низком холмистом возвышении. На открытой местности вокруг него росло несколько деревьев, что должно было стать для неё предупреждающим знаком, но на данный момент у неё было мало вариантов. Она поспешила к отверстию и юркнула внутрь.

Вход в пещеру оказался примерно таким, как она и ожидала, скалистый камень открывался вокруг унылой и сухой тропы, ведущей дальше во влажную темноту. Снаружи стены были покрыты толстым слоем мха, который превращался в ничто, уступая место твердому камню. Что заставило её остановиться, так это странные квадратные плитки на земле, которые начали формироваться по мере того, как она продвигалась дальше. Без непосредственного источника света и израсходованной магии она была вынуждена вытащить из сумки огненную палочку и сломать её. Алхимическая реакция создала яркий свет, который осветил проход с сопровождающим его тихим шипением.

Рискованно, но у неё не было другого выбора.

Пройдя немного дальше, она остановилась, чтобы перевести дыхание, прислонившись к сырой каменной стене. Она разочарованно застонала; если бы не её приказ, она бы быстро расправилась с охотившимся за ней отрядом идиотов. Ни у кого из них, похоже, не было никаких истинных сил аспекта, иначе они представляли бы большую угрозу, даже маг, казалось, использовал только традиционную магию. Местное ополчение, вероятно, и не связанное с человеческим королевством - она надеялась. Возможно, в следующий раз с большей свитой она сможет передать послание, которое намеревался передать её сеньор.

Хотя она предпочла бы, чтобы это сделал кто-то другой, ей до смерти надоели человеческие земли, и она даже не зашла так далеко.

Вздохнув, она решила сосредоточиться на своём окружении, присев на корточки, чтобы снова осмотреть плитку теперь, когда она была достаточно далеко внутри пещеры, чтобы, заклинание слежения мага не проникло. Держа фонарь над полом, она заметила, что это, похоже, какой-то потертый мрамор. Вытирая грязь и мусор, она обнаружила, что он был угольно-черным с пробегающими по нему золотыми прожилками. Не то, чего она ожидала бы увидеть вдали от какой-либо цивилизации.

Она посмотрела вверх и вглубь пещеры, каменная кладка продолжалась вдоль тропинки перед ней.

Именно тогда она услышала крик позади себя; она повернулась к входу. Снова крики. Как, чёрт возьми, они нашли её? Был ли маг настолько хорош или она была настолько глупа? Она красочно выругалась, поворачиваясь к глубине пещеры. Ей нужно было пространство, где-то спрятаться внутри. Заклинание слежения могло дать только общее местоположение; если бы она могла исчезнуть, возможно, она смогла бы ускользнуть. С ногами, которые ныли от усилий снова бежать, она бросилась по мраморной дорожке, когда звук торопливых шагов последовал за ней в пещеру.

Именно тогда вся пещера начала трястись, что-то огромное заскрежетало и ожило в глубине темноты. Где-то вдалеке она чувствовала, как меняется ветер. Открылся проход, который она не сразу смогла разглядеть. Позади неё раздались смущенные и испуганные крики. Путь назад был заблокирован, всё, что ей оставалось, - это идти вперёд и навстречу любым опасностям, которые пробудились при её вторжении.

В любом случае, она столкнётся с этим лицом к лицу.