Несмотря на то, что ее разум был наполнен абсурдными идеями, Сесил Эппс очень серьезно отнеслась к своей работе по изучению высохшего трупа.

Рост, вес и раса. Измерение каждой отдельной части тела с предельной точностью. Количество пунктов, записанных в ее списке дел, оставило ее в безжизненном состоянии. Что ж, этого следовало ожидать. Обычно можно было бы приблизительно оценить количество времени, прошедшее после смерти. При этом, конечно, учитывались сезонные температуры, присутствовавшие при открытии. Приближалась весна. Примерно в это время года температура тела обычно падает на 7-10 °C в час. Однако это не имело значения для этого тела. В конце концов, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она мертва уже несколько десятилетий, если не больше.

Выдающихся внешних ран у нее не было. Сколько бы ее ни привозили на рентген, никаких признаков переломов не было. Кроме того, ее иссиня-черная кожа не пострадала. Судя по ее костяку, было бы разумно предположить, что ей от двадцати до сорока лет. Это был не несчастный случай, не самоубийство. И это не было убийством. Возможно, она умерла от какой-то болезни. Также существовала явная вероятность того, что она проглотила яд перед своей безвременной кончиной.

Записав свои предварительные выводы, Сесил пробормотала свои мысли про себя.

"Какой сюрприз. Она Лора.

Она описала состояние тела, используя жаргон, характерный для медицинских коронеров, работающих в Сан-Тересе и нескольких других штатах на материке. «Лаура» — так звали жертву убийства в старом драматическом сериале. Оно обозначало «нетронутое тело».

Не считая мумификации, само тело было бы в идеальном состоянии. Не только не было следов личинок или падальщиков, но и воздействие кислорода и перепады температуры также не повлияли на состояние организма.

Скорее всего, тело сохранилось из-за того, что оно находилось в холодном засушливом климате с низким содержанием кислорода или вообще без него. Подобно неудавшимся экспедициям на Эверест и К2, эта мумия напоминала несчастных альпинистов, которые встретили свою кончину на этих коварных восхождениях, оставшись нетронутыми в течение десятилетий после своей смерти. Было много случаев, когда эти тела были обнаружены последующими экспедициями. Однако, не в силах сэкономить энергию, чтобы спустить их обратно к подножию горы, их преемники были неохотно вынуждены оставить их такими, какие они есть, беззащитными перед стихией.

Взяв образцы кожи головы, лобковых волос, кожи и ногтей, Сесил поместила каждый из них в акриловую чашку Петри, прикрепив соответствующие этикетки для идентификации частей тела.

С оборудованием, доступным в Лаборатории 2 на втором этаже, они смогут детально установить химический состав каждого из веществ. Все было так, как сказал Матоба. Хотя они не могли точно определить дату смерти, можно было определить, была ли мумия семанской по происхождению, тем самым потенциально сузив место и причину смерти. Чтобы быть более точными в своих выводах, у них не было другого выбора, кроме как использовать МРТ, учитывая, что вскрытие тела было категорически запрещено. Однако, если честно, ужасная стоимость такой процедуры не требует дальнейшего расследования.

Как раз когда она собиралась подняться на лифте, чтобы подняться со своими образцами, Сесил позвала одного из фельдшеров, Чепмена, который находился в кабинете.

- Чепмен.

Хотя он должен был ее услышать, взгляд Чепмена не отрывался от телевизора. Конечно, он не ответил.

- Чепмен?

"Да."

Наконец он повернул голову, и на его лице появилось чрезвычайно раздраженное выражение.

- Можете ли вы сделать несколько снимков тела, которое привезла команда Vice?

"Понял."

Несмотря на ответ, он сразу же вернулся к просмотру своей телепрограммы.

"Сейчас."

Когда она повысила голос, Чепмен недовольно застонал, прежде чем отправиться в морг. Прошло уже два года с тех пор, как они начали работать вместе, и все же казалось, что они никогда не поладят. Было ли это потому, что у него не было желания работать? Или, может быть, потому, что он тайком подшучивал над ней? Вероятно, это было и то, и другое. Тем не менее, он иногда украдкой поглядывал на нее во время работы, что ей казалось немного жутким.

Взглянув на часы, она обнаружила, что уже девять часов. Большинство уже разъехались по домам. Остались только Сесил, Чепмен, еще пара человек, работавших сверхурочно, и охрана здания.

Налив чашку кофе, она направилась в Лабораторию 2, оставив образец кожи, который она взяла ранее, на столе. Внутри располагался широкий спектр лабораторного оборудования, в том числе холодильные установки, охлаждающие центрифуги, различные виды спектрометров и новейший высокоэффективный жидкостный хроматограф. Включив питание нескольких таких машин, она достала из холодильника необходимые для исследования химические растворы. Как только она открыла крышку чашки Петри с образцом кожи, она услышала крик, доносящийся издалека.

Нет. Был ли это крик, она не могла сказать наверняка.

Возможно, это был всего лишь плод ее воображения. Но сочтя это подозрительным, она перестала работать, напрягая уши, пытаясь расширить слух.

Это звучало так, как будто что-то твердое только что столкнулось со стеной, когда она снова услышала этот крик. На этот раз ошибиться не удалось. Кто-то кричал о помощи.

Может быть, они все еще в здании?

Закрыв крышку чашки Петри, она высунула голову в коридор, чтобы оценить ситуацию. Неудивительно, что она не смогла обнаружить никого, кто скрывался в темном коридоре. Было гробовое молчание. Единственный звук, который можно было услышать, исходил от двигателей машин, проезжающих по улице Блюберд снаружи.

"Что-то случилось?"

Она попыталась крикнуть, но ответа не последовало.

Сесил спустился по ближайшей лестнице в кабинеты на первом этаже. Там никого не было. Она прошла в комнату охраны дальше по коридору, но не увидела ни кожи, ни волос охранника, работающего в ночную смену. Планшет остался открытым, а недопитая кофейная кружка продолжала испускать пар на столе. Неужели она была единственной, кто слышал этот голос? Возможно, охранник ищет их прямо сейчас.

Какое странное чувство. Почувствовав легкий озноб, она вышла из комнаты охраны и направилась обратно в офис. Подойдя к лестнице, она снова услышала этот звук. Оно пришло из морга внизу. Звук падающих носилок, сопровождаемый короткой утечкой воздуха.

Мог ли грабитель проникнуть в здание? Нет, в этом месте нет никаких ценностей. Кроме того, штаб-квартира полиции находилась через дорогу. Во-первых, никто добровольно не войдет в здание, наполненное резким запахом антисептиков и мертвецов.

"Лео? Ты здесь?"

Назвав имя охранника, она продолжила спускаться по лестнице. Кроме некоторых кладовых, под землей не было ничего, кроме морга и комнаты для вскрытия. Напротив лестницы находился лифт, используемый для перевозки трупов с парковки на поверхность.

Стук ее туфель звучал ужасно громко, когда она спускалась по лестнице. Холодный воздух дул из морга, проходя прямо через ее расклешенную мини-юбку, обвивая обнаженные бедра. Знакомый запах разложения заставил ее отвернуться от запаха.

Прямо перед лифтом находился вход в морг. Обе двери были сделаны из стали. Наклейка, наклеенная на двери, гласила: «Посторонним вход воспрещен».

"Лео? Чепмен?

Осторожно приоткрыв дверь, в нос ударил запах свежей крови. Кровь была забрызгана по всей стене с другой стороны. А чуть ниже трагические останки Чепмена. Его горло было разорвано на куски, внутренности разбросаны по полу, окрашивая его в багряный цвет. А в центре комнаты Лео лежал лицом вниз. Над ним на его трупе ехала обнаженная женщина.

- Что……

Она действительно была красивой женщиной. С гладкой белой кожей и шелковистыми черными волосами. Ее гибкое тело было совершенно симметричным, казалось твердым, но в то же время сладострастным. Женщина сделала соблазнительный жест, покачивая бедрами взад и вперед, как будто она была «в деле». Фонтан крови вырвался из горла Лео, которую она начала сосать. Непристойные звуки, исходившие от ее языка, эхом разносились по всему моргу.

Обернувшись, женщина заметила неподвижного Сесиля.

Черные, лишенные света глаза.

Губы в свежей крови.

Даже когда она смотрела на Сесиля, улыбка женщины излучала безграничное очарование, которое, казалось, засасывало ее. Когда ужас охватил Сесиля. он вскрикнул.

Когда она сделала шаг назад, обнаженная женщина встала.

Еще шаг назад. Женщина сделала шаг к ней.

Будь то ее красивая грудь или нижняя часть, женщина не пыталась скрыть ни одну из них. Что касается причины ее отсутствия стыда, Сесиль инстинктивно поняла. Была ли действительно необходимость проявлять скромность по отношению к еде на ее обеденном столе?

Другими словами, третья жертва была⸺

Когда она попыталась убежать, Сесиль поскользнулась на полу. Увидев этот шанс, женщина нацелилась на нее, устремившись к ней на полной скорости.