Ранее — гораздо ранее — во времени, в момент первого сканирования в 13:10, после потери контакта с Лленн, её товарищи начали свои собственные истории в тумане.

— Посмотрим.

Питоху открыла своё окно и пролистала свои опции, пока не нашла пончо с нужным узором для своего текущего местоположения: в лесу с огромными деревьями, обвитые лозами вокруг корней.

Хотя это было пончо, оно не было сделано из нейлона; вместо этого это был какой-то неописуемый футуристический материал, уникальный для GGO.

Оно было настолько лёгким, что можно было забыть, что ты его носишь, и двигалось бесшумно, так что не было ни хлопков, ни шуршания. А если потратить немного денег, можно было получить пончо с особыми способностями, подобными хамелеону, которые позволяли автоматически менять их камуфляжные узоры или обманывать приборы ночного видения. У Питоху все эти опции были включены, естественно. Не было причин не делать этого. Я популярная певица в реальной жизни. У меня есть деньги.

Когда она натянула его на голову, оно скрыло её штурмовую винтовку KTR-09. Она начала осматривать местность.

Большие деревья росли с интервалами около девяти метров. Она бросала взгляд от дерева к дереву в тумане, что-то ища.

— Нашла.

Наконец, примерно в тринадцати с половиной метрах, она подошла к определённому дереву. Оно выглядело похоже и было такой же высоты, как и остальные деревья, и было почти в три метра шириной, но имело одну особенность, которая выделяла его.

У основания его ствола была очень большая дыра, примерно полтора метра в высоту и ширину, и простирающаяся почти на два метра вглубь ствола. Другими словами, полость в дереве.

Питоху знала, что эти гигантские деревья были созданы, а затем повторно использовались для сокращения производственных и дизайнерских затрат при создании карты. Конечно, если бы все объекты, которые можно увидеть, были скопированы и вставлены, игроки бы заметили. Они бы жаловались разработчикам.

Поэтому время от времени можно было увидеть альтернативный дизайн. Очень редко и в небольшом количестве.

Для больших, огромных деревьев это был бы экземпляр с большой дырой в стволе.

Только кто-то столь же наблюдательный, как Питоху, и с таким количеством времени, проведённого в GGO, мог бы это запомнить.

— Вот так! — сказала она вслух, намеренно пытаясь привлечь внимание, и боком вошла в полость, сначала сев на корточки.

Ружьё Remington M870 Breacher, которое она держала на левом бедре, немного мешало, поэтому она дематериализовала его и его держатель, отправив обратно в инвентарь.

Всё остальное, включая KTR-09, плотно умещалось под пончо.

— Ах, разве это не приятно?

В реальном мире полость такого дерева была бы сырой и липкой, с странно выглядящими грибами и массой насекомых с слишком большим количеством ног. Привлекательность GGO заключалась в её реалистичности, но до такой степени дело не доходило.

Внутри дерева тебя окружали стены приятной толщины. Это делало его очень удобным укрытием для человека, чтобы забиться внутрь.

— Ах, приятно. Да, действительно приятно.

Благодаря камуфляжному пончо, никто бы не увидел Питоху внутри полости, если бы не всматривался в неё пристально. Или не использовал фонарик.

А если бы они это сделали, то мгновенно оказались бы пронзены через горло или мозг фотонным мечом.

Было нормально, что она одолжила Лленн два своих меча, потому что у Питоху было три Muramasa F9. Она купила дополнительный как раз перед SJ5. Как она уже говорила, у меня есть деньги.

Итак, после 13:10 она лениво закрыла глаза и провела время, в основном дремля, пока альянс Тейна не разбудил её.

Сначала она услышала голоса вдали, зовущие других игроков, а позже, гораздо ближе, шаги.

Она решила быть настороже, потому что у неё не было другого выбора, но ей повезло.

Двое игроков, привлечённых призывом Тейна, случайно прошли прямо рядом с её деревом-укрытием. Хотя она не могла их видеть, она могла понять, что они узнали друг друга в тумане.

— Ты присоединился к комментатору? Похоже, у нас перемирие, тогда.

— Хорошо, конечно. Я тоже хочу эти сто миллионов. Нет смысла убивать друг друга здесь.

Они начали идти в одном направлении плечом к плечу.

Прямо через узкое окно, которое полость в дереве открывала ей, она могла видеть, как два игрока уходят.

Вот мой шанс.

Питоху скользнула в движение.

Она держалась на расстоянии, стараясь не потерять их из виду в тумане, а также избегая присутствия других игроков позади неё. И как только встреча с группой Тейна стала едва видимой, она остановилась, чтобы подслушать их разговор.

Теперь, спустя более десяти минут, она вернулась в свою уютную полость в дереве, слушая отдалённые звуки выстрелов, пока они внезапно не прекратились.

— Ах. Думаю, Лленн и Фука убили их всех.

У неё не было никаких сомнений в победе своих товарищей.

Часы показывали 13:50.

***

В 13:10 Ширли начала свою игру на твёрдом, утрамбованном поле снега, которое выглядело как плоская белая пустыня.

— Ну... пора убивать.

Как она сказала по коммутатору, она носила калоши с прикреплёнными к подошвам лыжами. Это были беговые лыжи, которые люди используют для охоты в реальном мире.

На нижней стороне лыж была тюленья кожа, поэтому они были очень гладкими при движении вперёд, но почти никогда не скользили назад. Это означало, что можно было чередовать ноги и просто продолжать скользить вверх по склону, не беспокоясь о сцеплении.

Они сыграли большую роль в её плане запутать Питоху в SJ2, и в недавних Five Ordeals они позволили ей совершить честь разрушить здание в снегу на самоубийственной атаке.

Она также носила пятнистое снежное камуфляжное пончо белого и серого цвета, очень похожее на пончо Лленн.

Её любимая снайперская винтовка, R93 Tactical 2, висела перед её телом и пончо на длинной ремне, который проходил за её шеей и правым плечом. Она держала дуло низко, а рукоятку прямо перед своим правым боком.

Было бы легче передвигаться с ним, перекинутым через спину, но так было гораздо легче реагировать и стрелять в кратчайшие сроки. Она могла поднять его, прижать приклад к плечу и выстрелить, всё в одном плавном движении.

Конечно, она загрузила свои особые взрывные пули, которые взрываются при ударе. Одна была в патроннике и пять в магазине.

Как лицензированный владелец оружия, она всегда хотела держать предохранитель включённым — но это был бой, а не охота, и игра, а не реальная жизнь. Поэтому она держала его выключенным.

Было ещё одно отличие между тем, как она обращалась с оружием в GGO и в реальной жизни: накладывание ленты на дуло.

Реальная личность Ширли, Маи Кирисима, в основном охотилась в снегу. Откладывая на время охоту на оленей едзо летом из-за перенаселения, зимние охоты почти всегда проходили в снежных условиях.

R93 Tactical 2, которую она брала на охоту, на которую она получила лицензию на ношение и использование, всегда имела ленту на дуле. Она использовала малярную ленту, чтобы её было легко порвать. Широкая полоса полностью закрывала отверстие на конце ствола.

Это было для предотвращения попадания посторонних предметов внутрь оружия. Это мог быть грязь, но обычно это был снег. Когда ты ходишь по снегу в лесу, снег, падающий с веток на тебя, — очень распространённое явление.

Если он падает на голову, ничего страшного. Но если ты несёшь винтовку с дулом, направленным прямо вверх, результаты могут быть катастрофическими. А если ты несёшь оружие, направленное вниз, кончик неизбежно будет тянуться через снег, что имело бы тот же эффект.

Небольшое количество мягкого снега в стволе, вероятно, не повлияло бы на стрельбу. Но если он растает внутри и снова замёрзнет в лёд, у тебя будет серьёзная проблема.

Посторонний материал внутри ствола отрицательно влияет на точность, и в худшем случае, он может увеличить внутреннее давление достаточно, чтобы разорвать ствол при выстреле.

Отсюда и лента. Нужно было наклеить малярную ленту на дуло, крепко и надёжно.

Что ты делаешь, когда стреляешь? Отрываешь её каждый раз?

Нет. Когда ты видишь свою добычу в горах, нужно сразу же прицелиться и выстрелить, прежде чем она убежит. Так что ты стреляешь сквозь ленту.

Когда пуля и сопровождающий её газ проходят через ствол, ленты как будто и не было. Выстрел из оружия срывает ленту, и это никак не влияет на точность выстрела.

Если в этом методе есть проблема, так это то, что восстановить ленту практически невозможно, так что каждый раз, когда ты стреляешь, ты оставляешь мусор в величественной природе.

Конечно, после выстрела её нужно снова наклеить. Поэтому она всегда держала рулон малярной ленты в кармане.

Когда они начали играть в GGO, Ширли и её друзья из охотничьего клуба Kita no Kuni серьёзно обсуждали, стоит ли продолжать практику наклеивания ленты в игре.

В конце концов, они пришли к очень простому выводу.

— Это такая головная боль.

Отвлечение закончилось.

Ширли держала приклад обеими руками и спросила себя:

— Ну и куда же мне идти?

И она просто побежала.

Направление для неё не имело значения.

Неважно, в какую сторону она побежала, там будет кто-то, какой-то враг.

Она хорошо использовала свои лыжи для быстрой мобильности, и когда видела кого-то, стреляла и убирала их. На данный момент ей больше нечего было делать.

Территория была покрыта густым туманом, и под ногами лежал снег. Всё, что она могла видеть, было белым и медленным, но Ширли двигалась на всю катушку.

Естественно, лыжи делали это гораздо легче, чем бегать на своих ногах. Земля двигалась мимо неё с комфортной скоростью — шшш, шшш, шшш.

Была ещё одна особенность лыж, которая означала катастрофу для её врагов в этом сценарии.

А, вот один.

Это то, что они были намного тише, чем бег.

Он никогда не замечал слабого звука трения, прежде чем умер.

Ширли потребовалось всего около двести семьдесят метров от начальной точки, чтобы найти другого игрока.

Он был одет в очень заметный тёмно-зелёный камуфляж на фоне снега и не показывал никаких признаков, что собирается оглянуться, чтобы увидеть её. Было трудно понять, что он делает, кроме как просто стоять там.

Ширли подняла R93 Tactical 2, катясь на лыжах, и нацелила очень большое дульное тормозило на него.

Выстрел на ходу — стрельба во время движения — был сильной стороной Ширли. И цель была всего в пятнадцати метрах. Было бы трудно промахнуться на таком расстоянии. Если бы это была настольная ролевая игра, она бы попала в него, даже не кидая кубик.

Раздался треск выстрела, и мужчина получил взрывной заряд в спину. Получившаяся ударная волна от взрыва отбросила его вперёд.

Она даже не ждала, чтобы увидеть метку DEAD, резко дёрнула прямотянутый затвор назад и вперёд, чтобы зарядить следующий выстрел, и продолжила свой путь.

Она уже прекрасно знала, что карта SJ5 не будет полностью покрыта снегом. Исходя из предыдущих Squad Jam, каждая местность будет покрывать только около четверти общей карты в целом.

Другими словами, если вся карта была точно десять миль на сторону, каждый сектор был бы пять квадратных миль на сторону. Если бы она продолжала двигаться с такой скоростью, она бы достигла конца её прежде, чем прошло бы много времени.

Но если бы это случилось и местность менялась бы, Ширли могла бы просто остановиться, сменить направление и затем помчаться к следующей границе.

Она бы путешествовала как можно дальше по снегу и уничтожила как можно больше врагов.

Это была бы величайшая охота на человека, которую она могла бы представить, используя свои уникальные навыки по максимуму.

— Ха-ха-ха! — Ширли хихикнула. Её ноги не прекращали двигаться. — GGO такая чёртовски весёлая!

Было 13:19, когда Ширли это нашла.

Она уже застрелила и убила троих игроков на месте. Следующее сканирование было неминуемо, поэтому она думала, что ей следует прекратить движение на лыжах, распластаться по снегу и наблюдать за сканированием.

— Там.

С левой стороны в том направлении, в котором она двигалась, в тумане появился тёмный силуэт и так же быстро исчез.

Другими словами, Ширли подошла к фигуре по диагонали и прошла мимо неё. Встреча была на пределе видимости и длилась долю секунды.

Если враг тоже заметил её, он пойдёт за ней.

Ширли замедлила ход на лыжах, присела и пристально посмотрела в направлении, в котором исчез силуэт.

По крайней мере, если она останется в приседе, она сможет заметить, кто может подойти первым. Если она сможет сделать первый выстрел, она гарантированно победит.

Она ждала десять очень напряжённых секунд, но не было никакого ответа.

В таком случае…

Ширли решила, что теперь будет преследовать сама.

Она встала, оглядываясь по сторонам, и медленно начала двигаться в направлении, где видела фигуру, бесшумно скользя на лыжах и стараясь не издавать лишнего шума.

Она держала R93 Tactical 2 прижатой к плечу, но в итоге решила немного опустить её. В момент, когда она решит, что её цель может быть подстрелена, ей нужно будет только немного поднять оружие, посмотреть через прицел и выстрелить. Если враг заметит её одновременно, она упадёт вперёд, чтобы сделать окно для выстрела меньше.

Ширли скользила, шаг за шагом, по снегу и отказалась от наблюдения за вторым сканированием.

Более важной была её цель.

Она собиралась выстрелить в них, убить их, но не вырывать их внутренности и не отрезать голову или что-то подобное.

Вот!

Она увидела это: чёрный силуэт. Исходя из глубины тумана, она оценила расстояние примерно в восемнадцать метров.

Ширли остановилась, чтобы понаблюдать за движением силуэта. Если он становился слабее, значит, он удалялся. Если он становился чётче, значит, он приближался.

Движения не было.

Силуэт оставался там, где был, точно таким же густым, как и был. На мгновение она подумала, что это может быть не человек, а пень или что-то подобное. Но шансы были низкими.

Затем Ширли заметила светлое пятно на краю силуэта, и наконец поняла.

Они смотрят сканирование! — осознала она. Оставался только один выбор действия.

Она вытянула шею, чтобы найти правильный угол, где свет от экрана сканера не был виден за силуэтом — угол, который позволил бы ей подойти прямо сзади.

Она также повернула голову влево и вправо, чтобы убедиться, что поблизости нет других врагов. Она не хотела настолько сосредоточиться на своей добыче, чтобы в итоге оказаться чьей-то другой добычей.

Даже в реальной жизни можно было настолько сосредоточиться на олене едзо, что не заметить медведя, приближающегося сзади. А игроки в GGO были ещё более безжалостными и опасными.

Вокруг не было врагов.

Всё, что нужно сделать, это убрать их. Ширли осторожно двинулась вперёд. К тени.

Осторожно, скрытно, она приближалась, держа дуло своего оружия прямо на фигуру.

Если бы она сейчас выстрелила, то могла бы попасть им в спину и закончить цель.

Но Ширли этого не сделала.

"......"

Даже она не знала почему.

Её палец уже был на спусковом крючке, но она молча выпрямила его.

Она решила подобраться поближе, переступая ногами, чтобы продвинуться вперёд.

Фигура была совершенно неподвижна и тиха перед ней.

"!"

И затем она увидела его правильно.

Мужчина небрежно стоял среди снега, пристально глядя на терминал спутникового сканирования в левой руке, беспрестанно нажимая на экран правой рукой.

Она могла различить все детали.

На его спине был огромный рюкзак, который мог соперничать даже с величественным примером М.

Над кривизной рюкзака она могла лишь едва различить его голову, которая была покрыта шлемом, похожим на шлем жестяного робота.

Его занятая рука и неподвижные ноги были покрыты аналогичной роботизированной бронёй.

Он из той команды-самоубийцы!

Всё тело Ширли встало дыбом. Виртуально, конечно.

Она замерла на расстоянии около девяти метров, держа длинное оружие прямо на него.

Если бы я выстрелила в него мгновение назад...

Пуля попала бы в рюкзак.

Высокопроизводительные взрывчатые вещества, которые он нёс в рюкзаке, не действовали как плазменные гранаты. Обычная пуля просто пробила бы смешное отверстие во взрывчатке и не вызвала бы цепной реакции взрыва.

Но что, если бы это была не обычная пуля, а одна из особых взрывных пуль Ширли? Тогда она бы взорвала бомбу.

Так что если бы она выстрелила, её бы разорвало на куски и выбросило из SJ5 в тот же миг.

"......"

Ширли решила, что теперь готова поверить в шестое чувство. По крайней мере, в виртуальном мире.

Вероятно, это её бабушка только что спасла ей жизнь.

"Я не знаю, как я отношусь к тому, что девочки убивают что-то," — сказала она, выражая свои сомнения по поводу того, что Ширли станет охотницей.

А затем, после того, как Ширли впервые приготовила ей рагу из оленины едзо, та же бабушка позже отправила ей текстовое сообщение, спрашивая: "КОГДА В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЫ ПОЙДЁШЬ НА ОХОТУ, МАЙ?"

Кстати, её бабушка всё ещё жива и здорова.

Ну, что же мне теперь делать? — задумалась Ширли.

Подрывник был полностью поглощён своим спутниковым сканером, что было шокирующим отсутствием осторожности для любого участника Squad Jam. Но не было никаких гарантий, что он не повернётся в следующий момент, и тогда у Ширли не останется выбора, кроме как стрелять.

Однако у него была броня на передней стороне, которая предназначалась для того, чтобы помочь ему выжить и приблизиться к цели его атаки. В бою на мосту в SJ4 Ширли использовала взрывной заряд на бедре своего преследователя, заставив его упасть на землю.

Это успешно заставило его самоуничтожиться на месте, спасая остальную команду, но она не была уверена, что успешно пробила его бронепластины в тот момент. Даже на повторе это было трудно определить.

Согласно словам М, их броня не могла быть такой же прочной, как его щит или дорогая полная броня, на которую T-S потратил столько денег. Но могла ли она убить его мгновенно выстрелом в голову с помощью своей взрывной пули?

Если бы это не было мгновенным убийством и дало ему хотя бы одну секунду перед смертью, он бы успел самоуничтожиться. Ему нужно было всего лишь потянуть за шнур, идущий от его рюкзака.

Если бы он собирался умереть и проиграть SJ5, он бы, по крайней мере, захотел взорваться и убить кого-то ещё вместе с собой. Это то, что она бы сделала, будь она на его месте.

Стоит ли отступить? — подумала она, но это тоже было риском.

Её беговые лыжи не могли просто скользить назад, как обычные лыжи.

Чтобы покинуть это место, ей нужно было бы поочерёдно поднимать ноги, пока она не совершит разворот на 180 градусов, прыгнуть, чтобы быстро развернуться в воздухе, или двигаться вперёд и изгибаться прочь от враждебной цели.

Каждый вариант требовал времени и имел риск издать звук. Если бы он заметил её, он бы атаковал сзади.

Предположительно, у мужчины было какое-то оружие. Возможно, что-то лёгкое и компактное, вроде пистолета-пулемёта. Или просто пистолет.

Он, конечно, не пришёл бы на свирепое, интенсивное поле битвы с идиотской нагрузкой, как только тяжёлыми взрывчатками, в конце концов.

Фактически, у него была именно такая идиотская нагрузка, но Ширли этого не знала. От неё нельзя было ожидать, что она это узнает.

Чёрт... я действительно ослабеваю, — ругала себя Ширли.

Она подошла слишком близко. Но она не заметила бы деталей его личности, если бы не подошла. Проклят, если сделаешь, и проклят, если нет.

Если бы она присела, ушёл бы он просто так, не заметив её?

Шансы были бы лучше, но она не хотела ставить свою жизнь на такую возможность.

Итак, в конце концов, методом чистого исключения остаётся только один вариант.

Ширли составила хайку в своём уме. С одной лишней слогом.

Она сделала ещё один шаг ближе.

***

В 13:12, пока её напарница наслаждалась GGO, Squad Jam и чистым актом убийства в своё удовольствие, Кларенс чувствовала себя более чем немного напуганной и слабохарактерной.

— Чёрт, мне так одиноко...

Она сказала М: "Ладно! Я просто повеселюсь, тогда. Не то чтобы я несу чьи-то вещи. Если я умру, не велика беда!" но это была пустая радость. Это был блеф, и теперь она могла признать это.

Находиться в одиночестве в густом тумане не было одиноко? Как это могло не быть?

— И где мне прятаться...?

Как сказал М, она была окружена пустошью.

Это была суровая, засушливая пустыня, без ничего искусственного в поле зрения. Под ногами был песок, гравий и камни, и каждый шаг поднимал небольшое облачко пыли. Земля была в основном плоской.

Вокруг были разбросаны камни, самые маленькие достигали лишь её колена, а самые большие были выше её. Ближайшие камни легко определить как камни, но чем дальше они были, тем больше сливались с молочно-белым туманом.

Детали исчезали, пока не оставалось лишь смутного, мягкого силуэта, и в этот момент становилось очень трудно определить, является ли форма камнем или человеком.

— Мне не нравится это место, — пробормотала Кларенс, сжимая рукоятку своего AR-57, любопытного оружия, в котором система P90 была встроена в штурмовую винтовку AR. — Но нет смысла просто стоять и мечтать.

Она начала двигаться.

М велел им действовать медленно, но в этой среде с такой видимостью идти медленно и осторожно было психически изнурительно.

Поэтому она решила не следовать его правилам. Никто не наблюдал за ней.

Кларенс была довольно быстра на ногах, хоть и не так быстра, как Лленн.

— Ха-я!

Она начала с быстрого бега. По крайней мере, до тех пор, пока не добралась до большого валуна, который был едва виден.

И как только она прижалась к этому гигантскому укрытию, которое защитило бы её от атак, она осмотрела окружающую местность.

Она искала, есть ли поблизости другие игроки, но всё, что она чувствовала, было страхом от того, как все камни выглядели как люди.

Вот один!

Она подняла свой AR-57 и нацелила его, только чтобы обнаружить, что это был просто неподвижный камень.

— Ух, чёрт...

Она снова бросилась к следующему большому камню, который могла увидеть. Затем она прислонилась к нему спиной, осмотрелась и побежала к следующему камню.

Кларенс не знала, в каком направлении она шла; насколько ей было известно, она могла ходить по кругу. Может быть, она посмотрела бы вниз в какой-то момент и увидела свои собственные следы от ранее.

Но всё равно она бежала.

— Кто-нибудь будь там, по крайней мере. Тогда я могу убить тебя, — драматично пробормотала она.

В течение следующих четырёх минут она бродила по пустоши таким образом. Затем, осматривая местность у последнего достигнутого камня, она увидела мигающую тень в тумане.

Сначала она предположила, что это просто ещё один камень, но потом поняла, что он всё ещё двигался.

— Ик!

Она спряталась за камнем и выглянула из-за него на тень.

С точки зрения тени, Кларенс была едина с камнем. Так что пока она не делала резких движений, другой человек не заметит её.

На всякий случай она взглянула в противоположном направлении, чтобы убедиться, что с той стороны не было других людей.

Затем Кларенс медленно выглянула из-за края, чтобы уставиться на мигающую тень.

Туман делал невозможным увидеть мелкие детали. Так что тень не становилась чётче, но и не уходила. Казалось, она двигалась справа налево, почти полностью параллельно земле.

На всякий случай, если кто-то ещё случайно следил за тенью — другими словами, если у него или у неё был спутник, — она проверила направление, из которого пришла тень, но там никого не было.

Фигура двигалась всё дальше и дальше влево. С такой скоростью они скоро исчезнут. Они уже уходили из поля зрения.

У Кларенс был набор вариантов для выбора.

Первый вариант!

Я могу прицелиться в них сейчас, так что стреляй! Убей!

Расстояние, вероятно, было около восемнадцати-двадцати трёх метров. Если бы она прицелилась из своей винтовки и стреляла на полной автоматике, она, вероятно, могла бы уничтожить свою цель.

Но как насчёт низкой вероятности того, что тень может принадлежать одному из её товарищей по команде? Или какому-то члену SHINC, союзнику команды?

Стрельба без подтверждения была бы немного проблематичной. Конечно, шансы на то, что это был враг, в которого она могла и должна была стрелять, были гораздо выше.

Второй вариант!

Пусть уходят!

Они не видели её, поэтому было стратегически правильным выбором позволить им уйти, не подозревая о её присутствии. Цель собиралась исчезнуть из виду через несколько секунд. Пока она двигалась в направлении, откуда пришла тень, она гарантированно была бы в безопасности.

Третий вариант!

Поговорить с ними! "Привет-привет! Как дела? Хочешь поиграть, мистер?"

Это была бы действующая стратегия. Кем бы ни был этот человек, она могла бы предложить временное сотрудничество. Но это был бы рискованный ход, потому что если бы другой человек не захотел этого, они могли бы сразу застрелить её.

Четвёртый вариант!

Поговорить с ними, притвориться, что хочет сражаться вместе, а затем, когда они потеряют бдительность, нанести внезапный удар!

Это была весёлая стратегия, одна из тех, что наверняка подарит очень удивлённое выражение лица, на которое стоит рассчитывать.

Она любила такие штуки. Кларенс была Кларенс, в конце концов.

Но это был рискованный шаг. Она могла бы заговорить и сразу получить ответ "Мне не нужны партнёры!" и быть застреленной.

Если собираешься убить их, надёжнее просто выстрелить с самого начала.

И что теперь? Кларенс обдумывала свои варианты. У неё не было времени.

Через секунду она приняла решение.

Пятый вариант!

Я сделаю что-то, что не является ни одним из выше перечисленных! Это, вероятно, будет более весело!

Кларенс была действительно Кларенс.

Не раздумывая о последствиях, она искала — и нашла — большой камень у своих ног. Это был идеальный бросковый камень, размером с кулак и хорошо сформированный.

Она переместила AR-57 в левую руку, подняла камень и бросила его изо всех сил.

— Ха-я!

У неё было достаточно практики бросков в GGO, поэтому она умела это делать. Да, с гранатами.

Она не "бросала как девчонка" или "не вкладывала плечо" или что-то подобное.

Камень пролетел около пятнадцати метров по воздуху.

Шмяк!

— Ааагх!

Что?

Она действительно попала в мужчину, где он стоял — его вскрик это подтвердил. Прямо в голову.

Это не было её намерением. Она просто думала, что будет забавно увидеть, как он испугается, если камень приземлится у его ног, и она сможет импровизировать после этого...

— Что за...? Что?!

Силуэт явно был напуган и растерян. Самым умным ходом в данный момент было бы убежать, но он даже этого не делал.

— Т-там кто-то есть?!

Он, вероятно, направлял своё оружие во все стороны.

Поскольку его реакция была такой забавной, Кларенс снова присела, нашла ещё один камень и бросила его таким же образом.

Она не смогла случайно попасть в него дважды. Вместо этого камень с громким стуком упал рядом.

— Ик! — вскрикнул он, напуганный.

Да, давай напугаем его ещё больше, решила Кларенс. Потому что это было весело.

Что ещё она могла сделать в этот момент, чтобы напугать его ещё больше, чем он уже был? Её мозг заработал на полную мощность, но стрельба в него была против правил. Это бы убило его, а не напугало.

Стоит ли мне раздеться до нижнего белья и сделать ход?

Кларенс попробовала эту технику соблазнения в SJ4, и она сработала как по маслу.

Её тело было всего лишь аватаром в виртуальном мире, поэтому ей было всё равно, сколько людей её увидят—или даже потрогают, если до этого дойдёт.

Это было место, где можно было наслаждаться тем, чего нельзя делать в реальном мире, например участвовать в резне и смертельных поединках, поэтому, по её личному мнению, Кларенс считала, что люди, которые говорят, что резвые отношения должны быть запрещены, не в себе.

Но она отказалась от участия в операции «Нижнее белье».

Кларенс нужно было убрать AR-57, потому что она не хотела быть застреленной и убитой. Плюс, это могло бы обрадовать того парня, а это было совсем не то, что она хотела.

Так что же она решила делать дальше?

Бинк.

В голове Кларенс загорелась лампочка.

Ещё одна мимолётная мысль посетила её: почему лампочка, которую люди видят, когда у них появляются идеи, всегда одна, без абажура, и просто висит в пространстве? Почему она не подключена к розетке? Ведь её ничто не питает. В таких условиях она просто не может загореться.

Эта мысль не имела никакого отношения к GGO или Squad Jam, поэтому Кларенс решила на время выбросить её из головы.

Вернёмся к её моменту озарения. Питоху дала ей предмет, которым она могла бы воспользоваться здесь.

На встрече на днях Питоху использовала его с радостью, и когда Кларенс проявила к нему интерес, Питоху отдала его так же легко, как если бы это была конфета.

Кларенс махнула рукой и вызвала предмет, чтобы использовать его.

Бип-бип!

Тишину пустоши нарушил грубый звук трубы.

В левой руке у неё был резиновый гудок, который издавал звук трубы при сжатии резиновой груши. Этот предмет более точно назывался клаксон. То же самое, что Питоху использовала в баре.

— Ик? — вскрикнул мужчина, испугавшись внезапного звука.

— Ааа!

Затем раздались выстрелы. Он начал стрелять беспорядочно, целясь в никуда, просто пытаясь заглушить свой страх.

Но дуло всё же повернулось в направлении Кларенс.

— Ой!

Она пригнулась за валуном, который задрожал, когда в него попали несколько пуль. Прислонившись спиной к камню, она увидела, как линии пуль дико бегут от неё вдаль. Пули стирали их быстрее, чем скорость звука.

Он стрелял и стрелял и стрелял…примерно три секунды.

Вероятно, в этот момент он использовал тридцать пуль в магазине своей винтовки. Мир внезапно снова стал тихим.

Би-би-би-би-би-би! Би-би-би-би-би-би!

Кларенс ответила. Это был резиновый звуковой спрей. Она щедро использовала гудки.

— Аааа! Что за чертовщина?!

Мужчина закончил перезарядку и возобновил стрельбу. Судя по местоположению его линий пуль, Кларенс знала, что её не застрелят, поэтому она продолжала.

Би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би-би!!

Пока её сила запястья не иссякала, она старалась сопоставить его стрельбу с гудками. Мир тумана окрасился буйной смесью выстрелов и резиновых гудков. Это было, честно говоря, довольно безумно.

И затем всё снова стало тихо.

Выстрелы прекратились через две секунды.

Би-би.

Это прекратилось настолько внезапно, что Кларенс нажала на гудок ещё дважды, прежде чем заметить.

— Что?

Она выглянула, чтобы взглянуть, и заметила, что в воздухе в том направлении, где был мужчина, теперь висела сияющая метка DEAD. Туман не мешал её чёткой видимости.

Предполагая, что он не отчаивался в мире и не покончил с собой, или не уронил оружие и случайно не застрелил себя в голову, это означало бы, что кто-то другой застрелил его и что поблизости был ещё один враг.

— О, чёрт.

Кларенс отбросила заимствованный гудок и обеими руками сжала свой AR-57. Гудок небрежно упал на землю. Она должна была извиниться и сказать ему, что заберёт его позже с помощью окна предметов.

Более важен был враг.

Кларенс пригнулась за камнем, готовя себя безжалостно стрелять в того, кто застрелил мужчину, если он подойдёт к ней...

— Пошло.

Сквозь туман она увидела, как небольшая фигура появляется рядом с меткой DEAD.

Человек бежал к ней на приличной скорости, и его силуэт быстро обретал форму по мере приближения.

— О! Ах... э... привет! Ты! Эм...

Кларенс что-то узнала и бросила не пули, а свой голос.

— Твоё имя! Эм, о да! Таня!

Она обошла камень и позвала игрока по имени...

Шунк!

...в тот момент, когда Таня, испугавшись, выстрелила из своего бесшумного пистолета-пулемёта Бизон.

— Угххх, я никогда этого не забуду... Я прокляну тебя до седьмого колена...

— Мне очень жаль. Я действительно это имею в виду.

— Эх, всё нормально. Сегодня День без забот.

Кларенс, в чёрном снаряжении и с чёрными волосами, и Таня, с белыми волосами и пятнистым зелёным камуфляжем, сидели у подножия большого камня, наблюдая в противоположные стороны.

На щеке Кларенс всё ещё была ярко-красная отметка от выстрела, где её ранило.

Около тридцати секунд назад случайная пуля 9 мм Парабеллум Тани пролетела с безупречной точностью и попала Кларенс прямо в правую щеку, пройдя через левую.

— Гблаг!

Кларенс потеряла треть своих очков здоровья. Но если бы пуля попала на десять сантиметров в сторону, она бы прошла через её мозжечок и убила её мгновенно, так что, в некотором смысле, ей повезло.

— Хяааа! Прости, прости, прости!

Таня опустила оружие и отчаянно поклонилась. Она знала, что только что выстрелила в подругу.

Кларенс сразу же взяла аптечку, чтобы начать процесс исцеления.

Пока они решили остаться на месте, прислонив спины к камню, и использовать все четыре глаза, чтобы наблюдать за окружающей местностью. Если подойдут враги, они будут отбиваться вместе.

— В любом случае, теперь у нас вдвое больше глаз! Это намного надёжнее, чем просто бродить в одиночку! — тихо, но счастливо пробормотала Кларенс. Она говорила это не просто так; это было её честное мнение.

Поскольку они были подключены через коммутатор, Таня слышала каждое слово.

— Да, я согласна! К тому же, я просто должна сказать, эта новая правка, согласно которой команда должна разделиться вот так...

— Полный отстой! — согласились они в унисон.

Две девушки хихикнули над этим маленьким моментом. Это было похоже на что-то из школьного класса. Освежающая, приятная сцена в общем мраке GGO.

Но мужчина уже был мёртв, так что больше никого не было, чтобы насладиться этим моментом. Как жаль.

— Держу пари, наш лидер команды, Лленн, ужасно проводит время, — пробормотала Кларенс.

Не было отметки X в списке товарищей по команде в верхнем левом углу её зрения, поэтому она знала, что Лленн всё ещё жива, но это была вся информация; насколько они знали, она могла быть серьёзно ранена.

— Как насчёт твоего Босса? — спросила Кларенс.

К её удивлению, Таня ответила:

— О, лидер команды SHINC в этот раз не Босс.

— Не может быть!

— Это Анна. Мы думали, что могли бы использовать позицию лидера как приманку. Но мы не ожидали этих особых правил. Анна, вероятно, чувствует себя такой одинокой, когда все идут за ней... Надеюсь, она не плачет.

— Она блондинка с солнцезащитными очками, да? Она будет в порядке; она хороша собой. Держу пари, все мужчины будут у неё на побегушках. А потом она отрубит им головы, пока они наклоняются.

— Ха-ха-ха.

Они продолжали болтать таким образом, ожидая прибытия врагов, но никто не появился. Вместо этого единственным, что появилось, было сканирование в 13:20. Это было второе за день.

— Но знаешь, — заметила Таня, — нет особого смысла смотреть сканирование, потому что есть как минимум сто игроков, которые бродят повсюду и не появятся на нём.

Она была права. То, что сканирование не показало никаких точек рядом с тобой, не означало, что ты в безопасности.

Но в то же время, твоё собственное местоположение тоже не появится, так что это не значит, что кто-то идёт за тобой.

— Так что, вероятно, лучше, если мы просто не будем двигаться, — сказала Кларенс, прямо когда часы показали 13:20.

Они вместе наблюдали второе спутниковое сканирование, их глаза беспрестанно перемещались между экранами и окружающим пространством. Они не забывали держать сканеры скрытыми у своих тел, чтобы предотвратить проявление света.

Ни одна из команд не была полностью уничтожена.

— Похоже, Анна приблизилась к нашему местоположению. Мы где-то посередине карты, — заметила Таня. Теперь они имели общее представление о своём местоположении.

Поскольку Кларенс бегала туда-сюда, а Таня всё время была в движении, их комбинированные данные карты значительно увеличили площадь их автоматической карты. Это изменение помогло им понять, где на квадратной карте поля они находились.

Центр экрана был там, где карта была раскрыта. Анна, которая начинала в верхнем правом углу (северо-восток), немного приблизилась к ним посередине.

— Но она всё ещё находится как минимум в двух с половиной километрах отсюда... Это очень долгое и опасное путешествие через туман... Поскольку по пути, вероятно, полно врагов, — объяснила Таня.

— Может, нам пойти к ней? — предложила Кларенс.

Но Таня не была уверена:

— Дело в том, что Босс сказала, что если ты в безопасном месте, нет смысла рисковать, чтобы куда-то идти. Хотя я пришла сюда, потому что услышала выстрелы, так что что я знаю?

— Ага. Думаю, лучше просто расслабиться здесь на час, тогда? — задумалась Кларенс, убирая спутниковый сканер обратно в карман брюк, так как он больше не нужен.

— Враг! — прошипела Таня.

Когда Таня подкатился к ней, Кларенс поняла, что кто-то подошёл через туман с стороны Тани. Она подняла свой AR-57, встала в полуприсед и осторожно выглянула из-за края камня.

В тумане двигался человек.

— Это оптическая команда, — прошипела Таня.

Он держал MG 2504, оптическое оружие типа пулемёта. Поскольку это явно не было реальным оружием, было очевидно, что он член RGB, команды, известной тем, что всегда использует оптическое оружие. Они были единственными, кто делал это в Squad Jam, где оптическое оружие было в значительной степени бесполезно, потому что оно не подходило для PvP-боя. Это было их "фишкой".

Выстрелы из оптического оружия ослаблялись оптическими защитными полями, которые носили с собой все, так что они не наносили много урона, но расстояние было небольшим, и тип пулемёта мог быть раздражающим, потому что стреляли так быстро. Не стоило быть небрежной.

Кларенс думала, что им следует сделать, когда заметила что-то о нём.

— Постой, его кто-то преследует?

Мужчина в тумане, казалось, отступал от кого-то, периодически оглядываясь через плечо. Так что его оружие было направлено в сторону, и он был спиной к девушкам.

— Да, он убегает.

Мужчина в итоге развернулся, чтобы бежать всерьёз. Он спрятался за камнем. Это было примерно в пятнадцати метрах от Кларенс и Тани.

С того места, где он прятался, справа от них, он фактически подвергал свою левую сторону двум девушкам.

— Он будет проблемой, если будет тусоваться прямо там, — пробормотала Кларенс.

— Да. Мне его застрелить? — предложила Таня.

— Я тоже хочу его застрелить.

— Да, но у моего оружия есть глушитель.

— У меня небольшой прирост урона, так что моё лучше.

Две девушки соревновались, кто круче. Это было действительно что-то.

— Ладно, тогда! Давайте просто повеселимся, убивая цель вместе, — предложила Кларенс, как раз в тот момент, когда мужчина из RGB начал стрелять. Оптическое оружие было легче, чем оружие с боевыми патронами, поэтому, даже будучи громоздким пулемётом, он мог быстро поднять его к плечу, чтобы стрелять.

Он стабилизировал MG 2504 и открыл яростный автоматический огонь, прячась за камнем. Оно издавало уникальный звук оптической стрельбы — пиу-пиу-пиу-пиу-пиу-пиу — и распыляло жёлтые снаряды влево, с линии зрения Кларенс и Тани.

Оптические пушки можно было настроить для стрельбы в режиме мощности или в режиме стрельбы.

В режиме мощности скорость стрельбы была ниже, но каждый выстрел наносил более сильный удар, а режим стрельбы был противоположным.

Его оружие было в режиме стрельбы. Он продолжал стрелять, распыляя область широким спектром выстрелов, а не фокусируясь на одной точке. Скорость стрельбы была настолько высокой, что казалось, будто он распыляет шланг.

Линии оптических пуль извивались и изгибались, как кнуты, исчезая в тумане, но девушки не могли видеть его врага. Он кого-то видел?

После десяти секунд яростной оптической стрельбы всё наконец-то стихло.

— Он справился?

— Думаешь?

Вопросы Тани и Кларенс были решительно отвечены яростным залпом ответного огня.

Дух-дух-дух-дух-дух-дух-дух.

Это было глубоко и мощно, сотрясая землю под их ногами.

Было хороших три секунды этого нового, тяжёлого огня, который заставил оптическое оружие звучать как детская игрушка.

Пули ударили в камень, за которым прятался мужчина из RGB, выбивая куски и осколки валуна.

Таня и Кларенс перевели свои взгляды с мужчины, в которого стреляли, на направление его стрелка. Сквозь дымку далёкого тумана был виден яркий и несомненный свет вспышки дула, вместе с силуэтом человека, держащего его.

Он был высоким и мускулистым, с коричневыми волосами, зачёсанными назад, как гребень петуха. Он носил зелёную флисовую куртку и чёрные боевые штаны, с большим пулемётом M240B, прижатым к плечу.

Большая коробка на его спине была рюкзаком для загрузки боеприпасов.

Это был Хьюи, один из членов ZEMAL.

Хьюи обстреливал камень со скоростью десяти выстрелов калибра 7,62 мм в секунду. Они разрывали камень, распыляя осколки.

— Ааа!

Несчастный мужчина оказался в зоне взрыва, красные эффекты урона светились по всему его телу, превращая его в большую красную куклу. Метка DEAD появилась над его телом.

Убрав палец с курка, он перестал идти. Казалось, он внимательно слушал и наблюдал за местностью.

Появился дикий ZEMAL!

Что теперь?

— Бежим!

Таня и Кларенс говорили в унисон. Это было единогласное решение.

Они не могли справиться с таким мощным огневым валом, как он. В тот момент, когда они сделали бы маленький выстрел в его сторону, он бы разорвал их на куски под градом пуль. Как он только что сделал с мужчиной, он просто пробил бы любой камень, за которым они пытались бы спрятаться.

Если бы они попытались напасть на него с двух сторон в клещевой атаке, одна из них могла бы выжить, но это не помогло бы их команде. Суть этого события заключалась в том, чтобы стать чемпионами.

Когда единственный хороший исход — ничья, тогда, как однажды сказал мудрец: из тридцати шести стратагем лучший — отступление.

Девушки развернулись на каблуках и начали бежать. Большой камень должен был скрывать их от линии видимости Хьюи, но они всё равно бросились в спринт.

— Не следуй за нами!

— Держись подальше!

Это был дикий бег, без оглядки на курс.

И каким-то образом они не были замечены.

Не было никакой погони со стороны Хьюи, пока они бежали.

Тем не менее, они стремительно мчались к безопасности.

— Куда мы бежим?

— Я не знаю!

— Давайте пробежим как можно дальше!

— Звучит хорошо!

Они бежали с дикой, беззаботной эйфорией, как при легендарном высоком уровне эндорфинов. Таня была быстрее из них двоих, но из-за плохой видимости она придерживала свою скорость, что ставило её на один уровень с Кларенс.

Они бежали плечом к плечу.

— Ах-ха-ха, это весело! — заметила Кларенс, сверкая белыми зубами.

— Да, это здорово! — лучезарно ответила Таня.

— Что это было? — пробормотал игрок, который заметил двух девушек, бегущих через туман, но из-за расстояния и угла потерял их из виду. Казалось, удача была их спутницей.

— Самое весёлое в VR-играх то, что ты действительно можешь испытать свои физические возможности! — сказала Таня, которая начала использовать полное погружение ради своей команды по гимнастике.

— Понимаю! Это действительно весело — делать вещи, которые невозможно в реальной жизни! — согласилась Кларенс на полном ходу. Смысл этих слов был слегка разным в головах каждой из девушек, но никто из них этого не осознал.

С тоской добавила Кларенс:

— Если бы только я могла жить на этой стороне... навсегда. Я не думаю... что мне очень нравится реальность... До сих пор её ненавижу...

Таня не нашла, что ответить на это.

Они бежали вместе три минуты, после чего остановились.

— Мм?

— Что—?

Сквозь туман приближалась стена.

Сначала в белесом тумане что-то чёрное вырвалось вверх, а затем с потрясающей скоростью приблизилось к ним — в полной тишине.

На самом деле, это они сами бежали, поэтому, когда они остановились в тревоге, препятствие тоже остановилось.

— Что это...? — пробормотала Таня.

— Стена?

Кларенс медленно подошла к объекту, и когда он был достаточно близко, чтобы разглядеть детали, она подняла голову.

То, что она увидела, была огромная стена в европейском стиле, построенная из светло-коричневого камня. Из-за тумана невозможно было разглядеть верх или стороны в любом направлении.

Всё, что она могла сказать, это то, что она была действительно, действительно высокой и действительно, действительно широкой.

На поверхности стены были буквы.

— О?

— А!

К шоку Тани и Кларенс, буквы, примерно втрое превышающие размер человека, стали видны, как будто они были сделаны невидимыми чернилами, обнажёнными светом.

Другими словами, буквы были предназначены для предоставления информации, если к ним подойдёт игрок.

Вскоре буквы полностью сформировались и сложились в предложение.

— О, Боже..., — прочитала Таня.

— О, Боже..., — в шоке произнесла Кларенс.

Кларенс посмотрела на Таню и задала первый вопрос, который пришёл ей в голову.

— Почему это написано обычным шрифтом Mincho?

— Правда? — ответила Таня. — Это твой вопрос?