— Кху… Кха.

Пожилой рыцарь, обессиленно прислонившись к стене, сплёвывал кровь. За его медленно оседающим телом оставалось оставалась лишь жалкая полоска тёмно-красной крови. Холодный пот стекал по его лицу, смыкая его веки, но рыцарь пытался прийти в себя.

Хотя всё было кончено, он был тем, кто обязан был увидеть конец.

Топ-топ— Топ-топ— До ушей мужчины донёсся звук шагов.

Мутный взор, звон в ушах и чьи-то крики, доносящиеся откуда-то. Смешанные с этим звуки шагов были тихими, но до ужаса жуткие.

— Вы были здесь?

— …Значит, ты добрался и сюда.

Теперь особняк был залит багровой кровью.

Рыцарь, на котором лежал долг защищать это место, посмотрел на мужчину, шагавшего по коридору.

То, что можно увидеть в самый последний миг жизни.

Это будет не что иное, как смерть.

— Приказ господина — это первое… Кха, а то, что собственная честь — это второе, не означает, что нужно слепо следовать приказам.

— …

Голубой лунный свет лился сквозь окно коридора.

Человек, молча стоявший в нём, просто слушал последние стенания рыцаря, медленно умирающего.

— Рыцари предыдущего графа Гайдара были не такими.

— …Поэтому они все погибли.

В его затухающий, мутный взор вошёл меч, сверкающий в лунном свете. Это был прекрасный свет, который казался здесь неуместным.

— И этот свет тоже в конце концов погаснет.

— …

С этими словами рыцарь голубого лунного света высоко поднял меч. Его выражение лица было не разглядеть из-за контрового лунного света, но казалось, что он его понимал.

— …Годин. Передай графу Гайдару.

Победитель — наверху, — побежденный внизу.

— Я буду ждать в аду.

Бах—

Все зависит от решения победителя.

Красная кровь текла по белому коридору.

— ...Я передам.

Особняк где-то, ещё несколько мгновений назад наполненный криками. Теперь лишь тишина царила в том месте, которое озарял голубой лунный свет. Красные крики были повсюду начертаны, куда ни падал лунный свет.

※※※※

Юноша, опёршись лицом на край оконного проёма кареты, глядел наружу с безразличным выражением лица.

— Когда мы приедем?

— Почти на месте.

— Ты уже говорил «почти на месте» ранее.

— …

Влад попался. Поскольку ему сказали, что его дом находится в Штурме, он предположил, что ехать туда максимум полдня. Однако, вопреки его ожиданиям, Владу пришлось вообще покинуть Штурму и проделать путь ещё примерно на день — далеко не полдня.

Для Влада, который уже ненавидел карету, это было похоже на пытку.

— Примерно в это время вся моя семья переезжает на летнюю виллу. Сезон, когда начинает расти трава на лугах.

— Если мы едем на виллу, ты должен был сказать с самого начала.

— …Извини.

Но дело было сделано, так что ничего не поделаешь.

Семья Портли уже переехала на виллу, расположенную за городом, а не в Штурму.

Портли с большим энтузиазмом объяснил, что время, проведенное там, будет намного приятнее, но Влада просто раздражало то, что он потратил два дня своего драгоценного недельного отпуска на дорогу.

— Ох…

— Вид неплох, правда? Я хотел тебе его показать.

Но это настроение длилось недолго. Как и сказал Портли, стоило лишь проехать один холм, как взору Влада открылся совершенно другой пейзаж.

Открывалась бескрайняя равнина. Даже Влад, равнодушно свесивший лицо с края окна, широко раскрыл рот, увидев это освежающее зрелище, впервые видимое в жизни.

— Хи-я…

Влад не мог не восхищаться открывшимся перед ним пейзажем.

Самое время, когда весна переходит в лето.

Трава поднимала свои колосья, подстраиваясь под тёплую погоду, и всё вокруг было зелёным. Деревьев было так мало, что равнина простиралась до самого горизонта, и глядя на неё, Влад чувствовал, словно находится посреди моря зелени.

— Эта равнина простирается дальше, до самой Варны. Иногда здесь появляются монстры, но поскольку господин Йозеф закончил зачистку этой зимой, можно не беспокоиться.

— О, правда?

— Да. Помнишь же ту зачистку, которую проводил.

— Ах. Эту.

У каждого действия есть цель.

Подумать только, зачистка прошлой зимой — когда он впервые встретил Йозефа — была проведена для обеспечения безопасности нынешнего луга.

— Тогда и у меня есть доля в этом пейзаже.

Владу почему-то стало приятно, словно он сам приложил руку к созданию этого пышного зелёного луга.

— Хочется закричать.

— Понимаю. Мне тоже иногда хочется.

Мир насыщенной зелени, от которой хотелось распахнуть дверь кареты, выскочить и бежать куда глаза глядят. Почувствовав, что, кажется, понимал, что чувствуют лошади, бегающие вдалеке, Влад высунул лицо из кареты и широко раскрыл рот, глотая набегавший воздух.

— И-йа-йа-а-а-а-а—!

— …Да. Я прекрасно понимаю.

Крик юноши громко разнёсся по середине луга.

Влад, проживший всю свою жизнь в тёмных и тесных местах, просто хотел выплеснуть переполнявшие его свежие эмоции.

※※※※

Вилла, раскрывающая свою сущность в другом цвете, словно буй, плывущий по зелёному морю.

Перед ней кто-то махал рукой в сторону кареты.

— Это наш дворецкий.

— О. Дворецкий.

Он так тепло помахал, что Влад подумал, что это член семьи, но оказалось — дворецкий.

— Наверное, дом достаточно большой, раз нужен дворецкий?

— У нас в семье всего два дворецких.

— …Правда?

Хотя род Каннор не был аристократическим, он обладал определённым влиянием в Штурме. Хотя изначально он и завязал дружбу с Портли, имея это в виду, богатство рода Каннор превзошло все ожидания юноши, выросшего в переулках.

— Дворецкий, давно не виделись!

— Рад снова вас видеть после долгой разлуки. Молодой господин.

Щенки всегда стремятся прижаться к хозяину, независимо от своих размера. И Портли сейчас выглядел именно так.

Ноги старого дворецкого дрожали, когда он пытался поднять пухлого Портли.

— Отец?

Как самый младший член семьи Каннор, Портли, судя по его поведению по с дворецким, пользовался любовью домочадцев.

Однако, хотя Влад, которого с нетерпением ждали, прибыл, никто, кроме дворецкого, не вышел поприветствовать гостя.

— Дело в том…

Выразив своё затруднительное положение кривой улыбкой, дворецкий попросил у Влада небольшого понимания.

— Глава семьи сейчас встречает неожиданно прибывших гостей… Так что, может быть, сначала вы осмотрите наше знаменитое ранчо?

Значит, прибыли внезапные гости.

Увидев обеспокоенное лицо дворецкого, Влад непринуждённо ответил:

— Давайте так и сделаем.

Сказать «подождите, пока я освобожусь», когда пришли другие гости, было бы невежливо, но Влад не придал этому особого значения.

— Благодарю за понимание.

Глядя на Влада, лицо старого дворецкого расплылось в морщинах.

[Молодец. Великодушие обязательно когда-нибудь вернётся.]

«…Ну, я не с этой мыслью это сказал», — тихо ответил про себя Влад, услышав слова Голоса.

Когда с ним вообще обращались должным образом?

Хотя его очередь отодвинули, даже нынешняя ситуация казалась сном по сравнению с прошлым.

И если бы он ожидал особого отношения лишь из-за инцидента в Дейрмаре, то в будущем каждый раз, когда он что-либо делал, его шаги становились бы тяжелее, а голова задиралась бы всё выше. Поэтому юноша решил быть как можно более великодушным во всём.

— Но сначала я хочу увидеть место, где находятся лошади. Я очень ждал этого.

— Конечно, так и поступим. Глава сам представит самых ценных особей, но и остальных будет неплохо посмотреть заранее.

Взамен, наверное, нужно будет найти и съесть то, что мне позволено.

В конце концов, жизнь, которую юноша прожил до сих пор, была той, где он мог уступать, но не терпеть потерь.

※※※※

Хи-и-и-и-и-и—

Фы-ы-ыр—

Гав-гав, гав!

— ···

— ···

Коровы, лошади, овцы. И даже овчарки.

Все животные на ранчо в ужасе разбегались при виде Влада.

— …Это очень серьёзно.

Хотя Портли и Влад отчасти предвидели такую ситуацию, старый дворецкий, впервые увидев это, был настолько потрясён, что его лицо побледнело.

— Случайно… вы не были в церкви?

— Моим поручителем является отец Андреа.

— А-ах… Прошу прощения.

Дворецкий косвенно спросил, не проклят ли он, но, услышав имя, произнесённое Владом, не смог не опустить голову.

Как и подобало дворецкому рода Каннор, занимавшейся животноводством на протяжении поколений, он также был человеком, обладавшим значительным опытом обращения с животными. Однако можно было поклясться, что он никогда не видел, чтобы лошади и овцы так отчаянно убегали от кого-то.

«Похоже, даже ездить на корове не получится».

Не обращая внимания на удивлённый взгляд старого дворецкого, Влад просто смотрел с тоской на пустую ограду. Гот в шутку сказал, что, может быть, придется ездить на корове, но, судя по сложившейся ситуации, даже это казалось невозможным.

Влад впал в уныние.

— …

Увидев это, Портли из жалости пообещал Владу:

— Мы покажем тебе всех наших на ранчо. Может, среди них найдётся хоть одна подходящая для тебя.

Он сказал, что покажет ему всех.

Он сказал, что покажет всех без исключения — боевых, верховых, рабочих и мясных.

— Наверняка найдется хотя бы одна, которая последует за мной, верно?

— Конечно!

Но обещания не всегда выполняются, даже если их дают с уверенностью.

Всё же, думая «а вдруг», они облазили всё ранчо, но все животные были слишком заняты побегом от Влада. В процессе переутомился только бедный дворецкий.

— Но чтобы настолько…

Влад приготовился к такой возможности, но увидев разворачивающуюся картину, превзошедшую его ожидания, это было просто безумием. Казалось, даже последняя крупица надежды рушилась.

И какой смысл уметь использовать ауру. Он даже на лошади ездить не умеет.

— Пока другие будут лихо атаковать верхом, я буду глотать пыль и бегать за ними…

— …Есть ещё кони с хорошей родословной, которых привёз отец.

Однако для того, чтобы привести их, потребуется разрешение главы семьи.

Его завышенные ожидания с треском рухнули, и Владу ничего не оставалось, как вернуться на виллу тяжёлой поступью.

Сегодняшнее солнце, заходящее за горизонт, лишь окрасило поникшие плечи юноши в красный цвет.

※※※※

Треск— Треск— Ш-ш—

— …

Войдя в столовую, Влад закрыл рот, увидев развернувшуюся перед собой картину. Слуги непрестанно жарили мясо на вертеле. Источавшееся оттуда тепло снова согревало мрачное сердце Влада.

«Хорошо, что приехал».

Хотя он и жаловался в карете на расстояние, теперь, увидев эту картину, Влад действительно так думал. Поездка стоила того.

— Заходи! Прости, что не смог сразу поприветствовать дорогого гостя!

Застыв, словно статуя, перед вращающимся мясом, Влад лишь вращал глазами. Олсон Каннор, глава рода Каннор и отец Портли, казалось, был доволен искренней реакцией Влада и похлопал юношу по спине своей большой рукой.

— Приятно познакомиться. Я Влад, оруженосец дома Баязид.

— Знаю-знаю! Слухи о тебе уже распространились по всей Штурме!

Глядя на Влада, который приветствовал его по этикету, которому научила его графиня Оксана, Олсон Каннор радостно рассмеялся.

Юноша, который впервые за долгое время применил Мастера Меча. Жители Штурмы, узнав, что юноша находится в их городе, будут постоянно обсуждать истории о Владе с чувством гордости. В конце концов, рождение новой звезды всегда приветствуется.

«Портли, безусловно, завёл хорошего друга!»

Глядя на статного юношу перед собой, Олсон Каннор чувствовал, что наелся досыта, хотя ничего не ел.

Олсон беспокоился, что Портли, похоже, с трудом адаптировался в особняке Баязид, но, увидев парня перед собой, все его тревоги, казалось, полностью исчезли. Юноша был статным, производил впечатление надёжного и, самое главное, имел такую внешность, что хотелось откормить его до отвала.

— Садись! Я хочу услышать о давно не применявшемся кодексе Мастера Меча!

По привычке, выработанной жизнью в трущобах, Влад пытался угадать характер Олсона, наблюдав за его поведением. В его взгляде и манерах чувствовалась искренность, а громкий смех был полон уверенности. Он производил впечатление добродушного человека, и, судя по тому, как усердно он угощал гостей, казался очень общительной личностью. Другими словами, он был похож на человека с характером, подходящим для ведения дел.

— Сегодня к нам в дом пожаловали драгоценные гости, и я, как глава этого дома, очень рад!

Услышав слова Олсона, Влад вспомнил, что сегодня, помимо него самого, был ещё один гость.

«Гостей, пришедших, из других мест они сажают за один стол?»

Поскольку Влад не был знаком с правилами знатных или богатых семей, он просто предположил, что хозяин этого дома, должно быть, знает, что делает.

— Кроме того, все присутствующие здесь из Баязид, так что это вдвойне приятно!

«Баязид?»

Влад недоумённо наклонил голову, услышав, что другие гости тоже из Баязид.

Следуя за ведущим его Олсоном, Влад сел на место и только тогда понял, кто же эти другие гости.

— …

Рыцари. И притом рыцари высокого уровня, с отточенной аурой.

Когда он ничего не знал, то мог держать голову высоко, но теперь, когда он начал немного понимать мир, Владу было трудно выдержать исходящую от них ауру.

И среди них мужчина, сидевший в центре, словно он был хозяином этого места, смотрел на него. Мужчина со знакомыми чёрными волосами улыбался, глядя на Влада.

— Давно не виделись, да? Хорошо поживал.

Мужчина, похожий на его господина, но с уверенной улыбкой вместо усталых тёмных кругов под глазами.

— …Я не ожидал, что вы будете здесь. Господин Рутгер.

Рутгер Баязид, старший сын дома Баязид.

Он смотрел на Влада и улыбался.

— Интересно, можно ли мне сегодня поесть вместе с тобой. Слишком хорошая еда, чтобы отказываться.

Как только Рутгер закончил говорить, аура рыцарей, сидевших рядом с ним, начала становиться агрессивной. И не без причины. Наглец, отказавший в благосклонности их господина, сидел прямо перед ними.

— …

Рутгер подмигнул, указывая большим пальцем на жареного поросёнка, который непрерывно вращался за его спиной.

Глядя на него, Влад подумал.

Почему он тогда упирался и отказался есть арахис?

Мужчине с такой свирепой аурой.

— …Сегодня, наверное, можно.

Однако Влад, хоть и был подавлен, не опустил голову. Он лишь решительно схватил лежавшую перед ним вилку и посмотрел прямо на Рутгера.

— Я тоже этого ждал.

— …Правда?

Глядя на юношу, смотрящего на него, подняв свои свирепые голубые глаза, Рутгер широко улыбнулся.