Лунная ночь. Безлюдный пустырь.

Там был юноша, обильно потеющий, совсем один.

— Хап!

Юноша изо всех сил старался. Напрягаясь сильнее, чем любые другие ученики, что были здесь.

— Хы-эх, хы-эх!

Капля пота, повисшая на кончике подбородка юноши, впитывала лунный свет ночи. Однако юноша быстро вытер её рукой, прежде чем капля успела упасть на землю.

Слово «усилие» было чудесным, прекрасным и сияющим, но юноша не хотел выставлять его напоказ. Потому что не хотел показывать другим. Свою опустившуюся, ничтожную фигуру, когда всё отброшено. Те самые проявления, которые могли бы показаться слабостями.

— Хы-ып!

От маленького пустыря в переулке в прошлом до нынешней тренировочной площадки, отобранную у учеников.

Юноша, не желая показывать свою слабость окружающим, просто, как всегда, нашёл место, где никого не было, и размахивал мечом.

[Хотелось бы, чтобы поясница— была чуть более напряжена.]

— …Выпрямить спину? Поставить прямо?

Влад поправил позу, прислушиваясь к совету Голоса, который он, в отличие от прежнего, понимал хотя бы немного.

Голос и Джаяр говорили юноше, что не существует коротких путей. Что только мастерство, приобретенное благодаря повторению и многолетнему опыту, заслуживает доверия.

— Фух…

Какое благословение – иметь возможность изо всех сил готовиться к возможностям завтрашнего дня. Для юноши, по сравнению с жизнью в переулках, где он не мог заглянуть даже на дюйм вперёд, эта жизнь была подобна раю. Влад остро осознавал, что это время почти его золотой период.

[На сегодня хватит.]

— Уже?

[Ты уже выполнил свою дневную норму.]

Голос прекрасно понимал чувства юноши. Поэтому он просто изо всех сил старался контролировать темп, чтобы юноша медленно разгорался. Чтобы он не выгорел слишком быстро и не истощил себя.

[Финальная разминка — самая важная. Если ты получишь травму, все твои усилия будут напрасны.]

— Понял.

Следуя совету Голоса, Влад расслабил мышцы, приняв завершающую позу, которой его научил Джаяр.

Хотя было досадно, что он не смог вчера потренироваться с Джаяром из-за собственной ошибки, он не стал пренебрегать усилиями, чтобы двигаться вперёд. Потому что только тот, кто всегда готов, может ухватить возможность.

[Пойдём внутрь.]

— Хм.

Покрытый потом, юноша направился к особняку, спасаясь от сгущающегося ночного воздуха.

— …

Однако юноша был не единственным, кто не спал этой ночью. Хотя он не слышал голоса юноши, наблюдая издалека, одноглазый рыцарь тоже смотрел на безлюдный пустырь.

Воспитание человека — самое трудное дело. Некоторые создания просто росли, если их любить, но с людьми нужны и строгие наставления. Только тогда они не собьются с пути.

Одноглазый рыцарь ушёл, убедившись, что юноша вошёл внутрь.

Ночь была полна глубоких тревог для обоих мужчин, каждый из которых был неловким для другого.

※※※※

— Хорошо, — в ярко освещенном кабинете ответил Йозеф.

— …Благодарю вас.

Это была несколько непочтительная мысль, но Владу казалось жалким, что тени под глазами Йозефа не исчезали, даже когда на него падал свет.

На самом деле, он болел несколько дней сразу после возвращения из Дейрмара.

— Я всё равно собирался дать тебе отпуск. К тому же, раз ты уже сам нашёл место, куда поехать, нет причин не отпускать.

Хотя он и получил разрешение от Йозефа, Влад лишь сжался и осторожно наблюдал за реакцией. Это было потому, что одноглазый рыцарь почти никак не реагировал, хотя Влад и старался поддерживать с ним зрительный контакт.

— …

Йозеф заметил неловкую атмосферу между ними, но ничего не сказал. В конце концов, даже будучи самым высокопоставленным человеком здесь, существовали определённые отношения, требующие уважения.

— …Даже если ты в отпуске, рыцарь не должен выпускать меч из рук.

Первым нарушил молчание одноглазый рыцарь. Хотя его взгляд был слегка отведён в сторону, Джаяр явно обращался к юноше.

— Я проверю, когда ты вернёшься.

Говорят, что если не тренироваться один день, то это знаешь ты сам, а если не тренироваться неделю, то это замечают и другие.

Джаяр знал, что Влад сделает всё как надо, даже без его слов, но в сложившейся ситуации он не мог придумать ничего подходящего. Ведь у него не было опыта воспитания людей, включая учеников.

— Понял, — громко ответил Влад Джаяру, который наконец-то обратил на него внимание.

— Но не стоит слишком многого ожидать от лошадей. Твоя проблема, вероятно, настолько сложна, что даже дому Каннор будет трудно её решить.

— …Да.

Однако надежды Влада снова рухнули от последующих слов Йозефа.

— Просто определи, до какой степени лошади отвергают тебя. Если найдутся особи, у которых это выражено слабее, выясни, из какого они региона.

Йозеф прекрасно понимал, что Влад не умеет ездить верхом, и знал, что это не вина юноши. Хотя это был особый случай, иногда бывало, что лошади отвергали людей, как в случае Влада.

Тех, от кого слишком сильно пахло кровью, или тех, на ком было особое проклятие. Или рыцарей со слишком сильной аурой.

— …Хотя рыцари с сильной аурой сами умеют это контролировать.

Пока что в случае с юношей лучше оставить все возможности открытыми. В конце концов, он был таким же непредсказуемым, как и в случае с Алисией.

— Иди. Увидимся через неделю.

— Понял.

— Подарок привозить не нужно.

— …Да.

Услышав слова Йозефа, которые были двусмысленны относительно того, хочет ли он подарок или нет, Влад вышел из кабинета с озадаченным лицом.

— Дом Каннор, да…

Йозеф слегка нахмурился, глядя на дверь, через которую вышел Влад.

— Возможно, они даже встретятся.

— Они оба уж слишком заметные личности.

Зная, куда направляется Влад, Йозеф нахмурился, размышляя о возможных случайностях, которые могли там произойти.

— Ну, если будет нужно, он сам разберётся.

— Не станет ли он охотиться за ним?

На вопрос Джаяра Йозеф просто опустил голову к документам, словно нечего было и думать.

— Он из тех, кто сам придёт и попросит, если захочет что-то. Не из тех, кто строит козни за спиной.

Джаяру ничего не оставалось, как кивнуть в ответ Йозефа.

Вероятно, Йозеф прав. Ведь они двое знали друг друга лучше всех в мире.

※※※※

— Мои мысли пришлись как нельзя кстати.

Влад снова стоял навытяжку в гостиной Оксаны, где даже солнечный свет, казалось, был пропитан апельсиновым настроением.

Служанки суетились, постоянно примеряя на Влада одежду. Видя эту сцену, повторявшуюся каждый раз, когда он приходил сюда, Влад прекрасно понимал, что сейчас лучше всего просто стоять неподвижно.

— …

Как только Влад вышел из кабинета Йозефа, его тут же схватила служанка, словно его ждали. Поскольку она представилась служанкой графини Оксаны, он, не в силах даже как следует сопротивляться, был утащен, как плотно зажатая под мышкой подушка. И когда пришёл в себя, оказался в такой ситуации.

— Цвет тебе очень идет. Я заказывала с расчетом носить вместе с кожаными доспехами, но он подходит даже лучше, чем я думала.

— …Благодарю вас.

Оксана довольно улыбнулась, глядя на чёрный плащ, накинутый на плечи юноши.

Влад осторожно потрогал плащ, глядя на улыбку Оксаны. Сшитый из тёплой шерсти, плащ обеспечивал достаточно тепла, чтобы его можно было использовать как спальный мешок во время похода. Должно быть, Оксана позаботилась о том, чтобы он был не только красивым на вид, но и практичным.

— Раз уж у тебя такое крепкое телосложение, всё тебе идёт. Приятно одевать такого.

Оксана тихонько хлопнула в ладоши, глядя на сочетание цветов, которое подошло гораздо лучше, чем она ожидала. Яркие светлые волосы мальчика стали отличным завершающим штрихом, который улучшал весь образ.

— Говорят, ты едешь в отпуск в дом Каннор?

— Да.

Он только что получил разрешение на отпуск от Йозефа, откуда же она узнала?

Юноша, ещё не до конца осознавший власть графини, которая управляла всеми делами в особняке, просто решил, что отныне ему следует вести себя ещё осторожнее.

— Когда тебя приглашают в чужой дом, нужно выглядеть гораздо достойнее. Это этикет и поступок, который не опозорит родителей.

— …

У юноши не было родителей, которых можно было бы опозорить.

— Поэтому ты не должен опозорить меня.

— …Разве такое возможно.

Хотя Оксана не была матерью юноши, она говорила, что возьмёт на себя такую ответственность. Её поддержка, оказываемая Владу, уже вышла за рамки простого покровительства.

— Я правда благодарна тебе за ту историю в Дейрмаре.

— Я просто сделал то, что должен был.

— Нет, это было больше, чем просто «должен».

Оксана не стала бы заходить так далеко просто потому, что ей нравится юноша по имени Влад. Возможно, это ещё и потому, что юноша перед её глазами оказывает большую помощь её сыну.

Если она так обращается с простым оруженосцем, то как же сильно она, наверное, дорожит Йозефом, своим родным сыном?

— Тогда, полагаю, после окончания отпуска нужно будет приставить к тебе домашнего учителя. Достаточно лишь одной такой ошибки. Ведь так?

— …Простите.

Хотя Оксана говорила с мягкой улыбкой, если бы Влад знал, что она на мгновение пошатнулась от шока, услышав об инциденте с Алисией, он, вероятно, стоял бы на коленях в раскаянии.

— Титул рыцаря, к которому ты стремишься, эквивалентен полу-дворянину, так что тебе необходимо выучить соответствующее поведение.

— Понял.

Любой неизбежно почувствует желание помочь молодым людям, у которых есть потенциал, но пока ещё недостаточно развитый. И сердце Оксаны передавалось юноше в самых разных формах.

— Хорошо. Можешь идти.

— Благодарю вас. Госпожа Оксана.

Как раз когда Влад, только спустя долгое время после входа в гостиную разрешили выйти, собирался выйти тяжелой поступью.

— И когда будешь уходить, возьми с собой и то, что стоит рядом.

Услышав слова Оксаны, Влад повернул голову к корзинам, стоящим рядом.

— Это…

— Это лимоны. Из тех, что привёз Йозеф, — ответила с улыбкой Оксана юноше, который с недоумением смотрел на лимоны. — Невежливо приходить в чу дом с пустыми руками.

— …Благодарю вас за столь тонкую заботу.

Влад видел многих, кто пытался что-то у него отнять, но у него не было иммунитета к тем, кто пытался что-то ему дать.

Поэтому он мог лишь сказать слова благодарности и уйти, держа в обеих руках корзины с фруктами.

— Фух… — тихо вздохнул Влад, выходя из комнаты Оксаны, где он всегда получал больше, чем ожидал.

Влад медленно шёл по коридору, глядя на своё отражение в окне. Дорогая на вид одежда и великолепный плащ. И даже корзины с фруктами в обеих руках.

Это ему не шло.