Штурма, главный город графства Баязид.

В огромном особняке там беседовали мужчина с наполовину седыми волосами и старик с длинной белой бородой.

— Слышал, через нашу Штурму проходит группа паломников.

— Нужно ли их встречать?

На вопрос Петера советник Рагмус покачал головой и ответил:

— Похоже, они этого не хотят. Говорят, хотят просто тихо пройти и увидеть следы дракона.

— Очень старомодно.

Выслушав Рагмуса, Петер тихо кивнул.

Голоса Богов, не желающих ничего взамен.

Истинные паломники, каких он не видел очень давно.

— …Будет ли нормально, если мы поможем им, не ставя их в известность?

— Я знал, что вы так скажете.

Те, кто имеет на это право, должны иметь возможность этим пользоваться.

Рагмус, хорошо знавший характер и нрав Петера, кивнул и ответил, что займётся подготовкой.

— И мой второй сын… и Влад.

И здесь были другие, также имеющие на это право. К счастью, поскольку они были своими, никто ничего не скажет, даже если он им что-то даст.

— Я слышал, они прекрасно справились с заданием.

— Действительно. В отчёте были слова, от которых даже у старого меня сердце забилось быстрее.

— Хм.

Петер кивнул, слушая Рагмуса.

Первый кодекс Мастера Меча.

Петер искренне улыбнулся, услышав знакомое слово, которое не слышал очень давно.

— Должно быть, такое было бы редкостью в нынешнее время, когда рыцарей воспитывают с такой заботой.

— Было бы замечательно, если бы вы были там тогда.

Хотя он этого не показал, Петер согласился с Рагмусом.

Рыцари — это ценный ресурс, а также стратегическое оружие, требующее больших вложений и ресурсов. Поэтому большинство знатных семей с самого начала отбирали тех, кто обладал доказанной благородной кровью или исключительными талантами, и давали им элитное образование для становления рыцарями.

Тщательно управляемые необработанные алмазы.

В результате эти молодые рыцари и оруженосцы редко попадали в экстремальные ситуации, требующие кодекса Мастера Меча. Хотя некоторые старые рыцари жаловались на это, смена времени была неизбежна.

Однако в тот день в Дейрмаре появился единственный луч света, бросающий вызов времени. Для некоторых это, должно быть, было долгожданным проблеском давно забытой романтики.

— Некоторым это понравится.

— Золотое поколение Баязид восходит.

— Старики придут с угощением для цыплят.

Петер отложил документы, которые держал в руках, и откинулся на спинку стула.

— Но всё же это касается моего сына, так что нужно его разрешение.

— Если вы так скажете, господин Йозеф будет рад.

— …Много забот.

Петер невольно нахмурился и улыбнулся.

Думал, что тот, задыхаясь, вот-вот сдастся, а он в итоге извлёк из грязи нечто блестящее.

— Много забот.

Думая о своём втором сыне, который без колебаний готов был поваляться в грязи ради победы, Петер погрузился в глубокие размышления.

Слишком неспособные — проблема. Но и слишком способные — тоже проблема. Потому что в конце концов придётся выбрать кого-то одного.

※※※※

— Почему ты постоянно моргаешь левым глазом? Что, камешек попал?

Первая тренировка с Джаяром после возвращения в Штурму.

Там Влад, полный завышенных ожиданий, хотел сосредоточиться на подтверждении своих достижений.

— …Я же говорил тебе не делать того, чего ты ещё не умеешь.

И это было именно то, что учитель запрещал больше всего.

Мальчик проигнорировал правило, которое только что установил Джаяр.

— Кхьяк!

Влад, увидев внезапно налетевшее небо, покатился по земле. Удар, нанесённый Джаяром, был таким же сильным, как всегда, но при этом лишённым всякой снисходительности.

— Вставай.

— Кхы-ын.

Влад не мог быстро прийти в себя после столь болезненного удара, но, увидев взгляд Джаяра, поспешно исправил положение.

Джаяр, который всегда относился к юноше с чем-то горящим — будь то гнев, страсть или ожидание.

— Думаешь, ты стал кем-то только потому, что смог провернуть неуклюжую контратаку в Дейрмаре? Стал настолько важным, что можешь игнорировать мои слова?

В его глазах сейчас мелькнуло холодное разочарование.

— …

Если ничего не ждёшь, то и разочарования не будет. Поэтому для мальчика это был первый раз, когда он столкнулся со взрослым, выражающим чувство разочарования. И это так же болезненно пронзило его сердце.

— …Простите.

— На сегодня всё, — сказал Джаяр, коротким движением вложив меч в ножны. — Если будешь заниматься из-под палки — не приходи, и если думаешь, что справишься без меня — не ищи.

— …

Слова были без обычной ругани, но Владу казалось, что лучше бы он ругался. Презрение, унижение и насмешки над ничтожеством были ему настолько знакомы, что даже не причиняли боли. Однако разочарование, которое сейчас демонстрировал Джаяр, разрывало сердце мальчика на части. Ибо только кончик тёплой иглы был способен пронзить ледяное сердце юноши.

Влад чувствовал холод, исходящий от тепла, и не знал, что делать.

— Иди.

— …Да.

Влад, прекрасно понимая характер Джаяра — что тот не станет легко менять принятое решение — не имел иного выбора, кроме как склонить голову и подчиниться.

Сегодняшняя тренировка закончилась.

И всё из-за неуклюжей попытки юноши полагаться на ауру.

Юноша не смог преодолеть своё нетерпение.

[Я же говорил, всё начинается с основ.]

— …

Слушая Голос, Влад мрачно убрал простой меч.

[Я бы тоже рассердился.]

Джаяр обращался с юношей очень осторожно с тех пор, как тот выпустил ауру. Потому что выглядело это слишком опасно.

То, что накопил юноша, безусловно, было блестящим и восхитительным, но основание, на котором они обосновались, было похоже на песчаный пляж. Некрепкие вещи, которые в любой момент могла смыть большая волна. Джаяр не хотел, чтобы юноша стал таким.

— …Я просто хотел ещё раз попробовать.

[Это было всего лишь проявление потенциала. Лучше тебе забыть об этом сейчас.]

И Голос тоже беспокоился о состоянии юноши.

Все ли рыцари умеют использовать ауру?

Нет.

Тогда рыцари, которые не умеют использовать ауру, хуже других?

Тоже нет.

Умение владеть аурой было лишь проявлением потенциала, позволяющего подняться выше других рыцарей. Только когда человек полностью овладевал ею и мог умело использовать её в реальном бою, он мог по-настоящему сказать, что действительно владеет аурой.

[Не забывай, что ты держишь меч в руках недолго. Великолепный цветок расцветает только на прочном фундаменте.]

— …

Однако Голос понимал.

Юноша в расцвете сил взял в руки сияющий меч, и, естественно, ему захотелось им размахивать.

Кто бы поступил иначе.

[Подумай ещё раз над словами Джаяра. Если бы ты не стоил того, он бы даже не разозлился.]

— Понял.

Поэтому он просто надеялся, что тот поймет его слова. Что мальчик, только что распустившийся, выдержит бесчисленные искушения, которые встретятся на его пути, и будет держать голову высоко к небу.

Горькое чувство поднялось в животе, но Влад лишь нахмурился, но не сдался.

Сегодняшняя тренировка всё равно была провалена. Раз уж она провалена, что тут поделаешь. Нужно просто забыть.

Мальчик, проживший практически всю свою жизнь в яме отчаяния, старался не поддаваться ложным эмоциям.

Нигде мир не протягивает руку помощи тем, кто сдался. Напротив, этот мир пытался поставить людей на колени. Мальчик, проживший на самом дне, хорошо знал эту суровую сторону мира.

— …Пойду-ка поем.

Влад растрепал свои золотистые волосы и направился в столовую.

В столовую нетвёрдой походкой вошёл оруженосец, с простым мечом на поясе и в рубашке, подаренной графиней.

— …

— …

Реакцией, которую Влад получил по возвращении с почти месячного задания, было неизбежное молчание и небольшое проявление уважения.

Некоторые оруженосцы, у которых были свои источники информации, уже через свои семьи услышали о том, что Влад сделал в Дейрмаре. Поэтому все здесь точно знали, кто стал самым благородным и выдающимся оруженосцем среди присутствующих.

Было уже не важно, насколько знатен род и каковы различия в статусе. Детские разборки закончились. С появлением одного человека, стоящего на совершенно другом уровне.

Отныне истинным лидером этого места стал светловолосый мальчишка, новенький.

— Пришёл?

— Пока меня не было, тебя не били?

— Нет-нет. Никто меня не бил.

Портли поприветствовал Влада, протягивая ему сосиски, громоздящиеся выше, чем еда на его подносе.

— Чертовски скучал по ним. По этим сосискам.

— Ешь побольше.

Влад схватил сосиски голыми руками, даже не держа вилку.

Ему удалось преодолеть уныние вместе с солёным соком, и на его лице появилось очень довольное выражение.

— Вот это да.

В Дейрмаре он ел салаты с лимонной заправкой и полезный хлеб. Хотя Алисия явно выставляла эту еду специально для почетных гостей, и Йозеф тоже был ей очень доволен, Владу она совсем не нравилась. Не то чтобы это было совсем невкусно, но, честно говоря, было невкусно.

В конце концов, для растущего юноши нет ничего вкуснее мяса.

— Всё-таки лучшие вкусы — это солёный и сладкий.

— Верно. Это истина.

Услышав искреннее согласие Портли, Влад откусил большой кусок соски и огляделся.

— …

Все украдкой поглядывали на него.

— Все знают?

— Примерно…

Портли почесал затылок с лёгкой улыбкой.

Надеясь, что его нынешние действия не будут восприняты как поверхностная услуга в ожидании получить что-то взамен.

— …

Влад слизнул мясной сок с пальцев и задумался. Судя по поведению оруженосцев, ему казалось, что он сидит не там, где ему следует находиться. Тем не менее, он не собирался никуда уходить.

— Кстати, что будешь делать в эти каникулы?

— Каникулы?

Влад не мог не удивиться такому неожиданному слову, вылетевшему из уст Портли.

— Ты не знал? У нас, оруженосцев, на этой неделе у всех каникулы. Регулярные каникулы, бывают раза два в год.

Все оруженосцы здесь, включая Портли, были детьми если не из аристократических семей, то из знатных домов. Естественно, к таким оруженосцам нужно было относиться с заботой. Поэтому дом Баязид обычно предоставлял своим оруженосцам регулярные каникулы, чтобы снять накопившееся напряжение и усталость.

— …А у меня тоже каникулы?

Однако Владу некуда было идти. У него было место, по которому он скучал, но возвращение туда потребовало огромной решимости.

Увидев на мгновение опустошенное выражение лица Влада, Портли продолжил:

— …Тогда, может, приедешь к нам? Мой отец говорил, хочет официально пригласить тебя.

— К тебе домой?

Некоторые оруженосцы, чьи дома были далеко, вместо того чтобы слоняться без дела, иногда навещали дома друзей. Это делалось для того, чтобы создать новые связи.

— Вообще-то я ни разу не приводил друга…

— Понимаю, не было достижений.

Влад кивнул, оценивая ситуацию Портли.

Как ни старался отец протолкнуть его в оруженосцы, надеясь, что тот хотя бы заведёт связи, но в ответ получал лишь горькие новости. Вот почему глава дома Каннор проявлял необычайный интерес к светловолосому мальчику, который сейчас находится в центре внимания общественности. Отец Портли отчаянно хотел увидеть мальчика по имени Влад, не только как глава семьи, но и как отец.

— Наша семья, безусловно, хорошо принимает гостей.

— Хм.

Влад начал серьёзно обдумывать предложение Портли.

Задание в Дейрмаре была чередой напряжённых моментов.

Хотелось свежеприготовленного мяса, а не просто сосисок.

— Ты же ищешь лошадь?

— Что?

И Портли точно знал, чего хочет Влад, помимо мяса.

— Как я уже говорил, наша семья в основном занимается скотоводством. Возможно, мы не лучшая семья на Севере в этой области, но, по крайней мере, в этих краях можно найти лошадей.

— …О.

Довольно впечатляюще. Трудно отказать.

— Сначала узнаю, есть ли у меня каникулы…

— Слышал, есть несколько с лучшими родословными, чем у лошади господина Джаяра.

— Я попрошу. Думаю, мне разрешат.

Лошадь-то Йозеф сам раздобудет, но и заранее присмотреть не помешает.

Возможно, лучше увидеть самому и найти ту, что придётся по душе, чем брать у другого.

— Ой!

Влад довольно и одобрительно* хлопнул Портли по затылку и сказал:

— Хорошо.

Неважно, растерялся Портли или нет, Влад просто улыбнулся. В конце концов, это было приветствие, которое использовали только близкие в трущобах. Впервые за долгое время юноша вспомнил прошлое.

*П/Р: «장하다는 듯» — дословно «как бы говоря: «Молодец!» или «с видом человека, который одобряет/хвалит». Здесь же, скорее всего, — жест, которым как бы признают заслугу, но одновременно и показывают своё превосходство или фамильярность.