Все незваные гости разошлись, и теперь в усадьбе остались только люди Йозефа.

Поскольку единственными настоящими гостями были Баязид с севера, Алисия устроила для них прощальный приём в честь их отъезда. Она с удовольствием устроила бы грандиозный банкет, но дом Хайнал только начинал залечивать трещины.

Йозеф, зная о ситуации, заранее намекнул, позволив Алисии без стеснения организовать эту скромную встречу.

— Влад из Шоары, оруженосец Баязид, подойдите к госпоже Алисии.

По зову Дункана, всё ещё перебинтованного, юноша, слегка растерянный, вышел вперёд.

Ни Йозеф, ни Джаяр ничего ему не говорили.

— На колени... нет, на левое. Да, так и преклоните колено.

Следуя кивку Дункана, Влад неуклюже, но преклонил колено, выражая почтение.

Алисия озорно улыбнулась, наблюдая за всё ещё наивным на вид юношей. Ей хотелось бы ещё немного подразнить его, но место не позволяло.

— Я искренне благодарю вас, Влад из Шоара. Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было.

Люди в зале начали тихо перешептываться, наблюдая за небольшой церемонией, о которой знали только Алисия и Дункан.

— Вы защитили мою честь и даже пролили свет на поединок, полный обмана, поэтому никакой благодарности не будет достаточно. Поэтому.

Цена за одолженного Джаяра уже была щедро выплачена. Однако Алисия хотела лично вручить плату за юношу. Настолько драматичным и желанным был его поступок.

Алисия достала из-за пазухи аккуратно сложенный платок. Платок, вышитый золотой нитью, из пурпурной ткани. Даже по виду было ясно, что это платок из тончайшего шёлка, отражающий свет без единого изъяна.

— Вы не были рыцарем, но в тот день поступили более благородно, чем иной рыцарь. Я хочу доверить вам своё имя. Влад из Шоары.

— …!

Слуги Хайнал были поражены, увидев, как Алисия вручает юноше платок, вышитый её именем, но Йозеф, молча наблюдавший за ней, лишь тихо кивнул.

— Хм.

Потому что он заметил намерения Алисии, когда она пыталась вручить Владу платок.

Умная женщина. Она намеревается скрепить отношения между Баязид и Хайнал, поделившись таким многообещающим юнцом, как Влад. Пытаясь одновременно выразить благодарность и извлечь выгоду — поистине лучший для неё ход.

«В таком случае».

Йозеф мог бы выразить недовольство внезапной устроенной церемонией, но, поскольку это, по крайней мере, не было убыточно, он позволил ей состояться.

Если бы он знал, что произойдет чуть позже, то, конечно, остановил бы.

— …

Влад смотрел на Алисию, протягивающую ему платок, и думал:

«Нужно принимать то, что дает дворянин. Таков этикет».

Слова Джаяра глубоко засели в голове Влада.

«Не хватало ещё получить тумаков».

Сколько же он натерпелся, когда впервые прибыл в особняк Баязид и отказался принять арахис, который предложил Рутгер.

Поэтому было бы, конечно, неуважительно не принять и этот платок.

Да и от Джаяра снова может влететь.

— Благодарю вас, госпожа Алисия.

Вот почему он решил принять. С максимальным почтением, на которое был способен, обеими руками.

— …!

Это произошло так естественно, что никто не успел помешать.

Алисия не могла скрыть удивления, глядя на Влада, взявшего обеими руками платок, протянутый ей.

— …?

Когда Влад с недоумением смотрел на девушку с лазурными волосами, чье лицо становилось всё краснее и краснее…

— Эт-то. Так не. Так не делают, — старый рыцарь Дункан, стоявший рядом с ней, исказил лицо и начал заикаться.

— Ах, а-ах. Понятно. Ты же не знал, — даже Йозеф вздохнул, осознав свою ошибку.

Юноша, выросший в трущобах, почти ничего не знал о мире аристократов.

— Я… я буду им хорошо пользоваться?

Влад, не понимая, почему все так реагируют из-за обычного платка, просто хлопал глазами.

Носовой платок с именем леди Алисии.

Было два способа, которыми леди могла передать платок, символизирующий её честь.

Повесив его на кончик меча.

Или передав из рук в руки.

Влад только что получил её имя вторым способом.

※※※※

На обратном пути в Штурму, оставляя Дейрмар.

— …

Йозеф, сидевший в карете, никак не мог сдержать смешка, то и дело фыркая.

— Давно я не чувствовал такой нелепости. Конечно, по большей части виноват я сам.

— …Простите.

Влад, только сейчас узнавший правду, не мог поднять голову с того момента, как сел в карету.

Ошибка была настолько глупой, что оправданий не находилось.

— Что арахис, что это, почему ты каждый раз вытворяешь, когда что-то получаешь? — Джаяр, ехавший рядом с каретой, начал рычать на Влада, словно только и ждал.

— Ну... она давала.

— Ты зачем пополз на коленях и ухватил его обеими руками, если уже стоял на одном колене?

— …Мне показалось, что дворянину двигаться не положено?

— Ха-а… — громко вздохнул Джаяр прямо в седле, массируя висок.

Раз он не знал — ничего не скажешь.

Сказал, что сделал, как велели, — тоже не придерёшься.

Только вот собственное сердце кровью обливалось.

Джаяр только что осознал, что для правильного совершенствования чего-либо требуется та боль и терпение, которые он испытывал сейчас.

— Просто в следующий раз, когда будешь что-то брать у дворян, сначала смотри на меня! Понял!

— …

Под грубый окрик Джаяра Влад лишь молча опустил голову.

Получение платка с именем леди означало две вещи.

Одну — честь.

И другую — любовь.

Рыцарь, получающий честь, выставляет ножны, и леди сама вешает на них платок. Это действие такое же простое, как когда мать дарит платок сыну.

Однако получение платка из рук в руки — совсем другое дело. Это предназначалось исключительно для того, чтобы поддержать его возлюбленного.

— Бардам здесь пока не придётся беспокоиться о заработке.

Йозеф, сказав, что сегодня смеялся дольше всего за последнее время, начал массировать онемевшие мышцы лица.

— Ну, в любом случае, поздравляю с получением статуса рыцаря.

— Рыцаря? — переспросил Влад, чутко реагируя на слово в речи Йозефа.

— Да, ты теперь мужчина, получивший в дар честь благородной леди Алисии. По крайней мере, везде, где известно её имя, к тебе будут относиться как к рыцарю.

Рыцарю.

Рыцарю!

Влад, который только что был пристыжен, словно забыв об этом, снова оживился, в его синих глазах загорелся огонёк.

— Что ж, она же только что стала баронессой, так что под её именем тебя будут признавать разве что в окрестностях Дейрмара.

— Ах…

Вот оно что, поэтому только статус, а не настоящий.

Эмоции, готовые выплеснуться в любой момент, быстро утихли.

«В конце концов, не могло же это быть так просто».

Влад, до сих пор невольно встречавший множество грозных рыцарей, вероятно, не смог бы искренне принять рыцарское звание, даже если бы оно было ему присвоено сейчас.

Он прекрасно понимал, что всё ещё далёк от того, чтобы занимать их место.

— Тц.

Чувствуя сожаление, Влад повертел платок, который ему протянула Алисия.

Мягкое прикосновение было весьма приятным.

— Хоть ты и взял его по ошибке, но теперь, когда узнал значение, ни в коем случае не теряй этот платок.

— А что, если потеряю?

На невинный вопрос Влада Йозеф пожал плечами и ответил:

— Тебе придётся отвечать самому. Ведь так получилось, что ты принял его обеими руками.

— …Значит, терять его нельзя.

Услышав ответ Йозефа, Влад глубоко запрятал платок, который ему дала Алисия, у самого сердца. Впервые в жизни он получил предмет, требующий такого бережного обращения, и в глубине души его охватила необъяснимая тяжесть.

— Что ж, конец вышел нелепый, но благодаря тебе всё уладилось, так что это теперь не нужно.

Йозеф достал перед Владом лист бумаги и помахал им. На бумаге были написаны мелкие буквы.

— Ещё раз благодарю тебя за старания. Благодаря тебе всё обошлось.

— Что это?

В ответ на вопрос Влада Йозеф протянул ему теперь уже бесполезный лист.

Объясняя суть произошедшего, он давал понять юноше, какую роль тот играл. Это был своего рода урок, который Йозеф преподавал Владу, и в то же время своего рода награда.

— Это вещь на случай поражения в поединке.

— …Ах.

Принимая бумагу от Йозефа, Влад вспомнил тот день.

Йозеф попросил его продержаться всего десять минут. Говоря, что кое-что подготовил.

— Дол... долговая расписка?

Влад, научившийся читать благодаря Хейвену, заикаясь, прочитал написанное на бумаге.

— То, что ты всё же выучил буквы, похвально.

— Благодарю.

Ответив на похвалу Йозефа, Влад перевёл взгляд в самый низ расписки, туда, где должна была стоять подпись.

«Алисия?»

Заёмщик — Алисия Хайнал.

Сумма.

«Десять тысяч золотых!»

Увидев ошеломляющую сумму, Влад широко раскрыл глаза и посмотрел на Йозефа.

Его господин, сидевший напротив, зловеще ухмылялся.

— Это было средство заполучить её саму в случае поражения в поединке. Хотя, по сути, я ей ничего не давал взаймы. — Йозеф взял бумагу у Влада и продолжил объяснение: — Алисия согласилась отдать себя в мои руки, если лишится всего своего положения.

Если бы Алисия проиграла Эндеру, она, вероятно, погибла бы.

С точки зрения Эндре, он не хотел бы оставлять даже малейшего ростка. Именно поэтому Йозеф заранее подготовил основание, чтобы самому заполучить её. И средства принуждения, достаточные для реализации этого основания.

— А был ли смысл забирать... госпожу Алисию, если она уже знала, что проигрыш в поединке лишит её права наследования? — спросил юноша, чувствуя странное ощущение, что называть её просто по имени будет слишком интимно.

— Это верно, — сказал Йозеф, убирая обратно бывшую расписку за пазуху. — Однако основание подобно угольку, тлеющему в пепле: если на его подуть ветром, он может разгореться в любой момент.

Даже став новым бароном дома Хайнал, Эндре всё равно испытывал бы огромное давление, пока Алисия находилась в руках Баязид.

Потому что такое уж это дело — основание. Оно подобно стреле, которая может прилететь в любой момент.

— Понятно.

Юноша, немного лучше понявший мир аристократии, удивился. Он почувствовал, что наконец-то понимает, почему дворяне так пекутся о соблюдении приличий и оснований.

— Тогда, возможно, мне снова придётся драться с рыцарем Пабло?

— …Да?

Согласно тому, что только что узнал Влад, пока Эндре жив, искра права наследования ещё жива. Значит, когда-нибудь, возможно, настанет день, когда он снова встретится с Пабло из Арнштейна. С этой мыслью Влад спросил Йозефа, но в ответ получил какой-то уклончивый вопрос.

В то время как Влад удивлялся реакции Йозефа, в окно внезапно просунулся Джаяр.

— Господин Йозеф. К нам приближаются неизвестные.

— Цвет одежды?

— Чёрная одежда и синие шарфы на рукавах.

Йозеф кивнул в ответ на сообщение Джаяра и отдал приказ:

— Хорошо. Подай сигнал.

— Слушаюсь.

Джаяр, услышав приказ Йозефа, взглядом подал сигнал Бордану.

Пи-и-и— Старый, толстый рыцарь достал свисток и изо всех сил дунул в него. Это был тонкий, слабый звук, который могли уловить только обученные люди.

Пи-и-и— Или, возможно, звук, который мог уловить человек с острым слухом, как Влад.

— Ответ получен.

— Хорошо. В итоге оно использовалось для других целей.

— ...?

Влад, не поспевая за разговором, тупо переводил взгляд с одного на другого.

Издалека начали скакать всадники в чёрном. Люди приблизились мгновенно, не оставив времени на реакцию, словно караулили на дороге.

— За получением положенной платы немного задержались, господин Йозеф.

— Хорошая работа.

Человек, который, судя по всему, был лидером, без колебаний приблизился к карете, передал Йозефу чёрный свёрток и спросил:

— Это тот тип?

— Да.

— Слухи уже разошлись по округе.

— Когда-нибудь потом проявите к нему немного симпатии.

Видя, как незнакомый мужчина запросто общается с Йозефом, Влад догадался, что это, вероятно, свои, но всё же не мог скрыть напряжённого выражения лица.

— …

Влад, только начавший выстраивать свой собственный мир. Юноша, охваченный новыми чувствами, которых он никогда прежде не испытывал, ощущал в стоящем перед ним мужчине достаточно угрозы, чтобы быть настороже.

Шрамы, покрывающие лицо. И густой, опасный запах, исходящий от него.

Инстинкт подсказывал ему. Что человек в чёрном — это тот, перед кем не стоит терять бдительность.

— Поедете с нами?

— Нам нужно вернуться немного раньше.

— Как жаль. Благодарю за труды.

— Мы всего лишь верно исполнили свой долг как мечи Баязид.

По сигналу мужчины со шрамами, люди в чёрном стройными, отточенными движениями хлынули прочь. Их дисциплинированный строй выглядел как армия.

— Хм. Похоже, он внутренне ожидал дуэли, но жаль, не вышло.

— Что?

Пока Влад отвлекся на мужчин, примчавшихся словно ветер и так же внезапно исчезнувших, Йозеф открыл свёрток, переданный мужчиной в чёрном, и слегка улыбнулся.

— Чтобы снова увидеть твою леди, придётся, видимо, искать другой предлог, а не поединок.

— …

Влад почувствовал что-то леденящее душу в шутке Йозефа. Это было то самое ощущение, которое он слишком часто испытывал в тёмных переулках.

Влад осторожно открыл свёрток, переданный Йозефом. Знакомый запах, сопровождаемый влажностью.

— …Пожалуй, да.

Внутри чёрного свёртка, который открыл юноша, лежал мир аристократии.

Жестокий.

Безжалостный.

И мир, не ведающий прощения.

Эндре, человек, посмевший одурачить Баязид.

Он был там. С широко открытыми глазами, глазами, которые не мог закрыть.