Один вздох и один взгляд.

— Все гости уже уехали?

Глядя на дерево, видневшееся за окном, Алисия едва сдержала очередной вздох. Это дерево, с которым у неё были связаны воспоминания об отце, всегда приносило ей утешение.

— Все уехали, кроме людей дома Баязид.

— …Как досадно, что я не смогла как следует сказать им даже слова предостережения.

Почётный поединок закончился.

Начался он не почётно, но поскольку финал был блестящим, справедливо будет назвать его почётным.

— Эндре тоже сбежал?

— …Это же отсрочка. Он запросил защиты у церкви через священника.

Эндре, утверждая, что поединок ещё не окончен, и отстаивая свои права, одновременно запросил защиту личности.

Поскольку церковь сочла просьбу оправданной, Алисия не могла предпринять никаких ответных действий, пока Эндре не покинул Дейрмар.

— Кажется, будто сердце сжимается.

— …

Алисии пришлось отпустить не только Эндре, но и рыцарей, которые вместе с ним пытались ввергнуть её в пучину падения. Ей казалось, что рана наносится не просто самолюбию, а самой душе, но ничего не поделаешь.

В такие смутные времена «повод» был одновременно копьём и щитом, более того, Алисия ещё не полностью взяла под контроль Дейрмар. Всему нужно время, чтобы закрепиться.

— Помните о будущем, госпожа Алисия.

— Последние несколько дней мне кажется, что по моим венам течёт не тёплая кровь, а пылкая ярость, сэр Дункан.

Вот почему ей пришлось отпустить всех, словно проглотив горький яд. Потому что она должна была продемонстрировать свои качества законного правителя. Ведь те, кто правит, должны нести ответственность и обязанности, соизмеримые с их властью.

— Как урожай лимонов?

— Не очень хорош.

Хотя Алисию постоянно шатало от недавних тяжёлых испытаний, она была сильной личностью.

Прошло не так много времени с тех пор, как она вернула себе своё место, но она изо всех сил старалась заботиться о внутренних делах Дейрмара. Даже несмотря на то, что внутри у неё всё горело огнём.

— Производство падает всё сильнее с каждым годом…

Алисия нахмурилась, снова взглянув на дерево за окном.

Дерево, по слухам, посаженное ещё её прадедом. Это дерево было практически символом дома Хайнал, и при жизни отца Алисии оно обильно цвело каждую весну.

Хотя сейчас оно становилось всё более истощённым, до такой степени, что можно было предположить, что оно умирает, а не цветёт.

Возможно, в этом и была причина.

Со временем климат вокруг Дейрара становился всё холоднее, и производство лимонов неуклонно сокращалось. Этого было достаточно, чтобы слава Дейрмара как региона, известного лимонами, меркла.

— Может, лучше расширить ячменные поля?

— …Не хотите ли немного понаблюдать?

Изменение промышленной структуры, поддерживающей экономику территории, — это непростое решение. К тому же для дома Хайнал, истощившему свои силы из-за внутренних раздоров, это, несомненно, было бы очень тяжёлым решением.

— Хм…

Ей казалось, что, преодолев одно испытание, тяжёлое, как гора, она тут же столкнулась с другим.

Переполненная отчаянием, Алисия наконец глубоко вздохнула.

— А?

В одно мгновение в её глазах мелькнул яркий золотистый свет.

За окном бежала фигура человека.

— …Сэр Дункан.

— Да, госпожа Алисия.

Осмотрев происходящее за окном, Алисия с улыбкой спросила:

— Обычно рыцари все должны уметь ездить верхом, не так ли?

— Того, кто не умеет ездить верхом, вряд ли можно назвать рыцарем. Это качество, столь же важное, как и владение мечом.

— Ах… — вырвался звук с тонких губ Алисии, похожий на то ли на сожалеющий вздох, то ли на насмешливое восклицание. — Как видно, Бог не даёт всего сразу.

— …Чувствуется озабоченность сэра Джаяра.

Алисия впервые за долгое время улыбнулась, на мгновение оторвавшись от бесчисленных забот, представших перед её глазами, и полюбовалась пейзажем за окном. Вид мальчика, шатающегося, словно на родео, в саду усадьбы, видневшегося вдали, приносил ей умиротворение.

Хотя ему и удалось удержаться, в конце концов юноша свалился с лошади.

※※※※

— …Ты же говорил, что если лошадь дорогая, то справишься?

— В прошлый раз я точно на ней ехал…

Измученная лошадь, испачканный юноша, вывалявшийся на земле, и конюх, стоящий рядом с ними в растерянности. Все они были напуганы, глядя на рыцаря, теребившего повязку на глазе.

— Говорил, что если лошадь дорогая, то сможешь?

— Может, нужна ещё более дорогая…

Услышав дерзкий ответ Влада, Джаяр, чьё терпение наконец лопнуло, без колебаний влепил оплеуху своему оруженосцу.

— Кха!

— Всегда думай, прежде чем говорить!

Влад снова покатился по земле от удара Джаяра, но тут же смог восстановить равновесие благодаря кувырку, ставшему для него таким же привычным, как дыхание.

— В прошлый раз я точно ехал. Правда, управлял Гот.

— Да-да. Сэр Джаяр. Он точно ехал.

Глядя на этих двоих, которые, словно попугаи, бормотали, будто они ни в чём не виноваты, Джаяр схватился за пульсирующий висок и погрузился в раздумья.

«Это серьёзно».

Думал, раз он не умеет ездить, то достаточно будет просто научить, но проблема оказалась не в нём.

Хи-и-и-и— Как и сказал юноша, проблема действительно была в лошадях.

Точнее, всякий раз, когда лошади видели Влада, они начинали коситься и пятиться назад. Как будто перед ними стояло что-то ужасное.

Даже его собственная лошадь вела себя так.

— На сегодня достаточно.

— Завтра продолжим?

— …И завтра не надо.

В ответ на слова Джаяра Влад посмотрел на него недовольным взглядом.

— Что?

— …

То ли от природы, то ли так воспитала среда, мальчик, обладавший сильным стремлением к самосовершенствованию и соревновательным духом, казался полным решимости научиться верховой езде любыми средствами, независимо от того, побьют его или нет.

Честно говоря, так дальше было просто невозможно.

Умеет использовать ауру, но не умеет ездить верхом?

Что за чушь?

— Тогда когда я буду учиться ездить?

— Пока что — откладывается.

— Это слово я здесь часто слышу.

— Недоволен?

— Немного.

Глядя на оруженосца, который не выказывал перед ним абсолютного страха, Джаяр внутренне вздохнул.

Думая о том, что это действительно трудный парень.

— Вернёмся в Штурму и подумаем. На сегодня всё.

Юноша и конюх, видя, как Джаяр, сказав своё, решительно уходит, стояли лишь с горьким чувством.

«Кажется, лошади всё больше и больше это ненавидят».

Глядя на всё ухудшающуюся ситуацию, Влад тоже чувствовал себя неспокойно.

— А что, если и с этой не выйдет?

— …А может, попробуешь на корове поездить? Они менее чувствительные, чем лошади.

Этот ублюдок.

От нелепого ответа Гота Влад выпучил свои голубые глазищи.

— У тебя что, язык без костей, раз несёшь такую чушь? — зарычал Влад, глядя на Гота, который нёс абсурдные вещи, советуя ему ездить на корове. — Думай, прежде чем говорить.

— …Кажется, я это уже где-то слышал.

Видя, как этот злобный тип вымещает на нём свою злость, полученную от Джаяра, Гот быстро отвёл взгляд.

Я это потерплю и приму.

Потому что я на тебя крупно поставил.

…И у меня нет выбора, кроме как терпеть.

— Капитан, тогда я пойду в конюшню. Хоть к тебе она и недобрая, но эта лошадь — очень ценная особа.

— Оба, убирайтесь. Скройтесь с глаз моих.

Хи-и-и— Едва завидев возможность наконец отдалиться от Влада, лошадь Джаяра радостно оскалилась и заулыбалась.

— …

Хоть это была лошадь учителя, но видеть это было невыносимо досадно.

— Ну, я пошёл! Бывай!

Пхи-хи-хи— Плевать, скрежетал ли Влад зубами за их спинами или нет, лошадь Джаяра и конюх Баязид радостно удалялись от Влада.

— Да что со мной не так!

Влад в гневе пнул землю, глядя им вслед.

Потому что, попросив Джаяра, даже готовый выслушать выговор, он ничего не добился.

[Думаю, проблема в том, что твоя энергия слишком сильная. Животные, как правило, более чувствительны к такому, чем люди.]

Услышав ответ Голоса, Влад, опираясь на меч, спросил:

— Тогда что мне делать?

[Нужно научиться управлять своей энергией.]

— Научи.

[Поскольку это один из способов управления ментальным миром, в конечном счёте, чтобы контролировать энергию, нужно уметь свободно использовать ауру.]

— …

Услышав ответ Голоса, Влад потерял дар речи.

Хотя в тот день Влад блестяще проявил себя на поле боя, сознательное использование ауры было очень сложным. Её было не только трудно правильно призвать, но даже если бы он её призвал, она была бы крайне слабой. В конце концов, чтобы использовать её в реальном бою, требовалось много практики и тренировок.

[Вспомни слова Джаяра, который говорил не бегать, не научившись ходить. Не нужно торопиться.]

— Знаю.

Пережёвывая слова двух учителей о том, что и фехтование, и аура в конечном итоге требуют освоения основ, Влад перевёл взгляд вдаль.

— …Раз я здесь больше ничего не могу сделать, нужно хотя бы в последний раз сходить туда.

Юноша, который впитывал всё, как губка, учился не только у Джаяра и Голоса.

Йозеф Баязид.

Этот юноша, чья благородная кровь гарантировала ему качества правителя, был также достойным наставником для Влада. Его подход, всегда предвидящий худшее и стремящийся к лучшему, дал Владу много важных открытий. Умение Йозефа ценить возможности и потенциал явно расширяло кругозор юноши.

— Давай хоть в конце получим то, что нужно получить.

[Спасибо.]

Следуя тому, чему научился у Йозефа, Влад решил использовать оставшееся свободное время, чтобы снова отправиться к дереву на холме.

Хотя в мире юноши оно было невидимо, но тёплую энергию, окружавшую холм, можно было почувствовать.

※※※※

— А вдруг мы снова столкнёмся с госпожой Алисией?

[Похоже, в кабинете было окно, выходящее сюда.]

— Давай поторопимся.

Чтобы избежать неловкой встречи с Алисией, Влад поспешил вверх по холму.

Он прекрасно понимал, что его действия нарушают этикет, но теперь ничего не поделаешь. В конце концов, это мог быть последний шанс.

«Но я же так много для неё сделал».

И даже если его застукают, Влад собирался немного поупрямиться.

Если бы не юноша, Алисия, возможно, уже давно бы холодно лежала где-нибудь. Так что, конечно же, она закроет на это глаза, даже если его поймают.

Услышав, что из её кабинета видно это место, Влад снова, как будто молясь, опустился на колени перед деревом. Поза, которая уже стала привычной.

— Вы вроде бы старые знакомые, поговорите с ним хорошо.

[Хм. Подумать только, змей меня узнал. Честно говоря, я тоже был в шоке.]

Даже слушая Влада, Голос искренне думал, что не сможет вспомнить свои воспоминания.

Это было потому, что энергия, исходящая от белого змея, была ему знакома, но не произвела сильного впечатления.

[…Тем не менее, должна быть какая-то связь.]

Однако это было единственное, что он мог сделать сейчас.

С чувством, будто хватаешься за соломинку, Голос развернул свой мир через левый глаз юноши. Красочный мир юноши, ярко расцветший разнообразными красками, угасал, и на его место в сознании начало подниматься яростно пульсирующее белое пространство. Этот мир был того же цвета, что и тот, из которого состояли корни мира юноши.

И в тот момент, когда белый мир полностью обосновался в глазу юноши.

[…!]

— …!

Юноша и Голос. Оба были поражены, увидев разворачивающуюся перед их глазами сцену.

Дерево на холме, увиденное через мир Голоса. Там ничего не было.

Ш-ш-ш-ш— Потому что змей спустился с дерева, прежде чем они успели заметить, и свернулся прямо перед ними.

Расстояние было настолько близким, что, казалось, можно почувствовать его дыхание.

— …Друг же, да?

[…Надеюсь, что так.]

Словно ожидая их появления, змей, спустившийся с дерева, начал медленно извиваться и обвиваться вокруг того места, где стоял Влад.

Поскольку они не могли поговорить, точно было неизвестно, но, казалось, она радовалась и обвивалась вокруг тела Влада.

— Это приветствие, да?

[…Думаю, да.]

Змей, хотя и невидимый, несомненно, присутствовал и вилял хвостом, плотно обвивая юношу. Если бы он приложил хоть малейшую силу в таком состоянии, Влад, вероятно, превратился бы в бесформенную массу.

И всё же, несмотря на это.

Юноша и Голос, хотя и удивились, не почувствовали угрозы. Потому что всё в поведении змея по отношению к ним было тёплым. Передавалось некое чувство, которое невозможно было выразить словами.

— ----

Змей, которому удалось обвить юношу, высоко поднял голову и начал покачивать ею взад-вперёд. Казалось, он танцевал, и несмотря на то, что двигалось такое большое тело, совсем не чувствовалось тяжести.

— Что это?

[Не пытайтесь понять духов. Они всего лишь ещё один аспект мира.]

Люди всегда пытаются интерпретировать всё в мире по своим меркам, но хрупкая душа смертного не может постичь всего, что окружает мир.

Возможно, именно поэтому люди полагаются на существо по имени Бог.

Честно говоря, даже сам юноша в этой ситуации призывал имя Бога.

Ш-ш-ш-ш— В такт движениям танцующего змея что-то начало подниматься с холма. Несмотря на яркий свет, поднимающиеся синие огоньки напоминали светлячков, которых обычно можно увидеть ночью. Они летели к змею.

[…Что они делают?]

Даже Голос, всегда сохранявший спокойствие, начал теряться в этой ситуации.

Ш-ш-ш-ш— Змей начал отступать. Как будто сделал своё дело.

— …

В то же время тёмно-серый доспех юноши начал светиться цветом голубых светлячков.

Влад, стоя в оцепенении, смотрел на свой светящийся доспех.

[Это благословение.]

Влад, вернувшись в свой мир, едва успев осознать слова Голоса, посмотрел вперёд.

Он увидел змея.

Он смотрел на него.

Он был виден даже в его собственном мире.

Ш-ш-ш-ш— Он улыбался, наблюдая, как сияет доспех юноши.

Он благословлял юношу и Голос.

Своим теплом.

— …

Почему-то Владу показалось, будто от его доспеха исходит освежающий аромат лимона.