Открыв глаза, он увидел незнакомый потолок.

— Умираю…

На самом деле, этот потолок он видел со вчерашнего дня. Однако, как бы он ни смотрел, витиеватые узоры на потолке казались чужими. Для юноши из трущоб эстетическое чувство знати всё ещё оставалось чем-то непонятным.

— У-уф…

Влад попытался протянуть руку к кувшину, стоявшему рядом, но суставы начали ныть, будто у него был сильный жар. Хотя серьёзных внешних повреждений не было, выражение «болит всё тело» точно описывало нынешнее физическое состояние Влада.

Ничего не поделаешь. В конце концов, он приложил все силы, чтобы разрушить окружающую его скорлупу.

— …Гот.

— Что, командир? Тебе плохо? Может, кого-нибудь позвать?

Гот, дремавший на кресле рядом с кроватью, резко проснулся от зова Влада и начал задавать вопросы с преувеличенной реакцией.

— …

Влад был весьма недоволен такой откровенной реакцией Гота, но решил оставить это как есть.

В конце концов, он точно знал, почему тот рядом с ним.

— Дай воды.

— Хорошо! А?

Глядя вслед Готу, который, сказав, что в кувшине нет воды, пулей вылетел из комнаты, Влад подумал.

Тем не менее, его стоит держать рядом.

Хотя из-за очевидных намерений ясной цели неизвестно, можно ли ему доверять, по крайней мере, он был парнем, которого по крайней мере можно держать рядом и заранее остерегаться.

В жизни полно тех, кто подходит с улыбкой, пряча за спиной острый клинок.

Лучше уж держать рядом такого, как Гот, чем быть застигнутым врасплох и раненым ножом такими типами.

— ...И работает он неплохо.

Тот факт, что он, бывший наёмник, выполнял свои обязанности конюха дома Баязид, означал, что, по крайней мере, этот Гот не настолько некомпетентен, чтобы умереть от голода.

Хотя признавать не хотелось, но он так или иначе помогал, поэтому Влад думал позволить ему подбирать хотя бы те крохи, что падают с него самого. В конце концов, он прекрасно понимал чувства Гота, пытающегося привязаться к нему.

Щёлк— Пока он немного приводил мысли в порядок, дверь открылась, и вошёл Гот.

— Налей воды.

— …

Влад, всё ещё тупо уставившись в незнакомый потолок, естественно, приказал Готу налить воды. Если хочет называть его командиром, то должен делать хотя бы это.

Буль-буль-буль— Слушая, как Гот тихо наливает воду в чашку, Влад повернул голову.

И вместо крика он издал звук спущенного воздуха.

— Фху-у-у…

— Хорошо отдохнул?

Человек, молча наливавший воду рядом с ним.

— Похоже, силы возвращаются, рад за тебя.

Человек, наливавший воду с непривычно широкой улыбкой, был Йозефом, тем самым человеком, которому он поклялся в верности.

Поняв, что совершил большую бестактность, Влад быстро склонил голову и воскликнул:

— Про-простите…

— Ладно. Лежи спокойно.

Несмотря на боль в теле, Влад поспешно принял протянутую ему Йозефом чашку воды и залпом выпил её, не зная, что делать.

Не успевшая пройти вода пролилась на одеяло.

— Где-нибудь особенно болит?

— …Нет, — ответил Влад, придя в себя от холодка, с вежливой позой, которую он выработал за бесчисленные избиения, полученные от Джаяра.

— Хорошо.

Йозеф сел на стул, где ещё несколько мгновений назад сидел Гот, и посмотрел на Влада.

— Спасибо. Честно говоря, я даже представить не мог, что ты зайдёшь так далеко, — искренне сказал своему оруженосцу Йозеф, вспоминая отличную борьбу, которую показал Влад в тот день.

— Благодарю вас.

Будь это обычные отношения аристократа и его оруженосца, он бы даже не смог задать такой вопрос. Однако Влад решил, что зайти так далеко вполне допустимо. Ведь он прекрасно знал, что был одним из немногих матросов на борту большого корабля «Йозеф», и что он был одним из тех, на кого тот возлагал большие надежды.

Влад из Шоары был тем, кто получил разрешение от Йозефа.

— Да. Поединок. Нужно рассказать тебе о нём.

С тех пор, как Влад открыл глаза, его мучил вопрос о исходе поединка.

Что случилось с женщиной с волосами лазурного цвета, которая так горько плакала?

Достиг ли Йозеф, который попросил его продержаться всего десять минут, своей цели?

У Влада было много вопросов, но поскольку Гот, ухаживавший за ним, был всего лишь конюхом, а единственными, кто иногда навещал его, были служанки, которые ухаживали за его ранами, до сих пор ему не у кого было спросить.

— Как участник поединка, ты, естественно, имеешь право подробно узнать результат.

И вот перед Владом стоял тот, кто владел всей информацией о поединке.

Йозеф кивнул на вопрос Влада и сказал:

— Поединок отложен.

— Отложен, значит…

— Это значит, что результат не определён и всё отложено.

Йозеф объяснил Владу, что ситуация значительно осложнилась, поскольку правила священного поединка и кодекс Мастера Меча переплелись.

Влад кивнул, слушая Йозефа.

Кодекс Мастера Меча.

Хотя это и не дало ему точного результата поединка, был Голос, который чётко объяснил, что такое кодекс Мастера Меча.

— Чтобы стать рыцарем, ты должен принести клятву в соответствии с дисциплиной Мастера меча. Влад, если всё пойдёт хорошо, настанет день, когда ты принесёшь эту клятву.

Пока Йозеф произнёс основные процедуры посвящения в рыцари, Влад почувствовал, как глубоко в груди поднимается щекочущее ощущение.

Рыцарь.

Он всегда мечтал об этом слове, которое само по себе, произнесённое вслух, вызывало особое чувство.

И вот, юноша сделал шаг на пути к тому, чтобы стать рыцарем. Это был момент, когда мечта стала целью.

— Хорошо бы тебе поправляться. Если пробудешь здесь слишком долго, будет неудобно.

— Я хоть сейчас…

— Нельзя. — Йозеф встал и сказал: — Потому что я умею беречь то, что нужно беречь.

Йозеф улыбнулся, глядя на Влада.

— За это будет награда. Так что хорошо отдохни.

Объяснение результата, искренние слова и даже обещание дать ему то, что он по праву заслужил.

Йозеф, придя сюда и сказав лишь то, что нужно было сказать, тихо вышел за дверь.

— …

Влад повернул голову, чтобы посмотреть на меч, лежащий рядом с кроватью, и молча обдумывал слова Йозефа.

Красный свет заходящего солнца проникал сквозь окно и зависал на ничем не украшенном мече.

— Награда, значит.

Слова Йозефа о том, что раз он сделал то, что должен, то получит то, что заслужил, на самом деле не всегда были общепринятыми. Особенно в трущобах, где жил юноша.

Награды не всегда давали за усилия, и иногда их не давали, даже когда был результат.

Так что ему повезло. Встретить человека по имени Йозеф.

Подумав об этом, Влад протянул руку к мечу, который был с ним с тех пор, как он покинул Шоару. Мечу, который бесталанный старый кузнец из последних сил создал напоследок.

Единственное существо, на которое можно всегда положиться, независимо от усилий или результата.

— Я тогда неплохо справился, не так ли?

На вопрос Влада меч плакал.

На этот раз это был звук не невзрачного меча, а Голоса из глубины души.

※※※※

Пустой коридор, окрашенный красными сумерками.

По коридору, по которому, казалось, никто не ходит, шёл человек. Рыцарь, не знавший чести.

Жубер из дома Шазад собирался уезжать, выполнив все свои дела в доме Хайнал.

Это задание можно было бы назвать провалом, но его господин понял бы его, если бы узнал о сложившейся ситуации. В конце концов, нельзя винить море в бушующих волнах, как нельзя винить небо в дуновении ветра.

События того дня были вне контроля даже Жубера. Это была своего рода катастрофа (災害).

«Чем больше думаю, тем абсурднее кажется».

Подумать только, как всё совпало.

Вспоминая события на поле боя, которые при воспоминании вызывали лишь недоумение, Жубер смочил пересохшие губы языком.

Идя по коридору, погруженный в размышления.

— Ах… довольно грубое приветствие.

Из тени в конце коридора внезапно появился меч.

— …Не обязательно было заходить так далеко.

— А я вот очень хотел зайти так далеко.

Из тёмной тени вышел одноглазый мужчина.

Джаяр, рыцарь Баязид. Скрывая гнев в левом глазу, закрытым повязкой, он ждал в темноте рыцаря, не знавшего чести.

— Долго вы ждали? Делать нечего?

— Сегодня у меня входной.

— Разве не жалко тратить выходной на такое?

Даже несмотря на то, что холодный клинок коснулся его шеи, Жубер не сбрасывал улыбку с лица. Он выглядел как человек, который будет улыбаться до самого момента смерти.

— В выходные всегда нужно делать дела, которые накопились.

Но по части скверного характера Джаяр тоже был не промах.

Два рыцаря стояли друг напротив друга среди фальшивой улыбки и холодного выражения.

— Я знаю, вы расстроены, но я тоже ничего не мог поделать.

— Полагаю, я тоже ничего не могу поделать.

С кончика меча Джаяра, приставленного к шее Жубера, покапала ярко-красная кровь.

Капля крови впиталась в красный ковер, лежащий на полу коридора.

— Вы хотите меня убить?

— … — Джаяр ответил молчанием на вопрос Жубера, который оставался невозмутимым, несмотря на текущую из его шеи кровь.

— Как жаль. Мы же с вами коллеги, могли бы и понять.

Хотя Жубер и говорил, что ему жаль, он осторожно отодвинул кончик меча Джаяра двумя сложенными пальцами.

На кончиках его пальцев мерцал слабый свет.

— Что поделать. Если хозяин велит лаять, приходится лаять.

Для рыцаря приказ господина — первое, его собственная честь — второе.

Поэтому для рыцаря, не знающего чести, имеет значение только одно: приказ господина.

— Вы же тоже собака, которая кусает только когда хозяин велит. Другие называют нас мечами, но на самом деле это не так.

Джаяр не ответил мужчине, который насмехался перед ним.

Бах—!

— Кха!

Вместо этого он просто ударил кулаком, полным гнева.

С лица Жубера брызнула ярко-красная кровь.

— Наш господин добрый, так что легонько укусить — можно.

— Кха... повезло же вам.

Жубер усмехнулся, выплюнув кровь из разбитого рта.

— Этого достаточно?

— Ещё один.

Не успел Жубер закончить вопрос, как Джаяр резко ударил его остро поставленным коленом в живот.

— Кха— кха—.

— Раз уж мы коллеги, то вы поймёте, да?

— Кха— хм. Да… В самый раз.

Джаяр нахмурился, наблюдая, как Жубер сохраняет спокойствие, несмотря на побои.

В тот день на поле боя рыцарь, не знавший чести, обманул Алисию и одурачил Йозефа. Для Джаяра, чья честь господина была опозорена, это был вопрос, который он просто не мог игнорировать.

Однако убийство рыцаря перед ним было непростым решением — даже для Йозефа. Хотя их отношения уже испортились до предела, они были здесь всего лишь приглашёнными гостями.

Более того, убийство рыцаря какого-либо дома было равносильно объявлению войны. Хотя отношения с Шазадом были разорваны, решение о дальнейших действиях было вне компетенции Йозефа.

Только один человек мог это решить: Петер Баязид, глава дома Баязид.

— Хорошо бы увидеться в следующий раз.

— Что ж, думаю, скоро увидимся.

Зная обстоятельства, два рыцаря обменялись тем, что нужно было отдать и получить, пусть и в малой степени.

— Разве сейчас не время, когда Империя ослабевает, и люди объединяются по воле?

Даже Джаяр покачал головой, видя, как Жубер улыбается, словно ничего не произошло, несмотря на побои.

— Увидимся снова.

Глядя на удаляющуюся спину Жубера, который шёл, помахивая рукой над головой, Джаяр тихо убрал меч.

Жубер, вероятно, был прав.

Такое время приближалось. Время, когда меч нужен как никогда.