— Эй, младший. Не пялься так пристально, — как всегда усталым голосом обратился Бёрли к Владу. — От того, что мы на них просто смотрим, тем людям уже становится неприятно.

— …

Мальчик тоже это понимал.

Что слова Бёрли — правда.

— Всего одна улица разницы, но у нас нет на это права, значит.

— Права на что?

Бёрли, который, прислонившись к стене, вырезал из дерева кинжалом, скривил губы в усмешке.

В этой усмешке сквозила нотка гнева, смешанная с безысходной жалкостью.

— Нам всего не хватает.

— …Чего это нам не хватает?

Бёрли, хихикнув, ответил Владу:

— Ну, мы и ущербные, и права не имеем, так с самого рождения и было. Сам всё знаешь, а спрашиваешь.

— …

На этот раз мальчик не стал спрашивать. Он просто повернул голову, чтобы взглянуть на респектабельные здания через дорогу.

Там царили блеск и смех. И они были тем, что не дозволено людям из тёмных переулков.

Мальчик всегда жаждал этого.

※※※※

Ту-ух— Когда Влад склонив голову в знак приветствия, до его ушей донесся звук чего-то падающего.

— …Ты недостоин.

Пабло, рыцарь из Арнштейна.

Это был звук его щита, который он, известный своим искусством владения щитом, бросил на землю.

— Ты недостоин даже слышать моё имя.

— …

Бросая щит, Пабло заявил.

Что он не будет выкладываться по полной.

— С того момента, как ты, недостойный, вышел сюда, это уже не поединок чести.

Рыцарь против оруженосца.

На это другие бы посмеялись, услышав.

И в центре этой абсурдной ситуации оказался он сам.

— Можешь игнорировать всё, что сказал святой отец. Используй всё, что у тебя есть, и атакуй изо всех сил. Можешь даже попытаться убить.

Йозеф растоптал честь Пабло, чтобы спасти честь Алисии и свою возможность. И весь гнев за это должен был принять на себя Влад.

— …

В этой леденящей душу атмосфере, которую даже священник не осмеливался сдерживать, Влад тихо поднял голову. И спросил:

— Чего мне не хватает?

— …Что?

Пабло на мгновение был поражен дерзким до наглости поведением Влада.

Хотя это была битва между рыцарем и оруженосцем, юноша, ничуть не испугавшись, пылал голубыми глазами.

Человек, держащий в руках почёт, благородство и, кроме того, сияние.

Я хочу спросить тебя.

— Чем я отличаюсь от вас, таких как вы.

Почему только такие высокомерные глупцы, как ты, всегда получают всё хорошее, прекрасное и сияющее?

Мне это не нравится.

— …Оба, оба, ступайте на свои места…

Несмотря на вмешательство священника, они продолжали смотреть друг на друга, не двигаясь ни на дюйм.

Разговор взглядами. Для этого нужно было обладать как минимум равной энергией, но юноша справлялся.

Даже если он родился в месте, где у него не было прав, он не собирался становиться никем.

— Вы сами сказали. Что можно всё.

— Баязид потерял уровень.

Этот парень безумен.

Сосунок, который не знает ни себя, ни противника.

— Я вырву тебя с корнем.

Очевидно, что если такой парень вырастет, лишь опозорит честь рыцаря.

Поэтому лучше раздавить его прямо здесь.

— Быстро… становитесь на свои места. Умоляю.

Услышав отчаянную мольбу, невольно произнесённую священником, переживавшим невероятно тяжёлый день, двое направились к краям поля боя.

— Благочестивый парень.

— Есть основы.

Наблюдая за юношей, держащим меч и тихо бормочущим, люди предположили, что Влад молится. Для этой ситуации более чем подходило просить Божьей благодати.

Однако, как всегда, юноша не полагался на Бога.

[Если цель — просто продержаться, я ничем не могу помочь. Если я одолжу тело, то упаду не через десять минут, а через десять секунд.]

«…»

У Влада был козырь: Голос, но в этой ситуации он не мог его использовать.

[Через десять минут ты должен сдаться, не перенапрягаясь. В прошлый раз это был вопрос жизни и смерти, но на этот раз — нет.]

— Я и не рассчитывал на помощь.

[…Ладно.]

Помощь Голоса была прекрасна, но это было не его.

Влад хорошо знал, что для полного раскрытия своего потенциала нужно обладать только своим.

— Смогу ли?

[Попробуешь — узнаешь].

Влад нервничал, но и Голос тоже нервничал.

У юноши был огромный потенциал, но времени на его развитие не было.

Он старался учить как мог, но у него не было реального опыта.

И вот перед юношей стоял рыцарь.

— Готов? Влад из Шоары?

И притом настоящий рыцарь, умеющий обращаться с аурой.

— …Да.

Время, которое можно было потянуть подготовкой, вышло.

Осталось лишь столкновение мечей.

— Хорошо.

Священник подтвердил готовность обеих сторон, отступил назад и поднял обе руки.

— Бог под сегодняшним солнцем позволил!

Люди с любопытством смотрели на поле боя в ожидании сигнала к началу поединка, но.

— …!

Юноши, который должен был стоять на своём месте, уже не было.

Мастерство владения мечом дуэлянта, специализирующегося на ближнем бою.

Это идеально соответствовало характеру юноши, который всегда любил брать инициативу в свои руки.

— Ха-ап!

Движение, одновременно напористое и прямолинейное. Уверенное движение, словно ему плевать на всё, что стоит на пути.

Поэтому меч Влада, несущегося вперёд, как молния, не содержал ни малейшего колебания. Была только решимость.

Дзян—!

Юноша взял инициативу в свои руки, как и хотел.

Отступил он или принял удар, намерение Влада удалось.

— …

Это был стремительный рывок, который обычные люди не заметили бы, но Пабло без труда отразил меч Влада.

«Всегда думай о следующем шаге. Если не хочешь раз атаковать и умереть».

— …!

Даже несмотря на то, что его атака была заблокирована, Влад не потерял темп. Как и учил Джаяр, на Пабло обрушился шквал последовательных ударов, словно он ждал этого момента.

Звуки непрерывно сталкивающихся мечей разносились по залу с точными интервалами. Это был словно сигнал, указывающий на то, что поединок идёт в соответствии с напором юноши, ведущего атаку.

— …

Хотя Пабло и уступил инициативу, на его лице не было и следа паники. Он просто спокойно наблюдал.

«Прирождённый».

Всего одно столкновение, но Пабло почувствовал, что понимает, хотя бы немного, почему Йозеф выставил против него этого сосунка.

[Целься в левую сторону, где был щит. Привычка – ужасная вещь.]

— Ха-а-а!

Следуя совету Голоса, Влад с яростным криком атаковал Пабло в слабое место. Это был удар, который он мог бы легко отразить, но Пабло чувствовал в мече Влада что-то блестящее.

Меч юношу был подобен голодному волку. Как волк, учуявший кровь, он безжалостно терзал его слабость.

Голод. И врождённая жестокость.

Это было скрыто в мече юноши.

«Но надо остановить на этом».

Хотя он и уступив инициативу из-за внезапной атаки, Пабло чувствовал, что в этот момент ему нужно сломить натиск.

Настолько яростным был напор юноши.

— Ну и ну…!

— Этот парень даже не устаёт!

Быстрые и резкие движения Влада несли в себе внутреннюю яркость, как и его светлые волосы.

И люди были очарованы этим.

Их всё больше притягивала аура, исходящая от юноши по имени Влад.

Лязг—! Лязг! Ля-язг! Искры от столкновения мечей ярко разлетались в стороны.

— …

Наблюдая, как Влад атакует, словно буря, Пабло терпеливо ждал подходящего момента. Ища брешь в атаке Влада, чей пыл был великолепен, но сам он ещё не созрел.

— Хм!

И он ускользнул в образовавшуюся брешь и нанёс удар. С невероятной твёрдостью, способной без труда подавить маленькую бурю.

— …!

Влад, непрестанно наносивший удары Пабло, инстинктивно поднял меч, почувствовав внезапную тяжесть приближающегося к нему оружия.

Ба-ах—!

— Кхык!

И в тот же миг рухнул на землю.

Удар был настолько сильным, что его тело тут же подскочило при падении.

«Кха!»

Хотя он явно заблокировал меч, Влад не смог прийти в себя от онемения, словно его ударили по затылку твёрдым камнем.

Удар, который он заблокировал, но не смог полностью отразить. Не сумев уйти от удара, Влад принял на себя всю силу удара; однако, используя усвоенные телом рефлексы, он быстро сделал кувырок и поспешно отступил назад, увеличивая дистанцию.

— Кху-у…

Его движения были скорее физической реакцией, чем преднамеренным сознательным действием.

Это был результат тренировок, которые по ощущениям были как настоящий бой, с Джаяром.

[Приди в себя!]

«…У-у».

Удары Заяра на тренировках тоже, безусловно, были опасны, но Пабло определённо обладал иной силой.

«Такое ощущение, будто ударили камнем».

Всё тело пульсировало после блока всего одного удара.

Удар был не острым, но невероятно сильным, и Влад невольно сжался.

— Всё, на что способен?

— …

Пабло, стоявший перед ним, набирал всё большую силу.

Как будто бесчестного поединка было недостаточно, так заставили ещё развлекать публику, Пабло больше не хотел тянуть время.

[Идёт.]

Хотя у него не было щита, Пабло держался как гора.

«…Куда!»

[Он пытается контролировать дистанцию. Нужно двигаться!]

Пабло, заняв прочную оборонительную позицию одним мечом, как и всегда, начал медленно теснить Влада поступью, подобной великой горе.

То, что он показал такую серьёзность, уже должно было быть честью для Влада, но в сложившейся ситуации это было лишь досадное наступление.

[Нужно как-то уходить от удара.]

«Легче сказать, чем сделать!»

Фехтование Голоса, которое можно охарактеризовать как ближний бой и удар, гарантирующий победу, сейчас нельзя было использовать.

«Работа ног».

Теперь ему были нужны волнообразные движения другого учителя, Джаяра.

Мальчик мысленно прокручивал в голове движения Джаяра, готовясь к приближающейся атаке Пабло.

Бах—!

— Кха-а!

Но даже готовясь, нельзя избежать неизбежного.

Поскольку Влад недолго держал меч, ему не хватало ни опыта, ни мастерства, чтобы отразить огромную стену, которой был Пабло.

Бах—!

Трах—! С невероятным для лязга мечей звуком Влад медленно отступал назад.

Алисия едва могла дышать от опасного отступления, сопровождаемого угрожающими звуками.

Это было слишком жестокое наказание для юноши.

[Приди в себя!]

Голос постоянно приводил его в чувство, но от слишком сильного потрясения Влад был почти без сознания.

Если бы это был спарринг, а не дуэль, просто продержаться так долго было бы достаточной демонстрацией силы и доказательством его ценности.

Однако мальчик пришел сюда не для того, чтобы чему-то научиться. Он стоял здесь, чтобы доказать.

«Нет!»

Едва удерживая угасающее сознание, Влад из последних сил выставил свой невзрачный меч навстречу приближающемуся мечу.

Это было похоже на последнюю агонию.

Ба-ах—! Но меч, выброшенный слабой волей, не дал юноше никакого шанса.

Ки-и-и— В результате столкновения Влада отбросило к самому краю поля боя.

— Кха!

Изо рта Влада хлынула ярко-багровая кровь.

Его рука, с силой сжимавшая меч, давно разодрана, и капли слюны, стекающие по губам, смешивались с кровью на полу.

— Отлично.

Ещё несколько мгновений назад Пабло был ужасно зол на Йозефа за то, что тот пренебрег его честью, но после схватки с Владом немного изменил своё мнение.

Этот парень был великолепен.

Сосунок, достойный того, чтобы осмелиться противостоять ему.

Хотя для официального поединка он ещё слишком молод.

— Приходи позже.

Пабло высоко поднял меч, готовясь к последнему удару.

Влад смотрел на удар Пабло затуманенным, обессиленным взглядом.

[…Молодец.]

Голос, Джаяр, подготовивший Влада, и Йозеф, приказавший ему, — все кивали.

Юноша сделал всё, что мог.

Теперь он мог отдохнуть.

Как раз когда все в зале собирались аплодировать мальчику за храбрую борьбу, несмотря на поражение.

Тух— Меч Пабло, направленный на юношу, странно отклонился. Вместе со слабым, безжизненным звуком.

— ...?

Когда никто ещё не понимал, что произошло.

— ...!

Колин, до этого сидевший без сил, в шоке поднялся, услышав звук, который мог присниться только в кошмаре.

— Этот парень.

Жубер, жевавший сухофрукт, наблюдая за яростной борьбой юноши, тоже не смог скрыть своего удивления.

— …

Только увидев молчание Колина, похожее на крик, Пабло понял, почему его меч отлетел. Потому что это было нечто за гранью здравого смысла, что даже опытному рыцарю Пабло было трудно сразу принять.

— …Почему, только вы…

Услышав тихий голос Влада, Пабло тихо убрал меч и посмотрел на юношу перед собой.

Его глаза были полузакрыты и затуманены, словно он сошёл с ума. Глаза, словно он видел сон о каком-то месте из прошлого.

— Я тоже…

Недостойный юноша всегда жаждал чего-то сияющего. Стремился к способностям, жаждал возможностей и мечтал стать достойным. Чтобы попасть в сияющее место.

И теперь юноша доказал, что он достоин сиять.

Влад из Шоары, сломавший меч Пабло, рыцаря из Арнштейна.

Он воспроизвёл технику контратаки в точности так, как показал учитель.

— …Я тоже хочу там быть.

Тоска юноши, встретившись с возможностью, учением и кризисом, постепенно создавая его собственный мир.

Цветок готов был распуститься. Великолепный цветок, которого никто никогда не видел.

Меч юноши плакал.