Алисия Хайнал. Дочь предыдущего главы дома, человек, наделённый непревзойдённой легитимностью по сравнению с Эндре, рождённому от наложницы.

Более того, её кровь была связана с домом Шазад из Центрального региона. Родословная Шазад, происходящая от бабушки Алисии, символизировала непоколебимое доверие между двумя домами.

Но концепция политики, которую ведут аристократы, находится за гранью человечности. Ибо их кровь была голубой.

— Прошу, объявите же!

Шазад решил, что сиюминутная выгода важнее, чем далёкие родословные. Потому что Эндре пообещал это. Поскольку он сказал, что отдаст даже то, что глава дома, умеющий смотреть в будущее, не посмел бы обещать.

Шазад принял этот ответ и отдал Алисии рыцаря, не знавшего чести.

Алисия была обманута, а Баязид — одурачили.

Этот поединок не был честным.

— …Ещё не всё кончено.

И в бесчестном поле битвы, где все молчали, был один, кто тихо поднялся.

Йозеф из дома Баязид. Молодой человек, который невольно стал представителем Севера в этом поединке, осквернённом домами Центра.

Он тяжело поднялся.

— Прошу дать краткую отсрочку, чтобы мы могли обсудить эту ситуацию.

Хотя его голос был негромким, его было достаточно, чтобы эхом разнестись по залу, наполненному тишиной.

Священник, почувствовав скрытый гнев в словах Йозефа, растерялся и мог лишь многократно вытирать пот.

— Пусть будет так.

— Благодарю вас, святой отец.

Глаза Йозефа, пылающие чёрным, искали кого-то.

Человека внизу с торжествующим выражением лица.

Эндре Хайнала.

— Рыцарь со стороны Алисии сдался! Я понимаю ваши чувства, господин Йозеф, но этот поединок окончен!

— Разве это сейчас поединок чести?

Угли, может, и остывают, но хранят внутри жгучий жар.

Именно так только что звучал голос Йозефа.

— У меня нет ни малейшего намерения просто принять результат, установленный вами.

Хотя он не мог владеть мечом, в Йозефе тоже текла кровь Баязид. Свирепая кровь Баязид.

— Пока я не удовлетворен этой ситуацией, поединок не может быть окончен.

— …

Любой догадливый почувствовал бы по решительному заявлению Йозефа. Что этот самый момент означал начало столкновения между Центром и Севером, которое и так было неспокойным.

— Как же мне… удовлетворить вас?

Эндре, державший победу прямо перед носом, кричал с торжествующим видом, но его напор постепенно угас. Потому что он увидел что-то, горящее угольно-чёрным огнём, в глазах мужчины с тёмными кругами.

«Баязид…»

Вглядываясь в угольно-чёрные глаза Йозефа, в голове Эндре всплыли слова.

Север обязательно отплачивает.

Будь то честь или позор.

— Позвольте продолжить поединок.

Йозеф подумал.

Лучшее стало невозможным, но и худшего нужно избежать.

— Нельзя запятнать честь госпожи Алисии поражением из-за сдачи.

Честь, которую даже не удалось доказать. Это было настолько унизительно, что словом «позор» невозможно описать.

Именно поэтому Йозеф решил положить конец дуэли прямо здесь, так или иначе. Неуклюжая остановка стала бы роковым предлогом, а незавершенная дуэль лишила бы Алисию возможности восстановиться.

В сложившейся ситуации только чёткое поражение могло бы стать меньшим из зол. Только так можно будет строить планы на будущее.

— …Есть ли тот, кто мог бы выступить вместо сэра Жубера? Если да, то я приму вашу просьбу.

Йозеф свирепо смотрел на Эндре, слушая его слова.

Этот хитрый лис уже знал, что ни он, ни Алисия не смогут найти подходящего рыцаря.

«Он всё тщательно спланировал с самого начала».

Алисия больше не могла выставить рыцаря, а он привёл только двух. В конце концов, среди знати существовало неписаное правило не брать с собой слишком много рыцарей или солдат, когда приезжаешь по приглашению в другое владение.

Это был болезненный шах и мат, рассчитанный на это.

— …Как и сказал господин Эндре, если будет выставлен заменяющий, я позволю продолжить поединок, — подхватил с радостью слова Эндре священник, слушавший их разговор.

Для продолжения поединка, естественно, требовался представитель. Без него предложение изначально не имело бы силы.

— …

Йозеф повернул голову, чтобы посмотреть на Алисию, услышав слова священника, но она лишь держалась за бешено бьющееся сердце, с бледным лицом.

Алисия, едва державшаяся на ногах, рухнула от последнего удара.

Если бы всё закончилось так, она бы даже не смогла доказать свою честь.

— …Есть.

Глядя на потерявшую рассудок Алисию, Йозеф подумал.

Может, так даже лучше.

Хотя это не моя игра, я с радостью приму участие.

— Есть тот, кто заменит.

Поединок — дело чести. Поэтому только те, кто доказал свою квалификацию, или те, кому квалификация была делегирована достойным человеком, могут выйти на поле чести.

— Кто же?

Честь я беру на себя.

Тогда кто же поднимет меч вместо меня?

— …

Йозеф тихо провёл рукой по лицу и посмотрел на свой меч, Джаяра.

Тот кивнул.

— Баязид выставит нового дуэлиста вместо Жуберта из дома Шазад, выбравшего сдачу.

Люди не могли не быть озадачены заявлением Йозефа.

Кого же он выставит в этой ситуации?

— Я, Йозеф из дома Баязид, объявляю дуэлиста, который примет на себя честь госпожи Алисии.

Йозеф, стоящий выше всех вместо Алисии.

Его палец указывал на кого-то.

— Влада из Шоары.

— …!

Воцарилась тишина.

Все повернули головы, чтобы проследить за кончиком пальца Йозефа.

Фигура, на которую никто не обращал внимания и о которой даже не думал.

Поэтому единственный, кто мог ворваться на поле чести.

Влад из Шоары, оруженосец рыцаря Джаяра.

— Э-э…

Светловолосый юноша, стоявший на кончике пальца Йозефа, лишь моргал, не зная, что делать.

Юноша стоял на самом переднем крае, в первом столкновении Центра и Севера.

※※※※

Убедившись в личности Влада, Эндре, зашипев, стал яростно протестовать:

— Он же не рыцарь! Он не достоин!

— В поединке чести могут участвовать не только рыцари. Любой, у кого есть меч, может участвовать.

— Противник — рыцарь! Выставлять оруженосца против рыцаря — это поступок, который порочит честь Арнштейна…

— Вы! — Йозеф резко топнул ногой, прервав Эндре. Затем изверг пылающий яростью огненный шар: — Вы думали о чести дома Баязид, когда затевали это дело!

Прямо здесь, где настоящий господин склонил голову, а узурпатор пускает голодную слюну.

— Одурачить Баязид такой мелкой уловкой!

Единственным, кто мог стоять здесь гордо, был Йозеф из влиятельного северного дома Баязид.

Потому что Йозеф был самым благородным из присутствующих здесь.

— Я ручаюсь за его честь!

И он был человеком, более чем достойным ручаться за чью-либо честь.

— Я заменю представителя. Примите это.

— Э-э, м-м…

Йозеф не ошибался.

Если он поручается, то даже простой конюх, а не оруженосец, мог бы участвовать в поединке.

— Согласны? Вы согласны?

Однако поединок чести мог быть назначен только по взаимному согласию.

Эндре на мгновение переглянулся со стоявшими позади рыцарями и кивнул, словно говоря «ничего не поделаешь».

— Если вы так настаиваете, я понял.

Что может сделать простой оруженосец?

Даже если бы этот сопляк был рыцарем, а не оруженосцем, Пабло из Арнштейна не из тех, кто легко сдаётся.

— Мы принимаем предложение господина Йозефа.

— Тогда приступим к поединку.

Доска была наклонена с самого начала. Однако Йозеф только что перекосил её. Хотя это был лишь небольшой перекос, вызванный клином в лице Влада, этого должно было быть достаточно. Потому что он изначально не надеялся на победу.

«Мне просто нужно выиграть время».

Йозеф приехал в Дейрмар за конкретной выгодой.

А Йозеф из Баязид всегда был человеком, который готовился к худшему.

Он просто надеялся, что юноша продержится.

— М. Хм. М-м.

[Успокойся, Влад.]

Столкнувшись с этой неожиданной ситуацией, Влад пытался сохранять самообладание, но это было непросто.

— Я, сейчас, буду драться?

— Да.

— И с рыцарем?

— Я сказал да. Вдохни.

Джаяр затягивал кожаный доспех Влада, максимально надёжно вооружая его.

Люди, видя редкую картину, как рыцарь помогает оруженосцу, естественно, не могли оторвать глаз от Влада.

— …Не убьют же, правда?

— Если случится самое худшее, я вмешаюсь.

— А просто плохой случай?

— …

Наблюдая, как Джаяр затягивает ремни его доспехов, не отвечая, Влад молча сжимал меч. Так было всегда, но, похоже, в конце концов, он мог доверять только самому себе.

— Влад.

— Господин Йозеф.

Йозеф, сбежавший с трибуны для почётных гостей, с трудом сдерживая прерывистое дыхание, обнял Влада.

— Не нужно так…

— Продержись десять минут.

— …Ох.

Со стороны казалось, что он подбадривает оруженосца, ступившего на суровое поле боя, но между ними происходил плотный разговор.

— У меня кое-что подготовлено с самого начала. Если ты подождешь, мы справимся.

— …Десяти минут достаточно?

Влад знал.

Что Йозеф не из тех, кто действует импульсивно, поддавшись гневу.

— Если продержишься дольше — ещё лучше.

Услышав ответ Йозефа, Влад повернул голову и огляделся.

Старого толстого и вечно ругаемого рыцаря нигде не было видно.

— …Понял. Тем более я в долгу.

— Перед кем?

Вместо того чтобы ответить Йозефу, Влад встретил взгляд женщины, сидевшей в одиночестве на самой высокой точке.

Он встретил взгляд её постоянно дрожащих, полных слёз глаз.

— Я постараюсь продержаться десять минут. Если получится.

— Будь осторожен.

Ответ не совсем соответствовал контексту, но Йозеф, зная, что Влад часто разговаривает сам с собой, просто кивнул.

Это слишком тяжёлое бремя для этого парня. Понятно, что он нервничает.

Влад склонил голову перед женщиной с водянистыми волосами, у которой на глазах навернулись слёзы.

— …

Простите, что принял вас за служанку, и простите, что пробрался на могилу ваших родителей.

И спасибо, что не рассказали.

Поэтому я сделаю всё возможное.

— Представители обеих сторон, выходите!

Для рыцаря приказ господина — первое, его собственная честь — второе.

Влад согласился взять на себя это тяжёлое бремя, чтобы защитить приказ Йозефа и честь Алисии.

— …

Мальчик, несущий на себе бремя сияющей чести — пусть и заимствованной — дрожащими шагами вышел на поле боя.

Все здесь смотрели на него. Союзники, враги и даже те, кому было всё равно. Мир наблюдал за юношей.

— Влад из Шоары.

Влад из Шоары. Имя, выгравированное в мире благочестивым священником с Божьего позволения.

Юноша провозгласил своё имя миру по собственной воле.

Сегодня юноша был достоин сиять. Ибо впервые в жизни он поднял свой меч не за себя, а за других.