Кровь аристократов — бледно-голубая. Ибо есть обязанности, долг и карма, которые не выдержит тёплая красная.

— …

Однако Алисия ещё не была готова похолодеть.

Бесчисленные взгляды, направленные на неё. И впереди — свирепый взгляд Эндре, буравящий её.

«Трудно дышать».

Как бы твёрдо она ни решалась, Алисии, девушке, которой ещё не исполнилось и двадцати, было трудно противостоять напору многоопытного Эндре.

Поэтому она отвела взгляд. Чтобы как можно естественнее избежать его взгляда.

И там, куда она повернулась, её ждали голубые глаза, которые она видела в тот день.

— …?

Золотоволосый юноша с глуповатым выражением лица, словно спрашивающим, что происходит.

Когда мальчик попал в поле её зрения, Алисия смогла восстановить до этого расплывавшийся фокус. Бешено колотившееся сердце успокоилось, кружившееся зрение вернулось, и непрерывно текущий холодный пот остановился.

Утешение, которое она чувствовала на холме, где были её отец и мать, теперь отражалось в голубых глазах мальчика, на которого она смотрела.

В них она наконец смогла выдохнуть.

※※※※

Влад прищёлкнул языком, наблюдая за рыцарем, стоящим рядом с Джаяром.

«Он был на нашей стороне».

Это был тот таинственный человек, который, как и он, вчера следил за рыцарями противника. Жубер, рыцарь, посланный домом Шазад.

Наблюдая за Жубером, бросающим на него игривый взгляд, Влад сам не заметил, как его поза стала слегка вызывающей.

«Неудивительно, что он меня знал».

Человек, который обезвредил его, вёл себя фамильярно без разрешения и в конце без сожаления бросил его.

[Эта женщина, Алисия, определённо нашла хорошие козыри. Похоже, она победит.]

«Наверное».

Хотя он не мог ответить вслух перед таким количеством людей, Влад тоже считал, что Алисия с большой вероятностью выиграет этот поединок.

Хотя он не успел разглядеть рыцаря, стоявшего рядом с Эндре, рыцари Колин и Пабло, как ни крути, не были сравнимы с Джаяром и Жубером. В конце концов, Жубер, рыцарь из дома Шазад, достиг такого уровня мастерства, что даже Голосу было трудно уловить его энергию.

Учитывая правила поединка, который должен был состояться из трёх раундов, результат был вполне предсказуем. Даже если один будет проигран.

※※※※

— Стоп! Стойте! Сдаюсь!

С отчаянной просьбой Алисии вмешался священник.

— Стоп! Поединок окончен!

— ...Ещё нет!

— Сэр Дункан. Ваша госпожа взмахнула платком. Признайте поражение.

— …

Это был жестокий, но печальный поединок.

Старый рыцарь Дункан. Он долгое время защищал дом Хайнал, и хотя ему было за шестьдесят, он всё ещё сохранял своё мастерство, однако время было неумолимо.

Он сражался изо всех сил, но мир принимал только результат.

— Это был хороший бой, капитан.

— …Я всё ещё твой капитан?

Дункан стиснул зубы, глядя на молодого рыцаря, протягивающего ему руку. Шарльд, рыцарь дома Хайнал, предложивший свой меч Эндре.

— …Не нужна.

Он воспитывал его, веря, что тот станет будущим дома Хайнал, но теперь его облик предстал в образе меча, разящего своего хозяина. Это была его собственная ошибка, и теперь, когда она обернулась ядом для Алисии, душевное состояние Дункана было неописуемым.

Хотя он пошатывался от ран, последней гордостью оттолкнув его руку, Дункан, с невыразимым чувством вины, склонил голову перед Алисией.

— …

Хотя выражение её лица оставалось неизменным, в глазах Алисии поднимались глубокие волны.

Старый рыцарь, искалеченный, молящий о прощении.

Ведь он был словно последняя оставшаяся опора Алисии.

Кровь, пролитая Дунканом, вернулась к Алисии в виде слёз.

— Победителем в этом поединке объявляется сэр Шарльд, рыцарь господина Эндре!

После заявления священника, стоявшие рядом с Эндре разразились громкими криками.

Как Эндре поставил на кон всё, чтобы завладеть домом Хайнал, так и они, должно быть, поставили на кон многое ради Эндре.

Победитель забирает всё, а проигравший теряет всё.

Сделавшие первый шаг к победе под законом мира, действующим везде, они, несомненно, имели право кричать.

— Следующие представители, выходите!

Услышав слова священника, зовущего следующих участников поединка, Влад сглотнул слюну.

Поединок до двух побед.

Самую важную миссию из них выполняет, наверное, тот, кто выходит вторым. Это потому, что, если первый победит, он сможет решить исход поединка, а если проиграет, то должен, обещая обязательную победу, передать поединок третьему.

— Второй рыцарь со стороны госпожи Алисии, выходите!

И рыцарем, которому была доверена эта важная миссия, был не кто иной, как Джаяр из дома Баязид.

Одноглазый Джаяр. Хотя он и не был рыцарем с блестящим титулом, Дункан и Жубер единогласно решили поставить Джаяра на вторую позицию. Вес имени Баязид гарантировал такой уровень доверия.

— Джаяр.

— Колин.

Для рыцаря приказ господина — первое, его собственная честь — второе.

Почётный поединок, за которым наблюдали многие, был битвой, где нет пути назад, сражением за честь и приказ господина. Поэтому, встретившись впервые, они естественно наточили друг на друга клинки.

На фоне пола, забрызганного красными каплями крови, два рыцаря начали сверлить друг друга взглядами.

— Куда это вы глаз-то свой продали?

— Съел, когда голодный был.

— Кха!

Хотя Колин был на голову выше его, Джаяр ничуть не уступал. Точнее, не столько не уступал, сколько просто игнорировал его с раздражением.

— Значит, всё уже внизу. И больше не найти.

— Похоже на то.

— Двое, двигайтесь на указанные места!

Казалось, он пытался спровоцировать, но Джаяр не из тех, кто легко поддаётся.

Вместо этого, от такого отношения Джаяра, игнорирующего его, как собаку, на лбу Колина вздулась одна жила.

— Повторю ещё раз. Дуэль заканчивается, когда представитель или сам участник выражает намерение сдаться, или когда получит травму, слишком серьёзную для продолжения дуэли. Использование ауры запрещено.

— Понял.

— Я выколю тебе и оставшийся глаз. Одноглазый.

— …Прошу, не забывайте, что это почётный поединок.

Хотя исходящая от рычащего Колина аура была необычайной, священник отошёл назад, чтобы начать поединок. В конце концов, даже в дуэли чести с правилами, раз дерутся с мечами, иногда случаются неконтролируемые ситуации.

— Бог под сегодняшним солнцем позволил!

— Ка-а-а-а!

Как только священник дал сигнал, Колин с рёвом бросился на Джаяра. Невероятная скорость для такого огромного тела, но удар был именно такой силы, какую можно было ожидать от таких габаритов. Действительно, одним взмахом меча он демонстрировал мастерство, достойное прозвища «земляной кабан» в Центральном регионе.

Однако Джаяр, столкнувшийся с этой силой лицом к лицу, стоял с выражением полного безразличия.

Бах! Меч Колина с оглушительным грохотом разбил пол зала.

Осколки пола разлетелись во все стороны.

— О-о!

— Как я и слышал, его сила невероятна!

От удара Колина, сотрясшего весь зал, Алисия схватилась за грудь, а Влад достал сухофрукт, который Жубер дал ему вчера, и начал жевать. Потому что это было только начало.

— …

Колин понял, что шансы на победу есть, видя, как Джаяр уходит от удара с разницей в один шаг.

Нужно быть немного быстрее.

Нужно бить немного сильнее.

Тогда можно догнать тот самый шаг, отделяющий его от победы.

Бах—! Бах—! Бах—! Предчувствуя вкус победы, Колин, преисполненный духом, начал наносить удары, гоняясь за тенью Джаяра.

С каждым ударом зал сотрясался, а по толпе разносились вздохи и возгласы.

— …Ох.

Однако рыцари на стороне Эндре, заметили, что ход битвы принимает странный оборот.

И примерно в тот момент, когда сам Колин тоже почувствовал неладное.

— Оле (¡Olé).

— Ты ублюдок…

Теперь, когда он наконец столкнулся с Джаяром, Колин понял, что всё это время бился впустую.

В отличие от себя, задыхающегося от нехватки воздуха, Джаяр был безупречен, с чистым лицом и без малейшего намёка на усталость.

— …

Влад, наблюдавший за поединком, почувствовал, что Джаяр смотрит прямо на него.

Он показывал Владу знак, указывая пальцем на свой правый глаз без повязки.

Смотри внимательно.

Юнец, который даже ходить нормально не умеет, а пытается бежать.

— Ублюдок!

В ярости Колин схватил свой меч и замахнулся на Джаяра, но меч, не найдя цели, лишь рассекал пустоту.

— …!

Колин с широко раскрытыми глазами был в ужасе. Потому что фигура Джаяра странно раздваивалась.

Его работа ног не была ни быстрой, ни медленной, но скрывала бесчисленные возможности.

Вправо или влево? Отступит назад или шагнёт вперёд?

Определить было невозможно.

— Чёрт!

Колин, широко раскрыв глаза, безостановочно размахивал мечом, изо всех сил стараясь игнорировать обманчивые движения Джаяра.

Это был не самый удачный ход, но в каком-то смысле, лучший выбор. В конце концов, когда нет однозначного решения, нужно делать лучшее из возможного.

И Колин был не единственным, кто с широко раскрытыми глазами наблюдал за движениями Джаяра.

[Смотри внимательно. Он это тебе показывает.]

«…»

Вчера вечером Джаяр острым уколом предупредил своего нервничающего оруженосца.

Прежде чем думать о беге, думай о том, как нормально ходить.

И в то же время он, показав один из своих приёмов, засунул конфету в рот нывшему Владу.

«Только когда овладеешь базой, сможешь использовать такие приёмы».

— А-а-аргх!

Колин с рёвом без устали бил своим огромным мечом. Толстые вены на его плечах и предплечьях показывали, насколько свирепой была сила, вложенная в удар.

Тух—! Меч лишь слегка отскакивал с глухим звуком.

Тух! Тух! Ту-ух—! Атаки Колина продолжались безостановочно, но Джаяр парировал их без единой ошибки.

Нет, он их пресекал.

[Вот это. Видишь брешь?]

С каждым отражении Джаяра импульс Колина незаметно ослабевал.

Это была брешь, неизбежно возникавшая из-за принудительного смещения точки удара.

[Это контратака.]

Контратака. Приём, наносящий второй удар, следуя за брешью, возникшей при блокировании первой атаки. Сложная техника, основанная на чтении атак противника и соответствующей реакции, приём, созданный странным методом подавления первой атаки второй.

Его было трудно выполнить, но в случае успеха он обещал сокрушительный удар.

— …!

Влад смотрел на чудесную технику, которую демонстрировал Джаяр, широко раскрыв глаза. До такой степени, что из вытаращенных глаз текли слёзы, но юноша, жаждущий всего, отчаянно поглощал увиденное.

Даже не дыша.

Встреча с Джаяром была удачей.

Он был хоть и груб и со странностями, но чётко выполнял свою работу.

Сегодняшний урок — контратака.

Учебное пособие — «земляной кабан» из Центрального региона.

※※※※

— Всё кончено.

Джаяр, поправляя повязку, молча смотрел на священника.

— По-победитель — сэр Джаяр, представитель госпожи Алисии!

Хотя победа Джаяра была очевидна, сторона Алисии молчала, не то что кричала.

На поле боя воцарилась тишина.

Странная атмосфера, исходившая от Джаяра, пугала сторону Эндре, а сторона Алисии была лишена дара речи.

— …

Однако хранил молчание глубже всех Колин, стоявший на коленях с пустым выражением лица.

Сегодня он встретил стену.

И почувствовал разницу уровней.

Нечто колоссальное, казалось, непреодолимое.

— Спасибо за труды.

— Хорошо запомни.

Глядя на Джаяра, который даже специально разыгрывал сцену ради него, Влад испытывал лишь благодарность.

Хотя и не показывал этого.

— Благодарю вас, сэр Джаяр.

— Я лишь выполнил приказ лорда Йозефа.

Вернувшегося с победой Джаяра Дункан поблагодарил от всего сердца.

Обмотанный красными бинтами, он выглядел поистине жалко, но Джаяр отнёсся к нему с максимальным уважением.

— Следующие участники поединка, выходите!

Дункан проиграл, а Джаяр победил.

Первый и второй бои закончились, остался только третий, главный бой.

— Моя очередь.

С зовом священника Жубер вышел на поле боя, поглаживая свой ухоженный кайзеровский ус.

Если выиграть этот бой — всё. Если он победит, Алисия станет законной баронессой Хайнал, признанной во имя Бога.

Серьёзные взгляды Алисии, Дункана и тех, кто следовал за ними, устремились в спину Жубера. Однако сам Жубер оставался совершенно невозмутимым, лишь улыбаясь загадочной улыбкой.

Пройдя сквозь тишину, созданную Джаяром, на поле боя вошли два рыцаря.

— Пабло из Арнштейна.

— Что уж там. Мы ведь знакомы.

— Пабло из Арнштейна.

— …Жубер из Шазада.

Жубер неловко улыбнулся, глядя на человека, не понимающего шуток.

Он повернул голову и поприветствовал Алисию. Это было великолепное, должным образом выученное приветствие.

— Что?

Однако Йозеф, наблюдавший за поединком из VIP-ложи, заметил что-то неладное в приветствии, которое только что продемонстрировал Жубер. Потому что это был привет, не соответствующий сложившейся ситуации.

— Объявляю ещё раз. Поединок заканчивается, когда представитель выразит желание сдаться, либо получит травму, не позволяющую продолжать…

Священник усердно объяснял правила дуэли, но Жубер стоял лишь с равнодушным видом.

— Я сдаюсь.

— …Или получит серьёзную травму. Что вы только что сказали?

Священник не смог сразу понять слова, вылетевшие из уст Жубера. Он слышал их ушами, но не мог осмыслить разумом. Потому что это было заявление, которое не могло сейчас прозвучать, и не должно были прозвучать.

— Я сдаюсь. — Как актёр на сцене, Жубер огляделся по сторонам с преувеличенными жестами и воскликнул: — Я, Жубер, представитель, посланный домом Шазад, заявляю о своей сдаче в этом поединке.

— …

— …

Жубер, произнесший эти слова, казался совершенно невозмутимым, но для тех, кто должен был их принять, это было заявление, подобное грому.

В зале воцарилась ужасающая тишина.

— Э-э... это.

Пришедший в себя наконец Дункан, словно не веря в происходящее, бессмысленно замахал раненой рукой.

— ...!

Алисия, участница поединка, с дрожащими губами поднималась с места. Её белая кожа приобретала бледно-синий оттенок.

В тот момент, когда все стояли в недоумении, не в силах понять происходящее.

Хлоп— хлоп— хлоп— Тихий звук хлопков эхом разнёсся по залу, наполненному тишиной.

— Сдаётся!

Эндре Хайнал.

— Тогда поединок окончен!

Мужчина, второй претендент на наследство дома Хайнал, наконец обнажил скрываемые клыки.

— Верно!

В тишине был один человек, гордо кричащий в одиночку.

Он был обвинителем и узурпатором.

Более того, именно он держал четыре козыря ещё до выхода на поле боя.

— …Чёрт.

Понимая, что его втянули в неприятную ситуацию, Йозеф быстро подал Бордану знак.

— Теперь признайте же меня перед Богом, святой отец!

Приветствие, которое Жубер с преувеличенными жестами адресовал Алисии.

Это было прощание.

— Только я один являюсь единственным и законным Хайналом!

Этот поединок был подстроен с самого начала.

Теми, кто не знает чести.