Влад шёл вдоль стены, проводя рукой по ней. Ощущая шероховатость кирпичной кладки под кончиками пальцев, он тихо закрыл глаза. Затем, словно пытаясь прислушаться, он насторожил уши.

— …

Острый слух.

Влад использовал тот самый слух, который признавал даже Хорхе, чтобы что-то найти.

Звяк— Звяк-звяк— Где находились рыцари противника. И как они разминались.

— Вот они.

Как Алисия Хайнал собрала трёх рыцарей, чтобы отстоять свою честь, так и Эндре, обвинивший её в незаконном происхождении, используя свои связи, собрал рыцарей.

Первый этап почётного поединка, использующий связи и влияние.

И по ту сторону стены, в месте, недоступном друг для друга, находились те, кто решит всё.

— Хоп!

Влад схватился рукой за выступ в стене, определённый на ощупь, и ловко подпрыгнул вверх. Высота в три метра казалась вполне преодолимой, но для Влада стена всё равно что отсутствовала.

Осторожно, чтобы никто не услышал. С тем же чувством, что и при краже.

С ловкостью воровского кота, Влад перепрыгнул через стену, отряхнул одежду и прошёлся по саду с невозмутимым видом. Он выглядел настолько спокойным, что любой, кто его видел, подумал бы, что он был здесь всё это время.

Лязг— Лязг-лязг—

«Там».

Влад пошёл на звук лязга оружия.

Йозеф велел ему присмотреться к рыцарям, собравшимся здесь.

Хотя Влад сначала подчинился просьбе Голоса, он не собирался игнорировать приказ Йозефа.

Да и сам он хотел их увидеть.

Рыцарей, которых Влад видел до сих пор, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Хорхе, рыцарь проституток.

Годин, рыцарь голубого лунного света.

Одноглазый Джаяр.

«Даже сэр Бордан — рыцарь».

И даже похожий не на рыцаря Бордан.

Для Влада, тесно связанного с рыцарями во многих смыслах, было естественным желание заглянуть в мир, которому он стремился.

Движение к сияющему было давней привычкой юноши.

«Хм».

Не будучи настолько самоуверенным, чтобы обмануть чувства рыцарей, Влад решил не подходить слишком близко. Он лишь украдкой наблюдал издалека, используя врождённое зрение. Как сказал Йозеф, этого должно быть достаточно, чтобы увидеть и что-то почувствовать.

Впереди два рыцаря скрестили мечи. Не слишком яростно, но с движениями, достаточными, чтобы как следует размяться. Они, казалось, сосредоточенно готовились к завтрашнему поединку.

«Двуручный меч».

Первым, кого увидел Влад, был рыцарь с огромным телосложением, размахивающий соответствующим ему по размеру двуручным мечом. Хотя и не такая, как у Отара, его тёмная кожа указывала на то, что он, по крайней мере, был метисом негроидного происхождения.

Даже издалека, свирепая мощь двуручного меча была ощутимой.

«Меч и щит».

И сражающийся с ним рыцарь.

В отличие от тёмнокожего рыцаря, размахивающего мечом изо всех сил, рыцарь, твёрдо стоявший в оборонительной стойке, уверенно отражал удар двуручника и медленно продвигался вперёд. Даже неопытному Владу казалось, что этот рыцарь силён в искусстве щита.

— Кажется, его нелегко пробить?

— ...!

Влада вздрогнул от голоса, раздавшегося рядом.

— Кто…!

— Тс-с!

Кто-то быстро зажал ему рот.

Влад, которому мгновенно закрыли рот, не дав и шанса на сопротивление, широко раскрыл глаза, глядя на схватившего его человека.

— И ты хочешь, чтобы тебя обнаружили, добравшись сюда?

Это был мужчина с игривыми кайзеровскими усами. У него была дружелюбная улыбка, но Влада, наоборот, бросало в холодный пот.

«Что это за скорость!»

Он не смог увернуться от руки, которая только что закрыла ему рот.

Его буквально обезвредили в одно мгновение.

— Похоже, у тебя есть чутьё, раз нашёл лучшие места, но давай просто спокойно посмотрим, — шутливо сказал мужчина с кайзеровскими усами, подмигнув. — Оруженосец сэра Джаяр.

— …Кто вы?

Не отвечая на вопрос Влада, мужчина достал из кармана маленький сухофрукт и протянул ему.

— Давай смотреть, пока едим. Хорошее зрелище, в конце концов, требует еды.

— …

У Влада не было выбора, кроме как принять предложенный ему сухофрукт.

Потому что никакого выхода он не видел.

Способа сбежать от этого человека.

Глядя на человека, ловко перекрывшего все пути отступления, Влад понял, что ему будет нелегко сбежать.

По крайней мере, он не сможет двигаться без его разрешения.

[Почти не чувствуется его ауры. Это значит, что он искусен в управлении энергией. Не действуй опрометчиво.]

Поскольку Голос сказал, что это тот, чей уровень трудно определить сходу, Влад решил пока наблюдать за ситуацией.

— ...Могли бы чем-нибудь и подороже угостить.

— Хе-хе. Деньги тем и хороши, что их можно потратить.

Мужчина с кайзеровскими усами, глядя на Влада, смело подшучивающего над ним, будучи обезвреженным, был доволен и протянул ему ещё один сухофрукт.

— Как и слышал, силён.

— Сэр Колин?

Хотя он впервые его видел, Влад уже узнал основные сведения от Йозефа.

— Не зря его называют земляным кабаном. Если попадешь под его удар, кости раскрошатся.

— Согласен.

Поскольку он всё равно не сможет сбежать, Влад решил сдаться. Если бы он планировал что-то с ним сделать, то сделал бы это давным-давно.

— Мне кажется, рыцарь, сражающийся с ним, более впечатляющий.

— Ах. Ты про Пабло, — ответил мужчина с кайзеровскими усами, жуя сухофрукты. — Он рыцарь из дома Арнштейн, перспективного дома в центральных землях. Лично мне не нравится этот тип рыцарей.

— Почему?

Видя, как Влад уже перестал стесняться, мужчина улыбнулся.

— Потому что скучно. Одна только защита.

— А-а.

В соответствии с характером дома Арнштейн, чьи рыцари образуют прочный строй, подобный стене, рыцарь Пабло, безусловно, обладал этой чертой.

— Я признаю его мастерство владения щитом. Он умеет отражать любые удары.

— Хм.

Неизвестно, кто он, но эрудирован.

Возможно, это просто удача.

— А что вы думаете о других рыцарях? Есть ещё один.

В глубине души Блад надеялся через него узнать и об оставшемся одном.

— …

Человек с кайзеровскими усами уже исчез.

[Кажется, кто-то идёт.]

— Чёрт.

Как и прежде, он исчез без малейшего звука, словно ветер. Хотя и не так тихо, как тот, кто бесследно исчез, Влад, почувствовав опасность, быстро сумел скрыться.

Влад вернулся тем же путём, успешно перепрыгнув через высокую стену и вернувшись до территории, отведённой Алисией.

— Почему в мире так много монстров…

Едва добравшись обратно, Влад прислонился к стене и вздохнул. Это был вздох облегчения от того, что его не поймали, но также и вздох от столкновения с очередной огромной преградой.

— Он же рыцарь, верно?

[Наверное, да. Он не был магом.]

Вероятно, рыцарь.

Иначе его мастерство было бы необъяснимо.

— Нужно быть таким, чтобы стать рыцарем?

[В конце концов, и сэр Бордан — рыцарь.]

— Нет…

Почему-то выбившийся из сил Влад не ответил на абсурдные слова Голоса и лишь прислонился затылком к стене.

— Не все рыцари одинаковы.

Он не хотел принижать Бордана, но у юноши была чёткая цель.

Рыцарь голубого лунного света.

Ещё когда он был выскочившей лягушкой из колодца Шоары, это была цель, которую он обязательно собирался превзойти, но с того момента, как он вышел в большой мир, Влад осознал своё место.

Зная, где он находится, он лишь раздражённо пнул землю, думая о цели, которую стыдно было высказать вслух.

Остававшийся во рту сладкий привкус сухофрукта почему-то раздражал.

※※※※

На следующий день, полдень.

Несмотря на свои небольшие размеры, центральный зал особняка Хайнал мог соперничать с залом любого дворянского поместья.

Туда стекались люди.

Рыцари с мечами, сопровождавшие их оруженосцы, жрецы, служащие Богу.

И два Хайнала.

Алисия Хайнал и Эндре Хайнал. Когда-то дядя и племянница, но теперь между ними лежала непреодолимая пропасть.

Изысканная, но яростная атмосфера охватила толпу, идеально разделённую надвое вокруг двух Хайналов.

Почётный, но ставящий на кон всё поединок.

Дух, создаваемый воителями этой битвы.

— Затяни потуже.

— Да.

Даже Влад, который усердно следовал указаниям Джаяра как его оруженосец, почувствовал невиданное ранее напряжение, и его взгляд, сам того не осознавая, стал свирепым.

— Смотри внимательно. Увидеть поединок рыцарей, сражающихся всерьёз, — редкая возможность.

— Да.

— И…

Джаяру предстояло выйти на поединок под именами Йозефа и Алисии, но из его единственного оставшегося глаза исходило лишь спокойствие.

— Я не знаю, что случилось вчера, но не забывай, что ты всего лишь юнец.

— …

— Юнец начинает с ходьбы. Не имеет права бежать.

Мир огромен, а он мал.

Увидев, почувствовав и столкнувшись с могущественными противниками, с которыми ничего не поделать, Влад сам не заметил, как занервничал.

У него был талант, но он ещё не был отточен.

С его высокими целями и долгим путём впереди, слова Джаяра глубоко врезались в сердце Влада.

— Понял.

— В этом мире нет ничего лёгкого.

Джаяр, коротко сказав Владу то, в чём тот отчаянно нуждался, в последний раз поправил повязку на глазах и встал.

— Пойдём.

— Да.

Как только Влад, выполнив все обязанности оруженосца, встал позади Джаяра, готовый ждать.

— Входит госпожа Алисия Хайнал!

Вместе с голосом неизвестного старика — то ли слуги, то ли дворецкого — дверь в зал начала открываться.

«Если подумать, я ни разу её не видел».

Он был с Йозефом, высокородным аристократом, но Влад всё ещё был всего лишь оруженосцем.

Он даже не встречал Петера, главу дома Баязид, к которому принадлежал, поэтому, возможно, неудивительно, что он не видел Алисию Хайнал, госпожу Дейрмара.

«Говорят, она молода».

Молодая, красивая и к тому же женщина-барон.

Всё в ней вызывало любопытство Влада, находящегося в самом любознательном возрасте.

— Все проявите должное почтение!

В зал вошла женщина в роскошном церемониальном платье под руководством старого рыцаря Дункана, который вместе с Джаяром будет участвовать в этом почётном поединке. Те, кто стоял на стороне Эндре, лишь слегка склоняли головы или вовсе не проявляли почтения, но те, кто стоял за неё, должны были, видя законную хозяйку этих земель, оказать ей должные почести.

Влад собирался сделать то же самое, но.

— …Вот так.

Их взгляды встретились. С женщиной с лазурными волосами.

Женщина с лазурными волосами следовала за Дунканом. Её выражение лица, жёсткое и бесстрастное, казалось слишком незнакомым для той, которую он видел в тот день.

[Теперь ещё и оскорбление благородной особы добавится.]

— …

Не в силах даже склонить голову, Блад неловко застыл, и взгляд Алисии Хайнал ненадолго задержался на нём, а затем скользнул мимо. Её большие глаза на мгновение запечатлели образ золотоволосого юноши, а затем она прошла мимо, словно ничего не произошло.

К стулу, стоявшему в зале. К месту главы дома, приготовленному на самом высоком месте здесь, где мог сидеть только один человек.

Под встревоженным взглядом Влада.

Под свирепым взглядом Эндре.

Женщина с лазурными волосами спокойно заняла своё место, невозмутимо принимая внимание всех присутствующих.

— Поскольку все участники поединка прибыли, сейчас мы начнём церемонию!

С этих слов священника, специально приглашённого из центра для этого поединка.

— Бог, взирающий на это место, будет свидетелем, и восходящее сегодня солнце будет тому доказательством!

Дверь зала закрылась.

Поединок, где на кон поставлено всё, готов был начаться.

Почётный, но жестокий поединок.