— Внутри вас ждут.

— Я готов.

Йозеф и рыцари вошли внутрь под их сопровождением.

— Вы можете подождать здесь.

— ...Хорошо.

Но Влад, как оруженосец, не мог войти с ними.

— ...

Дверь зала закрылась за развевающимся плащом Йозефа.

Это не то место, куда Владу разрешалось ходить.

Как всегда, юноше было позволено лишь немногое.

«Сплошная скука».

Он не знал, как долго они будут там разговаривать, но Влад был вынужден ждать, не двигаясь.

Не имея возможности распоряжаться своим временем по своему усмотрению. В этом заключалась неизбежная печаль тех, кто был связан обязательствами.

«Может, осмотрюсь».

На мгновение юноша, чуть не погрузившийся в печальные размышления, вместо этого потряс головой и проявил любопытство к новому месту.

Даже будучи связанным, можно же осмотреть ближайшие окрестности. Может, шагов на десять?

Всякий раз, попадая в незнакомое место, Влад всегда осматривался. Точнее, это была его привычка искать путь к отступлению, унаследованное от уличного бродяги из трущоб, чья жизнь всегда зависела только от него самого.

«Меньше, чем поместье Баязид».

С того момента, как он вошёл, он заметил, что особняк Дейрмара был небольшим и выглядел старым. Возможно, сравнивать его с поместьем влиятельного графского дома было бы неправильно, но даже по меркам Влада, выросшего в трущобах, это был не такой уж большой особняк. Хотя за ним и ухаживали аккуратно, что смягчало это впечатление, но казалось, что если хоть немного запустить уход, она быстро превратится в роскошные руины.

«Хотя, кажется, уже не так уж и далеко от этого».

Но Влад видел.

Пыль скапливалась в каждом углу коридора.

Как будто подтверждая, что сейчас непростое время, в незаметных местах понемногу расползались трещины.

— Кхм-кхм.

— …

Влад, примерно определив свои возможности передвижения по покашливанию ожидавшего рядом слуги, начал бродить по разрешённому ему пространству, привыкая к обстановке.

Коридоры были узкими и извилистыми, в них легко было заблудиться.

Судя по участкам с обоями другого цвета, похоже, недавно сняли рамки.

Пожилая служанка, кряхтя, тащила ведро — видимо, недавно уволили прислугу.

«Наверное, денег нет».

По этим деталям, которые можно было разглядеть лишь при внимательном взгляде, Влад, по крайней мере, мог догадаться о ситуации.

Это имение, известное своими лимонами, в настоящее время испытывает финансовые трудности.

«Неужели мы зря приехали?»

Не зная всей истории, он не мог понять всех внутренних обстоятельств, но, по крайней мере, тот факт, что Йозеф лично сюда приехал, говорит о том, что он хочет что-то получить.

Что-то, о чём можно доложить его отцу, Петеру Баязиду, и тем самым накопить собственные заслуги.

Но, судя по тому, что видел Влад, блестящих золотых монет здесь, похоже, не найти.

«Ну, он сам разберётся».

В конце концов, он был всего лишь оруженосцем.

Они в одной лодке, но их роли явно разные, так что беспокоиться об этом не стоило.

Да и права такого у него не было.

Пока он оглядывался по сторонам, чтобы развеять скуку,

[Ун— Ун-ун— Ун—]

Меч на его поясе издал короткий, резкий гул, словно зовя Влада.

— Хм.

Влад, проверив, не видел ли кто, на мгновение повернул голову и, убедившись, что никого, кроме слуги, нет, естественным движением схватился за рукоять.

В тот момент, когда Влад взял в руки невзрачный меч, чтобы услышать голос, доступный лишь при прикосновении к нему.

[Кажется, я помню, что был здесь раньше.]

— ...О, — неосознанно издал короткий возглас Влад.

※※※※

— Большое спасибо, что проделали весь этот путь, господин Йозеф Баязид.

— Зов крови важнее всего. Когда в опасности законный кровный родственник, конечно, нужно откликнуться.

Женщина, сидящая на самом высоком месте.

— ...

Молодая женщина с печальными лазурными волосами сидела на месте, предназначенном лишь для главы семьи, и принимала Йозефа. Хотя она была молодой и красивой, её одежда казалась тяжёлой, а место — обременительным, и не только Йозеф это чувствовал.

— Пожалуйста, передайте привет госпоже Оксане.

— Конечно.

Связанные кровными узами.

Хотя они были родственниками дальше восьмого колена по материнской линии, таковы были отношения между Алисией и Йозефом.

Это были далёкие отношения, если считать далёкими, и не такие уж близкие, если считать близкими, но если обе стороны разделяли общее желание и могли что-то предложить, то всё остальное — лишь формальность.

— Мой отец, граф Баязид, уже дал согласие. Осталось только решение госпожи Алисии.

Алисия на мгновение закрыла глаза, наблюдая, как Йозеф после коротких приветствий сразу же переходит к сути.

Сегодня его трепещущие ресницы казались необычайно тёмными.

— …

Ответственность, страх и ужас перед неопределенным будущим.

Пока Алисия медленно покачивалась под их давлением, старый (老) рыцарь рядом с ней тихо взял её за руку.

— …Я уже решила.

Даже когда все отвернулись, Алисия укрепила свою решимость, глядя на старого рыцаря, преподнёсшего ей свой меч.

Я — хозяйка этого места.

Я должна вернуть своё место.

— Всё будет так, как пожелает граф.

— Благодарю вас.

Услышав слова Алисии, Йозеф склонил голову и улыбнулся.

Это был первый шаг к осуществлению его плана.

— Если победа в поединке будет мне дарована.

Но женщина с лазурными волосами была стойкой.

В этой ситуации, когда всё было лишь обещанием, она ещё не получила платы.

— Само собой разумеется, — на спонтанную реплику Алисии Йозеф лишь ответил спокойной улыбкой. — Меч дома Баязид всегда гарантировал победу, госпожа Алисия.

Вслед за словами Йозефа одноглазый рыцарь тихо возложил руку на свой меч.

— …

Он посмотрел на старого рыцаря, охранявшего женщину.

Хотя у него остался только один глаз, аура, заключенная в нём, обладала силой сокрушить сотни взглядов.

Рыцарь своей силой пообещал свою победу.

Рыцарь, стремящийся защитить, и рыцарь, стремящийся получить.

Женщина, которая должна отдать, и юноша, который должен дать обещание.

В самом большом зале особняка взгляды четырёх человек переплелись в сложную паутину.

※※※※

— Не стоит недооценивать её.

— Она выглядела неустойчиво, но всё же держала себя в руках. Виден характер настоящей госпожи.

— Я тоже так думаю.

Идя по коридору, Йозеф размышлял о встрече с Алисией. Судя по отчаянной просьбе о помощи, он думал, что она уже загнана в угол, но она до последнего не выпускала из рук горстку инициативы. Это означало, что она не сдалась.

— Тем не менее, наши действия останутся неизменными.

Йозеф посмотрел на Бордана, молча следовавшего за ним.

— Подготовь всё как задумано, на всякий случай.

— Да, господин Йозеф.

У каждого есть своё предназначение. Именно поэтому Йозеф держал при себе Бордана, который как меч не стоил и гроша.

Когда Джаяр открыл дверь в гостиную, приготовленную для Йозефа, там Влад в одиночестве ждал остальных.

— Вы пришли.

— Да. Наверное, тебе было скучно.

Йозеф сел на приготовленный в гостиной стул и глубоко вздохнул, будто выпуская усталость из глубин души.

— Устал.

Под глазами у говорившего Йозефа лежали тёмные круги.

Путешествие длилось больше недели, и он постоянно вел интеллектуальную борьбу с Алисией.

Для Йозефа, и без того слабого здоровьем, это было настоящим испытанием, поэтому ему нужно было время на восстановление.

— Влад.

— Да, господин Йозеф.

Однако поездка из Штурмы в Дейрмар была исключительно ради выгоды.

Поскольку основная задуманная выгода была подтверждена только что состоявшимся разговором, пришло время позаботиться и о более мелких выгодах.

— Теперь ты можешь свободно передвигаться.

— Один?

— Да. Можешь взять с собой того парня, Гота.

Йозеф поручил Владу свободно передвигаться в дозволенных пределах и побольше присматриваться ко всему.

— Конечно, в день поединка тебе придётся помогать Джаяру.

— Я… что ж, буду рад, если так.

Йозеф, глядя на юношу, почесывающего голову, словно не совсем понимающего его приказ, погрузился в раздумья.

Юноша был одет в доспех, подаренный отцом, поверх одежды, подаренной матерью.

Глядя на юношу, в котором хозяева дома Баязид не сомневались, возлагая надежды, Йозеф заговорил:

— Чем меньше я буду двигаться, тем лучше. Здесь нет аристократов, с которыми мне стоило бы знакомиться, и все за мной наблюдают.

Дейрмар был городом семьи Хайнал, но по одному лишь статусу никто здесь не мог сравниться с Йозефом, законным сыном дома Баязид.

Скорее, все местные только и мечтали бы познакомиться с Йозефом даже больше, чем с Алисией. Для слабого здоровьем Йозефа это было не только бессмысленно, но и хлопотно.

— Подумай, зачем я тебя сюда привёз. Тебя, кто всё ещё не умеет ездить верхом.

— …

У Йозефа была веская причина оторвать Влада, которому ещё многому предстояло научиться, от тренировок.

— Почётный поединок — это зрелище, которое невозможно увидеть, если специально не отправиться на него. Более того, почётный поединок, который состоится в Дейрмаре, — не единоборство, а групповой бой.

Обычно в почётном поединке участвуют два бойца, каждый из которых выбран своим представителем, однако, как в этом случае, он проводится как групповой бой.

Суд, произошедший внутри дома, основанный исключительно на подозрениях и без каких-либо конкретных доказательств. Да к тому же поединок, в котором ставка — всё, поэтому две стороны Хайнала выбрали такой формат, чтобы охватить эту сложную ситуацию.

— Здесь, в Дейрмаре, собрались рыцари с самыми разными историями. Смотри на них и чувствуй то, что должен почувствовать.

— Понял.

Вполне логично, что показ один раз запоминается лучше, чем тысячу раз рассказать.

Поскольку он решил вырастить его как следует, Йозеф считал, что лучше всего будет расширить мир Влада, если это возможно, за счёт разнообразного опыта.

— Вечером нужно будет размяться и потренироваться, так что смотри не попадись где-нибудь и не получи тумаков по глупости.

— …Я не настолько глуп.

Если Йозеф был пряником, то Джаяр был кнутом.

Хотя, возможно, это были слова, предупреждающие не действовать опрометчиво, слова из уст Джаяра всегда вылетали колкости.

— Нет. Ты уже потерял моё доверие.

— …

Влад опустил голову и выглядел подавленным после полученного удара, но сам Джаяр, наблюдавший за этим, лишь раздражался.

«Нагло опускает голову, чтобы не было что сказать».

Джаяр знал. Что человек перед ним лишь притворялся испуганным, а на самом деле ему всё равно.

Напор Джаяра заставил бы плакать других оруженосцев, но Влад просто принял этот напор головой и понял его. Ложные угрозы не возымели действия на этого юношу.

— Хорошо. Докладывай мне каждый вечер и незамедлительно сообщай, если будут какие-то особые происшествия.

— Понял, господин Йозеф.

Йозеф, который определил действия Влада, велел ему вернуться в свою комнату и отдохнуть, так как уже поздно.

— …

Влад вышел из комнаты, оставив за спиной недовольный взгляд Джаяра.

Идя по незнакомому коридору к комнатам для прислуги, он на мгновение остановился. Яркий лунный свет лился сквозь окно между коридорами. Следуя за светом, он увидел невысокий холм, до которого можно было добраться только через особняк.

[Я помню это дерево.]

На этом холме стояло дерево с голыми сухими ветвями. Жалобный голос, даже не знающий, кто он сам, говорил, что помнит то дерево, стоящее в лунном свете.

Была разгар весны, но вечера всё ещё были прохладными. И всё же, по какой-то причине, Влад почувствовал тепло, глядя на дерево на холме.

Ветви покачивались на ветру, словно махая ему рукой.

— Похоже, мне нужно место для молитв, которого давно не было.

Юноша заключил договор, взяв в свидетели луну того дня.

Ты даёшь мне меч.

Я даю тебе воспоминания.

До сих пор он только получал, теперь настала очередь отдавать.