Белый особняк, окруженный лесом.

За особняком, излучавшим старомодную атмосферу, возвышался невысокий холм. Там стояло одно дерево и несколько надгробий.

Весенний ветерок ласкал волосы женщины, но она сидела неподвижно.

— …

Она сидела рядом с небольшим надгробием, поджав колени, и тихо смотрела на особняк.

Место, где она родилась и выросла.

Место, где она будет жить и дальше.

И место, которое по праву должно было принадлежать ей.

Женщина смотрела на него.

Слёзы навернулись на глаза, зрение всё больше затуманивалось, но она продолжала смотреть на особняк.

Слёзы не текли по её щекам. Они просто тихо скрывали своё существование. Вместе с печалью, которую следовало выплакать.

Время скорби прошло.

Для каждого наступает такой момент.

※※※※

— Ах, в последнее время сердце почему-то колотится как вздумается.

Рядом с Владом, который разминался, поворачивая голову из стороны в сторону, Гот пожевал лист и ответил:

— Не заболел?

— Не знаю. Вдруг стало так. Странно, и не могу сосредоточиться.

— Может, весенний ветер надул.

— Может, потому что давно не выезжал.

Бездушный ответ на бездушный вопрос.

Но это не имело значения.

В конце концов, они просто разговаривали, потому что хотели пошевелить ртами.

— Сколько ещё осталось?

— Кучер говорит, что ехать ещё три дня.

— А разве не ты кучер?

— Я помощник кучера.

Даже передвигаясь в карете, поездка не могла не быть скучной для энергичного юноши.

— Отправляемся!

— Говорят, отправляемся. Командир.

— Ой-ёй, — встал Влад, издав звук, подобающий скорее старику.

— Кстати, можно и мне дать кусочек того хамона или как там его?

— Он теперь не мой.

Гот тихим голосом обратился к Владу, но тот лишь пошёл прочь, не оборачиваясь.

— Вот если бы ты дал откусить, когда он был твоим…

Услышав ответ Влада, Гот выплюнул жеваный лист вместе с обидой, засевшей в груди.

Ветер был тёплый, погода — солнечной.

Группа направлялась на юг, вслед за весной.

※※※※

Город Дейрмар.

Единственный город, принадлежавший баронскому дому Хайнал. Расположенный на севере центральных земель, он был местом, куда из Штурмы, где находился дом Баязид, можно было добраться на карете за неделю при хорошей погоде.

— Как и следовало ожидать, лимоны здесь знамениты.

— Разве лимоны не растут на юге?

— Поэтому на них и спрос.

Расположенный в самой северной границе климата, где можно выращивать лимоны, этот город занимался в основном их производством, а переработанная продукция пользовалась большой известностью.

— Собирают лимоны примерно в то время, когда другие люди их продают, и сбывают, когда спрос падает. Хотя климат не позволяет собрать большой урожай, их умение правильно рассчитать время сбора урожая поистине превосходное.

— О-о.

— Благодатный город для жителей севера, которым трудно попробовать фрукты. К тому же это одни из ворот в центральные земли, сердце всего. — Йозеф, внимательно наблюдая за пальцами Влада, нарезавшего хамон, продолжал: — Это значит, что это город очень важен для северян.

— …

Влад почувствовал, как в его чёрных глазах вспыхнул красный огонёк.

— Режь быстрее.

— Его нужно нарезать тонкими ломтиками. Это сложнее, чем кажется.

— Тц, — цокнул языком Йозеф в ответ на объяснение Влада и отвернулся.

— …Значит, сэр Джаяр едет по делам?

— Именно.

Группа направлялась в Дейрмар, город баронского дома Хайнал.

Потому что они получили приглашение от Алисии Хайнал, законной наследницы тех земель.

— Кризис — это возможность. Особенно, когда это не мой кризис.

Однако, хотя её приглашение и выглядело как приглашение, на самом деле это мало чем отличалось от просьбы о помощи.

— Мир аристократов и правда сложен.

— Он сложен, если смотреть на него как на сложный, и прост, если смотреть как на простой.

Джаяр, наконец-то получив ломтик хамона, взял его и стал жевать.

— В конце концов, это всего лишь битва за право владеть землёй Дейрмара.

— И это между кровными родственниками.

— …Распри с кровными родственниками — древняя традиция аристократов.

На лице Йозефа, сказавшего это, была с трудом скрываемая тень горечи.

— …

Увидев это выражение лица, Влад просто сосредоточился на нарезке следующего куска хамона.

У каждого была своя ноша, которую он должен нести в одиночку.

То же самое было и с Алисией, пригласившей Йозефа в свои владения. В настоящее время она находилась в споре о праве наследования. Как и любой конфликт, спор о наследовании в доме Хайнал уже перерастал в бесконечную грязную драку.

— Но даже в таком случае это редкость. Ситуация, прямо-таки выставляющая на позор весь дом.

Дядя Алисии, Эндре Хайнал, настаивал на том, что его племянница — не дочь его брата, а ребёнок, рождённый от незаконной связи. Хотя было неясно, действительно ли она родилась от незаконной связи, было ясно, что, если Алисия исчезнет, следующим бароном Хайнал станет он.

Хотя Алисия была единственной дочерью бывшего барона Хайнал, из-за врождённого ограничения — того, что она женщина — её положение неизбежно было слабым.

Чтобы преодолеть трудности, ей не оставалось ничего, кроме как доказать свою невиновность через почётную дуэль, проводимую церковью. Но и это в конечном итоге было именно тем, чего хотел Эндре.

— Воспользуемся этой возможностью, чтобы оставить дом Хайнал в долгу. Отец тоже одобрил эту идею.

— Понятно.

Влад посмотрел на Джаяра через окно кареты.

Рыцарь настолько исключительный, что Алисия Хайнал специально пригласила его, чтобы доверить свою честь.

«Великолепно».

Слава и мастерство не всегда прямо пропорциональны.

Рыцари, активно участвующие в делах вовне, имели множество возможностей заявить о своём имени, но для Джаяра, уделяющего больше внимания внутренним делам дома, такие возможности были редкостью.

— На что уставился? Взгляд у тебя бесцеремонный.

— …

Джаяра снова покоробило от подозрительного взгляда его оруженосца.

— Каково это — быть оруженосцем, который позволяет своему рыцарю ехать верхом, а самому разъезжать на карете?

— …

Даже с десятью ртами нечего было бы сказать.

В тот момент Влад чувствовал себя так.

Зря он посмотрел.

— Позорно. Давно не испытывал такого чувства.

— …

Раньше он расправлял плечи, разбираясь с другими оруженосцами, а теперь он — ничтожество, которое даже лошадь оседлать не может.

Джаяр всё ещё слышал смех тех, кто тогда над ним хихикал.

— …Лошади меня не любят.

— Почему ты думаешь, что тебя только лошади не любят?

— …

Нет рыцаря, который не умеет ездить верхом.

Наверное, нет и оруженосца, который не умеет ездить верхом.

Даже Гот, который вёл карету впереди, умел ездить верхом.

— …Дорогих лошадей я, наверное, смогу оседлать. Наверное.

— Дорогих лошадей ты должен носить на себе. Они ценнее тебя.

Видя, как лицо Джаяра исказилось, словно говоря: «И это оправдание?», Влад мог лишь молча опустить голову.

Дело было не только в том, что ему было стыдно.

«Почему это продолжается?»

Его сердце бешено колотилось, словно он только что бежал.

Последние несколько дней он часто испытывал это чувство.

«Неужели это из-за того, что меня ругают?»

Вполне разумная причина, учитывая, что Йозеф без остановки что-то говорил перед ним, а Джаяр при каждом удобном случае его пилил.

Психологическое давление — корень всех зол.

Ту-дум— Ту-дум— Влад пытался успокоить сердце, глубоко дыша, но на этот раз оно не хотело утихать.

— А?

И не только сердцебиение Влада показывало странную вибрацию.

— ...Земля трясётся.

Не только Влад, но и Йозеф, почувствовав дрожь, начал хмуриться.

Это была не та вибрация, которую можно почувствовать при движении.

Всё вокруг дрожало.

— Всем остановиться!

Джаяр, находившийся снаружи, должно быть, тоже почувствовал что-то необычное, остановил процессию и быстро огляделся.

«Деревья трясутся».

Через окно Влад заметил, что деревья вокруг дрожат.

Когда все замерли в напряжении из-за внезапной ситуации.

Ду-ду-ду-ду-ду-дук—! С оглушительным гулом земля начала сильно трястись.

— Землетрясение!

— Всем слезть с лошадей!

Хи-и-и-их—

Лошади, почувствовав сильные толчки под ногами, начали дико брыкаться.

— Чёрт!

Когда земля задрожала, а лягания лошадей начали сильно трясти карету, и Влад, быстро укрыв Йозефа, ногой распахнул дверцу кареты. Влад был сильно ошеломлён ситуацией, с которой столкнулся впервые в жизни, но инстинктивно высадил Йозефа из кареты.

— У-а-а-а!

— …

А затем, укрыв его, рухнул на землю.

Однако Йозеф, которого защищали, оставался спокойным, словно ничего не произошло.

— …Твоё усердие похвально, но не паникуй слишком сильно.

— Это! Землетрясение?

— Нет. Это, вероятно…

Ду-ду-ду-ду-ду-дук—! Не успел Йозеф закончить говорить, колебания земли достигли своего пика.

Дрожь была настолько сильной, что даже стоя на месте, можно было увидеть, как поднимается пыль с земли.

«Моё первое землетрясение!»

Какой бы опыт ни был у Влада, впервые столкнувшись со стихийным бедствием, он не мог не растеряться.

— Закончилось.

— ...Ху-у.

Прошло всего несколько минут, но Влад, обессилевший, откатился в сторону от Йозефа.

— Впервые переживаю землетрясение.

— Это не землетрясение.

— Что? — видя, как Йозеф поднимается, отряхивая с себя пыль, словно ничего не произошло, Влад издал ошеломленный голос.

— Смотри.

Влад повернул голову в направлении, куда указывал Йозеф.

— А?

Вдали, на равнине, он видел, как земля вздымалась. Это движение напоминало движение крота, копающего землю. Но раз это происходило так далеко, то даже если бы это и был крот, он должен быть невероятно огромным.

— Это гигантский Смертельный червь. Монстр, обитающий на западе, но в это время года добирается до центральных земель в поисках пищи.

— Гигантский Смертельный червь?

Увидев Влада, который смотрел на него с вопросом: «Что это?», Йозеф понял, что нужно объяснить.

Юноша, полный возможностей, но которому всего не хватает, был как сосуд, который сколько ни наполняй — всё мало.

— Происходит от дракона. В том, что людям трудно с ним справиться, похож на землетрясение.

— Дракон…

— Точнее, остатки павшего дракона.

С этими последними словами Йозеф ушёл, и пока группа суетливо проверяла снаряжение.

— …

Юноша просто сидел неподвижно, наблюдая, как нечто продвигалось вперёд, сотрясая землю. Пыль ещё не осела и, естественно, затуманивала глаза, но он не мог оторвать взгляд.

— Чудесно.

То, что он испытал впервые в жизни.

То, чего никогда бы не увидел, если бы застрял в тёмных переулках.

По мере того, как нечто удалялось, сердцебиение Влада постепенно успокаивалось.

Мир юноши расширялся.