— Карманник.

Голос Берлея за спиной заставил Влада поморщиться.

— Работал топорно, тупо и бездарно. Вот и попался.

Влад проигнорировал слова бандита, внимательно разглядывая сжавшийся на полу комок.

— Пальцы на месте?

— Да.

— Сухожилия на ногах целы?

— Целы.

Берлей ухмыльнулся, наблюдая за осмотром.

Он не сомневался: его «милый младший брат» обязательно раскошелится.

— Свежак. Мы его только слегка помяли. Хоть сырым ешь, такой он нежный.

— Ха-ха-ха!

— Точно! Отбили мясо, чтобы вкуснее было!

Остальные члены семьи Хорхе загоготали, оценив шутку.

Влад тяжело вздохнул и достал из-за пазухи серебряную монету.

— ...Ладно.

— Я знал! Наш гордый Влад никогда не откажется от сделки.

— В следующий раз не зови меня. Просто убей его.

— Ну зачем ты так? Мы же члены организации, а не мясники.

— Сказали те, кто крысятничает у своих же.

Влад был младшим в иерархии, но даже его грубость вызывала у бандитов лишь смех.

Они уже признали его.

Влад выжил в этих переулках, и его дерзость воспринималась как признак стального характера.

— Ну всё, братва, идем бухать!

— Валите. И сифилис по дороге подцепить не забудьте.

— Остер на язык! Дубинка тяжелая, а язык — как бритва!

— Интересно, а та дубинка, что в штанах, такая же рабочая?

— Ха-ха-ха!

Несмотря на юный возраст, Влад уже выделялся. Шило в мешке не утаишь.

Мальчишка, который не просто выжил, но и подмял под себя беспризорников, стал «лакомым куском» для всех группировок Шоары.

Для мелкой шпаны он был кумиром, а для боссов — целью номер один для вербовки.

Такова была цена шестнадцатилетнего Влада.

— Вставай. Пока я тебя сам не прибил.

— Ммм...

Влад пнул связанного мальчишку носком ботинка.

— Видел? Я только что отдал свои деньги. Соображаешь, что это значит?

— Угу...

Угроза в голосе подействовала лучше пинков.

Чернокожий мальчишка, извиваясь, кое-как поднялся на ноги, несмотря на связанные руки и кляп.

— Фух! Влад, прости! Я хотел по-тихому, но не фартануло.

Непонятно, за что он извинялся больше — за кражу или за провал, но раскаяние в глазах было искренним.

Бам!

— Ай!

— Бесишь. Реально бесишь.

Влад отвесил ему смачный подзатыльник и устало потер лицо ладонями.

— Мои пять золотых снова уплывают вдаль...

— Тебе нужны деньги? Займи у Однорукого Джека.

— Ага, щас. Лучше крысиного яда нажраться, чем брать у него в долг.

Услышав имя еще одного босса трущоб, Влад категорично мотнул головой.

— Кости целы?

— Вроде да.

— Тогда проваливай.

— ...Ты расскажешь брату?

Мальчишка, которого только что чуть не пустили на фарш, боялся гнева старшего брата больше, чем ножей бандитов.

— Сорок серебряных я возьму с твоего брата.

— Нет! Влад, пожалуйста!

— Он вернет мне деньги. А потом всыпет тебе четыреста ударов за то, что ты такой идиот.

Влад смотрел холодно и непреклонно.

Мальчишка, поняв, что пощады не будет, выдавил жалкую улыбку обреченного.

— В следующий раз... я не попадусь.

— Ты тупой, так что прогресса не жди.

Проводив взглядом исчезающего в темноте воришку, Влад поднял голову.

Над ним, погруженная в тишину, возвышалась «Улыбка Розы».

Сегодняшний день выдался паршивым: он покалечил клиента, узнал о махинациях Мадам, а потом его же «коллеги» вытрясли из него деньги.

По-хорошему, надо было идти спать, но сегодня Владу хотелось увидеть солнце.

Он развернулся и пошел прочь от здания.

В нос ударил запах речной воды и гнилой рыбы.

Хорхе — Рыцарь Блудниц.

Однорукий Джек — Ростовщик.

Черный Медведь — Мясник.

Дайс — Игрок.

И Капитан Гувер — Китобой.

Вот пять боссов, поделивших между собой трущобы Шоары.

— И поэтому ты приперся ко мне?

— Деньги есть?

Хабен, к которому пришел Влад, принадлежал к людям Капитана Гувера.

— Давно не виделись, и первое, что я слышу — «дай денег»?

— Мне нужно всего пять золотых.

— Ты только что позволил себя ограбить. Какой дурак даст тебе в долг? Ты неплатежеспособен.

Хабен покачал головой.

У него были обычные каштановые волосы, не то что сияющий блонд Влада, но взгляд — такой же острый и тяжелый.

— И вообще, у тебя совести нет. Клянчить деньги у инвалида.

Комната была настолько крошечной, что два стула и стол занимали всё свободное пространство.

Хабен, прихрамывая, дотянулся тростью до полки и подцепил бутылку левой рукой, на которой осталось всего три пальца.

— На, выпей и вали. Брат занят.

— Это вообще пить можно? — Влад открыл бутылку, понюхал и скривился.

— «Капитан Кью». Шедевр самого Гувера. Говорят, двое пьют — трое дохнут.

— Оставлю, чтобы травить крыс.

Влад не рискнул пить эту дрянь.

Он сел и стал наблюдать, как Хабен с пулеметной скоростью перебирает горы бумаг на столе.

— Я умею читать, но я понятия не имею, что здесь написано.

— Потому что я учил тебя только буквам.

— Цифры я тоже знаю.

— Считать монеты и вести бухгалтерию — разные вещи.

Хабен усмехнулся.

Для Влада и Джемины он был не просто другом, а спасителем.

Когда они были мелкими, замерзающими на улице, именно Хабен поделился с ними своим единственным одеялом и ворованным хлебом.

Без него они бы просто не выжили.

— Тому мелкому повезло. Попался на краже, а ушел целым. Не то что я.

— Хм. Времена изменились.

Когда-то они втроем жили воровством, но карьера Хабена оборвалась трагически.

— ...Прошлый Епископ ненавидел воров. Нынешний помешан на другом.

Хабену не повезло.

Тогдашний Епископ Шоары объявил крестовый поход против карманников, и Хабена, в назидание другим, лишили пальцев и перерезали сухожилие на ноге.

Его крик слышал весь район, но никто не заступился за «мусор».

К счастью, к тому времени Влад уже достаточно окреп, чтобы кормить их троих.

Так они и выжили: Влад, Джемина и калека Хабен.

— На чем помешан нынешний?

— На детях.

— А, точно. Ха-ха! Помню, как Джемина ныла по этому поводу.

Правила игры в городе менялись вместе с Епископами.

Пять лет назад в Шоару прислали нового, которого мало волновало воровство.

Его волновала невинность.

— Поэтому дебют Джемины отложили?

— Мадам осторожничает. Наше заведение слишком известно, чтобы дразнить Церковь.

Обычно девочки в трущобах начинали торговать телом рано, но новый Епископ ввел жесткое правило: секс с несовершеннолетней карается отлучением от церкви.

Для благочестивых горожан это было страшнее тюрьмы.

По иронии судьбы, именно это спасло Джемину.

Она застряла на кухне, моя посуду и сохраняя невинность под защитой церковного запрета.

— Невинная проститутка! Звучит как «беременная девственница». Ха-ха-ха!

— К тому же она мелкая. Даже когда станет совершеннолетней, никто не поверит. Любой, кто с ней ляжет, будет бояться отлучения.

— Хе-хе! Может, она вообще никогда не вырастет?

Они посмеялись, но взгляд Хабена стал отсутствующим.

Он смотрел в стену.

Сквозь запах пыли и чернил пробивался другой аромат — запах реки.

База Капитана Гувера стояла в доках, и за этой стеной текла река, кормившая Шоару.

Широкая, свободная, ведущая куда угодно.

В отличие от Хабена, прикованного к столу.

— Что ж. Джемина может не вырасти, а я, похоже, сдохну в этой дыре, так и не выбравшись.

Влад промолчал.

Ему нечего было возразить.

— Кстати, Влад. Хотел тебя предупредить.

— О чем?

Гениальный Хабен научился читать и считать, просто подглядывая через плечо, понимая, что знания — единственное оружие калеки.

Благодаря уму он получил место счетовода и теперь, сидя в этой конуре, видел всё, что происходит в Шоаре, через потоки цифр.

— Будь осторожен.

— С чем?

— Слышал, в «Улыбке Розы» кто-то балуется со свечами?

— ...Слухи быстро ползут.

Влад замял инцидент, но профессионалы вроде Хабена уже всё знали.

Как и то, что только Мадам Марселла могла дать такой приказ.

— Марселла не стала бы так делать просто так. Если она пошла на риск, портя репутацию заведения, значит, причина веская.

— Причина? — Влад посмотрел на друга сквозь мутное стекло бутылки.

— Ей нужны деньги. Срочно. И много.

Лицо Хабена, искаженное стеклом, было предельно серьезным.

— Организация срочно собирает деньги только в одном случае, Влад. Когда готовится к войне.

Влад ничего не ответил, лишь задумчиво взболтал мутную жижу в бутылке.

«Будь осторожен».

Последние слова Хабена эхом звучали в голове.

Но как, черт возьми, быть осторожным в этом мире?

— Фу... вкус как у мочи.

Чтобы выжить здесь, нужно отбирать у других.

Чтобы отбирать, нужно калечить.

А то, что покалечат тебя — лишь вопрос времени.

— Точно. Двое пьют, трое дохнут.

Здесь все живут как мотыльки, летящие на огонь.

Один день яркой жизни — и смерть.

Влад знал это лучше всех, ведь он тоже был мотыльком.

— Сияет...

Зрение плыло от дешевого пойла, но Влад четко видел одну вещь.

Он снова стоял перед старой кузницей.

— ...Пять золотых. Этот свет стоит каждого медняка.

В грязной, вонючей подворотне, оглушенный дешевым спиртом, мальчишка смотрел на меч.

Смотрел на Звезду.

Как мотылек, завороженный пламенем, он стоял там очень, очень долго.