— Вот так…

Хотя инструктор не был рыцарем, он обладал богатым опытом. Он много лет служил в доме Баязид солдатом, прошёл через бесчисленные сражения и выжил. Петер, признавая его опыт, назначил его инструктором по обучению оруженосцев дома Баязид, и по этой причине инструктор обучал оруженосцев дома Баязид почти десять лет.

Однако даже для того, кто так долго обучал оруженосцев, сегодняшняя ситуация была крайне озадачивающей.

— Почему сегодня пришло так мало? — глядя на оруженосцев, собравшихся на плацу, растерянно спросил инструктор. Вид оруженосцев, собравшихся меньше половины от обычного числа, вызывал у него недоумение.

Что-то случилось?

Пищевое отравление?

Или он бунтует против меня?

Множество мыслей пронеслось в голове инструктора.

— Что вы все стоите, как немые, съевшие мёда? Неужели никто не может мне ответить?

На окрик инструктора оруженосцы естественным образом устремили взгляды в одну точку.

— ...Влад, говори.

Там стоял светловолосый мальчик с разбитой губой и тёмными синяками по всему лицу.

— Кажется, они заболели.

— Что?

Инструктор нахмурился, услышав небрежный ответ.

— Кажется, им больно. Говорили, что вряд ли смогут выходить какое-то время.

— …

Инструктор не мог не быть озадачен ответом Влада.

— Больны?

Не может быть.

Не может быть, чтобы больше десяти парней, даже не один, которые ещё вчера буянили, вдруг все заболели.

— …

Инструктор, почувствовав что-то неладное в ответе Влада, ещё раз взглянул на собравшихся оруженосцев.

«Нет».

Собанин. И ни одного из оруженосцев, которые слонялись вокруг него, не было. Из присутствующих здесь были только те, кто не дружил с Собанином, и те оруженосцы, что ранее сопровождали рыцарей в походе против монстров.

«Подрались?»

Иногда такое случалось. Собрать вместе юношей в самом расцвете сил — и неизбежно возникали стычки, раз в несколько лет дело доходило и до настоящей драки.

«Но все выглядят чисто?»

Но на этот раз всё было немного иначе. Оставшиеся оруженосцы не были теми, кто сбивался в стаи, и все они не выглядели так, будто участвовали в массовой драке. Как ни вглядывайся, единственным раненым оказался Влад, новый оруженосец.

«Неужели».

В этот момент в голове инструктора промелькнула мысль. Это была единственная возможность, которая могла полностью объяснить происходящее.

— …Ты сделал это один? — выпалил инструктор вывод, естественно пришедший ему в голову, но в ответ получил лишь беззаботное:

— Раз сегодня людей мало, можно я ещё немного потренируюсь верховой езде?

— …

Глядя на Влада, уклончиво отвечающего на его вопрос, инструктор понял.

Это был ты.

«И в одиночку одолел более десяти человек».

Никогда прежде ничего подобного не случалось. За более чем десять лет инструктор никогда не видел, чтобы оруженосец в одиночку одолел более десяти человек. Этот парень — исключение из правил.

Инструктор невольно сглотнул, ощутив на затылке нервный холодок.

— ...Ладно.

Инструктор мог лишь кивнуть мальчику, с которым, казалось, не справился бы.

※※※※

Ежемесячное собрание рыцарей. Петер восседал на самом высоком месте, а рыцари, разделенные широким красным ковром, сидели друг напротив друга. Хотя это и не было намеренно, с одной стороны собрались рыцари, поддерживающие Рутгера, а с другой — рыцари, поддерживающие Йозефа и сохранявшие нейтралитет.

— …Учитывая скорый отъезд господина Рутгера и сопровождающих его рыцарей, график дежурств был пересмотрен.

Пожилой рыцарь, стоящий на одну ступень ниже Петера. Человек, чьи волосы и борода были совершенно седыми, но чей голос был яснее и сильнее, чем у кого-либо другого.

Действительно, рыцари реагировали на каждый его взгляд.

Под контролем Петера он управлял всеми рыцарями дома Баязид. Он был достоин этого.

— Поэтому, господа, прошу вас ещё раз ознакомиться со своими задачами.

Анталас, командир рыцарей дома Баязид.

Собрание продолжилось под его руководством.

— …Следующий вопрос — распределение священных реликвий, присланных церковью.

Своим острым чутьем Анталас уловил изменившуюся, по сравнению с прошлым разом, атмосферу.

«Наверное, есть чему радоваться».

Но он не собирался придавать этому особого значения.

— …

— …Хм.

Заметно расслабленный Джаяр и рыцари, поддерживающие Рутгера, с неловко застывшими выражениями. Анталас почувствовал эту тонкую войну нервов, но решил на этот раз оставить всё как есть. Он считал, что нужно дать немного подняться духу рыцарей со стороны Йозефа, которые до сих пор были подавлены. Хотя Джаяр и Бордан были единственными рыцарями, стоявшими на стороне Йозефа.

— Наконец, если у кого-то есть предложения, он может выступить.

— …

Краткое молчание давало понять, что больше говорить не о чём, и Анталас склонил голову перед Петером, восседавшим на самом высоком месте.

— Я доложил всё, что нужно.

— Благодарю за труды.

Собрание подошло к концу. Теперь, если не случится ничего особенного, оставалось лишь дождаться приказа главы дома разойтись. Однако вместо ожидаемого приказа воцарилось неловкое молчание.

— …?

Как только рыцари почувствовали, что что-то не так.

Джаяр заметил, что взгляд Петера устремлён на него.

С едва уловимой, непостижимой улыбкой.

※※※※

— Сэр Джаяр!

Пробравшись сквозь толпу рыцарей, выходящих из зала, кто-то подошёл к Джаяру и похлопал его по плечу.

— Что такое.

— Вы ещё спрашиваете.

Григорий растянул губы в улыбке, исказившей его заросшее бородой лицо.

— Слухи уже разошлись повсюду.

— Какие ещё слухи.

Грегори смиренно улыбнулся, видя, как Джаяр, делая вид, что не понимает, поглаживает повязку на глазу.

— Говорят, оруженосец сэра Джаяра устроил большую разборку? И один всех перебил.

— …Неужели?

Джаяр вёл себя как недогадливый, но Грегори не чувствовал особого раздражения.

«Иногда можно и побаловаться».

До сих пор у рыцарей, следующих за Йозефом, не было поводов ходить с гордо поднятой головой. Йозеф, которому они служили, не был таким блистательным, как Рутгер, и малочисленность — всего пять рыцарей — не позволяла легко затевать какие-либо дела. Они могли лишь изо всех сил бороться, видя, как расстановка сил всё больше меняется не в их пользу.

Но сегодня, впервые за долгое время, они могли гордо расправить плечи.

— ...Тц.

— Завели себе дикого пса, не разбирающего, кого кусать.

Мимо проходили рыцари, цокая языками, но Джаяр лишь равнодушно смотрел им вслед.

С лёгкой усмешкой.

— Ха— у меня действительно глаз-алмаз. Что я говорил? Он настоящий мужчина, с таким сильным духом…

— Я сказала ему поесть с вами вместе.

— Следует за своим рыцарем, и характер прекрасный.

— Похоже, вы уже взялись знакомить его с другими.

— …Поручите мне хоть что-то. Пусть даже работа будет тяжелой и трудной.

Слушая Грегори, Джаяр машинально погладил повязку. Он был не из тех, кто сильно выражает радость, в отличие от других чувств. Но, хотя и не показывая этого, внутри он тоже считал Влада молодцом. Он в одиночку одолел четырнадцать человек, и даже Йозеф улыбнулся бы этому подвигу.

«Он должен был сделать хотя бы это».

Рыцарь его уровня вложил столько усилий — справедливо получить хоть такую отдачу.

Подумав так, Джаяр направился к кабинету Йозефа.

※※※※

Кабинет Йозефа располагался в тихой части поместья. Дойдя туда, Джаяр тихо объявил о своём прибытии.

— Входи.

После того, как хозяин комнаты дал разрешение, Джаяр повернул дверную ручку и вошёл внутрь.

— …Вы в порядке?

— Пока живой.

Йозеф сидел с ещё более тёмными кругами под глазами и усталым видом.

Посреди комнаты стоял большой ящик.

— Отец прислал подарок Владу.

Заметив взгляд Джаяра, Йозеф объяснил, что в ящике.

— Надеюсь, это не снова арахис?

— …Это было незабываемо.

Джаяр, уже однажды столкнувшийся с Владом, естественно, с опаской посмотрел на ящик, присланный Петером.

Влад — человек, с которым нельзя терять бдительность. Во многих смыслах.

— Я проверил. Можешь не волноваться.

Джаяр, наконец успокоившись после слов Йозефа, открыл ящик, стоявший посреди кабинета.

— О-о... — когда Джаяр открыл ящик, Бордан, стоявший рядом, тихо воскликнул.

— Доспех.

Внутри находился хорошо выделанный комплект доспехов. Нагрудник, наплечники, защита для запястий и колен и даже сапоги.

Это был слишком роскошный кожаный доспех для простого оруженосца.

— …

Но, в отличие от восхищавшегося Бордана, Джаяр лишь внимательно и серьёзно смотрел на доспех.

Отблески солнца на серо-чёрном кожаном доспехе напоминали ему взгляд Петера, брошенного на него тогда.

— Кожа орка.

— Не самая лучшая, но вполне пригодная.

— Да ещё и серого орка.

— …Да.

Джаяр осторожно достал серый доспех и внимательно его осмотрел. Любой, кто владеет мечом, естественно, уделяет много внимания снаряжению. Но Джаяр рассматривал его внимательно не просто из любопытства к новому доспеху.

— Давно не видел.

— Значит, это действительно был такой намёк.

Петер прислал доспех из кожи серого орка, которого можно встретить только на севере.

Поэтому доспех из кожи серого орка также символизировал северных воинов.

Джаяр, пристально смотря на серый доспех, спросил:

— Интересно, где этот парень попался на глаза господину Петеру?

— Не знаю. Может, схватить его и пытать?

— Ах! — вдруг воскликнул Бордан, догнав их разговор. — Вот почему это доспех из кожи серого орка! — Бордан, словно что-то поняв, ударил себя по ладони и подошёл к доспеху, который держал Джаяр. — Давно не видел. Во времена предыдущего главы дома это было обычным делом.

— Все нынешние оруженосцы по сравнению с теми — сплошное недоразумение.

Сейчас рыцари со всего континента, услышав о славе дома Баязид, приходят сами, но в прошлом дом Баязид наращивал свою власть благодаря рыцарям, которых сам вырастил. Даже Анталас, нынешний командир рыцарей, начинал свою карьеру в доме Баязид в те времена как оруженосец. Рыцарей, действовавших тогда, люди севера называли золотым поколением дома Баязид.

Хотя сейчас это уже давняя история.

— Он заслужил одобрение отца в течение месяца после прибытия сюда. Думаю, можно сказать, что он уже доказал свою инвестиционную привлекательность.

— Верно, — ответил Джаяр, аккуратно укладывая доспех обратно в ящик.

— По крайней мере, среди нынешних оруженосцев, кажется, нет никого, кто мог бы сравниться с ним.

— Я слышал об этом. Слухи уже распространились.

Йозеф взглянул на Джаяра.

Они, встретившись взглядами, естественно улыбнулись.

Наше предположение оказалось верным.

— Хорошо.

Йозеф открыл ящик стола и достал оттуда письмо.

— Несмотря на болезненную потерю, нельзя просто сидеть сложа руки.

Йозеф открыл конверт и передал его Джаяру.

— Что это?

— Следующий шаг.

Передав письмо, Йозеф встал и подошёл к окну. Он смотрел в окно, за которым полуденное солнце ослепительно сияло. Голубое небо, усеянное пушистыми облаками, было приятным зрелищем.

— Сможем?

— Хм…

Джаяр кивнул, прочитав письмо.

— Как раз накопилось дел из-за того, что приходилось прибирать за тем парнем, так что очень кстати.

Услышав слова Джаяра, Йозеф повернулся и обратился к Бордану.

— Приготовь всё.

— Куда вы направляетесь?

В то время как светловолосый юноша, прибывший в поместье Баязида, изо всех сил пытался доказать свою состоятельность, молодой человек с тёмными кругами под глазами тоже бился из последних сил, чтобы снова подняться.

И вот, было получено письмо. Оно было приглашением, а для Йозефа — шагом к возможности.

— Мы едем в Дейрмар.

Облака в голубом небе плыли на юг.