Глухая ночь, когда вся деревня погрузилась в сон.

В тишине Консуэгры, нарушаемой лишь стрекотанием сверчков, раздавался тихий, сдавленный плач.

— ...Простите.

Сквозь щели в грубо сколоченных досках просачивался бледный луч луны.

Жрица Мирового Древа, запертая в обычном складском сарае за неимением настоящей тюрьмы, сидела, обхватив колени руками.

Холодный лунный свет, казалось, пытался обнять её дрожащие плечи.

— Я ведь обещала спасти вас...

Она проделала долгий путь из лесов Альфхейма до Консуэгры, но в итоге оказалась в клетке, созданной магами.

Завтра прибудет Сарнус, и её, скорее всего, увезут в столицу, но слезы на её глазах были не из-за страха перед собственной участью.

- Очень больно! Прекратите!

- Я больше не буду! Пожалуйста, выпустите меня!

Ее терзали крики юных духов, которые непрерывно звучали в её ушах.

Из ярко освещенной мельницы Самонте доносились бесконечные мольбы о помощи.

— ...Почему вы оставили этих детей, Мать?

Голоса были такими тонкими и жалобными, что она готова была возненавидеть Откровение, пославшее её сюда в одиночку.

Но, бессильная что-либо сделать, Жрица лишь уткнулась заплаканным лицом в колени.

Плечи девушки судорожно вздрагивали.

Юные духи плакали от боли, причиняемой экспериментами магов.

И здесь не было никого, кто мог бы услышать их рыдания.

— ...

Кроме одного человека.

Это была ночь, когда не спали только те, чьи раны болели.

В своей комнате в таверне рыцарь, не смыкавший глаз, потирал ноющий левый глаз и молча сверлил взглядом мельницу Самонте.

Консуэгра, где обычно слышалось лишь блеяние овец, сегодня гудела от возбуждения.

Дети были одеты в свои лучшие наряды, а взрослые с метлами суетились, выметая каждую соринку с улиц.

— Говорят, сегодня приедет важная особа из рода Драгулия.

— Говорят, это настоящий дракон. Чистокровный.

— С золотыми волосами и голубыми глазами? Неужели я увижу дракона перед смертью!

Жители деревни были в восторге.

Существа, рожденные в совершенстве, прекрасные, как живые драгоценности.

Увидеть их хотя бы раз в жизни считалось величайшей честью.

— Едет! Он уже у въезда в деревню!

— Все в шеренгу! Следите, чтобы дети не выбегали на дорогу!

Под резкие окрики Сборщика налогов люди поспешно выстроились вдоль обочины.

Они нервничали перед первой встречей с драконом, но их глаза горели любопытством.

— ...

Вскоре вдали показалась золотая карета, сияющая на солнце.

Золотой цвет, который никогда не тускнеет, — символ вечного совершенства драконов.

Увидев его, жители начали кланяться, не дожидаясь команды.

— Добро пожаловать! Лорд Сарнус Драгулия!

Когда карета остановилась, Самонте поспешил навстречу.

Его поза была воплощением подобострастия, разительно отличаясь от того высокомерия, с которым он держался с деревенскими.

— Для нас огромная честь, что вы посетили это скромное место...

Дверь открылась, и из кареты вышел благородный дракон.

Его золотые волосы сияли в лучах солнца, а голубые глаза скользили по людям с прохладным безразличием.

Но его присутствие подавляло сильнее, чем его внешность. Это была аура врожденного превосходства.

— Ты хорошо потрудился, Самонте. Слышал, ты наконец нашел подходящий источник энергии?

— Д-да, лорд Сарнус.

Все склонили головы перед ним.

Сарнус, глядя на согнутые спины сверху вниз, медленно обвел взглядом толпу.

— Хорошо, что я не опоздал.

Он приехал в эту глушь, чтобы проверить эксперимент Самонте.

Но еще больше его интересовал Кихано Фраузен — «юная возможность», которую они когда-то растоптали.

— Но я его не вижу.

— Простите?

Сколько бы он ни вглядывался, он не видел знакомой шатен-рыжей шевелюры.

Младший сын Фраузена, чей потенциал когда-то напугал даже драконов.

Сарнус хотел убедиться, что искра в золе окончательно погасла, но Кихано не было на месте.

— Кх-х-х!

Мельница Самонте опустела — все ушли встречать дракона.

И сейчас по отвесной стене этой башни кто-то осторожно карабкался вверх.

— Зачем было строить такую высоченную дуру!

Это была самая высокая мельница в Консуэгре.

Взобраться на неё было непросто, но Кихано лез вверх без всякой веревки, цепляясь за выступы с удивительной ловкостью.

— ...Ты уверен, что мои руки потом станут нормальными?

— Уверен! Хватит ныть!

Эндрю, сидевший у него на плече, нетерпеливо постучал лапкой, но Кихано все равно нервничал.

Для мечника руки — это жизнь, а сейчас его пальцы были липкими и присасывались к камням, как лапы древесной лягушки.

— И все же, почему ты лезешь по стене, когда есть дверь? Ты спятил?

— Мне нужно осмотреть мастерскую Самонте.

— Зачем?

— А... Я же говорил!

Кихано карабкался, смешно расставляя руки и ноги в «лягушачьем» стиле.

Ян с тревогой смотрел на него снизу, но его господин уже добрался до окна мастерской, миновав лопасти.

— Я всю ночь слышал, как плачут дети!

Кихано шептал, но в его голосе звучало напряжение.

— Эта мельница с самого начала казалась мне подозрительной.

Осторожно заглянув в окно, Кихано обернулся, чтобы посмотреть на лопасти за спиной.

Огромные крылья мельницы, которые невозможно охватить одним взглядом.

— Смотри. У этих ублюдков даже парусины на лопастях нет.

Ржавые конструкции были голыми.

Мельница должна ловить ветер, чтобы вращаться, но здесь даже не пытались натянуть ткань. Словно ветер им был вовсе не нужен.

Крак!

— Так что я должен проверить все лично.

Кихано ударил локтем в раму, заглушая звук удара телом, и аккуратно вынул треснувшее стекло.

Навык, который он освоил для тайных ночных свиданий с леди, пригодился в самый неожиданный момент.

— ...

Открыв задвижку через дыру, Кихано бесшумно скользнул в мастерскую.

Хотя Эндрю сказал, что магической защиты нет, лишняя осторожность не помешает.

— Ну и бардак. Все маги такие свиньи?

— Я таким не был, невежа.

— Бумаги валяются где попало. Никакого порядка.

— ...

Во время официального визита его сюда не пустили.

Теперь он видел, что личная мастерская Самонте завалена чертежами и скомканными документами.

— ...Что это? Чертеж?

Среди бумаг с непонятными формулами внимание Кихано привлек один лист.

Там не было сложных расчетов, только рисунок. Схема мельницы в разрезе.

— Зачем здесь столько шестеренок?

Внутри мельницы было невероятное количество механизмов и труб.

Непонятно, для чего они, но в обычной мельнице такого нагромождения точно быть не должно.

— ...Кихано.

— Что? Я занят.

Кихано отбросил чертеж, потеряв интерес, но Эндрю на его плече моргал с озадаченным видом.

— Это... Место, где мы находимся. Это не просто мельница.

— Я же говорил, что она подозрительная.

Голос Эндрю дрожал от напряжения, но Кихано был занят поиском источника детского плача.

Оглядываясь, он заметил странный блеск вверху.

— Это не просто мельница. Это...

— Тсс! Тихо!

Подняв голову, он увидел стеклянные трубки, подвешенные под самым потолком мастерской.

Они были жестко закреплены, словно детали огромного механизма.

Глядя на них, Кихано почувствовал, как его раненый левый глаз начинает пульсировать болью.

— Ты не слышишь?

— Чего?

— Кажется, кто-то плачет наверху.

Что бы ни делал Самонте, Кихано было плевать.

Эксперименты Драгулии его не касались.

— ...Звук идет оттуда.

Но если замешаны дети — это другое дело.

Особенно если они кричат от боли всю ночь напролет.

— Кх!

Боль в левом глазу усиливалась с каждым шагом вверх. Кихано поморщился.

Повязка пропиталась кровью, но он не останавливался.

— Кихано! Рана открылась!

— Знаю!

Чем ближе он подходил к пустым трубкам, тем отчетливее становился плач, который он слышал ночью.

На самом верху мастерской.

Там, где лежала огромная горизонтальная шестерня, по кругу были установлены стеклянные колбы.

— Где они?

Кровь текла по щеке Кихано, когда он лихорадочно оглядывался.

Но он видел только пустые колбы. Плачущих детей нигде не было.

— Здесь никого нет. Давай спускаться.

— Но...

— Дурень, я же сказал! Это не обычная мельница!

- ...!

Эндрю торопил его, но Кихано резко повернул голову на звук.

Он думал, что слышит ушами, но на самом деле он видел звук глазом.

В его левом глазу мелькнул призрачный силуэт.

- Хватит мучить нас!

В самой большой колбе, стоящей в центре шестерни, билась белая молния.

Колба была больше остальных и тряслась от ударов изнутри.

Кихано подошел к ней и широко раскрыл глаза.

- Перестаньте мучить моих друзей! Проклятые людишки!

Правый глаз видел пустоту, но левый глаз видел истину.

В мире, насыщенном густыми, неестественно яркими красками, маленькая белая змейка, покрытая ранами, кричала, глядя на Кихано.

На пустой арене, покинутой всеми, плакал мальчик.

Слезы текли не от обиды и не от гнева.

— ...Отец.

Это были слезы ужаса.

Драконы рода Драгулия были в ярости, увидев «мир», который он создал своим мечом.

Их ледяные взгляды рвали душу мальчика на части, потому что он посмел использовать их детеныша как ступеньку для своего триумфа.

— Я сделал что-то не так?

Никто не смотрел в глаза плачущему Кихано.

Ни отец, которого он уважал, ни мать, которую любил. Все были заняты тем, что успокаивали разъяренных драконов, и им было не до маленького мальчика.

- Перестань отворачиваться. Кихано.

Мир мальчика, который никто не защитил.

Плач этого ребенка, которого отверг даже он сам, все еще эхом звучал внутри взрослого Кихано.

- Иначе звезда внутри тебя умрет.

Возможно, плач, который он слышал прошлой ночью, принадлежал не духам, а тому мальчику внутри него, от которого он отворачивался все эти годы.

Поняв это, Кихано решил больше не отводить взгляд.

Он сделал шаг к стеклянной колбе.