Он стоял вполоборота, и вся его поза напоминала остро отточенный клинок.

Выставленная вперед левая нога хитроумно ограничивала зону атаки, вынуждая противника действовать предсказуемо.

— Я — Кихано из рода Фраузен.

На вид — совсем еще молодой юноша, но исходящая от него давящая мощь выдавала мастера меча.

Эта аура, не оставляющая ни шанса на побег, ни бреши для удара, заставила таинственную тень на миг растеряться.

— А теперь назови свое имя.

Она думала, что нашла идеальный момент для атаки, но это оказалось искусной ловушкой.

Осознав это, нарушительница медленно подняла голову и посмотрела на Кихано.

— С чего бы мне говорить его людям...

Ее глаза сияли золотом — цвет, который редко встретишь в этом мире.

Кихано на мгновение замер, завороженный этим блеском, но в глубине её зрачков уже вспыхнула зловещая пентаграмма.

— ...Кихано!

Эндрю, поняв значение знака, попытался предупредить его, но рука девушки метнулась вперед быстрее.

— У меня нет имени!

Гр-р-р-р!

Кихано вздрогнул.

Его реакция была молниеносной, но то, что вырвалось из её руки, превзошло все ожидания.

— ...Волк?!

Клац!

Синий волк, вылетевший словно стрела, вцепился зубами в клинок Кихано, повиснув на нем.

Рыцарь, впервые столкнувшийся с подобным, растерялся, но Эндрю, сидевший у него за пазухой, заорал во всю глотку:

— Очнись, дурень! Это Дух! Элементаль!

Существует множество способов выразить свой внутренний мир.

Маги используют Тайны, рыцари — мечи.

А этот волк, грызущий клинок Кихано, был частью мира, воплощенного этой девушкой.

— Проклятье! Откуда здесь Духи?!

Духи, которыми, как говорят, способны управлять лишь эльфы Альфхейма.

Когда призрачный волк зарычал, Кихано поспешно отступил назад.

— В этой дыре творится черт знает что!

Он знал непреложную истину: противостоять миру может только другой мир.

С силой стряхнув волка с клинка, Кихано резко опустил острие меча к земле.

— Старик! Одолжи мне немного силы!

Вместо того чтобы защищаться, Кихано нарушил стойку.

Золотые глаза девушки расширились от удивления, но меч Кихано уже коснулся поверхности иллюзорного «болота», создавая легкую рябь.

— ...Вот поэтому надо было раньше пробудить Ауру.

Как только меч коснулся воды, кваканье лягушек стихло.

Вместо него по поверхности начали расходиться концентрические круги.

Рябь, рожденная мечом Кихано, докатилась до того места, где стояла нарушительница.

— Фу-ух.

Взгляд девушки, уже наложившей стрелу на тетиву, стал острым.

Но сейчас они стояли в мире, который Кихано временно позаимствовал по контракту.

Вода в болоте начала закручиваться в водоворот, повинуясь концентрации Кихано.

Вжух!

Девушка, не желая больше ждать, выпустила стрелу.

Снаряд летел с пугающей грацией, словно у него были собственные крылья.

Глаза Кихано сузились, следя за траекторией полета.

«Уклоняться нельзя».

Этот выстрел был лишь отвлекающим маневром, призванным заставить его открыться.

Словно в подтверждение его мыслей, за спиной возникло присутствие волка. Кихано стиснул зубы.

— Кихано! Сзади!

Если он уклонится — его загонят в угол.

А загнанному в угол остается лишь ждать гибели.

— Ха-а-а!

Единственный выход — прорыв.

Кихано бросился прямо навстречу летящей стреле.

Это было настолько неожиданно, что волк, зашедший ему в тыл, потерял цель.

— ...Он атакует в лоб?!

Золотые глаза девушки округлились.

Вместо того чтобы отступить или уйти в сторону, он бросился вперед.

Это казалось безумием, ведь перед ним все еще была стрела, насыщенная силой Духа.

— Кх!

Дзынь! Скрежет!

Меч Кихано встретился со стрелой, которая извивалась в воздухе, словно живая змея, и с силой отбил её.

— И-и-ик!

Столкновение длилось мгновение, но за эту долю секунды Кихано применил десятки техник отклонения.

Любой мечник, увидевший это, потерял бы дар речи от восхищения, но, к сожалению, здесь не было никого, кто мог бы оценить его истинное мастерство.

Вжих!

Отклоненная стрела пронеслась мимо, оставив кровавую царапину у левого глаза Кихано.

Но он даже не моргнул. Теперь его лицо озарила хищная улыбка, обращенная к девушке.

— Теперь моя очередь?

— ...!

Меч Кихано, начавший движение с легкой ряби, превратился в бушующий шторм.

И этот шторм обрушился на нарушительницу.

— Попробуй заблокировать это!

БА-БАХ!

Удар был такой силы, что холм содрогнулся, разбудив спящих овец.

Вверх взметнулся фонтан воды.

Водяной столб, казалось, достал до самой луны, оросив сухой холм Консуэгры дождем, которого здесь не видели много дней.

— ...Эльф. Впервые вижу эльфа вживую.

Глядя на приближающиеся огни факелов, Кихано выплюнул травинку, которую жевал.

— Да и с заклинателем духов драться не приходилось.

— ...

— Какого черта ты вообще забыла в этой глуши?

Судя по шуму, это Сборщик налогов вел стражников, встревоженных ночным грохотом.

Что ж, это было кстати. У Кихано, выбившегося из сил, не было ни малейшего желания тащить пленницу на себе.

— От Альфхейма до Консуэгры — это же через весь континент. Зачем ты приперлась в такую даль?

В бледном свете луны ее платиновые волосы сияли неземной красотой.

С девушки слетел капюшон, и Кихано, повидавший немало женщин, невольно замер, пораженный её обликом.

Но он до сих пор не знал её имени, а связанная пленница явно не собиралась его называть.

— ...Не хочешь — не говори. Все равно мне от этого ни тепло ни холодно.

Факелы были уже близко, разгоняя ночную тьму.

Но из-за грязи, которую устроил Кихано своим «водяным взрывом», солдаты поднимались по склону медленно.

— Кихано Фраузен. Младший сын дома Фраузен.

— М?

Голос раздался у него за спиной, когда он уже потерял надежду на ответ.

— Ого. Ты все-таки умеешь говорить?

— ...

Он не знал её имени, но эти золотые глаза казались смутно знакомыми.

Возможно, из-за той мимолетной связи, что возникла, когда их «миры» столкнулись в бою.

— Ну раз заговорила, давай познакомимся. Я же назвался...

— Рыцарь, который когда-то превзошел Дракона.

На холме были только они двое.

В тишине, нарушаемой лишь шелестом ветра, Кихано замер, услышав титул, который давно пытался забыть.

— От того сияющего титула, о котором слышали даже мы, не осталось и следа. Теперь ты жалок — вынужден заимствовать чужие миры, чтобы сражаться.

— ...

— Это просто позор. Ты так боишься драконов, что даже не смеешь расправить собственные крылья.

Победителем сегодня был Кихано, а проигравшей — эта безымянная эльфийка.

Но пленница держалась с таким достоинством, что сторонний наблюдатель мог бы принять за проигравшего именно Кихано.

— Ты трус, Кихано.

В лунном свете её глаза насмехались над ним.

Это была насмешка над тем, кто смотрит, но не видит, кто слушает, но отказывается слышать.

— ...Трус, говоришь.

Кихано посмотрел на полную луну и тяжело вздохнул.

Когда-то он был гением, превзошедшим даже драконов, а теперь — жалкий Фраузен, у которого нет даже собственного мира.

Для того, кто сам оторвал себе крылья, дарованные при рождении, слово «трус» подходило как нельзя лучше.

— Эксперимент почти завершен. Осталось только провести демонстрацию.

Самонте почтительно склонил голову перед мутным изображением в хрустальном шаре.

Это был знак покорности тому, кто смотрел на него с той стороны.

— ...Я слышал, был инцидент.

— А! Да. К счастью, все разрешилось благополучно.

Даже перед нечетким изображением приходилось кланяться.

Если это Сарнус Драгулия, обладатель голубых глаз и золотых волос, любой склонит голову, как Самонте сейчас.

— Барон Турлек прислал довольно толкового рыцаря. Вы, вероятно, знаете его имя, лорд Сарнус.

— Кто это?

Поймать того, кто владеет магией, непросто.

Сарнус заинтересовался, услышав, что какой-то рыцарь барона справился с проблемой.

— Это... Младший сын дома Фраузен.

Самонте склонился еще ниже, словно боялся произнести это вслух.

Потому что для Драконов это имя было крайне неприятным.

— Кихано Фраузен... Тот самый грязный распутник.

— ...

Кихано Фраузен.

Для всего континента, от знати до простолюдинов, он был позором семьи.

Но Драконы помнили это имя совсем в другом контексте. Глаза Сарнуса потемнели.

— Значит, даже ржавым мечом можно поймать ведьму? Что ж, Фраузен есть Фраузен...

— Когда демонстрация?

Сарнус жутковато улыбнулся.

Непонятно было, зол он или доволен, но по спине Самонте пробежали мурашки.

— Простите?

— Я хочу увидеть это лично. Я как раз неподалеку.

Яркий огонь трудно потушить окончательно.

Сколько бы ты ни топтал его, в черной золе может таиться горячая искра.

Чтобы убедиться, что огонь погас, нужно проверять его снова и снова.

— Я буду через неделю. Готовьтесь.

— Да! Да! Это великая честь для нас, лорд Сарнус!

Город Энарес.

Ближайший к Консуэгре.

Там, в роскошных покоях, поднялся Дракон.

— И держи этого Кихано при себе.

В стеклянной колбе плакала белая змея.

Мужчина, склонивший голову под луной, и Жрица Мирового Древа, не сумевшая спасти детей.

Все они — возможности, не нашедшие своего места под когтями свирепого дракона.

В Эпоху Драконов почитается лишь совершенство.

А звезды, раздавленные их властью, остывали в темноте, потеряв свой свет.