Солнечный свет, льющийся сквозь окна, был тяжёлым. Окружающий воздух почему-то кажется скудным, будто его не хватает.

— Тебе очень идёт.

— …Благодарю вас.

Так что, хотя он продолжал вдыхать, ему всё ещё было трудно выдыхать.

— Это, пожалуй, великовато?

Размер одежды ему не показался таким уж большим, но Оксана нахмурилась, словно это был серьёзный вопрос, и дала указания служанкам.

— Нужно выпрямить грудь.

— …

По её указанию служанки прильнули к Владу и начали прилаживать и сметывать. Игривые ласки смеющихся проституток были знакомы, но руки служанок, поправляющие его одежду, казались совершенно непривычными и неудобными.

«Сколько же это стоит?»

Поэтому мысли Влада постоянно уносились в сторону.

Ткань на коже была невероятно мягкой.

Для Влада, прожившего всю жизнь в грубой одежде, эта удобство ощущалось даже дискомфортно.

— Не стоит подгонять слишком плотно, правда?

— В 17 лет он ещё растёт.

— Да, Йозеф тоже сильно вырос примерно в это время.

Холодная зима прошла, и приближалась весна.

Новый сезон, новые возможности. И новая одежда.

— На этом, пожалуй, можно остановиться.

И человек, с которым он столкнулся впервые в жизни.

Оксана, увидев одежду, подогнанную по фигуре Влада, встала, словно наконец-то удовлетворившись.

— Нужно одеваться по сезону, чтобы не терять силы.

Когда она подошла и поправила его одежду, Влад невольно затаил дыхание. Он боялся, что в его выдохе может быть какой-то странный запах.

— Когда придет лето, сошью тебе другую одежду. А пока давай просто избавимся от нищенского вида.

— Простите.

До сих пор Влад обходился одеждой, которую носил ещё с лагеря.

Хотя служанки тщательно стирали её, она не пахла, но не подходила ни по фигуре, ни по сезону, и, самое главное, она была не его собственной, а отнятой у покойного Римана.

Оксана сейчас проявляла заботу о той части, о которой мужчины — Йозеф и Джаяр — не могли позаботиться.

— Кто, глядя на тебя сейчас, скажет, что ты вырос в трущобах? Похож на прекрасного юного дворянина.

— …

Всё было именно так, как сказала Оксана. Для любого, кто его видел, Влад теперь выглядел воплощением уверенного в себе мужчины. Возможно, потому что на нём была не чужая, отнятая одежда, а та, которую он заработал, доказав свою состоятельность.

Оксана, похоже, осталась довольна своим творением, легко хлопнула в ладоши и засмеялась.

— …Благодарю вас. Госпожа Оксана.

Юноше, которому было трудно встретиться взглядом с улыбкой Оксаны, оставалось лишь беспричинно смотреть на невинный пол.

— Ты спас жизнь моему сыну, это я должна быть благодарна, — поглаживая золотые волосы Влада, ответила Оксана. — Какой насыщенный золотой цвет. Цвет, которому позавидовали бы даже дворяне. Совсем другое ощущение, чем у моего ребёнка.

Влад молчал, не в силах подобрать слова.

— Извини, что оторвала тебя от занятий в разгар тренировок. Теперь можешь идти. Остальную одежду починят и отправят в твою комнату.

— Очень благодарен.

Влад, собрав в охапку одежду, подаренную Оксаной, собрался выйти из комнаты.

— И то, что лежит там, тоже забери.

— …Да.

Словно только сейчас вспомнив, Оксана жестом указала на аккуратно разложенную одежду у двери.

— Настоящим мужчиной можно назвать лишь того, кто умеет соблюдать приличия, даже когда на него не смотрят.

— …

Мочки ушей Влада покраснели, когда он посмотрел туда, куда указала Оксана. То, что Оксана подготовила отдельно, было нижним бельем.

Юноша плохо понимал, что иногда материнская забота может зайти слишком далеко.

※※※※

Коридор окрасился в багровый цвет в лучах закатного солнца.

Сегодняшний ветерок казался Владу тёплым, но глубоко в груди распространялось необъяснимое беспокойство.

«Не могу привыкнуть».

С того момента, как он вошёл в поместье дома Баязид, он постоянно пытался адаптироваться к новой обстановке, но каждый раз ощущал, что он — человек, который не вписывается в это место.

Ощущение нарастающего жира.

Жира, прилипшего к душе.

— …

Влад, добравшись до своей комнаты, наконец выдохнул глубокий вздох, копившийся в глубине.

— … Ещё нет.

Глядя на крошечную комнату, Влад наконец почувствовал облегчение.

Здесь моё место.

Пока что.

Мальчик положил принесённую одежду на кровать и снял ту, которую ему подарила Оксана. Затем он переоделся в одежду наёмника, к которой уже привык.

Ощущая колючее прикосновение грубой ткани к шее, Влад улыбнулся. Он ещё не готов носить прекрасную одежду, подаренную Оксаной. Поэтому сегодня вечером мне подойдёт эта.

— Пошёл.

Когда он вошёл в комнату, он был Владом из Шоары, но когда вышел, он стал Владом из трущоб.

Вот что ему сегодня было нужно.

Опускались сумерки.

Влад направился в коридор, погружающийся во тьму.

Шаги мальчика были лёгкими, когда он вошёл в знакомое место.

※※※※

Тук-тук-тук. Время, когда дневные дела закончились и каждый в своей комнате занимался личными делами, кто-то постучал в дверь комнаты Портли.

— Кто там?

Портли открыл дверь комнаты, которая была больше, чем у Влада, но всё же тесной для хранения множества сосисок, и выглянул.

— Влад?

— Всё в порядке?

Портли улыбнулся, увидев необъяснимо весёлое настроение Влада.

Он не был ему другом, но был единственным, кто относился к нему как к человеку.

— Что случилось?

— Мне нужно кое-что у тебя взять.

— Взять?

Влад оглядел комнату Портли, а затем, наконец, словно найдя то, что ему нужно, указал пальцем.

— Это, дай мне это.

— Это? Хамон?

Там, куда указывал палец Влада, был хорошо выдержанный хамон. Дорогой, такой, который и сам Портли берёг.

— Просишь вот это? Целиком?

— Да.

Портли почувствовал смесь недоумения и горечи от слов Влада, пришедшего ночью после занятий и просящего хамон.

— …Хорошо.

Хоть, возможно, друзьями им и не стать, но он хотел хотя бы обмениваться улыбками. Но, видимо, юноша из трущоб даже так о нём не думал. Похоже, он был для него лишь человеком, у которого можно стянуть мясо.

Даже для Портли, выходца из богатой семьи, отдать целый кусок хамона, выдержанного пять лет, было в любом случае обременительно.

— …

Тем не менее, Портли молча передал ему кусок хамона.

Он не хотел завтра снова есть в одиночестве.

Одиночество и чувство отчуждения от того, что он ник чему не принадлежит, были слишком тяжелы для юноши в этом возрасте.

— …Один знакомый рыцарь сказал так.

— Что?

Портли думал, что, получив желаемое, тот уйдет, не оглядываясь.

Но Влад, стоя в тёмном коридоре, заговорил с Портли.

— Рыцарь берёт только только справедливую плату.

— Что?

— Это — справедливая плата, которую я беру. Так что не обижайся слишком.

— Что?

Портли мог лишь недоуменно наклонить голову, пока Влад произносил совершенно непонятные слова.

— Сегодня ночью, если другие парни придут и будут стучать в дверь, не открывай. И не выходи.

— О чём ты?

— Просто знай.

Портли хотел подробнее расспросить о словах Влада, но юноша, желавший быть свободным везде, уже шёл по коридору.

— Будь осторожен.

Портли предупредил Влада, идущего по тёмному коридору без единой свечи, но в ответ получил лишь один взмах рукой.

Увидев, как спина Влада погружается во тьму, Портли лишь покачал головой и запер дверь своей комнаты.

Щёлк—

Вспоминая слова Влада.

※※※※

Сегодня небо было ясным. Ни единого облака, и ветер был спокойным. К тому же, было полнолуние, поэтому ночь не казалась особенно тёмной.

Под ярким ночным небом кто-то стонал.

— Кха... Кха-а-а.

— Просто лежи. Если хоть немного пошевелишься, я размозжу тебе голову.

Услышав властный окрик сверху, поваленный на землю оруженосец решил пока лежать смирно. Ведь этот парень действительно мог размозжить голову.

— Четырнадцать человек на одного — это перебор. Даже бандиты из подворотни на такое не решились бы.

— Заткнись!

На маленькой площадке внутри поместья, ярко освещенной полной луной.

Собанин зарычал на блондина, стоявшего спиной к стене.

— Посмотрим, как далеко зайдёт твоя уверенность, ублюдок.

— Так страшно, что обмочишься.

Хотя он был окружен со всех сторон, Влад лишь безмятежно улыбнулся.

— Входите. Я вышел сюда так смиренно, вы тоже должны сделать хоть что-то.

Все оруженосцы здесь сглотнули, глядя на Влада, помахивающего ладонью с насмешливой улыбкой.

Они окружили его, но им казалось, что это их окружили. Это было противостояние одного человека против более чем десяти, но, странным образом, инициатива склонялась на сторону одиноко стоящего Влада.

Все это знали. Что если наброситься всем вместе, то даже этот зазнавшийся парень ничего не сможет сделать.

— У-у-у...

— Собанин...

Но вид лежащих на земле парней заставил их заколебаться. Вид был ужасен, да и положение лежащих было настолько хаотичным, что затрудняло одновременную атаку. Было похоже на стену, сложенную из трупов.

— Су-ука!

Видя, что дела идут не так, как он хотел, Собанин издал дикий рык и обезумел.

— Нас-то больше!

Большее количество.

Лучшая среда.

И молодые господа, выросшие в лучших условиях, жалобно лаяли, окружив пса, поднявшегося из трущоб.

— И вы просто позволите этому щенку продолжать бесчинствовать?

— Н-но.

— Позволите, я спрашиваю!

Сколько бы Собанин ни смотрел и ни кричал, ни один оруженосец не решался легко выйти вперёд. Напор того, кто перед ними, был ещё более интенсивным, чем напор Собанина рядом.

Потому что он был несравнимо сильнее.

— …

В тени, куда не проникал даже лунный свет, сверкали яркие голубые глаза.

— Этот ублюдок…

Эти глаза находили оруженосцев, когда те были отделены от группы и одни, и впивались острыми клыками.

Все еще преследуемые страхом того дня, приспешники Собанина колебались.

— Я иду первым, щенки! Следуйте за мной!

Увидев товарищей, колеблющихся, как стадо испуганных овец, Собанин понял, что ничего не остается, кроме как выступить самому.

— Вперёд!

Только когда Собанин бросился вперёд, оруженосцы, наконец, поспешно последовали за ним и ринулись на Влада.

— Сегодня, похоже, прольется кровь.

Влад, наблюдая за оруженосцами, бегущих на него, обрадовался, что переоделся. Одежда, подаренная Оксаной, была слишком ценной, чтобы пачкать её об таких парней.

— Я убью этого ублюдка!

Увидев улыбающегося Влада, разъяренный Собанин изо всех сил бросился на него.

— …!

Время течёт не одинаково для всех. Для Собанина, яростно бросающегося вперёд, это могло быть всего лишь мгновение, но для оруженосцев, следовавших за ним, это был момент, вызывавший бесчисленные мысли.

В тот момент, когда они встретились взглядом с голубыми глазами Влада, оруженосцы невольно вздрогнули.

— …Отлично.

Как и было задумано, оруженосцы уже потеряли свой боевой дух.

Разрыв между Собаниным, мчащимся вперёд, и остановившимися оруженосцами увеличивался.

«Если хоть раз попасть!»

Собанин, не понимая ситуации, лишь ещё больше приходил в ярость от насмешки Влада.

Деревянный меч был полон силы.

Если хоть раз попасть им, то даже этот парень…

— …!

Но Собанин, бежавший на Влада, широко раскрыл глаза.

Он лишь слегка пошатнулся, а фигура Влада уже наклонилась влево.

Это движение было похоже на волну.

Бах—! Деревянный меч, потеряв цель, яростно вонзился в землю.

Взлетевшая грязь яростно ударила по лицу.

— Ты хоть раз убивал человека, чтобы так говорить? — прошептал леденящий голос Собанину на ухо.

Голос, шепчущий в темноте, смеялся.

— Этот уб…

Хрясь—!

— Кхек!

Мгновенная вспышка.

Ощущение резкого удара, грубо пронзившего легкие, заставило Собанина отпрянуть назад, не давая нормально вскрикнуть. Сразу после этого безжалостный удар обрушился на челюсть.

— Хм!

Хоть это был удар, который он едва-едва отразил, Влад, словно предвидевший и это, продолжал вгрызаться.

Серия ударов, льющихся как вода. Но в каждом из них была присущая Владу невероятная острота.

Такая острота, от одного прикосновения которой по всему телу разольётся яд.

«Безумец!»

Собанин почувствовал, словно оказался в ловушке огромного потока, неподвластного контролю.

«Он ведь всего два месяца держит меч в руках!»

Собанин был глубоко ошеломлён, видя Влада, демонстрирующего совершенно другую сторону своей натуры, отличную от той, что была на спаррингах.

[Вот так. Замани противника в созданный тобой промежуток.]

— …

Во время карательного отряда Влад был на уровне, ограничивавшемся лишь нанесением одного мощного удара.

Однако, благодаря тренировкам с Джаяром и Голосом, повзрослевший Влад теперь научился создавать в бою хоть немного собственный поток.

Разница, возможно, не была очевидна на первый взгляд, но любой, кто обладал определённым опытом, мог заметить, что Влад поднялся на новую ступень.

— Кхы-ых!

Кабан, которого сейчас избивали, ещё не достиг такого уровня.

«Так нельзя!»

Собанин был застигнут врасплох атаками, обрушивавшихся со всех сторон.

Нужно изменить поток.

С этой мыслью он уже собирался нанести удар деревянным мечом Владу.

«Что?»

Ему просто показалось, что деревянный меч в руках Влада сверкнул.

С этой мыслью мир начал крениться.

Словно земля обрушилась, а он остался неподвижен.

«Почему?»

Меч Влада был уже за пределами понимания простого оруженосца.

Секрет мгновенного смертельного удара кроется в неожиданности.

А неожиданность означала нечто, выходящее за рамки предсказуемого.

Как сейчас.

Бум— С громким звуком тело Собанина упало, как воздушный змей с порванной нитью.

— Ух… ух!

Собанин, лежа, пытался прийти в себя.

Всё, что он видел, — это одинокая луна, парящая в ночном небе.

— Крепче сожми.

И тут, заслонив луну, внезапно появилось лицо.

— …

Контражур, создаваемый лунным светом, скрывал детали, но Собанину показалось, что Влад улыбается.

Победитель сверху, проигравший снизу.

Победитель забирает всё.

Бам—!

А-а-а—!

С каждым взмахом деревянного меча чья-то кровь взлетала вверх. Вместе с душераздирающими криками, которые невозможно было проглотить.

От яростной порки Влада, в которой чувствовалось даже безумие, окружающие оруженосцы невольно пятились назад.

— У-ух... Хи-и-и...

— …С этого момента не смотри мне в глаза.

Влад плюнул в Собанина, дрожащего на земле то ли от боли, то ли от страха.

Слюна упала и прилипла к щеке Собанина холодным комком.

— И толстяка не трогай.

— У-у…

Хотя это было унизительное обращение, Собанин лишь инстинктивно пытался избежать взгляда Влада.

«Он действительно хотел убить!»

Столкнувшись с такой сильной убийственной яростью, какого он никогда прежде не встречал, Собанин мог лишь беспомощно кивнуть. Ведь такая ярость может исходить лишь от того, кто действительно убивал людей.

— Ху…

Влад поднял голову и расслабил напряжённую шею.

Его месть Собанину только что закончилась.

И плата за забранный хамон тоже.

Пусть мелочи, но то, что нужно было сделать, и то, что хотелось сделать.

— Кто следующий?

Сделав то, что нужно было сделать, теперь можно буйствовать вволю.

Когда Влад поднял голову, его золотые волосы, покрытые потом, сверкнули в свете полной луны.

— Я спрашиваю, кто?

— …

Глаза Влада, державшего окровавленный деревянный меч, яростно сверкнули.

Но никто здесь не осмелился ответить на вопрос Влада.

— Если хотели так поступить, зачем тогда так со мной?

Оруженосцы, потерявшие лидера, а вместе с ним и боевой дух, лишь беспомощно переглядывались, не зная, что делать.

— Если не подходите, я пойду сам.

Влад, скрывавшийся в тени, вышел на освещенное лунным светом место.

Жизнь — это непрерывная борьба.

Юноша, рождённый в месте, где, чтобы есть, нужно отнимать, и чтобы дышать, нужно побеждать, хорошо это знал.

Поэтому юноша и сегодня продолжал скитаться в темноте, неустанно сражаясь.

Чтобы выжить.

И ради других местей, которые ему предстоит совершить в будущем.

— ...Отлично.

Кто-то кивал, слушая крики оруженосцев, разносившиеся по ночному небу.

Его взгляд, с довольной улыбкой на лице, устремлённый на поле боя, где лилась кровь, оставался прикован к Владу.

Так же, как и звёзды в ночном небе.

Деревянный меч мальчика, озаренный лунным светом, всё ещё сверкал.