Там, где заканчивались зеленые пастбища и начинался густой лес, под бледным светом луны поднялась тень.

Даже при ярком лунном сиянии этот силуэт оставался непроницаемо черным, словно сами деревья сплелись, чтобы укрыть его от посторонних глаз.

В этой тьме светились лишь два глаза, горящие, как у хищника.

— ...

— Проклятые людишки.

Тихий голос дрожал от сдерживаемой ярости, подобно кипящей воде в закрытом котле.

Этот гнев, исходящий от хрупкой фигуры, был направлен вниз, на человеческую мельницу.

— ...Я обязательно спасу вас.

С этими словами таинственная фигура снова растворилась во тьме леса.

Существо, скрывающееся среди деревьев и наблюдающее за деревней.

Луна, на мгновение выхватившая его из мрака, осветила прядь волос — ослепительно-платиновых, сияющих холодным светом.

— Хм-м.

Войдя в мельницу, Кихано удивленно распахнул глаза.

В отличие от мрачного и запущенного внешнего вида, внутри мастерская Самонте была безупречно чистой и упорядоченной.

Бзз-з! Тр-р-аск!

В пустой стеклянной трубке внезапно сверкнула молния.

Увидев это, Кихано невольно вздрогнул. Разряд родился на самом верху, там, где стоял Самонте.

— ...И это тоже магия?

Мастерская была заполнена странными шестеренками и трубами, переплетенными, как паутина гигантского паука.

Кихано, бродя вокруг с видом простака, заметил множество таких пустых трубок.

— Не знаю, что за эксперимент, но выглядит эффектно.

Трубки были пусты, но в одной собиралась изморозь, в другой плясало пламя, а в третьей сверкали молнии.

Объяснить это можно было только магическим вмешательством.

— Вы закончили осмотр? Сэр Кихано.

Из-за спины Кихано, который с любопытством вертел головой, вышел молодой человек в мантии.

Это был ученик Самонте, спустившийся вместо учителя, занятого экспериментом.

— А, осмотр? Да. Думаю, я увидел достаточно.

На вопрос ученика Кихано незаметно коснулся внутреннего кармана.

Тук.

В ответ раздалась легкая вибрация. Лягушка подала знак: «Я закончил анализ».

Кихано улыбнулся и посмотрел на ученика.

— Удивительно. Внутри ничего нет, а появляются такие вещи.

— Ха-ха. Верно. В первый раз это всегда поражает воображение.

В отличие от мрачного Самонте, этот юноша улыбался добродушно.

Но Кихано прекрасно видел скрытую насмешку в этой вежливой улыбке — так смотрят на невежественных дикарей.

— Можно сказать, вы наблюдаете процесс создания чего-то из ничего.

— ...Простите?

Маги продолжали суетиться вокруг, игнорируя гостя.

Между Кихано и учеником повисло странное, неловкое молчание.

— Наш эксперимент как раз связан с этим. Превращение бесполезного в полезное.

Ученик Самонте махнул рукой, словно не желая вдаваться в сложные подробности, от которых у тупого рыцаря разболится голова.

— В любом случае, этот эксперимент очень важен для дома Драгулия. Но есть те, кто пытается нам помешать.

Ученик кивнул в сторону окна.

— ...

Кихано подошел и выглянул наружу.

С такой высоты открывался отличный вид на окрестности.

Пастбища, деревня и даже далекий лес были как на ладони.

— В последнее время наш барьер постоянно повреждают. Сначала мы думали на диких зверей, но, судя по всему, тут не обошлось без человека.

Ученик достал из кармана небольшой камень.

На вид обычный булыжник, но его поверхность была испещрена сложной вязью символов.

— Определенно, следы от ножа или меча.

— Верно. Кто-то целенаправленно пытается нам помешать.

Кихано пришел сюда, чтобы поймать ведьму.

И камень, который показал ученик, был доказательством её враждебных действий.

— Тот, кто разбил камень барьера, должен обладать хотя бы минимальными познаниями в Тайнах.

Жестокое убийство овец, саботаж эксперимента Драгулии.

И использование неизвестных сил. Возможно, это и правда дело рук ведьмы.

— Так что мы рассчитываем на вас. Сэр Кихано.

— Да. Я сделаю все возможное...

— Кто знает? Если вы решите эту проблему, может быть, гнев дома Драгулия на вас утихнет.

Что бы ни творилось в деревне, его задача — поймать нарушителя.

Кихано уже собирался уходить, но последние слова заставили его замереть.

— Ой! Простите. Кажется, я сказал лишнее.

Он извинялся, но тон был откровенно издевательским.

Это была мелкая месть за вчерашнее пренебрежение Кихано к Самонте.

— В любом случае, наш эксперимент стремится к совершенству. Я верю, что член семьи Фраузен поможет нам в этом.

Ученик улыбался, глядя на молчащего Кихано.

Улыбался «позору семьи», который попал в немилость даже к Драконам.

— ...Разумеется. Я сделаю все, что в моих силах.

Кихано оставалось только улыбнуться в ответ этому высокомерному юнцу.

В мире, одержимом совершенством, приходится улыбаться, даже когда хочется ударить.

Но за этой улыбкой скрывалась горечь, которую трудно было не заметить.

— Господин Кихано. Господин Кихано?

— ...

— Пора вставать. Солнце садится.

Закат окрашивал холм в багряные тона.

Идиллическую картину нарушал лишь голос Яна, пытающегося разбудить рыцаря, храпящего на траве.

— ...Ай. Я же сказал разбудить вечером.

— Так уже вечер! Скоро совсем стемнеет.

Кихано сел и огляделся.

Зеленые пастбища действительно залило красным светом заходящего солнца.

— Где овцы?

— А?

— Куда делись овцы? Раньше они были вон там.

Он еще толком не проснулся, но его взгляд, ищущий стада, был на удивление цепким.

— Ушли туда... Значит, они двигались отсюда вот так.

Кихано достал из-за пазухи карту и начал делать пометки.

Грубая карта окрестностей деревни была испещрена непонятными значками.

— Что это, господин Кихано?

— Маршруты пастухов.

— Зачем вы их отмечали?

— Чтобы узнать, на какое пастбище они погонят стада сегодня.

Ян смотрел на Кихано снизу вверх с удивлением.

Такая дотошность совершенно не вязалась с образом безалаберного рыцаря, которого он знал.

— ...Обычно пастухи чередуют пастбища, чтобы трава успевала восстановиться. Иначе земля быстро истощится.

— Я ничего не говорил.

— Я заранее говорю тебе молчать.

Кихано почесал голову, видя непонимающий взгляд Яна.

— Короче, когда пастухи ходят по кругу, всегда остается одно пустующее пастбище.

Пастухи не только следят за овцами, но и служат дозорными.

Если рядом появятся монстры или подозрительные личности, они заметят первыми.

— И сегодня пустует именно это место.

Таинственный нарушитель, прячущийся в лесу, наверняка захочет избежать встречи с пастухами.

Кихано, вычислив закономерность движения стад, понял, что сегодня идеальная ночь для вылазки «ведьмы».

— ...Это у той мельницы? Где мы были днем.

— Ага.

Ни пастухов, ни блеющих овец. Тишина и покой.

И самый удобный путь к мельнице Самонте.

Палец Кихано указывал именно туда.

— Поэтому я и просил разбудить вечером. Сегодня ночью спать не придется.

— ...

Кихано причмокнул губами, жалея о прерванном сне.

Ян не знал, что сказать, глядя на зевающего рыцаря.

— ...Поужинаете? Я взял с собой еду из таверны.

— О. Отлично. Давай сюда.

Распутник, волочащийся за каждой юбкой и битый собственным братом.

Все считали его никчемным, но Ян начал подозревать, что общеизвестный образ Кихано — это лишь маска.

— Это что? Лимон?

— Да.

— ...Зачем притащил? Лимоны так не едят.

— Если полить им мясо, будет вкусно. У нас в деревне все так делают.

Ночь сгущалась.

Луны не было видно.

Ян чувствовал, как сердце бьется быстрее.

Его больше интересовала не таинственная ведьма, а этот новый, скрытый облик Кихано.

Под покровом безлунной ночи по холму скользила тень.

Она вырвалась из леса и устремилась через пастбище.

Быстрая, как выпущенная стрела, и бесшумная, как призрак.

— ...

Не зря она наблюдала из леса.

На её пути не было ни зорких пастухов, ни пугливых овец.

Впереди возвышалась лишь ненавистная мельница людей.

Золотые глаза тени горели яростью.

- У-у-у-у!

— ...!

Ветер донес до неё крики, от которых она вздрогнула.

- Больно! Больно!

- Прекратите! Хнык!

Крики юных элементалей, рожденных от Матери-Мирового Древа.

Дети, которые уходили с улыбкой, теперь кричали от боли в этой проклятой мельнице.

— Проклятые людишки!

Крики звучали так близко и так отчетливо, разрывая сердце.

Её охватило отчаяние.

'...Надо спешить!'

Тень рванулась вперед еще быстрее.

Осторожность была отброшена, осталась лишь спешка.

- Ква.

- Ква. Ква.

'Лягушки?'

Она не заметила, как зеленый луг под ногами превратился в туманное болото.

— Судя по фигуре — женщина?

— ...!

Вжух!

Внезапная вспышка клинка заставила тень отпрянуть.

Но под ногами была не твердая земля, а вязкая трясина.

Грязь, которой не было еще секунду назад, мертвой хваткой вцепилась в лодыжки.

— Кто ты!

Она извернулась в невероятном пируэте, уходя от удара.

Если бы не голос, предупредивший её, она бы уже лишилась головы. Атака была стремительной и скрытной.

— Если я назовусь, ты назовешь свое имя в ответ?

Из тумана вышел мужчина.

Высокий, с рыжевато-каштановыми волосами.

Но её внимание приковала не его внешность, а расслабленная, уверенная улыбка.

— Меня зовут Кихано. Кихано из рода Фраузен.

Один из его учителей говорил:

«Контроль над полем боя — кратчайший путь к победе».

И сейчас это поле боя было Болотом Кихано, созданным старой лягушкой.

— Я назвался. Теперь твоя очередь.

Он стоял в низкой стойке, готовый к прыжку.

Его поза говорила: один удар — и все закончится.

Она была остра, как лезвие его меча.

— Назови свое имя. Пока мой меч не коснулся твоего горла.

Распутный сын рода Фраузен. Кихано Фраузен.

Но когда-то его называли иначе.

Имя, которое гремело раньше: Гений века, рожденный родом Фраузен. Кихано Фраузен.