Ступив в коридор особняка, Влад почувствовал, как на него нахлынули знакомые ощущения.

В тот холодный зимний день он пришел сюда за Йозефом, держа в руках лишь один меч.

Тогда все казалось чужим и пугающим, но теперь это место стало для него почти вторым домом.

— Особняк совсем не изменился.

— А с чего ему меняться? Разве что стало немного шумнее в последнее время.

Влад, идущий следом за Заяром, с любопытством оглядывался по сторонам, впитывая знакомые виды.

Эти пейзажи вызывали тепло в душе.

Влад шел по тем же путям, по которым ходил, будучи оруженосцем, и предавался воспоминаниям.

— Я и не знал, что вы стали капитаном рыцарей.

Они прошли мимо столовой, где он когда-то делил сосиски с Потли.

Внизу виднелся тренировочный плац, где он когда-то опозорился, не сумев оседлать лошадь.

Но самым ярким напоминанием о прошлом была широкая спина Заяра, идущего впереди.

— Вы же терпеть не можете лишние хлопоты. Удивительно, что согласились на должность капитана.

— ...Я и не собирался. Если бы не просьба леди Оксаны.

Заяр ненавидел суету и все, что её приносит.

Влад, прекрасно зная характер наставника, удивился, но, видимо, у Заяра была причина, по которой он не смог отказать.

— Леди Оксаны?

— Из-за тебя мое имя стало слишком известным. Видимо, леди Оксана решила этим воспользоваться.

Появление нового Мастера меча взбудоражило весь континент.

Первый Мастер меча со времен Короля-Основателя Фраузена.

Более того, Влад повторил легенду, сразив Древнейшего Дракона. У дома Баязид не было причин не использовать эту славу.

— Выходит, вы сделали карьеру благодаря успешному ученику.

— ...Ты по-прежнему не страдаешь от скромности.

Заяр свернул в коридор, который Владу был незнаком.

В ту часть особняка, куда оруженосцам вход был заказан.

— Я здесь впервые.

— Было бы странно, если бы ты здесь бывал. Оруженосец, ха!

Усмешка Заяра осталась прежней.

Но эта насмешка не была обидной, потому что Влад чувствовал: для Заяра он все еще тот, о ком нужно заботиться.

— Заходи.

— Да.

Раньше это были покои графа Петера, но теперь здесь жил Рутгер.

Заяр тихо постучал, и тяжелая деревянная дверь тут же открылась с глухим стуком, словно их ждали.

— ...Ого.

Тайна, наложенная Лагмусом, обретшим покой.

Дверь, открывающаяся по зову этой магии, вела в самое сердце особняка, куда могли войти лишь те, кому дозволял глава Баязидов.

— Ты припозднился, Влад.

В месте, которое должно было казаться чужим, его встретила знакомая улыбка.

— Вороны каркали с самого утра. Говорили, что ты придешь.

В лучах яркого солнца стоял темноволосый мужчина и улыбался Владу.

Кабинет был полон символов власти, но одно присутствие Рутгера делало это пространство уютным.

— Лови. Спасибо, что проделал такой путь.

Рутгер Баязид, будущий глава рода.

Он широко улыбнулся и щелчком отправил что-то в сторону Влада.

— На этот раз не откажешься?

— ...Вы на удивление злопамятны.

Маленький предмет описал дугу в воздухе.

Влад поймал летящий в него арахис и невольно рассмеялся.

— Знаешь, как это бывает? Каждый день я открываю в себе новые таланты. Точнее, их отсутствие.

Рутгер сидел в расслабленной позе, словно все напряжение последних дней спало.

Широко расставленные ноги, глубокие вздохи.

Поза, которую трудно представить перед гостем, если этот гость вызывает дискомфорт.

— Я смутно представлял, каково это, но руководить родом оказалось чертовски непросто.

— Вижу.

Влад, взяв чашку чая, поданную Доротеей, украдкой разглядывал Рутгера, развалившегося в кресле.

Бледное лицо человека, давно не видевшего солнца.

И темные круги под глазами, свидетельствующие о бесконечной работе.

Обычно он не считал братьев похожими, но сейчас в лице Рутгера отчетливо проступали черты Йозефа.

— И немалую долю в этой «непростоте» занимаешь ты.

— Я?

Влад пожал плечами, делая вид, что не понимает, о чем речь.

Но Рутгеру эта невинность явно пришлась не по душе, и он нахмурился.

— Твое влияние превосходит влияние целых кланов, а живешь ты в какой-то гостинице. Знаешь, сколько жалоб из-за тебя приходит?

— Впервые слышу.

— Я уже в третий раз не даю Бордану уйти в отставку! Стальной герцог предлагает тебе земли, почему ты до сих пор не стал независимым?

Первый Мастер меча стал Императором, основавшим Империю.

Но новый Мастер меча не то что страну не основал, он даже на титул лорда не претендует. Мир недоумевал.

— Как насчет Мосиама? Там сейчас нет хозяина.

— Не хочу. У меня там никого нет.

— Может, выделить тебе часть трущоб как автономию?

— Город и без меня прекрасно справляется.

— ...

Мастер меча этой эпохи четко проводил черту: «Моя роль на этом закончена».

Глядя на Влада, который обладал честью, но напрочь игнорировал власть, Рутгер снова вздохнул.

— Вам так неудобно, что я живу в Шоаре? Разве это не выгодно?

— Выгодно. Конечно, выгодно...

Сейчас, когда авторитет императорской семьи упал, Шоара, где жил законный наследник силы Основателя, привлекала всеобщее внимание.

Конечно, с точки зрения прибыли, пребывание Влада было благом.

— Но когда все давят на меня, требуя ответов, это, честно говоря, головная боль.

За право держать сияющий меч приходится платить высокую цену.

И поскольку Влад упорно молчал, отдуваться за него приходилось Рутгеру, как самому близкому к нему человеку.

— В любом случае, Императором ты становиться не собираешься?

Вопрос был брошен небрежно, но атмосфера в кабинете мгновенно стала тяжелой.

Даже Доротея, стоявшая рядом, вздрогнула.

Как только слова слетели с губ Рутгера, в комнате стих даже звон чайных ложечек.

— ...Начать все с чистого листа будет лучше для всех, не так ли?

Чтобы прервать трагедию, начатую эпохой, нужно разрушить саму эпоху.

Как Кихано разрушил Эпоху Драконов, так Влад должен разрушить Эпоху Империи.

Только тогда звезды, задыхающиеся под гнетом, смогут снова взойти на небосвод.

— Понял.

Рутгер, слышавший звон конца эпохи ближе всех, улыбнулся.

Улыбнулся так, словно говорил: «Это ответ, достойный тебя».

— Остальное обсудим завтра. Ты устал с дороги, иди отдыхай.

— Пожалуй.

Когда они въехали в Стурму, был полдень, но теперь солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец.

— А, перед отдыхом проверь гостей, которые тебя ищут.

— Хорошо.

— И еще... Пока ты здесь, было бы неплохо, если бы ты хоть раз взглянул на новых оруженосцев.

— ...

— В каком-то смысле они все твои прямые наследники. Прояви немного любви.

В этом была логика, но просьба звучала на удивление нагло.

Глядя на Рутгера, чье лицо говорило: «Ну, плату за постой надо отрабатывать», Владу оставалось только согласиться.

— И еще...

— Что еще?

Влад резко обернулся на голос Рутгера, снова остановившего его.

Но следующие слова заставили его замереть.

— Навести матушку перед отъездом. Она будет рада тебя видеть.

— ...

Стурма гудела в предвкушении праздника, но в одном месте царила тишина, подобная смерти.

Женщина, угасающая день ото дня, находящая утешение лишь в виде надгробия за окном.

Вспомнив ту, что всегда улыбалась ему как мать, Влад кивнул и тихо вышел из комнаты.

— ...Да когда же он придет?

В середине коридора, погруженного в темноту, тихо приоткрылась дверь.

Слабый свет свечи из комнаты осветил рыжие волосы.

Джемина, робко выглянув в коридор, тут же втянула голову обратно, испугавшись тишины.

— И это называется обращение с леди? Бросили одну в такой темноте!

Влад ушел к новому графу и пропал.

Гот, сказав, что пойдет повидать знакомых, тоже где-то запропастился. В комнате осталась только Джемина.

— Ну погодите... Вот вернетесь вы у меня.

Она ругалась, но в голосе слышалась дрожь.

В привычной Шоаре она не замечала этого, но в незнакомой Стурме наступающая тьма казалась пугающей.

— Привет.

— А-а-а-а!

Голос раздался совсем рядом с Джеминой, которая как раз выглядывала наружу.

Голос был чистым и звонким, но для перепуганной Джемины это прозвучало как глас из преисподней.

— Послушай, я...

— Платье! Белое!

— Может быть, Влад...

— Кья-я-я!

В темном коридоре парила непонятная белая фигура.

Присмотревшись, можно было понять, что это маленькая девочка, совсем не подходящая этому суровому особняку, но для Джемины это было слишком.

— ...Может, мне зайти попозже?

— И-и-и-к!

Увидев, что Джемина в ужасе осела на пол, Жрица Мирового Древа растерянно замерла.

Она увидела рыжие волосы, которые видела во сне, и на радостях подбежала слишком быстро. Видимо, это было ошибкой.

— К-кто вы?

На вопрос Джемины Жрица почесала затылок.

У Жрицы не было имени, и она задумалась, как представиться, чтобы успокоить женщину.

— Ну... Я просто хотела отдать это.

Но у неумелой в речах девочки было не так много способов передать свои чувства.

Оставалось только отдать рисунок и извиниться.

— Э-это что?

— То, что я видела во сне.

Джемина, взяв протянутый лист бумаги, попыталась успокоиться и рассмотреть рисунок.

Но в лунном свете, падающем из окна, разобрать каракули было невозможно.

— Думаю, Владу это понравится.

— Владу?

При звуке знакомого имени в глазах Джемины снова появился осмысленный блеск.

Но Жрица Мирового Древа уже пятилась назад, растворяясь в темноте коридора.

— Видимо, придется еще немного подождать, прежде чем ты улыбнешься мне.

— А?

Девочка, живущая во снах, узнала рыжеволосую женщину, которая радостно улыбалась ей в видении.

Но для них двоих время узнавания еще не пришло.

— Увидимся, Джемина.

Оставив только рисунок, Жрица Мирового Древа развернулась.

Глядя, как платиновые волосы исчезают в темном коридоре, Джемина так и осталась сидеть на полу, потеряв дар речи.