Полуденное солнце стояло в зените над Бригантесом, столицей Империи.

Этот город, возведенный самим Королем-Основателем Кихано Фраузеном, был символом того, что Эпоха Драконов миновала и наступила Эпоха Людей.

Но сейчас Бригантес, который должен был сиять величием, окутала тяжелая, гнетущая тишина.

— ...Юного императора отправили обратно на родину.

В одной из роскошно убранных комнат дворца Дворцовый герцог Арман сверлил взглядом стоящую перед ним чайную чашку.

В комнате царил полумрак, словно солнце избегало этого места, но тонкий луч света из окна падал именно на фарфор в его руках.

— Не знаю, доживет ли это дитя до старости.

— ...

Стальной герцог Тимур, стоявший у окна с чашкой чая, замер.

Императорский дворец был тих, словно время здесь остановилось.

И в этой тишине голос Армана прозвучал зловеще. Тимур понимал: это не просто слова.

— ...Полагаю, делами двора должен заниматься Дворцовый герцог.

Тимур негласно дал понять, что не станет вмешиваться, и Арман медленно кивнул.

— Война окончена, лже-император низложен. Теперь остался лишь пустующий трон.

Голос старика скрипел, словно изъеденный ржавчиной времени.

Но в глазах, устремленных в спину Тимура, горел фанатичный огонь.

— Вернуть истинное солнце на небосвод. Таков мой последний долг как Дворцового герцога этой эпохи.

Герцог Арман, хранитель императорского рода, преуспел в изгнании марионетки.

Хотя пролитая кровь повергла подданных Империи в ужас, его горящий взгляд говорил, что дело не закончено. И этот взгляд был мысленно направлен на одного рыцаря далеко на Севере.

— Прошу вас, помогите мне. Нельзя позволить роду Империи прерваться здесь, не так ли?

Империя, открывшая Эпоху Людей, началась с одного человека.

И единственное, что могло подтвердить легитимность преемника, — это кровь рода Фраузен и воля меча, переданная Серебряным Рыцарем.

— Он не только унаследовал искусство меча Основателя, но и получил титул Мастера меча. Вряд ли на континенте найдется кто-то с большей легитимностью.

— Даже несмотря на то, что он несет в себе кровь дракона, которую вы так ненавидите?

Тимур посмотрел на дряхлого Армана с нескрываемым цинизмом.

Старик, позволивший Империи сгнить под дыханием дракона, но в итоге не сумевший ничего защитить в одиночку.

Презрение Тимура к этому верному, но безнадежно устаревшему герцогу было вполне естественным.

— ...Так даже лучше. Сын дракона, который ради Империи сразил собственного отца.

— Ради Империи, говорите?

Услышав слова Армана, Тимур усмехнулся и отставил чашку.

— Видимо, в глазах Дворцового герцога та дуэль выглядела именно так.

Одни и те же события разные люди видят по-разному.

Но Тимуру претило, что Арман пытается втиснуть картину, нарисованную Владом, в рамки своих имперских амбиций.

— Вы поможете мне?

Славная Империя должна жить.

Пусть корни сгнили, а ветви искривились, но под сенью Империи все еще укрывалось множество людей.

— Нет.

Но Стальной герцог Тимур, несмотря на мольбу Армана, ответил холодным отказом.

— ...Почему?

Сказав это, Тимур начал медленно отходить от окна.

— Потому что это не тот вопрос, который вправе решать мы двое.

По мере того как он отступал, солнечный свет, который он собой заслонял, начал заливать комнату.

В этом свете проявились очертания предмета, скрытого ранее в полумраке.

— Граф Петер, говорят, передает титул главы рода Баязид своему сыну.

— Этот юноша... Стальной герцог вполне мог бы...

— На предстоящий Имперский совет прибудут также представители Аушрина и Нидавеллира.

Когда тьма рассеялась, в центре комнаты стал виден белоснежный стол.

Круглый стол, за которым сидящие могли видеть лица друг друга как равные.

— ...И новый Мастер меча, вероятно, когда-нибудь займет место за ним.

Вжух!

Словно света было недостаточно, Тимур распахнул шторы настежь.

Арман зажмурился от яркого солнца, а Тимур лишь улыбнулся.

— Эпоха Драконов уступает место Эпохе Империи. А теперь, возможно, наступает время для чего-то совершенно иного. Для Новой Эры, герцог.

Арман, наконец открыв глаза, поспешно обернулся, но Тимур уже взялся за дверную ручку.

— Так давайте оставим решения о новой эпохе новым людям.

Новая эра, новые люди и новый Мастер меча.

Стальной герцог, открывший дверь для них, тихо вышел из комнаты.

Словно говоря, что за новым круглым столом для старых интриганов места нет.

— ...Стальной герцог.

Там, где только что дул свежий ветер перемен, остался лишь растерянный Арман.

Глядя дрожащими руками на распахнутую дверь, он склонил голову, чувствуя свое поражение перед наступающим будущим.

Дорога в Стурму, словно почувствовав приближение тепла, раскисла от весенней распутицы.

Гот на козлах ворчал, что надо было выезжать раньше, но Джемина, выглядывая в окно, сияла улыбкой, наслаждаясь каждым мигом путешествия.

— Значит, эта штука, похожая на башню, — дракон?

— Ага. Если точнее, Червь Смерти. Обитает на Западе.

Вдали, на равнине, куда указывала Джемина, возвышалось нечто, похожее на огромную башню.

Это был Червь Смерти, дракон Запада, высунувшийся из земли, чтобы подышать.

— Я так перепугалась, когда земля затряслась! Впервые в жизни почувствовала землетрясение.

— Да?

Влад улыбнулся, глядя на Джемину, у которой все еще блестели глаза от возбуждения.

Ее детский восторг напомнил ему самого себя, когда он впервые увидел это чудовище несколько лет назад.

— Говорят, в это время года они поднимаются на Север погреться на солнышке.

— Но он такой огромный, наверное, ест уйму всего? Людей не трогает?

— Он таким не занимается. Говорят, питается минералами глубоко под землей.

За исключением того случая, когда они с Рутгером охотились на одного из них, Черви Смерти почти никогда не нападали на людей.

Да и тот, наверное, не стал бы беспокоить поверхность, если бы не проклятие черной магии.

— Ты стал таким умным, Влад. Где ты всему этому научился?

Джемина, опираясь подбородком на окно кареты, с восхищением смотрела на Влада.

Он отвечал на все вопросы так уверенно, что сегодня казался ей удивительно взрослым и надежным.

— ...Да чему тут учиться.

Влад, ехавший верхом на Нуаре рядом с каретой, усмехнулся.

— Просто слышал краем уха.

Он не учился этому за партой, но был человек, который объяснил ему природу невиданного чудовища прямо посреди боя.

Влад почесал переносицу, подумав, что без уроков того человека он бы сейчас не видел этих сияющих глаз Джемины.

— Эх, виски бы сейчас.

— Нельзя. Это особый заказ, подарок.

— Да ладно, всего глоточек. Рутгер простит.

— Ты с ума сошла?

Джемина в ужасе замахала руками, но Влад и не собирался пить всерьез.

Просто идя по этой дороге, он хотел ощутить вкус прошлого.

— В такой ясный день виски было бы в самый раз.

Зеленая равнина, синее небо. И гигантский Червь Смерти, возвышающийся между ними.

Вспоминая время, когда он даже не умел толком ездить верхом, Влад сегодня особенно остро скучал по виски, которым его угощал Йозеф.

— Тпру-у. Ого, что это?

— ...

Влад и его спутники добрались до Стурмы.

Но Гот вынужден был остановить карету, не доезжая до городских ворот.

— Командир, я же говорил, надо было раньше выезжать. Посмотри на эту пробку.

Стурма, город с внушительными стенами.

Но сейчас гостей встречали не стены, а бесконечная вереница карет, растянувшаяся от самых ворот.

— ...Влад, смотри.

— Что?

— Вон там. Все везут с собой целые обозы подарков.

Если бы каждый род прислал по одной карете, такой пробки бы не было.

Но люди приехали поздравить нового главу Баязид.

И конечно, никто не приехал с пустыми руками: к Стурме тянулись вереницы повозок, груженных дорогими дарами.

— ...Может, нам тоже стоило взять побольше подарков? Мы тут самые нищие.

— Скажешь тоже, нищие.

Джемина, зажатая между роскошными экипажами знати, начала съеживаться.

Хоть Гот и постарался, их карета была арендованной.

А подарок по сравнению с соседними выглядел скромно, так что её неуверенность была понятна.

— И вообще, здесь же одни аристократы. Мне точно можно здесь быть?

— ...Конечно. Ты же леди Джемина.

Джемина, впервые попавшая в высший свет, чувствовала себя не в своей тарелке.

Владу стало жаль её, и он начал думать, как бы поскорее пробраться через эту толпу, чтобы избавить её от неловкости.

— Командир! Командир!

— Чего?

— Там кто-то идет спереди! Кареты расступаются!

Вереница экипажей начала волноваться.

— Какая-то важная шишка? Люди выходят из карет.

— ...Кто это?

Услышав про «важную шишку», Джемина вжалась в угол сиденья.

Ей было неуютно в такой атмосфере. Влад цокнул языком, но, к несчастью, важная персона направлялась именно к их карете.

— Выходи.

— А?

Одет незнакомец был богато, но по карете постучал совсем не по-аристократически — грубо и требовательно.

— Выходи, говорю. Нечего привлекать к себе лишнее внимание.

Черная повязка на левом глазу придавала ему устрашающий вид.

Джемина сглотнула от страха, но, встретившись с ним взглядом, мужчина лишь ухмыльнулся, узнав пассажиров.

— Заяр?

— Мог бы и пораньше приехать. Вечно с тобой одни хлопоты.

Новый капитан рыцарей рода Баязид, сэр Заяр.

Человек, прославившийся тем, что воспитал самого великого рыцаря эпохи, смотрел на своего ученика с привычным ворчливым выражением лица, за которым скрывалась гордость.