Как бы они ни старались вырваться, за северянами всегда тянулся шлейф отчуждения.

Неверующие безбожники или низшая раса с примесью варварской крови.

Именно так большинство смотрело на жителей Севера в прошлые годы.

— Поздравляем с принятием титула, лорд Рутгер Баязид.

Но сейчас у ворот Стурмы, словно насмехаясь над былой дискриминацией, выстроились в очередь аристократы со всего континента.

Не только дворяне Севера, но и посланники далеких южных родов.

Даже суровые жители Стурмы с любопытством вытягивали шеи, разглядывая знамена с незнакомыми гербами.

— М-м?

Рутгер, еще не ставший графом официально, но уже сидящий на месте главы рода, приветствовал гостей.

И перед ним появилось знамя, которого он никогда раньше не видел.

— Это флаг барона Далмации. Говорят, они недавно сменили герб.

— Хм-м.

Рутгер кивнул, слушая пояснение Доротеи, но на его лице все еще читалось недоумение.

Он понимал, что перед гостями так себя вести не подобает, но при виде герба Далмации, развевающегося на ветру, любой отреагировал бы так же.

— Поздравляем, лорд Рутгер.

— Благодарю за долгий путь. Баязид приветствует вас.

Земли Добречти, расположенные на севере Центрального региона.

Раньше они были слишком бедны, чтобы даже ступить в мир высшей аристократии, но теперь воспользовались церемонией Рутгера, чтобы заявить о себе.

— ...Кстати, позвольте спросить.

— Да?

Они обменялись положенными приветствиями, но Рутгер задержал посланника Далмации.

Это было необычно, и взгляды всех дворян в зале мгновенно устремились к ним.

— Герб на вашем знамени... Это то, о чем я думаю?

— А, а-а, вы об этом.

Посланники Далмации, не привыкшие к такому вниманию, засмущались, но когда речь зашла об их флаге, они гордо выпятили грудь.

Их реакция была далека от утонченной, но именно эта искренность вызвала теплые улыбки у окружающих.

— Это великая гордость наших земель. Мы взяли за основу образ Священного Зверя, официально признанного самой Православной церковью.

— Православной церковью?

При словах о «Священном Звере» в зале воцарилась тишина.

Поклонение идолам, кроме Единого Бога, считалось ересью. Поэтому церковь всегда скупилась на признание других символов.

— Значит, это?..

— Да, верно. Это крот.

Другие роды выставляли напоказ свое величие с помощью изображений крепостных стен или копий, но барон Далмация пошел иным путем.

— Герб, символизирующий духа земли, приносящего изобилие.

На их знамени красовался очаровательный крот.

Более того, он показывал коротенький большой палец вверх, и при виде этой милой картины невозможно было сдержать улыбку.

Кю-ю!

От Аушрина до Дермара.

Крот, прорывший путь с Востока в Центр, а затем и на Север.

Этот дух, сопровождавший Мастера меча и признанный церковью, теперь получал подношения на своей родине, в Добречти, которым позавидовал бы любой.

— Весь город уже судачит об этом.

— ...

— Какой позор, какой позор. Ну ладно, заняться нечем, но играть с детьми в шарики?

Пристань Шоары, где собралась толпа людей.

Там, где дул свежий летний ветер, Джемина, прищурив свои «лисьи» глаза, тыкала Влада локтем в бок.

— Ты что, в детстве не наигрался? Теперь, когда появилось время, решил наверстать упущенное?

— Да нет же.

— Лучше бы ты напился и устроил дебош. Что за детсад, честное слово.

Джемина шептала это Владу на ухо, оглядываясь на толпу.

Со стороны могло показаться, что влюбленные просто воркуют, прижавшись друг к другу.

— ...Я же говорю, Нибелун сказал, что ему это нужно.

Кто сказал, что жизнь — это трагедия вблизи и комедия издалека?

Если бы кто-то подошел ближе, он бы заметил, что Влад выглядит немного удрученным.

— Ему нужны детские шарики? Зачем коту шарики?

— Ну... это магия?

Существование тайны, в которую нельзя поверить, не увидев, и которую нельзя понять, не испытав.

Объяснить это Джемине, ни разу не сталкивавшейся с подобным, было для Влада невыполнимой задачей.

— Даже в последний момент я вижу, как вы двое собачитесь.

С корабля спустился мужчина, глядя на перепирающихся Влада и Джемину.

Капитан, за спиной которого стояли дюжие парни всех мастей — и зверолюди, и гномы.

Хабен, ставший новым кумиром для мальчишек из трущоб, подошел к ним.

— Да. Вот он, настоящий пейзаж родного города.

— Все готово?

Мужчина, чья хромота теперь казалась знаком опыта морского волка.

А в капитанской фуражке, подаренной Джеминой, Хабен выглядел как настоящий покоритель морей.

— Конечно. Трюм переоборудовали для экспедиции, алкоголя для команды загрузили под завязку.

Хабен подмигнул Владу.

— Видимо, кто-то замолвил словечко. На верфи была очередь, но нам сразу нашли место.

Отправиться в это плавание можно было только сейчас, когда на севере тают льды.

Если бы они упустили момент, пришлось бы ждать целый год, но благодаря заботе Влада они могли отплыть немедленно.

— Возможно, к этому времени в следующем году я буду уже в Аушрине. Напишу оттуда.

— Хорошо.

Целью экспедиции был поиск Северного морского пути.

Поэтому конечной точкой путешествия Хабена было обогнуть континент и добраться до города эльфов, Аушрина.

— Ну, вам тоже пора в путь, так что давайте прощаться?

За спиной игриво улыбающегося Хабена зевал Гот.

Капитан — в море, рыцарь — на Север.

Гот, подогнавший карету прямо к причалу, всем своим видом показывал, что им тоже пора выдвигаться.

— Береги себя.

— И ты.

Они стукнулись плечами, прощаясь, но больше ничего не сказали.

Два мальчика, ставшие мужчинами, знали, что прощаться лучше без лишних слов.

— Хнык... Хнык.

Влад молча смотрел, как Хабен, бросив короткое прощание, поднимается на борт.

Рядом с ним кто-то всхлипывал.

— Хнык. Этот Хабен. Хнык. Даже не обернулся ни разу. Хнык.

— ...

Погода была ясной, ветер трепал волосы.

Ветер, идеальный для того, чтобы поднять паруса, уносил слезы Джемины.

— Вот же бессердечный ублюдок.

— Поехали и мы.

— ...Вы оба бессердечные ублюдки.

По команде матросы на пристани отдали швартовы.

Корабль «Рыжая Джемина» медленно заскользил по течению реки.

— Он же сказал, что напишет через год. Тогда и наговоритесь.

Жители Шоары махали руками вслед уходящему кораблю.

Провожая капитана Хабена, рожденного в жалких трущобах, но устремившегося в самые дальние дали.

Они махали тому, кто уплывал не ради куска хлеба, а ради своей мечты.

— ...

Но пока все приветствовали корабль, Влад смотрел совсем в другую сторону.

Туда, где на набережной стояло здание, бывшее когда-то логовом капитана Хубера.

— Хорошо, что ты выбрался оттуда, да?

Влад, садясь в карету, мысленно прощался с тем Хабеном, который сидел с бледным лицом в темной комнате.

С Хабеном, который улыбнулся ему, когда Влад разбил ту стену.

— Солнце садится! Поднять паруса наполовину!

— Проверить курс в последний раз! Дозорный, следи за звездами!

Ветер принес с собой не речной запах тины, а соленый аромат моря.

Корабль Хабена медленно шел на север, сопровождаемый заходящим солнцем.

Матросы суетились, готовясь к ночи, но один человек стоял рядом с Хабеном, не шелохнувшись.

— Что ты здесь делаешь?

Это был капитанский мостик, где мог находиться только капитан, но Нибелун, словно это его не касалось, стоял рядом с Хабеном и смотрел в темнеющее небо.

Он не обращал внимания ни на косые взгляды матросов, ни на смущенное покашливание Хабена.

— Если тебе нечего делать, может, я тебе работу найду?

— Я здесь не от безделья.

Слева, над морем, закат еще пылал красным, не коснувшись горизонта.

Но маг, управляющий тайнами, уже приложил к глазу стеклянный шарик и задрал голову, словно видел звезды.

— ...Есть.

Нибелун, долго всматривавшийся в небо, навел шарик на звезду, которая первой зажглась на небосводе.

Звезду Севера, Полярную звезду, на которую полагаются все моряки в ночном море.

— Что есть?

— Я только что видел.

— ...Что?

Хабен все еще не привык к странностям мага и переспросил.

Но со временем он, как и Влад, поймет.

Тайну нельзя объяснить, её можно только пережить.

— Полярная звезда. Эта звезда увидела нас.

Звезда в ночном небе послала свой свет звезде, плывущей по морю.

Через шарик в руке Нибелуна, через сияние детских глаз, запечатленное в нем.

— Я так и знал, что этот шарик узнает звезду.

Два звездных света, притянутые друг к другу, замерцали.

От моря к небу, прочерчивая путь куда-то на Север, куда они стремились.

— ...Что это за линия?

Ради мальчиков, которые, даже блуждая в чернильной тьме ночного моря, все равно пытаются смотреть в небо.

Два луча соединились, разрезая море линией света.

Словно говоря: следуйте за мной, и никто не потеряется.

— Компас нам не понадобится. Верно?

Пусть это и не высокое ночное небо, но ради сияющей звезды.

Корабль Хабена двинулся вперед по границе миров, проложенной звездным светом.