Огни ночного города четко отражались в темной воде реки, впитавшей багрянец заката.

Самое мрачное место города, которое еще недавно казалось тихим и пустынным, теперь бурлило жизнью, наполняясь шумом и весельем.

— Значит, до сих пор ты только и делал, что бодался с Барбосой?

— Скорее не бодался, а мы стояли друг против друга, скаля зубы.

С появлением Влада и Хабена в «Улыбке Розы» набилось больше народу, чем когда-либо, но в лобби первого этажа висело странное напряжение.

Люди, сидящие за столами, были одеты слишком опрятно для тех, кто пришел просто напиться.

Держа в руках пустые бокалы, они то и дело поглядывали наверх. Глядя на этих бесполезных клиентов, которые только занимали места, Джемина недовольно поджала губы.

— Хорошо, что перемирие заключили быстро. Иначе я бы застрял там до самой зимы.

— Да уж. Зимнее море — штука холодная.

Влад пристально смотрел на Хабена, поднимающего бокал.

Загорелая кожа, пропитанная солью капитанская фуражка — в нем уже трудно было узнать того бледного книжного червя, который целыми днями сидел взаперти над бумагами.

— В-вот, возьмите.

— О, спасибо, Нед.

Хабен поспешно полез в карман за монетой, чтобы расплатиться за принесенную еду, но Нед замахал руками, отказываясь, и поспешно ретировался.

— Что это с ним? Раньше он всегда клянчил чаевые.

— Видимо, на то есть причина.

Отар подозрительно косился на внезапно изменившегося брата, но Влад лишь пожал плечами.

Когда-нибудь придется рассказать правду, но сегодня ему не хотелось слушать чьи-то причитания.

— Значит, ты закончил все дела? Теперь можно возвращаться к прежней жизни?

— ...Ну да.

Изначально Хабен и его команда были лишь обычной торговой гильдией, путешествующей по Северу.

Если бы не эта война, они бы, пользуясь связями Влада, спокойно наращивали свое влияние.

— Это хорошо. Кстати, род Равнома как раз просил подыскать надежную торговую гильдию, чтобы наладить торговые пути.

С капитуляцией Золотого Герцога Барбосы война закончилась. Пришло время каждому вернуться на свое место.

Глядя на друзей, с которыми он наконец-то мог быть рядом, Влад с аппетитом откусил большой кусок сосиски.

— Город Тринова находится рядом с Нидавеллиром. Возможно, они даже смогут использовать один порт на двоих.

— Точно.

— Так что, если наладить там торговлю, у нас будет стабильный доход. И не мелочь, а солидные деньги.

Став Мастером меча, он обрел честь, но это не значило, что ему не нужны деньги.

В отличие от Кихано, у Влада не было своей прочной базы.

Но поскольку он хотел быть свободным и ни к кому не привязанным, единственным способом обеспечить себя для него оставалась торговля.

— Может, в этот раз развернемся по-крупному? Купим новые корабли, наймем людей.

Голос Влада звучал возбужденно, но казалось, что дело не только в жажде наживы.

— По-крупному?

— Может, создадим флот, как у Барбосы? Адмирал звучит лучше, чем капитан, не так ли?

Как в те времена, когда они были голодными мальчишками, сидящими на углу в трущобах и мечтающими о будущем.

Уловив в словах Влада ностальгию по тем дням, Хабен тоже невольно улыбнулся.

— На заработанные деньги накормим местных ребят, пожертвуем приюту. А может, сразу будем набирать детей и растить из них моряков?

Для детей, о которых никто не заботился, единственным утешением были мечты о завтрашнем дне.

В этих разговорах два голодных мальчика находили силы пережить тяжелое сегодня.

— Слушай, Влад.

— М?

— Я должен тебе кое-что сказать.

Но даже те, кто делил одно одеяло как братья, не могут быть вместе вечно.

Потому что мальчики рано или поздно становятся взрослыми.

— Я... получил один заказ.

— Ага.

Дети смотрят на звезды, а взрослые идут к ним.

Даже если их звезды разные, Влад и Хабен, в отличие от прошлого, теперь должны идти каждый своей дорогой.

— Граф Арнштейн попросил меня разведать Северный морской путь.

— Северный путь?

— Да. Море за Полярным кругом.

Мальчик с голубыми глазами смотрел на ночное небо, полное звезд.

Хромой мальчик смотрел за пределы узкой реки, мечтая о бескрайнем океане.

Мальчики, не забывшие тот разговор, теперь стали взрослыми и смотрели друг на друга.

— Похоже, верхи хотят найти альтернативу Южному пути, который монополизировал Барбоса.

Голос Хабена звучал спокойно, словно он не хотел расстраивать воодушевленного Влада.

Словно говорил: «Если ты попросишь остаться, я не уеду».

— Я думаю... взяться за это дело. Что скажешь?

Но Влад видел блеск в глазах друга, скрытый за внешним спокойствием.

Хабен небрежно крутил бокал, но в его карих глазах уже горел азарт, который невозможно было скрыть.

— Вот как. Понятно.

Хабен, рожденный на реке, хотел отправиться в море.

К бескрайнему океану, где его хромая нога не имеет значения.

Друг наконец-то нашел свой путь, и Владу оставалось только улыбнуться ему.

— Ох, черт. Голова раскалывается.

Время, когда даже шумные трущобы погружаются в сон.

Влад, который все это время безостановочно пил, держась за гудящую голову, поднимался по лестнице на четвертый этаж.

— ...Лучше бы я выпил еще. Напился как-то наполовину, ни то ни се.

Хабен, Отар и присоединившаяся позже Джемина — все уже спали, уткнувшись лицами в стол.

Все из-за Хабена, который заявил, что наконец-то понял истинный способ пить «Капитан Кью», и начал мешать это проклятое пойло со всем подряд.

— М?

Поднимаясь по лестнице, Влад заметил слабый свет.

Он исходил из коридора четвертого этажа, куда пускали только гостей Влада. Из комнаты, где остановился Нибелун.

— Ты чего не спишь?

— А? Вы еще не ложились?

Обычно он бы прошел мимо, но алкоголь пробудил любопытство.

Влад, пошатываясь, заглянул в комнату Нибелуна и присвистнул: внутри царил такой хаос, что любой бы схватился за голову.

— ...Что это все значит?

Комната была завалена всевозможным хламом, который Нибелун притащил невесть откуда.

Среди прочего валялись и тот странный испаритель, и ковры, которые Влад видел раньше.

— Собираю рюкзак. Лет пять этого не делал.

— Рюкзак?

— Да. Тот, с которым я обычно хожу.

Взгляд Влада упал на рюкзак, лежащий в углу.

Рюкзак мага, из которого в критические моменты всегда появлялось что-то полезное.

Обычно он был набит до отказа, но сейчас лежал сдувшимся и пустым.

— Всегда хотел спросить: сколько туда влезает вещей?

— Вещей? Ну...

Нибелун, перебиравший вещи, почесал затылок.

— Определенного объема нет. Я могу положить туда столько, сколько смогу запомнить.

— Запомнить?

— Да. Если я забуду, что положил внутрь, этот парень безжалостно это сожрет.

— Ого...

Поэтому Нибелун жаловался, что с его плохой памятью он не может носить столько же, сколько предыдущие владельцы.

Но вещей, которые уже вывалились из комнаты в коридор, было так много, что запомнить их все казалось непосильной задачей.

— Но зачем ты собираешь вещи посреди ночи?

— Я тоже хочу поехать.

— Куда?

Зверолюди этой эпохи — народ, которому негде преклонить голову, но для которого открыты все дороги.

А Нибелун, маг, ищущий тайны, был прирожденным бродягой.

— Хочу отправиться с капитаном Хабеном. Я слышал, он собирается исследовать Северный морской путь.

Зверолюд-маг, готовый сорваться с места, имея лишь один рюкзак за плечами.

Но на этот раз это было не бесцельное блуждание, а путешествие с четкой целью.

— ...Зачем тебе в Арктику?

— Там ведь никто еще не был.

Глаза Нибелуна, смотревшие на Влада, улыбались.

В них не было ни капли сомнения, и это даже немного злило Влада.

— Там могут быть тайны. К тому же говорят, климат теплеет. Слышали про урожаи лимонов?

Земли зверолюдей, затонувшие во времена владычества драконов.

Они заплатили ужасную цену за то, что яростнее всех сопротивлялись совершенству, и эта цена преследовала их потомков.

— Если лед растает, может, там появится земля, пригодная для жизни.

— ...

— Если такое место существует, я смогу собрать разрозненные племена вместе.

Эльфы и гномы обрели свои дома, но только зверолюди оставались разбросанными по миру, не имея корней.

Племена вроде Луга, нашедшие пристанище, можно было назвать счастливчиками.

— Было бы здорово, если бы у наших детей тоже была земля, где они могли бы бегать и играть, как дети здесь.

Нибелун говорил, что уезжает ради тайны, которой посвятил жизнь, и ради своего народа.

В его словах не было ни грамма лжи, но в сердце Влада, затуманенном алкоголем, поднималась обида.

— Ладно. Тогда ты должен ехать.

Он думал, что раз он вернулся, все будут рады, но мальчики, ставшие взрослыми, уходили искать свои собственные пути.

Как и многие другие, кто покинул его раньше.

— Пойду выпью еще.

— Вы будете еще пить?

— Сегодня алкоголь хорошо идет.

Оставив Нибелуна собирать вещи, Влад развернулся.

Он спустился по лестнице, где все спали, прошел мимо стола, на котором храпели друзья.

Прихватив где-то бутылку вина, Влад вышел в темный предрассветный переулок.

— ...Кто-то поставил здесь ограду.

Влад прошел через ухоженные кусты, открыл калитку и привычно шагнул внутрь.

— Так даже лучше.

Единственное место в каменных джунглях трущоб, где можно было увидеть зелень.

Влад шел по кладбищу, которое выглядело гораздо ухоженнее, чем раньше, и остановился перед знакомыми могилами.

— Как поживаете? Кихано?

Кладбище для бедняков, полное скромных надгробий.

Но разноцветные цветы, цветущие повсюду, словно обнимали могилы, утешая мертвых.

— Старик, тебе тоже налью.

Влад тихо улыбнулся цветам и налил вина на могилы перед собой и позади себя.

Впереди лежал безымянный старый кузнец, позади — благородный рыцарь, чье имя нельзя было начертать на камне.

Сев между ними, Влад поднял бутылку, словно пришла его очередь говорить тост.

— Все говорят, что уезжают. Не прошло и дня, как мы встретились.

Влад не любил показывать слабость, но здесь, где никого не было, он мог открыть душу.

— Если все вот так уйдут, кто останется со мной?

Кихано, Йозеф и многие другие, кто прошел через его жизнь.

Связей, которые оборвались, стало больше, чем тех, что сохранились. Влад поднял бутылку, пытаясь заглушить вином пустоту в сердце.

— Но я все равно сказал им «счастливого пути». Я молодец, правда?

Он смог отпустить их с улыбкой, потому что в его жизни были люди, которые так же отпускали его.

Если бы кто-то не подтолкнул его в спину, как тех, кто сейчас лежит здесь, нынешнего Влада не существовало бы. Он это знал.

— ...Что-то вы молчаливые сегодня.

Но сколько бы он ни спрашивал, безымянные могилы не отвечали.

Достигнув вечного покоя, им больше нечего было сказать Владу.

— ...

Лишь рассвет, понемногу занимающийся на востоке, гладил Влада по спине.

Это тепло было приятным, и Влад решил посидеть здесь еще немного, дольше, чем планировал.

Ему казалось — хоть это и было невозможно, — что это Кихано, стоящий позади, гладит его по плечу.