Восточный лес Аушурин, где зелень особенно густа.

В этом месте, окруженном деревьями, что встали стеной, словно нарисованные рукой великана, сегодня звенел детский смех.

— Хм, что-то не так.

Под сенью Мирового Древа, которое тихо шелестело листвой, словно радуясь этим звукам, сидела девочка с платиново-белыми волосами, купаясь в лучах летнего солнца.

— Хм-м-м.

Она хмурила брови, полностью погруженная в свое занятие.

То, как она выставляла карандаш, вымеряя угол, напоминало профессионального художника.

Но на листе бумаги перед ней, вопреки её серьезному виду, красовались лишь наивные детские каракули.

— Кажется, губы выглядели по-другому.

Даже Мировое Древо, наклонившее ветви, чтобы подсмотреть, затряслось от беззвучного смеха при виде её творения.

Эту девочку называли самой одаренной среди всех жриц в истории, но талант к рисованию боги ей явно не отмерили.

— Жрица.

— А?

Позади девочки, глубоко задумавшейся над тем, где она ошиблась, появился Барадис.

Одет он был легко, как и подобает следопыту, охраняющему лес, но сияющий знак на его плече безошибочно указывал на статус члена Совета Старейшин.

— Вредно долго находиться на солнце, даже летом.

— Нет, дело не в этом...

Девочка, отказавшаяся от своего настоящего имени ради служения Древу, казалась расстроенной тем, что брат обращается к ней на «вы».

Но, заметив в улыбке Барадиса нежность, она решила сменить гнев на милость.

— Когда вы отправляетесь в Стурму? Ой... то есть, лорд Барадис.

— В Стурму?

— Ну, на церемонию наследования. Кажется, там род Баязид.

Жрица Мирового Древа была умна не по годам, но еще плохо разбиралась в политике континента.

Услышав, что она вдруг заговорила о Севере, Барадис удивленно поднял бровь.

— С чего вдруг такой интерес?

Род Баязид — один из победителей Великой войны.

Церемония вступления нового главы в права наследования привлекала внимание всего материка, так что Аушрин тоже планировал отправить делегацию.

— Я бы хотела, чтобы туда поехал лорд Барадис.

— Почему?

Девочка неловко почесала подбородок.

Она поболтала ногами, словно стесняясь своей просьбы, потом убедилась, что вокруг никого нет, и поманила Барадиса пальцем.

— Я хочу, чтобы туда поехал брат.

Сейчас она говорила не как Жрица, а как обычная младшая сестренка.

Улыбнувшись, она прошептала ему на ухо:

— Потому что тогда я смогу поехать с тобой.

— ...

Девочка, чья судьба — вечно быть связанной с Мировым Древом, в этот раз отчаянно хотела увидеть внешний мир.

Словно в оправдание, она подняла рисунок, над которым трудилась, и показала его Барадису.

— Я хочу поехать не просто из любопытства. Я хочу показать это Владу.

Лист был испещрен кривыми линиями.

Рисунок был настолько абстрактным, что напоминал древние пророчества, смысл которых ускользает от мудрецов.

— Это... знамение?

Но хотя стиль и напоминал пророчество, на этот раз толкование не требовалось.

Даже Барадис с первого взгляда понял смысл, вложенный в эти неумелые штрихи.

— Думаю, Владу это понравится. Правда?

Дети зверолюдей и эльфов, с разными ушами, но играющие вместе под одним деревом.

Глядя на девочку, которая широко улыбалась на фоне этих нарисованных детей, Барадис на мгновение перестал различать, где рисунок, а где та реальность, о которой они мечтали.

Холм, возвышающийся над всем городом Шоара.

Вверх по склону, к стоящему там монастырю, шел мужчина, сгибаясь под тяжестью ноши.

— Ох. Ну и тяжесть.

Бум.

С глухим стуком на землю опустились мясные туши ярко-алого цвета.

На каждом куске стояло клеймо дома Каннор — сразу видно, мясо высшего сорта, достойное стола аристократа.

— ...Кто там?

— Марселла. Это я.

На громкий голос из кухни вышла женщина.

Ее густые черные волосы были туго стянуты платком, а передник покрывали пятна — видно, она только что закончила готовку.

— Влад? Это ты, Влад?

— Давно не виделись. Полгода, кажется.

Улыбка, которой она одарила гостя, была такой же прекрасной, как и прежде, несмотря на её скромный вид.

— Боже мой! Кто к нам пожаловал! В такую-то глушь!

— Куда это сгрузить?

— Ох, ты посмотри на это мясо! Я как раз ломала голову, чем сегодня кормить ораву.

Мадам Марселла, которую когда-то называли Розой Шоары.

Но сейчас её улыбка казалась Владу гораздо более зрелой и теплой, чем в те времена, когда она блистала красотой. Ему казалось, что нынешняя Марселла выглядит по-настоящему счастливой.

— Я специально принес то, что удобно варить. Жарить каждый кусок отдельно — замучаешься.

— Верно, верно. Вот за эту внимательность я тебя и люблю.

Влад снова подхватил мясо и пошел за Марселлой на кухню.

Ту самую кухню, где когда-то рыжеволосая девчонка мыла посуду, глотая слезы.

— О боже! Влад! Давно не виделись!

— Вы поглядите! Какие плечи отрастил!

— Руки прочь! Это же сам Мастер меча!

На кухне Влада радостно встретили женщины.

Каждое лицо было знакомым. Казалось, прежняя «Улыбка Розы» переехала сюда в полном составе.

— Вы все здесь.

— После того как мы отошли от дел, идти особо некуда.

— Да и возиться с детьми приятнее, чем с пьяными мужиками.

Когда-то эти женщины продавали вино и улыбки за блестящую монету.

Но сейчас их улыбки были полны тепла, которое не купишь ни за какие деньги.

— Я рад, что вы все здоровы.

— Заходи почаще, Влад!

— Да, и сиди уже дома! Хватит мотать нервы Джемине!

Скажешь им слово — в ответ получишь десять.

В кухне становилось все шумнее, и Марселла поспешно увлекла Влада прочь, спасая от расспросов.

— И как вам только удалось заполучить монастырь? Неужели Папская курия промолчала?

— Курия? Понятия не имею.

Влад прошел за Марселлой мимо молельни, откуда он когда-то забрал Джемину, и поднялся на второй этаж, к двери с табличкой «Кабинет директора».

— Я просто сказала мэру, что хочу использовать это здание, раз оно все равно пустует.

— Оно пустовало?

— Ага. В какой-то момент все исчезли.

Маленькая комната на втором этаже, бывший кабинет настоятельницы.

Влад помнил, как рычал здесь на хозяйку монастыря, и с усмешкой посмотрел на оставшиеся церковные символы.

— Видимо, все сбежали. Ну, еще бы, враждовать с великим Мастером меча и оставаться в городе — это надо быть самоубийцей.

Сев в кресло, Марселла рассмеялась:

— Кто бы мог подумать, что монашки способны на ночной побег.

— И пусть потом говорят что хотят. Я столько денег сюда вбухала в свое время.

— Это точно.

Монастырь Шоары, который когда-то продавал имя Бога дочерям богачей.

Теперь он стал приютом для детей, которым некуда идти. Влад не мог сдержать горькой усмешки, глядя на эту иронию судьбы.

— Вы молодец, Марселла. Ни в одном городе Севера частное лицо не открыло приют, кроме церкви.

— Делаю, что хочу. Хотя это и нелегко.

Даже имея сбережения, взять на себя ответственность кормить сирот — на такое решится не каждый.

Тем более одинокая женщина.

— В связи с этим, господин Влад, не желаете ли сделать пожертвование?

Но Марселла сделала то, чего не смог никто другой.

Так же, как она когда-то построила самое высокое здание в темных трущобах, где не удавалось закрепиться ни одному боссу.

— Вы крутая, Марселла.

— Хватит лести, гони пожертвование.

Марселла протянула руки к смеющемуся Владу, требуя взноса.

За окном кабинета толпились дети, вытягивая шеи в надежде увидеть Мастера меча.

В ту холодную зиму распутная хозяйка борделя постучала в двери монастыря, ведя за собой замерзших девочек.

Кто-то скажет, что она недостойна войти в храм Божий, но место, где сейчас улыбалась Марселла, было ближе к Богу, чем любой собор.

И грядущей зимой никто не замерзнет у дверей этого дома.

— Почему бы тебе не остаться на ужин?

— Нет, спасибо.

— Джемина велела вернуться пораньше?

— Да нет же.

Марселла уговаривала его остаться, но у Влада уже были планы, поэтому он тихо покинул приют.

— Зайду как-нибудь на днях. Все равно мы в одном городе.

— Ладно. Приходи.

Дети высыпали на улицу, провожая Влада.

Глядя на их блестящие глаза, напоминающие глаза детей трущоб, Влад почесал подбородок.

— Пользуйтесь этим местом как хотите. Я предупрежу мэра.

— Хорошо.

— И еще вот это.

Влад немного поколебался, достал из-за пазухи маленький мешочек и протянул его Марселле.

— Что это?

— Семя.

Марселла открыла мешочек и увидела незнакомый плод.

Он сиял, как драгоценный камень, и любой мог бы сказать, что это не простая вещь.

— Семя чего?

— Я и сам не знаю. Надо посадить и посмотреть.

Влад усмехнулся.

— Но думаю, этому семени здесь самое место.

— Правда?

Маленькое семечко, привезенное из далекого Аушрина.

Влад не знал, что из него вырастет, но был уверен: спустя много лет оно станет таким же великим, как Древо Добречти или Древо Дермара.

— Ну, я пошел.

— Ага.

Ради юных возможностей кто-то должен сажать зеленые семена.

Как Мастер меча прошлой эпохи, тайно бродивший по миру, и как женщина, стоящая сейчас перед ним.

— Ничего толком не сделал, а день уже прошел.

Помахав рукой на прощание, Влад зашагал прочь, глядя на красный закат, опускающийся за холм.

— Он говорил, что будет примерно в это время.

Спустившись с самого высокого холма Шоары, Влад направился к порту, где пахло тиной и рыбой.

Воздух к вечеру остывал, и над рекой начал подниматься легкий туман.

— Здесь тоже ничего не меняется.

Тихий порт, покинутый даже грузчиками, так как кораблей не было.

Влад стоял там в одиночестве и поднял руку к багровеющему небу.

— Но поужинать вместе мы все-таки успеем.

Солнце сегодня садилось прямо в реку.

На фоне заката, плывя против течения, показался корабль.

На судне, оснащенном странными гребными колесами по бокам, развевался флаг с красной розой, который теперь знал каждый.

— Ты немного опоздал. Хабен.

Влад шел по пристани, следуя за угасающим закатом.

Рядом с ним, бок о бок, плыл корабль.

В правой руке Влада бутылка вина, припасенная специально для друга, окрасилась в цвет вечерней зари.