Влад шел по знакомой дороге к «Улыбке Розы».

Но, несмотря на то что он возвращался домой, на его лице читалось явное раздражение.

— ...Сделай так, чтобы они отстали.

— А я-то что сделаю?

— Вы же вроде подружились?

За спиной Влада все еще тянулся «хвост» из детей трущоб.

Он надеялся тихо проскользнуть в «Улыбку Розы», избежав назойливых рыцарей, жаждущих дуэлей, но, заметив прилипшую ватагу, лишь тяжело вздохнул.

— И вообще, сколько тебе лет, чтобы играть с детьми в шарики?

Глаза детей сияли так же ярко, как стеклянные шарики в их чумазых руках.

Влад не мог просто прогнать их, видя этот взгляд, полный благоговения, поэтому вымещал недовольство на Нибелуне, который казался легкой мишенью.

— Если так хотелось поиграть, шел бы к детям из верхнего квартала. Ты хоть знаешь, какие здесь хитрые бестии?

— Разве?

Дети трущоб, лишенные защиты, слишком рано познали суровую правду жизни.

Они привыкли связывать любое действие с выживанием, поэтому Нибелун, решивший сыграть с ними в одиночку, был обречен на разгромное поражение.

— Но я хотел сыграть именно с ними.

— Почему?

Маг, ищущий тайны, жаждал заполучить именно шарики этих детей.

— Потому что их шарики сияют ярче всех.

— А?

Среди всех, что он видел, те, что катались по этой грязи, сияли самым чистым светом.

Глаза детей, смотрящих на самую яркую звезду из самой глубокой тьмы, — вот та тайна, которую искал Нибелун.

— ...Все равно ты не выиграешь. Ты для них просто сладкая булочка.

— Тогда помогите мне разок! Давайте сыграем в одной команде, а?

— Совсем спятил.

Маг, умоляющий Мастера меча сыграть с ним в шарики.

Услышав это, Влад лишь фыркнул от нелепости ситуации и положил руку на заднюю стену здания, к которому они подошли.

— Дети исчезли.

— Потому что дальше — моя территория.

Дети, которые только что следовали за Владом по пятам, остановились, не смея сделать и шагу в этот переулок.

Вероятно, это было уважение к чужой территории, давно укоренившееся в законах трущоб.

— А зачем вы толкаете стену?

— Это не стена.

В глухой стене безлюдного переулка Влад нащупал нужное место и с силой навалился плечом.

— ...Похоже, ею давно никто не пользовался.

Стена, которую Влад с кряхтением толкал, на самом деле была замаскированной задней дверью.

Тайный вход в «Улыбку Розы», о котором знала только банда Хорхе.

— И-и-эх!

Когда-то, в самые темные времена, эта дверь открывалась постоянно.

Но после визита Година, похоже, про неё забыли: скрытые петли насквозь проржавели.

Скри-и-ип.

Тайная дверь поддалась с трудом, осыпая Влада вековой пылью.

Он шагнул внутрь, и первым, кто его встретил, был темнокожий паренек с вытаращенными от ужаса глазами.

— Ч-что за!..

— ...

Это был Нед. Он оседлал огромную винную бочку и как раз присосался к бутылке.

Судя по его перепуганному виду, его застали за чем-то, что явно не предназначалось для посторонних глаз.

— В-Влад? Т-ты когда вернулся?

— Ха-а.

Картина была понятна без слов.

Сам Влад в юности частенько грешил тем же.

— Украденное вино восполнишь сам. А про недостачу в бочке я расскажу твоему брату.

— Постой! Я все объясню!

— Лучше поторопись наполнить бочку. Пока Отар не выбил из тебя дурь на сумму убытков.

Осознав, что грозит бедой, Нед кубарем скатился с бочки, но Влад и Нибелун уже поднимались по лестнице в лобби.

— Я же говорил: воровать могут только те, у кого есть мозги.

— Влад! Подожди!

Влад распахнул дверь в зал, игнорируя отчаянные вопли за спиной.

В глаза ударил яркий свет люстр, заставив его на мгновение зажмуриться.

— Здесь ничего не меняется.

Шум заведения и дразнящие запахи еды заставили его нахмуренное лицо расслабиться.

Прошли годы, сменились люди, но «Улыбка Розы» все так же приветствовала его теплом.

Вернувшись наконец домой, Влад с легкой улыбкой шагнул в знакомый зал.

«Улыбка Розы» теперь была не борделем, а единственной элитной гостиницей на Севере.

Влад и Нибелун шли по коридору, который неуловимо изменился, став более респектабельным.

— Комната тесновата.

— Для здешних мест — роскошь.

Пробравшись незамеченным в свою комнату на четвертом этаже, Влад опустил вещи. Это скромное пространство разительно отличалось от помпезных коридоров внизу.

— А почему ваша комната в таком углу? Похоже, вы занимаете этот этаж один.

— Раньше было важно, чтобы меня не заметили.

Коридор четвертого этажа, доступный лишь одному гостю, был пугающе тихим по сравнению с шумным весельем внизу.

— Я ведь часто разговаривал сам с собой. Общался с Кихано.

— А, точно.

Пространство четвертого этажа казалось странно одиноким.

Теперь, когда не с кем было поговорить внутри себя, коридор казался еще шире. Влад молча почесал переносицу.

— Наконец-то ты пришел?

— ...

Внутреннего голоса Кихано больше не было, но здесь был еще один человек, ждавший Влада.

— Джемина.

— На этот раз ты вернулся довольно рано.

Леди в красном, опирающаяся на перила.

Джемина, в платье столь же ярком, как и её красота, пристально смотрела на него.

— Хотя полгода — это еще терпимо. По сравнению с тем разом, когда ты исчез на год, чтобы закончить войну.

В её взгляде таились шипы розы, которые даже Влад не мог игнорировать.

— Надолго в этот раз? Неделю хоть пробудешь?

— Леди Джемина. Можно я пойду вниз?

— Иди. Коту здесь делать нечего.

Почувствовав, что атмосфера накаляется, Нибелун поспешил ретироваться.

Влад попытался удержать его за плечо, но умение вовремя исчезнуть — важный навык выживания.

— Ох, как вкусно пахнет! Обожаю мясное рагу!

— Это картофельное рагу. Ты же терпеть не можешь картошку.

— С сегодняшнего дня я её обожаю. Картошка — это жизнь!

Нибелун выскользнул, как угорь, игнорируя тихие протесты Влада.

Глядя, как маг исчезает в проеме, который любезно освободила Джемина, Влад обреченно опустил голову.

— Гости валят толпой, а комнат нет. Я уже думаю открыть четвертый этаж для постояльцев.

— В этот раз я не мог иначе. Ты же знаешь, Православная церковь попросила.

— Знаю. Андреа попросил тебя поохотиться на черных магов.

Чтобы погасить угли войны, а иногда — чтобы покарать выживших чернокнижников.

Два года Влад без передышки колесил по миру, размахивая мечом.

— Но, может, пора отдохнуть? В прошлый раз ты провалялся в постели несколько месяцев.

— Конечно, я тоже хочу отдохнуть, но...

— Ха-а. Ты молод, вот и не понимаешь.

Джемина, наблюдавшая за ним со стороны, знала правду.

Нынешний Влад бродил по миру не столько ради долга, сколько пытаясь заполнить пустоту в сердце.

— Когда состаришься, все эти раны аукнутся. Ты лучше меня знаешь, как заканчивают наемники, которые не берегли свое тело.

— ...

— В этот раз отдохни подольше. Как раз Хавен вернулся.

Люди вокруг славили его каждый раз, когда он брался за меч.

Но, глядя на единственного человека, который заботился о нем самом, а не о его подвигах, Влад горько улыбнулся.

— Послушай...

Джемина уже отвернулась, собираясь уходить, словно ей было достаточно просто увидеть его живым, но Влад нерешительно окликнул её.

— Что?

— Я скоро снова уеду.

— ...И?

Глаза Джемины снова похолодели.

— Езжай, мне все равно. Я занята.

Упрямый мальчишка, который всегда шел своим путем.

Джемина понимала его лучше всех, поэтому знала, что спорить бесполезно. Она тихо вздохнула и начала спускаться по лестнице.

— Поедем вместе? В этот раз.

Эти слова заставили Джемину замереть на ступеньке.

На этот раз не один. Вдвоем.

Она обернулась и увидела Влада, держащего письмо с гербом Баязидов.

— На церемонию наследования графа Рутгера. Поедешь со мной?

— ...Вместе?

Церемония, где соберется вся знать Севера.

Предложение поехать туда вместе значило гораздо больше, чем просто сопровождение. Это было официальное признание. И Джемина прекрасно это понимала.

— ...А я подойду?

— Конечно. Если не ты, то мне и брать-то некого.

— Правда?

Лицо Джемины начало светлеть, и Влад улыбнулся ей в ответ.

Но когда Джемина достала письмо, которое прятала за пазухой, улыбка на его лице застыла.

— Кажется, не совсем так.

— ...М-м?

Джемина извлекла конверт.

На нем был изображен герб Белого Древа, слишком хорошо знакомый Владу.

— Я хотела дать тебе отдохнуть сегодня и отдать его завтра, но, видимо, не судьба.

Улыбка Джемины почему-то казалась пугающей.

— Придется выбирать, Влад. Кого ты возьмешь на церемонию.

От письма, присланного в «Улыбку Розы», исходил тонкий аромат лимона.

Отправителем была другая леди Влада — баронесса Алисия Хайнал.

— Урожай в этом году отличный, баронесса. Все радуются, что год будет сытным.

Город Дермар, напоенный ароматами лета.

За окном за спиной Алисии зеленело Древо Дермара.

— ...Вот как.

Урожай богат.

Благодаря торговле с эльфами город процветает, а с лиц жителей не сходят улыбки.

Земля Хайнал, Дермар.

— И что с того?

— Простите?

Но на лице хозяйки города, Алисии, вместо радости лежала густая тень.

— Я спрашиваю, что с того? Какой толк от процветания земель!

Все шло прекрасно, но сердце Алисии грызла необъяснимая тревога.

— Какой смысл в процветании земель, если сам род Хайнал вымирает?

— Леди Алисия...

Прекрасная хозяйка Хайнала.

Но Алисия горевала от того, что некому оценить эту красоту.

— ...Больше нет писем с предложениями руки и сердца? Подойдет любой дворянин, да хоть рыцарь без роду и племени.

— Это...

На вопрос Алисии старый рыцарь Дункан лишь виновато опустил голову.

— В этом году ни одного...

— Ни одного?

— Да. Ни единого.

Раньше предложения сыпались дождем, но в последнее время поток иссяк.

Богатство, честь, собственные земли — у баронессы Алисии было все.

Но никто из молодых людей не решался бросить ей вызов. И на то была веская причина.

— Ы-ы-ы! Это все из-за Влада!

Алисия всклокочила волосы и закричала, теряя всякое аристократическое достоинство.

Но Дункан лишь молча кивнул.

— Зачем он стал таким великим?! Он же перекрыл мне все пути к замужеству!

Влад Аурео, рыцарь леди Алисии.

Весь континент знал, что они уже обменялись носовыми платками. Кто в здравом уме осмелится свататься к даме Мастера Меча?

— Неужели на этом род Хайнал прервется? Я стану неблагодарной дочерью, погубившей семью?

— Ох, леди Алисия...

Если он собирался бросить меня так, то лучше бы не трогал вовсе.

Этот бездельник, погубивший сокровище моего рода!

— Нет. Этого нельзя допустить. Я с таким трудом сохранила Хайнал.

Глаза Алисии, устремленные в окно, начали холодеть.

Это была решимость, рожденная голубой кровью Хайналов.

— Раз так, придется забрать семя силой. Род должен быть продолжен любой ценой.

Золотые волосы, голубые глаза. И кровь, гарантированная Мастером меча этой эпохи.

Глаза Алисии, мечтающей об этом, странно заблестели.

- ...!

И словно поддерживая решение хозяйки, Древо Дермара за окном тихо зашелестело.

Белая Змея, танцующая на зеленых ветвях, и маленькие духи, радостно прыгающие внизу.

— Что это с ними?

— Что такое? У них праздник?

Даже эльфы, присланные в город, удивились ликованию духов. А те, казалось, изо всех сил скандировали имя Алисии, призывая её поскорее привести носителя этого семени.