Утро, когда они покинули поместье Рамунда и направились в Шоару.

Прохладный воздух летней степи, какой бывает только на Севере, окутывал равнины легкой дымкой.

— Что такое? Почему ты встал?

Нуар вдруг замер как вкопанный, глядя на холм впереди.

— Да что с тобой?

Увидев, что конь не двигается с места, Влад прищурился, вглядываясь в даль.

На вершине зеленого холма, вздымающегося подобно волне, стояло стадо диких лошадей. Неизвестно, когда они успели увязаться следом, но теперь они смотрели на путников сверху вниз.

— ...Это твои друзья?

Фр-р-р-р.

Услышав слова Влада, Нуар притворно фыркнул и начал копать копытом землю, словно это его не касалось.

Сейчас он был боевым конем Нуаром, но до встречи с Владом он был Сыном Степей, диким мустангом.

Табун, переживший нападение «Самого твердого дракона» — Червя Смерти, теперь следовал за ними по степям Барны, наблюдая за своим бывшим вожаком.

— Ну так что? Хочешь позвать их с собой?

Услышав голос Влада за спиной, Нуар тихо поднял голову.

Если не считать мустангов вдалеке, они были одни посреди этого зеленого моря.

Стоя там, Нуар, казалось, на мгновение задумался, глядя на мир, которому когда-то принадлежал.

Дзинь, дзинь.

Тишину нарушил звон колокольчиков, раздавшийся позади.

Разрезая редеющий утренний туман, показалась длинная вереница повозок, груженных товарами.

— Тпру-у.

— Кто вы такие?

Люди, сопровождавшие обоз, были торговцами.

Судя по десяткам повозок, идущих в одной связке, это была крупная торговая гильдия.

— Мы из дома Каннор. Если у вас нет к нам дела, уступите дорогу.

Осторожность по отношению к незнакомцам в безлюдной степи была естественной.

Пусть сейчас времена изменились, но еще пару лет назад торговцы часто страдали от набегов варваров.

— ...Каннор, значит.

Влад не стал отвечать на резкий тон охраны.

Он лишь молча смотрел на знакомый флаг, развевающийся в центре каравана.

— Интересно, он здесь?

Пробормотав это себе под нос, Влад вытащил маленький флажок, прикрепленный к задней луке седла.

На белом фоне теснилось множество гербов, вышитых так плотно, что не оставалось свободного места.

Указав на один из них, который, судя по виду, появился там одним из первых, Влад ухмыльнулся:

— Вы случайно не знаете Потли Каннора?

— Что?

Торговцы опешили, услышав имя сына своего нанимателя.

А точнее, они застыли, разглядев флаг, который поднял этот златовласый рыцарь.

— Этот парень был моим товарищем, когда я служил оруженосцем.

Гербы родов покрывали ткань сплошным ковром.

Но герб Канноров, на который указывал Влад, занимал почетное место в первых рядах.

— Если он здесь, передайте ему, что его ищет Влад из Шоары.

Сейчас бесчисленные благородные рода могут засвидетельствовать его имя, но всего несколько лет назад он был тощим мальчишкой, который радовался одной лишней сосиске.

Мальчишкой, который даже не умел толком ездить на лошади. И сейчас этот мальчишка звал своего старого друга.

— Ого! Не думал, что встречу тебя здесь!

Из окна кареты с сияющей улыбкой высунулся молодой человек.

Его щеки лоснились и были такими пухлыми, что сразу было видно: питается он отменно.

— Где ты пропадал все это время? В Стурме? Или в Барне?

— В поместье господина Рамунда. Учился там немного земледелию.

Голос Потли, звучавший громче обычного, эхом разносился над караваном.

Они ехали бок о бок, так что кричать было необязательно, но радость встречи заставила Потли забыть о манерах, нарушая утреннюю тишину.

— Я как раз хотел увидеться с тобой. Но...

Один ехал в карете, другой — верхом.

Они шли одной дорогой, но в отношении Потли к Владу сквозила некая осторожность.

— Заходи в гости. Я пока побуду в «Улыбке Розы».

Влад, словно понимая чувства друга, заговорил первым. Пропасть между Мастером меча, которого знает весь континент, и сыном обычного торговца была слишком велика.

Но Влад, жуя сосиску так же, как во времена их службы оруженосцами, вел себя как ни в чем не бывало.

— Но там же, наверное, куча народу хочет тебя увидеть...

— Я предупрежу хозяйку, так что приходи в любое время.

— Правда можно?

— ...Ты совсем не изменился. Тебя что, до сих пор кто-то обижает?

Они были знакомы недолго, но определенно разделяли моменты, когда были нужны друг другу.

Возможно, то, что Влад так вырос, было заслугой мяса, которым его щедро кормил дом Каннор.

— Кстати, что это за груз? Неужели Шоаре нужно столько мяса?

— А, это.

Сменив тему, Влад оглядел длинную вереницу повозок и присвистнул.

Колонна была такой огромной, что конца ей не было видно.

Пусть торговая гильдия Каннор и поглотила территорию «Черного Медведя», одного из пяти боссов преступного мира, Шоара была недостаточно велика, чтобы потребить такое количество товаров.

— Половину выгрузим в Шоаре, а остальное погрузим на корабли и отправим на Запад.

— На Запад?

— Ага. Точнее, в Нидавеллир.

Нидавеллир. Имя, которое раньше обозначало Фронт Освобождения Дварфов, теперь стало названием города.

Новый дом для гномов, построенный взамен острова Лемнос, который потопил Гигантский Дракон.

— Говорят, рядом с Триновой построили новый город гномов. А местные гномы просто обожают мясо и выпивку.

— Это точно.

Гномы вернулись к своим корням.

Правда, потребуется немало времени, чтобы пустынное место вновь обрело былое величие.

— Кстати, тамошние гномы все время спрашивают про какой-то «Капитан Кью». Говорят, это выпивка такая. Я про такую первый раз слышу. Ты случайно не знаешь?

— ...Нет.

Липкое коричневое пойло, вобравшее в себя цвет темных переулков.

Несмотря на то, что Влад услышал название, которое невозможно забыть, он старательно сделал вид, что не понимает, о чем речь.

— Впереди Шоара!

От Стурмы до Шоары.

В конце длинного пути через северные степи наконец показались стены родного города.

— ...Что это такое?

Город, где он родился и куда обещал вернуться.

Стена была знакомой, но картина у городских ворот — такой он не видел ни разу в жизни.

— Эй, не лезь без очереди!

— Кто лезет?! Я тут стоял!

Ворота Шоары, центра логистики Севера, всегда были людными.

— Я тут уже три дня торчу! Когда нас пустят?!

— А сэр Влад точно здесь?!

Но сейчас ворота напоминали растревоженный улей: толпа была такой плотной, что яблоку негде упасть.

— ...Что там происходит?

— Война только что закончилась.

— И что с того?

— Как «что с того»?

Потли пожал плечами, глядя на озадаченное лицо Влада.

— Куда, по-твоему, пойдут рыцари, которым больше негде сражаться? Прежде чем вернуться домой, они хотят хоть глазком взглянуть на знаменитого Мастера меча.

Золотые монеты — это реальность, а Мастер меча — легенда.

Слово, которое каждый рыцарь хранит в своем сердце, наконец-то воплотилось в этой эпохе. Неудивительно, что рыцари со всего континента стекаются в Шоару.

— И что мне делать?

Но сам Мастер меча, которого все так жаждали увидеть, был просто ошарашен этим зрелищем.

У ворот толпились сотни рыцарей.

И вряд ли они пришли просто пожать руку.

— Видимо, поэтому он и стал Императором.

Мастер меча этой эпохи, который никому не принадлежит и свободен от всего.

Но за эту свободу всегда приходится платить.

Высокая и просторная церковь в городе Шоара.

Единственным зданием, сравнимым с ней по величине, была разве что ратуша, но сейчас вместо благочестивой тишины здесь стоял грохот и топот.

— Не бегать в коридоре!

— ...Да.

Дети, виновато перебирающие пальчиками перед епископом в красной рясе.

Только что они носились как угорелые, но перед высоким мужчиной с холодными серыми глазами любой бы присмирел.

— Если поняли, идите.

— Да!

Они хором крикнули «да», но стоило им отвернуться, как топот возобновился с новой силой.

На лбу Пьера, глядящего им вслед, вздулась вена.

— ...Чертов город.

Епископ Шоары, Пьер.

Теперь он служил не Папской курии, а Православной церкви, и ему оставалось только сдерживать гнев, глядя на то, во что превратился его храм.

Бах!

— Ох, напугал!

Пьер, шагавший на своих длинных ногах, как рассерженный журавль, добрался до кабинета.

Но в его личном пространстве, которое он распахнул, его ждал незваный гость.

— ...Ты что тут делаешь?

Мужчина с ярко-рыжими волосами, пылающими на солнце.

Под этой буйной шевелюрой он носил строгие доспехи, явно указывающие на статус паладина Православной церкви.

— Жду вас, ваше преосвященство.

— Какое там ждешь. Опять бездельничаешь, как обычно.

Пьер, раздраженный донельзя, грубо плюхнулся в кресло и, тяжело вздохнув, провел рукой по волосам.

— Почему в последнее время в церкви столько спиногрызов?

— Так вы же сами их позвали, епископ.

— Я?

Взгляд Пьера стал свирепым, но Раду, ухмыляющийся ему в лицо, был не из пугливых.

— Город, где родился Мастер меча, плюс епископ, запретивший насилие над детьми. Куда, по-вашему, деваться всем сиротам войны в округе?

— ...

— Будь я на их месте, я бы тоже сюда пришел. Мир сейчас такой, что страшно нос высунуть.

Возможно, Раду был прав: для сирот, потерявших родителей и скитающихся по миру, северный город Шоара был единственным надежным убежищем.

— К тому же мадам Марселла открыла приют. Так что все сходится.

— ...Вон.

Слова были верными, и от этого голова болела еще сильнее.

Рыцари и сироты, нескончаемым потоком стекающиеся в Шоару.

Хотелось ему того или нет, но Пьер, став епископом этого города, был обязан разгребать все проблемы.

— Вон?

— Да, пошел вон.

— Не могу. Если я выйду...

— Почему?!

Но даже на крик старого епископа Раду лишь ухмыльнулся:

— Если я выйду, десятки рыцарей набросятся на меня с вызовами на дуэль.

— ...

— Если нет Влада из Шоары, то следующий — Раду Драгулия. Ну, фамилию я, конечно, отбросил, но все же. Если я выйду, это нанесет непоправимый ущерб городской безопасности...

Раду болтал без умолку, словно испытывая терпение старика, но, по правде говоря, он не ошибся ни в одном слове.

— ...Я сказал, вон.

Но какими бы правильными ни были слова, не всегда они уместны.

В это время, когда рабочих рук катастрофически не хватало, Раду только чесал языком. Терпение Пьера лопнуло.

— Забирай этих щенков и проваливай!

— Ай!

Громоподобный крик, не вяжущийся с возрастом старика.

Рев епископа, не растерявшего былой мощи, пробил дверь и эхом разнесся по коридору.

— Фу-у-ух...

Где-то в переулках Шоары, где, в отличие от столпотворения у ворот, царила тишина.

Из маленького лаза, скрытого в тени стены, показалась голова мужчины.

— Теперь он кажется совсем маленьким.

«Собачья лазейка» под стеной, о которой знали только дети трущоб.

Влад, выбравшись из тени стены, отряхнул землю с одежды.

— Нуар как-нибудь сам проберется.

Нуар, которого он временно оставил с караваном Каннора, войдет в город вместе с Потли.

Конь он умный, так что сам найдет дорогу к «Улыбке Розы».

Тюк... Тюк...

— М?

Влад, пробравшийся в Шоару тайком, чтобы избежать встречи с рыцарями.

Он переводил дух, глядя на знакомый пейзаж, когда до его ушей донесся странный звук.

— Что это?

Пейзаж был знакомым, но атмосфера в переулках Шоары разительно изменилась.

Здесь больше не было той мрачности. Влад шел по залитой солнцем улице и остановился, увидев группу детей.

— Ого! Дядька, да ты совсем играть не умеешь!

— С такой игрой тебе ни за что не выиграть!

Дети трущоб, собравшиеся средь бела дня.

Раньше эти дети выпрашивали бы хлеб или заглядывались на чужие кошельки, но сейчас они смеялись, сжимая в кулачках сверкающие стеклянные шарики.

— ...Может, сыграем еще разок?

И среди этих детей с растерянным видом стоял зверолюд.

— Ну, еще одну партию в шарики.

Маг Нибелун, жалобно упрашивающий детей, которые уже собирались уходить, сыграть еще разок.

Глядя на этот нелепый вид, Влад лишь фыркнул от абсурдности происходящего.