Та весна выдалась слишком жестокой.

Воздух уже дышал теплом, но земля под ногами хлюпала от крови, а крестьянам, которым время было браться за плуг, пришлось сжимать в руках копья.

Это была эпоха смуты, порожденная Древнейшим Драконом.

Но даже на пропитанной кровью земле природа брала свое: миновав весну, мир вступал в новое лето.

— ...Здесь ничего не изменилось.

Западный город Тринова.

К особняку уверенным шагом приближалась девушка с звонким голосом.

Она шла, размахивая широким плащом, словно с чужого плеча, а ее зеленые волосы напоминали о свежих красках лета.

— Три года прошло?

Она заметно выросла с тех пор, как покинула этот дом, и теперь смотрела на мир с другой высоты.

Но пейзаж поместья остался прежним, и это на мгновение вернуло Шарль в детство.

— ...

Вон в том саду мама когда-то ухаживала за цветами.

За тем поворотом была площадка, где тренировались братья.

А если пойти прямо по этой дороге, можно попасть в зал Равнома, где восседал отец.

— Уберите это.

— Да.

Место, где всегда должен был сидеть отец, истинный хозяин этой земли.

Но сейчас вход в зал украшал выцветший герб Гайдара.

Скри-и-ип.

Солдаты поспешно сорвали вражеские знамена, и тяжелые двери распахнулись.

В отличие от сияющего лета снаружи, внутри царил мрак, полный клубящейся пыли и тошнотворного запаха смерти.

— ...Наконец-то ты пришла. Девчонка.

На месте отца сидел чужак.

Полуденное солнце не смело коснуться его лица, а из уголков губ непрерывно сочилась темно-красная кровь.

— Зигмунд Гайдар.

Убийца отца и враг рода.

Зигмунд Гайдар — последний проигравший в Великой войне, развязанной Древнейшим Драконом.

В глазах Шарль, смотревшей на него, стыла холодная решимость, не свойственная её юному возрасту.

— Мой сын мертв?

— Пока нет.

— Хе-хе. Этот паршивец никогда меня не слушал.

Он глубоко откинулся на спинку кресла, и из его груди вырвался тяжелый, хриплый вздох.

Вздох человека, стоящего на самом краю.

Вероятно, это был последний след жизни, который мог оставить после себя Зигмунд.

— Я же велел ему покончить с собой, раз уж легкой смерти ему не видать.

— Иштван уже передан Нидавеллиру. Зигмунд.

Шарль Равнома ступила на длинный ковер, поднимаясь по ступеням к трону, куда имел право всходить лишь лорд.

В её руке хищно блеснул синий клинок.

— Так что теперь остался только ты.

Последняя из рода Равнома шла к последнему из рода Гайдар.

Острие меча замерло у шеи Зигмунда, острой гранью соединяя их судьбы.

— Подлый узурпатор, обманувший моего отца.

— Кха! Кха!

— ...И трус, не желающий платить по счетам до самого конца.

Захватчик Запада, чье вероломство окрасило кровью её дом.

Увидев, что Зигмунд принял яд, словно отказываясь признать поражение от её руки, Шарль нахмурилась.

— Последние слова?

— ...

Даже сейчас Шарль старалась исполнить долг победителя.

Кончик меча, сияющий холодным светом, дрожал от желания пронзить врага немедленно, но она сдерживалась. Она хотела доказать, что отличается от него.

— ...Хе-хе.

Он выпил яд, чтобы избежать унижения, но в этот последний миг, дарованный милосердием победителя, Зигмунд вспомнил одного человека.

Рыцаря, который в тот день заслонил собой перепуганных гномов, встав против его огромной армии.

— ...Хорхе.

Я был уверен в победе, но в итоге проиграл и потерял все.

С чего же все началось?

С того момента, когда мои войска не смогли взять Дермар? Или когда я сжег знамя Равнома?

— В итоге... именно ты пронзишь меня.

Нет, наверное, все началось с того момента, как я встретил того парня, Влада.

С того дня, как мне перешел дорогу рыцарь Севера, рожденный в холодных трущобах.

— ...Мечом, который ты вырастил.

Над головой Зигмунда, выплюнувшего последнее сожаление, занеслась синяя сталь.

Имя меча, несущего кару, — Шарль Равнома.

Имя рыцаря, приведшего этот меч сюда, — Влад Аурео.

А тот, кто взрастил этот клинок, — Хорхе, рыцарь блудниц, выбравший честь вместо долга.

Вжух!

От меча к мечу, от мира к миру.

Острие клинка девочки поставило точку в этой мучительной войне.

Голова Зигмунда покатилась по ступеням вниз.

Миновала зима, прошла весна.

И теперь начиналось новое лето.

— Да проклятье. Сколько ни дергай, они не кончаются!

Идиллическая картина деревушки: широкие зеленые поля пшеницы, уютные хижины вдалеке.

Тишину нарушало лишь мычание коров, но сейчас к нему примешивалось чье-то недовольное ворчание, совсем не вписывающееся в пастораль.

— Этому вообще конец будет?

Летние колосья еще не налились, поле было сплошь зеленым.

Но среди этой зелени торчала одна золотая макушка, цветом напоминающая спелую пшеницу.

— Эй, парень. Если бы ты работал руками так же бойко, как языком, мы бы уже давно закончили.

— Да какое там закончили. Тут еще пахать и пахать.

Мужчина без доспехов, но с мечом за спиной, с которым он явно не собирался расставаться ни на минуту.

В остальном Влад выглядел как обычный крестьянин. Он выпрямился, утирая пот, и окинул взглядом бескрайнее поле.

— Нет, серьезно, для такого объема нужно нанимать батраков.

— Наймешь людей — деньги уйдут.

— Да вы же кучу денег заработали! Я знаю, что вам и в этот раз выплатили солидную долю.

Рядом с ворчащим Владом стоял Рамунд, надвинув на глаза соломенную шляпу.

Он смотрелся здесь так естественно, словно родился с мотыгой в руках, хотя еще в прошлом году этот старик безжалостно крошил врагов на стенах Дермара.

— Если транжирить заработанное, быстро по миру пойдешь. Эх, нынешняя молодежь не знает добродетели бережливости.

Влад поморщился, глядя, как Рамунд цокает языком.

— Экономить надо с умом. А так вы только свое старое тело угробите.

— Ой, как шумно! Сразу видно городского — только языком чесать и умеет.

Рамунд прикрикнул, делая вид, что рассердился.

Но, словно подтверждая правоту Влада, солнце за его спиной уже клонилось к закату.

— Я хоть и городской, но знаю, что в деревне дни короче, ясно?

Поместье Рамунда окрашивалось в багряные тона заката.

Влад ухмыльнулся, глядя, как сгущаются сумерки.

— Так что хватит с нас сорняков, пошли ужинать.

— ...И правда. Моя ошибка, что я попросил такого, как ты, помочь в поле.

Заставить работать городского парня, который отродясь не держал в руках ничего тяжелее меча, — результат был предсказуем.

Дневную норму они так и не выполнили, и день закончился под ворчание Влада.

— Пошли. Ты хоть и не отработал хлеб, но супа я тебе налью.

— Хе-хе. Еда здесь и правда отменная.

И все же Рамунд не жалел, что дал Владу в руки мотыгу.

Лицо юноши, на время отложившего войну, казалось по-настоящему спокойным.

— Тебе сколько лет?

— Четыре.

— ...А почему пальцев показываешь пять?

За столом, ломящимся от еды, маленькая девочка с гордостью растопырила ладошку.

— Может, тебе скоро исполнится пять?

— Не-а. Мне четыре исполнилось меньше месяца назад.

Хоть ответ и был неправильным, пухлые щечки ребенка вызывали улыбку.

Рамунд подхватил младшую внучку и, усадив к себе на колени, пояснил:

— Она просто еще маленькая, пальчики не слушаются.

— А-а, вот оно что.

Кулачок, сжимающий ложку, был таким же пухлым, как и щеки.

Знак того, что ребенок сыт и растет здоровым.

Глядя на девочку, Влад невольно улыбнулся.

— Хорошо, что война закончилась быстро. В отличие от прошлого года, в этом можно ждать хорошего урожая.

На столе громоздились белые булки, испеченные невестками Рамунда.

Свежий белый хлеб, вкус которого они узнали только после встречи со священником Андреа.

— И правда. Я не думал, что Золотой Герцог сдастся так быстро.

— Говорили, что он торгаш до мозга костей, для него прибыль важнее чести. Видимо, быстро подсчитал, что победа ему не светит.

Великая война, начавшаяся с восстания Сарнуса, шла уже второй год и близилась к концу.

Армия Центра, которая в начале грозилась проглотить Север, теперь угасала, как залитый костер.

— Конечно, сыграло роль и то, что они потеряли лидера в самом начале. Из-за тебя.

— ...Ну, и это тоже.

Яростное сопротивление Севера, восстания иных рас по всему континенту.

И присоединение сил Придворного герцога, уставших от гнета центральной аристократии. Но все же главным поворотным моментом стала дуэль Влада и Сарнуса.

— Но сейчас это уже не важно.

Война, которая могла бы утопить континент в крови.

То, что она закончилась с минимальными жертвами, было заслугой парня, сидящего напротив. Но сейчас этот герой с перемазанным землей лицом просто протягивал маленькой девочке кусочек хлеба.

— Главное, что с этого года голодающих детей станет меньше. Верно?

— ...Верно.

Герой, которого славит весь мир.

Новый Мастер меча, равный Королю-Основателю.

Но здесь и сейчас он был просто молодым парнем, угощающим ребенка.

— Кстати, когда ты собираешься на церемонию наследования Рутгера? Такого человека, как ты, там наверняка ждут заранее.

— Надо ехать.

Влад, набивший рот хлебом, широко улыбнулся Рамунду:

— Тем более, там будет много людей, которых я хочу увидеть.

— И что думаешь? Поедем вместе?

Поместье Рамунда находилось рядом с городом Барна.

Оттуда было удобно ехать прямо в Стурму, где должна была пройти церемония, но Влад покачал головой.

— Мне нужно заскочить в Шоару, прежде чем ехать туда.

— Зачем? Есть нужда делать такой крюк?

Шоара, самый южный город графства Баязид.

Рамунд удивился, услышав, что Владу нужно ехать так далеко на юг, но ответ заставил его понимающе хмыкнуть.

— Я теперь всегда должен предупреждать, куда еду. Я обещал.

— Ц-ц-ц. Совсем тебя под каблук загнали.

Мальчик, который был острым как бритва, превратился в юношу, умеющего улыбаться.

Это стало возможным потому, что у него появилось гнездо, которое он создал сам. Гнездо, в которое хочется возвращаться.

— И все же постарайся не опаздывать. С твоим статусом лучше прибыть за месяц, чтобы организаторам было спокойнее.

— Понял.

Кивнув Рамунду, Влад на мгновение поднял голову, стараясь запомнить эту сцену навсегда.

Мягкий хлеб, горячий суп, от которого идет пар, и улыбка ребенка.

— ...

Мирные картины, о которых он раньше не смел и мечтать.

Но почему-то в уголке сердца Влада, вбирающего этот покой, поселилось щемящее чувство одиночества.