Всё это — лишь иллюзия.

Я шагнул в сияющий город, пересек широкий проспект, миновал убогую кузницу, где когда-то гостила звезда, и оказался в темном переулке.

— ...Пейзаж, достойный сточной канавы.

Передо мной стояло четырехэтажное здание — маяк трущоб, воздвигнутый «Рыцарем блудниц» и «Розой Шоары».

Увидев «Улыбку Розы», горделиво возвышающуюся во тьме, Сарнус скривил губы в презрительной усмешке.

— Ты вырос в такой грязи, что забыл о своей драконьей крови.

Для мальчика это место было высоким и уютным гнездом, но для дракона — лишь жалкий бордель на задворках.

Ослепленный гневом, он не замечал ничего вокруг.

Ни бесчисленных детей, с тоской глядящих ему вслед с дороги, по которой он только что прошел.

Ни ребенка, изможденного голодом.

Ни воришку, которого избивали за корку хлеба.

Ни сироту, рыдающего над телом матери, которую он не в силах похоронить в мерзлой земле.

— Эту сломанную возможность... Я должен забрать её обратно, сын мой.

Бесчисленные слезы, пролитые лишь потому, что того, кто должен был защитить, не оказалось рядом.

Но Сарнус, даже проникнув в самую глубину души Влада, отказывался видеть печаль мальчика. Он искал лишь то, что желал видеть сам.

Скри-и-ип.

Дракон этой эпохи, требующий от сына, унаследовавшего его кровь, лишь соответствия своим ожиданиям.

И «Улыбка Розы» распахнула свои объятия навстречу этому дракону.

— Влад...

— Заходи.

Это «Улыбка Розы», мое гнездо.

Место, которое приняло и согрело меня вместо отца, которого никогда не было рядом.

— Давай покончим с этим.

Задворки города, которые могут сиять лишь потому, что наступила ночь.

Вслед за взглядом Влада огни в окнах борделя вспыхнули ярким светом.

— Меня зовут Влад из Шоары.

Пока Сарнус медленно поднимался по ступеням крыльца, Влад обнажил меч.

Клинок без единого украшения, но сияющий, подобно звезде. Это был, несомненно, меч Влада.

За спиной Влада загорелись тысячи свечей, освещая его путь своими цветами.

— А теперь назови свое имя.

— Ах ты ублюдок...

Это мой самый глубокий мир. Пространство, созданное мной.

Прежде чем войти сюда, ты должен доказать свое право на существование.

— Ты забыл, кому обязан жизнью, и смеешь дерзить до самого конца?

Дракон и человек, герцог и рыцарь, отец и сын.

Отбросив все титулы, Влад предложил говорить только на языке стали. И последняя нить рассудка, удерживавшая Сарнуса, оборвалась.

— Как ты смеешь так говорить со мной, с Сарнусом Драгулией!

Кр-ра-а-а-а-а!

С оглушительным ревом Древнейший Дракон бросился в атаку.

Вместе с оскалом дракона вздыбилась кровавая Аура.

Глаза Сарнуса, смотревшие сквозь эту пелену на того, кого он считал должным смотреть снизу вверх, уже не принадлежали человеку.

[Это последняя битва в нашем путешествии, Влад.]

И Влад, и Кихано понимали: это конец пути, который они прошли вместе.

[Без сожалений. Покажи всё, на что ты способен.]

Подавить врага в начале — ярко. Закончить дуэль — без сожалений.

Поединок, начавшийся с обмена именами, разгорелся под взглядами бесчисленных звезд.

Ква-а-а-ан!

— Кх-х-х!

Грохот сотряс здание до основания.

Какой бы сильной ни была воля творца, нарисованный мир не мог не содрогнуться от столь чудовищного удара.

Влад, принявший удар на себя, заскользил назад, не в силах остановиться.

— Попробуй тявкнуть еще раз!

Сарнус издал яростный клич, видя, как Влад пошатнулся. Но диалог на мечах решается не только грубой силой.

[Контратакуй!]

Меч Сарнуса снова метнулся к Владу, попав в поле его зрения.

В глаза Влада, сосредоточенные как никогда прежде.

Тан-н!

— ...!

Клинок Сарнуса, опускавшийся с ужасающей мощью, был мгновенно отбит в сторону.

Божественная техника: нарушить равновесие в единственной точке за долю секунды.

Глаза Влада, применившего этот прием не против рядового рыцаря, а против вершины эпохи, холодно сияли.

Скрежет!

Сарнус попытался силой удержать отскочивший меч. Его мощь была подавляющей.

Но фигура Влада перед ним уже размылась и исчезла без следа.

— ...Проклятье!

От точки — к линии.

Влад, только что стоявший неподвижно, превратился в золотую черту, рассекающую пол и стены, мечась во всех направлениях сразу.

— Ха-а-а-а-а!

Движения, у которых невозможно отследить ни начала, ни конца.

Суть «Удара, убивающего наповал», возможная лишь потому, что сама природа меча основана на скорости.

Этот образ накладывался на облик Мастера меча, которого Сарнус видел в далеком прошлом.

Ква-зи-зик!

— Кх-х-х!

Захвати инициативу непредсказуемым движением.

Влад, верно следовавший этому принципу, стал вспышкой молнии и, материализовавшись из пустоты, ударил Сарнуса в бок.

— Тц!

— ...Презренный!

Но жажда убийства Влада была густой, а инстинкты дракона — острыми.

Даже не видя врага, Сарнус предугадал движение, и атака Влада снова превратилась лишь в точку, остановленную кровавой Аурой.

— Смеешь издеваться надо мной, используя фехтование Кихано?!

Стиль Драгулии, стремящийся к совершенству, ищет тяжесть, которую невозможно пошатнуть.

И сейчас, когда Влад раскрыл себя, на него обрушился тяжелый меч Сарнуса.

— Ты унаследовал мою кровь, но смеешь!..

С тяжестью горного хребта.

Мир Сарнуса, готовый раздавить сына, рухнул на него сверху.

Бам! Бам-бам! Бам!

— Угх!

С каждым ударом тело Влада содрогалось.

Не острота, а невыносимая тяжесть.

То, как Влада швыряло из стороны в сторону, доказывало чудовищную мощь атак.

[Нужно выбираться! Не отдавай инициативу!]

— Кх-х-х-х!

Разум понимал, но вырваться из серии ударов было непросто.

Заметив, что инициатива ускользает, Влад стиснул зубы.

— Ха-а-а-а!

Гигантский мир все еще пытался раздавить меня.

Единственный способ не быть раздавленным — шагнуть навстречу.

— Что за?!

Влад бросился прямо на свирепую мощь, способную стереть его в порошок.

Это казалось безумием, но чтобы переломить ход поединка, требовалась именно такая дерзость.

Ква-ду-дук!

— Кх!

Удар Сарнуса глубоко врезался в плечо, разбив гномий доспех.

Вместе с ужасной болью, которую не смогла заглушить даже техника укрепления тела, переданная Юстией.

Но эта боль и эта потеря были платой за один шаг, приблизивший Влада к отцу.

— А-а-а-а-а!

Расстояние сократилось настолько, что они видели свои отражения в глазах друг друга.

И глядя в голубые глаза Сарнуса, Влад нанес удар.

Ква-зи-зик!

— А-а-а-а-а!

Нагрудник разлетелся, и в воздух взметнулись сверкающие золотые чешуйки.

Осколки драконьей брони, уже покрытой трещинами от мира Рутгера.

— Я тебе не сын!

Хруст!

— И не ошибка!

Кр-рак!

Остро сверкающий меч Влада продолжал наносить удары.

— Ни в одном имени, которым ты меня зовешь, нет меня!

Шаги вперед — мощные, каждый удар — свирепый.

Скорость, в которую невозможно поверить, зная, что бьет раненый человек.

Эта атака, подобная бушующей грозе, вытягивала наружу грань, невозможную в реальности, доступную лишь чистому воображению.

— Угх!

Мир, созданный Владом, возможен только потому, что он верит: «Я могу».

Каким бы талантливым ни был мальчик из грязи, чтобы стать рыцарем, ему нужно было то самое воображение, которое он бережно хранил в сердце.

— Презренный!

Сарнус, воспользовавшись секундной паузой, оттолкнул Влада и восстановил стойку.

Но даже этот момент передышки был выбором Влада.

Др-р-р-р!

Земля дрожала.

Нет, дрожал сам мир, созданный Владом.

— Ты убил слишком много людей.

Дыхание, срывающееся с губ Влада, превращалось в белый пар.

Не от холода, а от жара, пылающего внутри.

— Ради совершенства, которого тебе никогда не достичь.

И это раскаленное сердце целилось прямо в Сарнуса.

Влад сжался всем телом, натянутый, как тетива.

— Да! Давай, иди сюда!

Фехтование «Удар, убивающий наповал», ловящее шанс в хаосе.

Но сейчас Влад собирался рассечь Сарнуса со скоростью, превосходящей любые предсказания.

[Да. Иди своим путем.]

Это не то, чему меня научили. Это мой путь.

Путь, видимый только мне, который Влад сейчас показывал Кихано.

— ...Я требую с тебя справедливую плату. Сарнус.

Чтобы однажды я тоже смог сиять, как та звезда в небе.

Мечта мальчика, чистая как звездный свет, теперь смотрела в лицо кошмару эпохи.

— Твой черед платить!

Ква-га-га-га-ган!

Сзади, подталкивая Влада, рванувшегося вперед подобно лучу света, ударил сильный ветер.

Это было последнее благословение «Улыбки Розы» для птенца, покидающего гнездо.

— В моей эпохе больше нет драконов!

— Кх-х-х-х-х!

Единая вспышка. Удар молнии. Мощный и прямой, какой я, казалось, смог бы нанести только через десять лет.

— Я так решил!

— А-а-а-а-а-а!

Удар Влада, вобравший в себя печаль прошлого, долг настоящего и возможность будущего, начал медленно вгрызаться в сердце Сарнуса.

— Влад! Ублюдок..!

— Так что просто сдохни!

Нацеленный на совершенные осколки, скрытые в груди Древнейшего Дракона.

Но чтобы разбить их, одной силы Влада было недостаточно.

[Не останавливайся!]

— ...!

В этот миг еще одна рука легла на рукоять меча, толкая его вперед.

[Осталось совсем немного!]

Сияющий рыцарь с каштановыми волосами.

Не выцветший Фраузен, а благородный гладиатор Кихано стоял рядом с Владом, налегая на клинок.

— Кихано! Будьте вы прокляты!

Удар, наносимый совместно Мастером меча прошлой эпохи и Мастером меча эпохи нынешней.

Под натиском, преодолевающим время, жадность дракона к совершенству начала рассыпаться в прах.

[С одним я бы справился, но с тремя осколками тебе будет тяжело.]

Глядя в глаза Кихано, которого он наконец-то мог видеть, Влад почувствовал, как задрожал свет в его собственных глазах.

Дрожь от встречи с тем, по кому он так тосковал.

Треск! Тр-р-р-реск!

Вместе с криком Сарнуса Осколки Дракона начали трескаться.

Но Влада ужаснул не звук ломающихся кристаллов, а вид черной молнии, поползшей по его левой руке.

— Кихано?

Магия племени Луга, когда-то рассекшая Древнейшего Дракона.

Эта тайна, возрожденная Мастером меча, проявившимся в эту эпоху, была готова сработать вновь.

[Такие вещи всегда лучше получаются у того, кто уже делал их раньше.]

Я не хочу, чтобы твоя сияющая душа раскололась ради уничтожения этих осколков.

Потому что эти осколки, мучающие вас сейчас, — наследие, которое мое поколение не смогло уничтожить до конца.

[Ты хорошо потрудился.]

— Кихано-о-о!

Ради невыполненного долга. Ради того, чтобы прервать цепь трагедий.

Вернувшийся Мастер меча нанес последний удар в кричащее совершенство.

Ква-зи-зик!

Звезда разбивается.

Та звезда, на которую я смотрел, погибает вместе с багрово сияющим совершенством.

— Нет!

Единственная звезда, которая нашла меня, когда я был никем.

Кихано, который первым назвал меня, рожденного драконом, рыцарем.

Он уходил от меня с улыбкой на лице.

Ква-ру-рум!

С грохотом реальное небо начало раскалываться.

Вместе с заходящей Черной Луной таяло ночное небо, и сквозь него медленно проступало сегодняшнее солнце.

Один луч света пробился сквозь редеющую тьму.

И первым делом он упал на спину Влада, бессильно сидящего на земле.

— ...Молодец.

Перед Владом лежал Сарнус с пронзенным сердцем.

Но глаза, смотревшие на Влада сейчас, были не голубыми, а ясными, карими. Глазами, напоминающими о ком-то другом.

— Кихано.

Кихано, занявший тело мертвого Сарнуса.

Но его бледное лицо говорило о том, что времени почти не осталось.

— Я горжусь тобой. Ты был великолепен.

Кихано в облике отца говорил те слова, которые я так хотел услышать всю жизнь.

— Встретить тебя было удачей. Влад, рожденный драконом, но прошедший свой собственный путь.

Слова, которых Влад никогда бы не услышал от Сарнуса, звучали сейчас для него.

— ...Что мне делать, если все уходят? Если я останусь один?

Мальчик плакал перед отцом, которого, казалось, встретил впервые в жизни.

Глядя на него, Кихано тихо улыбнулся.

— Расставание — это завершение пути и одновременно новое обещание.

Цвет волос их обоих, освещенных льющимся солнечным светом, был совершенно одинаковым.

Настолько, что любой признал бы в них родных.

— Иди ко мне.

Свет в глазах угасал.

Но улыбающийся Кихано из последних сил раскрыл объятия.

— Я рад, что в конце могу обнять тебя.

Они были в одном мире, но никогда не могли поделиться теплом друг с другом.

Но сейчас, в этот последний миг, Кихано и Влад наконец обнялись.

— Спасибо вам. Кихано.

— ...Да. Вот так и нужно провожать.

Наше путешествие, начавшееся зимой, заканчивается здесь.

И этот конец мы встретим без сожалений.

Над их головами сквозь остатки ночи засияло солнце.

Звезда, что обняла мальчика.

Мальчик, что обнял звезду.

И потому они — Мастер меча, объявший звезды.

Прощание двоих, на которое взирало высокое ночное небо, сияло подобно звезде на глазах у всего мира.

- Конец основной истории «Мастер меча, объявший звезды» -

От автора:

Основная история завершена.

После небольшого перерыва я вернусь с побочными историями (экстрами).

Я искренне благодарю всех вас, кто был с Владом в его путешествии, начавшемся зимой и закончившемся весной.