Небо сияло лазурью, но земля под ним корчилась от боли.

Ослепительное солнце горделиво висело в вышине, равнодушное к крикам страдающих внизу рыцарей.

— Г-господин Рутгер...

Мир высших существ, не удостоивших взглядом тех, кто ползает по земле.

Но сейчас к этим страдающим людям начало спускаться иное небо.

— Посмотрите! Взгляните туда!

Повинуясь указующему персту адъютанта, Рутгер поспешно задрал голову.

Там, в вышине, разворачивалось зрелище, подобного которому не видели и не слышали со времен сотворения мира.

— Это же...

На зеленый луг легла густая тень.

Тень от Черной Луны, что в одно мгновение затмила собой солнце.

- Я хочу мир без драконов.

Луна, подаренная детям юношей с темными кругами под глазами и златовласым рыцарем.

И сейчас с этой луны сорвалась одна-единственная черная слеза, устремившись в голубую бездну.

- И совершенства я тоже не желаю.

Рыцарь, подставивший спину, чтобы прокатить потерявшихся детей.

И слезы этих детей, ответивших на зов рыцаря.

Упав, эти слезы всколыхнули лазурь небес, медленно распуская в ней чернила тьмы.

- Я хочу, чтобы в нарисованном мною мире никто не смотрел на других свысока.

Небо, в котором безраздельно властвовал дракон, сменилось густо-синим ночным небосводом — таким, каким его видел мальчик.

И под этим новым небом дракон, в мгновение ока лишившийся своего мира, с диким ревом рухнул вниз.

Кр-ра-а-а-а-а!

Лишенный крыльев, Сарнус был вынужден вернуться в человеческий облик.

В небесах, больше не дозволяющих драконам летать, воцарилась ночь.

— ...О боги.

Ночное небо, словно нарисованное чьей-то заботливой рукой.

Глядя на эту тьму — мягкую и уютную, будто кто-то расстелил черный бархат, — рыцари не могли скрыть изумления.

— Неужели...

Зрелище, неподвластное ни магии, ни божественной силе.

Но рыцари, постигшие суть «собственного мира», знали лишь одно существо, способное на такое.

— Сод... Мастер меча?

Тот, кто способен воплотить свой внутренний мир в реальность. Мастер меча.

Взоры всех невольно обратились туда, где стоял Влад.

Он замер, воздев меч к небесам, словно в безмолвной молитве.

[...Великолепно.]

Поле битвы, переписанное силой Последнего Осколка, способного стать чем угодно.

С кончика меча, начертавшего этот пейзаж, всё еще поднималась, словно марево, багровая пыльца.

[Этого вполне достаточно, чтобы зваться Мастером меча.]

Восходящая луна и падающий дракон.

И Мастер меча, нарисовавший собственное ночное небо.

Небо, созданное им сегодня, стало миром, который не позволял никому взирать на других свысока.

— А-а-а-а-а!

У Сарнуса, рухнувшего в мир без драконов, больше не было крыльев.

— Снова ты стоишь у меня на пути! Кихано Фраузен!

Но даже без крыльев у него оставался титул — Драгулия.

Герцог Драконьей Крови Сарнус Драгулия.

Последний из рода, доказавший свое право на существование тем, что выжил дольше всех, в ярости кричал на Влада.

— ...На этот раз всё будет иначе. На этот раз!

Глаза видели сына, но душа чуяла того самого рыцаря.

Существо, ближе всех в эту эпоху подошедшее к совершенству, обнажило меч против вновь вставшего перед ним Мастера меча.

— Остановите его!

— Баязиды! Все ко мне!

Даже рухнув в чужой мир, Сарнус оставался сильнейшим существом эпохи.

Сколько бы элитных бойцов ни собралось, здесь не было рыцаря, способного выдержать давление его мира, который хоть на миг, но вместил в себя совершенство.

— Ничтожества!

Каждый его шаг, пусть и лишенный совершенства, был тяжел, как гора, а каждый взмах меча полнился гневом, красным, как кровь.

За его спиной, пока он шагал к Владу, уже пролегла дорога из тел.

— Смеете мешать мне до самого конца?!

Мир Сарнуса — это мир, который становится тем огромнее, чем больше на него смотрят снизу вверх.

Рожденный благородным драконом, готовый принять все почести и весь ужас этого мира, он не собирался прощать тех, кто дерзнул бросить ему вызов.

[ПАДИТЕ НИЦ! ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ!]

Дракон, имеющий полное право властвовать, отдал приказ, сверкнув клинком.

Склоните головы. Смотрите на меня снизу вверх.

Ква-ду-дук!

— Кх-х!

— Что это, черт возьми!

Приказ Дракона, подкрепленный властью, страхом и врожденным величием.

Сама ткань мира, вняв этому приказу, с чудовищной силой надавила на плечи рыцарей.

— ...Слишком тяжело!

Казалось, само мироздание пытается раздавить их.

— Проклятье!

Тяжесть Языка Дракона была столь жестокой, что земля уходила из-под ног.

Рыцари поспешно раскрывали свои внутренние миры, пытаясь сопротивляться, но мир Сарнуса был тяжелым и вязким, как прожитые им тысячелетия.

— Жалкие создания. Вы барахтаетесь точно так же, как и тогда.

Глядя на рыцарей, чьи головы медленно клонились к земле, лицо Сарнуса начало разглаживаться.

Чем ниже склоняются они, тем выше возносится мой мир.

Принуждая склониться, я становлюсь сильнее. Я рожден, чтобы править.

— Не смейте склоняться!

Но мир, в котором они стояли сейчас, был миром, где никто не должен смотреть на других снизу вверх.

— Всем поднять мечи! Вспомните, почему мы здесь!

В этот момент к рыцарям, раздавленным гигантским давлением, метнулась фигура.

Мужчина, объятый золотой Аурой, ударил словно молния.

На краю золотого горизонта, который он прочертил, стоял последний дракон этой эпохи.

— Влад! Ах ты ж!..

Ква-а-а-ан!

Скорость была ужасающей.

Золотой мир, врезавшийся в противника, вгрызся в кровавую Ауру Сарнуса с яростным ревом.

— Родился драконом, а разрушил совершенство?!

— Даром мне оно не нужно!

Под ночным небом сияли два мира.

Отец и сын, наконец встретившиеся лицом к лицу, смотрели друг на друга одинаковыми голубыми глазами.

Скрежет!

Голубые глаза, отражающиеся в скрещенных клинках.

Видя в его облике неопровержимое доказательство своего происхождения, Влад почувствовал, как в сердце закипает холодная ярость.

— ...Так значит, я был всего лишь семенем, посеянным на корм?

Мальчик, в чьих жилах текла кровь благородного дракона, но выросший в грязных переулках.

Тайна его рождения оказалась куда ужаснее и отвратительнее, чем все, что он мог вообразить в детских кошмарах.

— Пожалуй, во всем мире только вы могли завести детей ради такой цели.

Меня создали не ради пылкой любви и не ради минутного удовольствия, а ради холодного расчета.

Осознав корни своего существования, которого не должно было быть, Влад холодно улыбнулся.

— И все же... спасибо, что дали мне жизнь. Отец.

— Что?

Даже если так, я благодарен за то, что родился.

Иначе я не смог бы увидеть этот сияющий звездный свет.

— ...!

Сарнус на мгновение застыл, сбитый с толку.

Но эти слова, полные искренности, были для Влада еще и обманным маневром.

[Открылся!]

Суть смертельного удара — в неожиданности.

Но неожиданность может исходить не только от кончика меча, но и от кончика языка.

— Черт!

Поток воздуха на мгновение замер.

Импульс родился на острие меча Влада, сжавшемся, как пружина.

— Фу-у-у...

Возможность, перехваченная неожиданным движением.

В голубых глазах Влада, устремленных в созданное им пространство, вспыхнула искра.

— Локти — уже.

Это удар обязательно достигнет цели.

Меч Влада задрожал, откликаясь на волю мира, предвещающую неизбежный финал.

— Ха-а-ап!

Давление клинка рассекло застывший воздух.

Услышав визг разрываемого ветра, Сарнус инстинктивно зажмурил левый глаз.

Ква-ду-дук!

Сверкающая вспышка и разлетающиеся осколки доспехов.

Но на лице Влада отразилось лишь разочарование.

— ...Проклятье!

Меч достал Сарнуса.

Разбитый вдребезги нагрудник был тому доказательством.

Но грудь Сарнуса, который, в отличие от Влада, обладал чистой кровью, уже покрылась плотной золотой чешуей.

— Презренный!

Видя меч Влада, преодолевший его защиту, Сарнус взревел.

— И это проклятое фехтование!

Но его гнев был вызван не только мастерством Влада.

[Прижмись к нему! Не уступай инициативу!]

Глаза Влада были ближе, чем когда-либо.

Хоть цвет был тем же, в этих глазах, отвергающих его, он ясно видел образ Кихано, который преследовал его даже во снах.

— Кихано... Будь ты проклят!

Благородный рыцарь, разделивший душу надвое, чтобы предотвратить возрождение Совершенного Дракона.

Пройдя сквозь время, он преуспел: возможность появления совершеннейшего существа была стерта из этого мира.

[Отлично! Так держать!]

И сделал он это не острым мечом, а через веру в одного мальчика.

Мир, где не существует Совершенного Дракона.

Мастер меча прошлой эпохи, сумевший нарисовать этот мир, смеялся в лицо ревущему чудовищу.

Бам! Ба-бам! Бам!

— А-а-а-а!

Свирепость, с которой он вцепился в инициативу.

Заметив, что хотя бы в этом Влад похож на него, Сарнус изо всех сил взмахнул мечом, выигрывая мгновение передышки.

[Идет! Приготовься!]

— ...!

Непрерывный обмен ударами был жестоким.

Но для Сарнуса, пришедшего в себя, этого времени было достаточно, чтобы сделать один вдох.

— Ты все испортил! Кихано!

Среди тех, кто нанес Сарнусу самые глубокие раны, был не Император Фраузен, а благородный дуэлянт Кихано.

В легких Сарнуса начала зарождаться чудовищная сила, призванная уничтожить его наследие.

[ИСЧЕЗНИ!]

Слово — это оружие, способное убить одним движением языка.

Дыхание Сарнуса, наполненное властью дракона, алым лучом вырвалось под темно-синим небом.

Ква-га-га-га-ган!

Хоть он и был в человеческом обличье, исторгнутый поток был истинным Дыханием Дракона.

Влад на миг замер, видя приближающуюся смерть, но выбрал не уклонение, а защиту.

— Кх-х-х-х!

Багровый луч ударил в меч Влада.

Если бы он силой не отвел удар в сторону, его бы испепелило на месте.

[Уходи! Больше нельзя держаться!]

Словно подтверждая слова Кихано, клинок Влада раскалился добела.

Но Влад упрямо пытался блокировать поток.

— Нельзя!

Влад скользил назад, сдерживая адское пламя.

— Позади еще есть рыцари!

За его спиной оставались люди, скованные волей Сарнуса.

Раздавленные гигантским миром, они кричали Владу, чтобы он спасался, но тот лишь сильнее стиснул зубы.

[...Тогда рисуй!]

Мастер меча этой эпохи, пытающийся вместить в свое сердце не только себя, но и других.

Ради него Мастер меча прошлой эпохи громко крикнул:

[Ты можешь сделать что угодно, даже если ты не дракон! Потому что ты — рыцарь, уже создавший свой мир!]

Рыцарь, стоящий там, где должно.

Темно-синее небо засияло одной серой звездой, призывая его взглянуть наверх.

[Рисуй! Воплоти мир, который ты хранил в себе!]

— Кх-х-х-х!

То, что я держу, — не меч, а кисть.

Истина, которую должен осознать тот, кто сражается не сталью, а духом.

Над головой Влада вспыхнула звезда.

— ...Я никогда не видел стены крепче твоей.

Мне нужен мир, способный остановить Дыхание Дракона.

И этот мир уже сиял, как звезда, в душе Влада.

— Поэтому только один раз... Одолжи мне её!

Разговор с мечом стал заклинанием, притягивающим внутренний мир в реальность.

Повинуясь крику Влада, из зеленого луга внезапно начали восставать стены.

Ку-у-у-у-ум!

Огромная крепость, мерцающая в свете звезд.

Пейзаж, который мальчик, восхищенный его величием, сохранил в своем сердце, теперь воплощался под ночным небом.

— ...Что?

Зрелище заставило поднять головы и склонившихся рыцарей, и выдыхающего пламя дракона.

Внезапно выросшая крепость гордо выставила свой стальной щит.

— Бастополь?

Ква-га-га-ган!

Стена Бастополя. Та самая, что в далеком прошлом, говорят, остановила дыхание Совершенного Дракона.

Стена, начертанная кистью Влада, восстала из небытия, преграждая путь пламени Сарнуса.

— ...Ха. Ха-а.

Этот мир с темно-синим небом — мир, нарисованный мной.

Это небо, полное звезд, — мой холст.

Подняв голову, Влад увидел бесчисленные звезды, взирающие на него.

— Я не дракон.

Одна из звезд пролила свой свет на голову Влада.

Этот свет переливался всеми цветами радуги, словно проходя через витраж.

Свет, который мальчик видел, когда впервые обрел свое имя.

— Я Влад из Шоары.

Имя, дарованное мне верным священником.

Вновь утвердившись в своей сути, Влад медленно вытянул меч, начиная рисовать следующую картину.

— ...Я ручаюсь за честь этого рыцаря.

Маленький и старый особняк.

Но там жил рыцарь, чьи двери всегда были открыты для Влада.

Сжимая в руке сломанный щит, он тихо поднимался на арену для дуэлей.

— Так дайте же мне щит.

Ради мальчика, рожденного во тьме, но идущего к свету.

На арене Дермара, воссозданной кистью Влада, Пабло из Арнштейна — в том же облике, что и тогда, — преградил путь Сарнусу.