На зеленом лугу, сотворенном весной, собирались рыцари.

Рыцари Коалиции, которые не смогли угнаться за Владом и прибыли с опозданием.

И первое, что они увидели на этом лугу, был гигантский дракон, парящий высоко в небе.

— ...О боги.

Золотое тело, вызывающее трепет у любого, кто его увидит.

Сияющий ярче восходящего солнца, этот дракон был, пожалуй, самым совершенным творением, когда-либо созданным богами.

— Влад.

Это были не жалкие останки павшего существа, а истинно благородный дракон — Сарнус.

Однако взгляд Рутгера был прикован не к подавляющему величию чудовища, а к златовласому рыцарю, скачущему внизу.

Кр-ра-а-а-а-а!

С высокого неба донесся рев дракона, полный ярости.

— Нуар!

А внизу, по зеленому лугу, мчался вперед златовласый рыцарь на черном коне.

Два мира неслись навстречу друг другу, не сбавляя скорости, словно ни один из них не собирался уступать.

От этого зрелища, насыщенного столь яркими красками, Рутгер невольно зажмурился.

— ...Поймал!

И в этот момент, сквозь сомкнутые веки, до него донесся голос.

Голос мальчика, который родился в грязи, но всегда смотрел на звезды.

— Я поймал его!

Словно ведомый этим звуком, Рутгер снова открыл глаза и увидел Влада, улыбающегося ему вдали.

— Последний осколок!

Влад крепко сжимал поднятую руку, словно ревущий в вышине дракон не имел для него никакого значения.

Он громко кричал рыцарям, которые только сейчас добрались до него.

Кричал, что теперь — наш черед.

Черед нас, тех, кого так часто разделял этот огромный мир, выступить вместе.

— ...Всем поднять знамена!

Словно очнувшись от крика Рутгера, рыцари один за другим начали поднимать флаги континента.

И вместе с этим ринулись вперед те, кто мечтал стать Драконоборцами.

Зеленый луг содрогнулся от топота копыт, какого не увидишь в обычных междоусобных войнах.

Кр-ра-а-а-а-а!

— Кх!

От оглушительного рева, ударившего по ушам, Влад на мгновение пошатнулся.

- Презренный! Ты смеешь до самого конца!..

Его присутствие огромно, а давление, которое он распространяет, подобно тяжести целой горы.

Но еще больше, чем гнев Сарнуса в небесах, Влада сейчас мучил шепот осколка, зажатого в руке.

- Скорее, прими меня! И тогда ты станешь совершенным!

Голос, который он уже слышал однажды в стальном городе Бастополе.

Но теперь Осколок Дракона, сияющий еще ярче и багровее, чем тогда, без устали пытался проникнуть в мир Влада.

[Влад! Влад, приди в себя!]

— ...Кх-х-х!

Угроза, надвигающаяся с неба, и искушение, исходящее от собственной руки.

Пока Влад отчаянно тряс головой, пытаясь отогнать этот настойчивый зов, над ним снова нависла гигантская тень.

- Отдай сейчас же!

Белоснежный рог единорога начал лихорадочно дрожать.

Но попытка черного коня сбить врага с толку имела смысл только в единстве с всадником.

Ква-зи-зик!

Острые когти дракона, промахнувшись мимо неуклюже дернувшегося Нуара, вонзились в совершенно другую цель, вклинившуюся между ними.

— ...Пабло!

— Кха-а-а!

Мир этого рыцаря был подобен крепостной стене.

Но перед лицом Древнейшего Дракона этот мир смог выиграть для Влада лишь одно мгновение. И он кричал:

— Скорее, уходи!

Не успел он договорить, как конь под Пабло рухнул на землю.

Но Нуар, уже набравший скорость, оставил их позади и устремился к авангарду рыцарей.

— Молодец, Влад!

— Всем перестроиться!

Мимо убегающего Влада пронеслись два флага.

— Действуем по плану! Держать строй!

— Имперская жандармерия! Пришло время отомстить за господина Огюста!

Флаг Баязидов, окружавший стены Стурмы, и флаг Имперской жандармерии с символом черной молнии.

За знаменосцами следовали рыцари, обнажившие свои «миры».

- Эти проклятые людишки!

Элита Севера и Центра бросила вызов Древнейшему Дракону.

Их было всего несколько десятков.

Видя это, Сарнус не мог простить этим низшим существам дерзости бросить ему вызов.

[РУХНИТЕ!]

Одна фраза, вырванная из пылающего гневом горла.

Это был гнев Сарнуса и урок для невежественных рыцарей, не осознающих истинной мощи дракона.

Ку-ру-ру-рум!

Под воздействием могущественной воли, вложенной в Слово Дракона, зеленый луг начал разрушаться.

Огромные трещины, способные поглотить скачущих коней, разверзлись между драконом и рыцарями, демонстрируя непреодолимую разницу в силе.

— ...Что это, черт возьми?!

— Язык Дракона!

Рыцари, с трудом развернув обезумевших от страха лошадей, были вынуждены искать обходные пути.

— Не думал, что он уже стал настолько совершенным!

Язык Дракона — сила, способная утвердить собственную истину в этом мире.

Наблюдая за возможностями дракона, о которых говорилось лишь в древних манускриптах, командир жандармерии Родриго лишь потрясенно цокнул языком.

- Как смеют какие-то людишки!

Кр-ра-а-а-а!

Рев дракона, заполнивший луг, нес в себе тяжесть, которой никто не ожидал.

Это был не страх и не колебание, а сила, ломающая саму волю. Преодолеть этот рев могли лишь рыцари, обладающие собственным твердым миром.

— Кх-х-х!

— Я больше не могу!

Но даже среди тех, кто выстроил свой мир, начался хаос.

Из ушей рыцарей, которых называли элитой континента, текла черная кровь, и они начали выбывать из строя.

— Проклятье!

Время не на вашей стороне, а место, где вы стоите, — это мое поле битвы.

Глядя на крошечные миры, разбегающиеся от него, голубые глаза Сарнуса сузились в улыбке.

- Я не буду колебаться, как тот, Совершенный Дракон.

Но, в отличие от улыбающейся морды, на его раздувшейся шее скопился багровый жар.

- Я просто хочу убить вас всех.

Дракон, наиболее близкий к совершенству в эту эпоху, набирал полные легкие гнева.

Дыхание Дракона — сила, способная сжечь все в этом мире.

Ярость, расплавившая даже стены Бастополя, теперь целилась в знамена Баязидов и Имперской жандармерии.

— Проклятье! Эти людишки думают, что стоит только приказать, и все само сделается!

Немного в стороне от поля битвы, где бушевали рыцари и дракон.

Там, где бледный Влад пытался перевести дух, гномы Нидавеллира лихорадочно собирали осадное орудие.

— Почему никто не понимает, что качество гарантируется временем и бюджетом?!

Сигурдсон ворчал почти криком, но, вопреки его жалобам, оружие быстро обретало форму.

Очертания, которые оно принимало, напоминали баллисту, которую они видели в Бастополе.

Однако, судя по гигантским размерам и натяжению тетивы, эта штука могла сбить не то что виверну, а кого-то посерьезнее.

— Капитан! Капитан! Посмотрите туда!

Но время, отпущенное гномам, было жестоко коротким.

Гнев Древнейшего Дракона уже поднимался по его глотке, готовый выплеснуться на рыцарей.

— ...Дерьмо! Стреляй как есть!

— Но прицел еще не...

— Просто стреляйте, идиоты!

Это был первый пробный запуск и одновременно боевое применение.

Но выбрав момент не «самый правильный», а «самый необходимый», Сигурдсон с силой развернул недостроенный корпус баллисты, наводя её на дракона.

— Все равно другого шанса не будет!

Сигурдсон, в одиночку вставший за прицел, увидел перед собой гигантского дракона.

Золотой ящер, еще не заметивший их, целился в Баязидов и жандармов.

— Месть за предков.

Тан-н-н!

Гигантский наконечник копья, выпущенный Нидавеллиром, рассек воздух, устремляясь к сияющей чешуе.

— Всем рассыпаться!

Крик Рутгера эхом разнесся над полем, но рыцари Баязидов не могли выполнить приказ.

Ку-ру-рум!

Земля все еще ходила ходуном, а лошади, парализованные страхом, не могли сделать ни шагу.

Рыцари, раздавленные гигантским миром Древнейшего Дракона, с ужасом смотрели на зарождающееся в его пасти алое пламя, не в силах даже вскрикнуть.

Ву-у-у-у...

На напряженном поле битвы время словно замерло.

В этот момент, когда жизнь и смерть разделял лишь один вдох дракона, из-за спин рыцарей вылетел мир гномов.

- ...!

Наконечник копья, выкованный в негасимом пламени, которого больше не существует.

Одна из возможностей, которой Древнейший Дракон опасался больше всего, летела прямо в Сарнуса.

— Попал!

Хоть выстрел и был поспешным, траектория оказалась верной.

Сарнус не мог проигнорировать наконечник гномов, летящий в уязвимое место, и был вынужден повернуть голову с набранным Дыханием в ту сторону.

Ква-а-а-а-а!

Алый луч вырвался наружу, словно желая пронзить небеса.

Облака рассеклись надвое, подтверждая чудовищную силу этого удара.

— Жуткое зрелище.

Копье гномов спасло рыцарей, но так и не достигло дракона, бесследно расплавившись и улетев в небо.

Однако у Сигурдсона не было времени жалеть о неудаче.

— ...Не зря на складе остались только наконечники.

Потому что взгляд разъяренного дракона теперь был направлен прямо на него.

Разрушительное Дыхание Дракона снова начало собираться, целясь в баллисту, на которой сидел Сигурдсон.

Теперь мишенью были не рыцари, а оружие гномов, которое только что посмело угрожать ему.

— Похоже, во времена Древнейшего Дракона все остальное сгорело!

Ква-га-га-гам!

Сигурдсон поспешно спрыгнул, чувствуя за спиной нарастающий чудовищный жар.

Казалось, сотни бомб взорвались одновременно. В этом бушующем пламени Сигурдсон уже мысленно попрощался с жизнью, но чья-то рука подхватила его.

— С виду коротышка, а игрушки у тебя большие.

— Что?

Мужчина с темно-синими волосами поймал катящегося по земле гнома.

В широко раскрытом левом глазу Барадиса сияла пентаграмма, а на кончиках пальцев уже формировался магический круг водных духов.

Ква-га-га-гам!

- Скорее, прими меня. Разве ты не хочешь летать, как вон тот дракон?

— Кх-х...

- Ты не знаешь, какое это наслаждение — видеть мир под своими ногами. Юный дракон. Не думай, что тот мир, который ты видел и пережил, — это все, что есть.

В руке поспешно отступившего Влада все еще был зажат алый Осколок Дракона.

Он прилип к ладони, словно приклеенный, проявляя к Владу одержимость большую, чем к кому-либо другому.

[...Похоже, он стал еще сильнее из-за того, что последние драконы собрались вместе.]

Два дракона, приблизившиеся к совершенству Древнейшего.

Алый осколок, возбужденный их миром, шептал, чтобы Влад скорее принял его.

Потому что он знал: кто бы ни забрал его, в итоге выживет только один дракон.

[Влад...]

Татуировка племени Луга на левой руке Влада зашевелилась, словно не могла больше терпеть.

Магия, похожая на проклятие, принявшая форму черной молнии.

Но Кихано, собиравшийся активировать её, замер, увидев, как Влад внезапно пошатнулся.

— Я не вижу.

Рука Влада шарила в воздухе, словно он что-то искал.

При виде этого жеста, похожего на движения слепого, замолчали и непрерывно кричащий осколок, и Кихано.

Кр-ра-а-а-а!

Благодаря этому внутри меня наступила тишина, но поле битвы вокруг было наполнено криками и ревом.

- Гоните его! Оттесняйте!

- Цельтесь в крылья!

Рыцари континента, отчаянно сражающиеся под натиском Древнейшего Дракона.

- Баллист больше нет?!

- Только запасные части, больше ничего!

Гномы, лихорадочно таскающие детали рядом с бушующим пламенем, даже не замечая, как опаляются их бороды.

- Пробудите духов! Нужно заблокировать крылья дракона!

И эльфы, непрерывно пускающие стрелы, используя рыцарей, сдерживающих дракона, как живой щит.

— ...Я ничего не вижу.

Влад, загнавший себя глубоко в свой внутренний мир, чтобы избежать искушения осколка.

Через этот мир поле битвы виделось ему полным маленьких звезд, теряющих свет под гнетом подавляющего сияния.

— Это и есть совершенство, Кихано?

[Да.]

Криков не было видно, но они были слышны.

Крики миров, которые были со мной.

Под их предсмертными стонами мир Влада начал медленно всплывать в его голубых глазах.

— Он слишком высоко. Так высоко, что никто не может дотянуться.

Все миры в этом мире были драгоценны и незаменимы, но под палящим солнцем они были подобны невидимым, бесполезным звездам.

Глядя на миры, остывающие под золотым солнцем, парящим в небе, в закрытом левом глазу Влада начал восходить золотой горизонт.

— ...Нужно спустить это совершенство на землю.

[Как?]

Кихано, который всегда давал ответы, на этот раз спрашивал сам.

Потому что для Влада, нашедшего свой собственный путь, «мой» ответ больше не имел значения.

— Я позову ночное небо.

Мне не нужна самая совершенная возможность.

И то огромное солнце, висящее наверху, тоже.

Чтобы опустить на землю того, кто сияет в одиночестве, убивая свет всех остальных звезд, нужно тихое ночное небо, где могут сиять все.

— Этот осколок может стать чем угодно.

[Если ты захочешь.]

— И может сделать что угодно.

[Если ты пожелаешь.]

Слушая ответ Кихано, Влад посмотрел на Осколок Дракона в своей руке.

Осколок Дракона, который, как и я, рожденный от дракона, может стать чем угодно и сделать что угодно.

Вспомнив Черную Луну, взошедшую благодаря другому осколку, Влад понял: пришло время взять тот холст, который он желает.

- ...!

Влад небрежно бросил осколок, и тот покатился по зеленому лугу.

Сияющий в лучах солнца наверху, он был самым совершенным куском, который возжелал бы кто угодно.

Но дракон этой эпохи не преклонился перед совершенством, а лишь попытался представить свой собственный мир.

[Представь пейзаж, который ты хочешь, как можно ярче. Если он есть в твоих воспоминаниях — еще лучше.]

— ...В воспоминаниях.

Влад, собирающийся использовать Осколок Дракона как материал, чтобы создать небо без дракона.

В его голове всплыло одно ночное небо.

— Я хочу мир без драконов.

Это был разговор с мечом и одновременно заклинание, притягивающее мой мир в реальность.

— И совершенства я тоже не желаю.

Того, кто способен нарисовать свой мир поверх реальности, называют Мастером меча.

— Я хочу, чтобы в нарисованном мною мире никто не смотрел на других свысока.

В голубых глазах Влада, поднявшего свой мир, начало что-то колыхаться.

Это было сегодняшнее ночное небо, которое Мастер меча этой эпохи собирался нарисовать ради звезд.

— Мир, которого я желаю, — именно такой!

- ...!

Ква-зик!

Под ударом меча Влада, обрушившегося со всей силы, алый осколок начал трескаться.

Осколок, обладавший возможностью стать самым совершенным существом в мире.

Но Последний Осколок направился не к совершенному миру, а в черное-черное ночное небо, которое рисовал Влад.

- Ты поднял луну. Ты.

— ...Мы подняли её вместе.

- Да. Вместе.

Ради звезд этой эпохи, которые не могут находиться в высоком ночном небе.

Дракон, отказавшийся даже от собственного совершенства, желал лишь ночного неба, где могли бы сиять все.

— Что... Что это такое?!

В мире, где никто не может смотреть вниз, дракон начал падать.

Над его беспорядочно бьющими крыльями, словно пыль, поднимались алые осколки.

Эта пыль устремилась в небо, где находился другой Осколок Дракона.

- Верно. Мы сделали это вместе.

В ночном небе, где никто не летал, одиноко взошла Черная Луна.

Луна ночного неба, которая крикнула «прощай», обнимая мужчину с темными кругами под глазами.

И место, куда опускался этот лунный свет, было миром, который нарисовал Влад.