По белоснежному северному тракту, где снег ещё даже не начал таять.

По дороге, куда весна приходит позже всего на континенте, бешено неслась повозка.

— Н-но! Вперед!

Рыцари в сияющих доспехах и охраняемая ими каштановая карета.

Даже на первый взгляд они казались необычным отрядом, но сейчас они мчались по замерзшему тракту так, словно их преследовала сама смерть.

— Сэр Грегори! Нужно спешить!

Пар, вырывавшийся из ноздрей загнанных лошадей, становился все гуще, а капли пота на лицах мужчин мгновенно замерзали на ледяном ветру, оседая инеем на бородах.

Но, несмотря на этот безумный марш, у них была причина, по которой они не могли остановиться.

— Только что сообщили, что в небе над Шоарой видели тень дракона!

Потому что существо, которое преследовало их сейчас, было драконом — тем, что обычно существует лишь в легендах.

Не обычный враг и не коварная ловушка, а настоящий дракон гнался за конвоем Петера, который вышел из Стурмы.

— Проклятье! Слишком быстро!

Рыцарь Грегори, отвечавший за этот конвой, в кровь прикусил губу, услышав крик Лагмуса из повозки.

Тень Древнейшего Дракона, замеченная в высоком небе Шоары.

И то, за чем охотилась эта тень, — несомненно, Осколок Дракона, который они везли.

— Я с самого начала знал, что это гиблая затея!

Прошло уже две недели с тех пор, как они начали перевозить осколок из Стурмы.

Грегори никогда в жизни так не гнал лошадей, но дракон, преследующий их, уже пересек Север и достиг этих снежных полей.

— Максим! Сколько еще до Дермара?!

— Нужно ехать еще как минимум полдня!

— Черт побери!

Осталось совсем немного, но это расстояние казалось непреодолимым.

Даже без сложных расчетов Грегори понимал: в таком темпе выполнить задание невозможно. Он перевел взгляд на Лагмуса, скачущего рядом.

— Действуйте.

Как нельзя остановить восходящее солнце, так и человек не в силах остановить летящего дракона.

Дракон был подобен стихийному бедствию, но это не значило, что они должны сидеть сложа руки и просто наблюдать за приближающейся гибелью.

— ...Переходим к плану Б!

Лагмус кивнул, словно ждал этих слов, и пальцы Грегори начали быстро указывать на рыцарей.

— Максим! Кейд!

Грегори выбирал не самых сильных, а самых быстрых.

Повинуясь его жестам, названные рыцари пришпорили коней и приблизились.

— И еще...

Выбор рыцаря Кейда, сына охотника, и Максима, славящегося своим мастерством верховой езды, был очевиден.

Однако на последнем кандидате палец Грегори на мгновение дрогнул, в отличие от предыдущих решительных жестов.

— ...Поможешь нам?

Потому что палец Грегори указывал на воина-варвара, чья голова была повязана разноцветными лоскутами ткани.

Аге, воин племени Будаат, называющих себя Сынами Степей.

Раньше они были врагами, отнимающими друг у друга жизнь и имущество, но сейчас среди всех мужчин здесь не было никого быстрее Аге.

— Наконец-то ты заметил меня. Имперский рыцарь.

Вопрос прозвучал напряженно, но лицо Аге, ответившего ему, было на удивление спокойным.

— Не беспокойся. Я собирался заплатить за то, что нам позволили укрыться за стенами.

Племя Будаат, потерявшее родные земли из-за Рыцарей-Драконоборцев и Линдворма.

Но благодаря молодому человеку с темными кругами под глазами, который впустил их за стены, они смогли пережить смертельный холод той зимы.

— А долг жизни можно вернуть только жизнью.

Жители Севера и варвары, разделенные трещиной, которую проложил Древнейший Дракон.

Но Осколок Дракона, который передавал Грегори, сейчас надежно преодолевал эту пропасть.

По северному тракту, где снег начинал понемногу таять, в сторону Шоары двигались Влад и его рыцари.

Их одежда и внешний вид были столь же разнообразны, как и флаги, которые они высоко держали, устремляясь к северному городу.

— Вижу! Я вижу его!

— Что именно?!

Внезапно раздался тревожный крик Нибелуна, бежавшего в строю.

— Золотой дракон!

Нибелун приложил сжатые в кулаки ладони к глазам, что выглядело довольно комично.

Но тот, кто видел, как бешено вращаются глазные яблоки, нарисованные на его ладонях, не посмел бы насмехаться над его Даром.

— Вон там... Шоара. Нет, фокус сбился.

Нибелун торопливо растопырил пальцы, словно настраивая прицел, и начал детально описывать увиденное, будто теперь картина стала четкой.

— Похоже, он уже пролетел Шоару! Судя по всему, он летит вдоль тракта, как и мы!

Он не кричал, но его голос услышали все.

Древнейший Дракон летит с противоположной стороны, навстречу нам.

Представив себе свирепый облик чудовища, с которым им скоро предстояло столкнуться, некоторые рыцари нервно сглотнули.

— Вот как?

Однако Влад, бежавший впереди всех, в отличие от остальных, казалось, даже испытал облегчение.

— Значит, мы еще не опоздали.

Быть там, где должно, — значит успеть в самый нужный момент.

И то, что дракон, которому место в высоком небе, спустился к дороге, означало одно: он еще не нашел то, что искал.

— А? А-а!

Но панический возглас Нибелуна, раздавшийся следом, дал понять Владу, что времени у них почти не осталось.

— Он снижается? Он снижается!

— Куда?!

Нибелун был единственным, кто видел эту сцену, но он, забыв об этом, закричал, задыхаясь от напряжения:

— ...На повозку!

Сквозь «бинокль» из пальцев Нибелун видел страшную картину.

Гигантская тень дракона, падающая с небес, и когти, хищно тянущиеся к каштановой карете.

— Повозка уничтожена!

Рыцарь Баязидов, выпустив Ауру, бросился на летящего дракона.

Но его меч лишь бессильно лязгнул о твердую золотую чешую — попытка оказалась тщетной.

— Все, быстрее! Времени нет!

Осколки повозки разлетелись в стороны от удара драконьих когтей.

Глядя на эту жестокую сцену через свой Дар, Нибелуну казалось, что он слышит их предсмертные крики даже отсюда.

— Кх-х...

На еще не растаявшем снегу были хаотично разбрызганы пятна алой крови.

Растерзанные лошади и тела рыцарей, разбросанные повсюду.

Среди этого кошмара, под сломанным флагом Баязидов, лежал рыцарь Грегори, потерявший сознание и похожий на мертвеца.

— Вы убежали довольно далеко.

— ...Путь мага — находить дорогу всегда и везде.

Среди обломков кареты, от которой остался лишь каркас без крыши, с трудом улыбался маг Лагмус.

— Разве ты не понимаешь, что это бесполезно? Чем больше дергаешься, тем больнее будет.

Герцог Драконьей Крови Сарнус лишь поморщился, глядя на эту улыбку. Ему она явно не нравилась.

— Вы должны были просто ползать по земле, как вам и положено от рождения.

Ничтожные людишки, ползающие по земле, посмели доставить ему столько хлопот. Рыцари Севера.

Даже разорвав их в клочья, Сарнус не чувствовал удовлетворения. В его голубых глазах все еще горел неугасимый гнев.

— Где осколок?

— Кха! Кха! Хех...

Грубо вздернув Лагмуса за грудки, Сарнус обнаружил под ним черный ящик, на котором старик сидел до последнего.

Черный ящик, который окровавленный старик пытался защитить даже ценой жизни.

— Хм?

Но на ящике, на который смотрел Сарнус, не было серебряной цепи, которая всегда должна была его обвивать.

— ...Даже ползая по земле, иногда можно и побегать, разве не так?

Вместо цепи на ящике были начертаны бесчисленные формулы, словно выведенные кровью.

Глядя на багровые запястья Лагмуса, Сарнус понял, откуда взялась эта кровь.

— Похоже, и вы постарели. Раз не можете распознать фальшивку, скрытую стариком.

Маг Лагмус, использовавший свою жизнь и магию, чтобы стереть следы дракона и отвлечь внимание на себя.

На его глубоко морщинистом лице играла последняя в жизни улыбка.

— Эти проклятые варвары...

Хруст!

С тошнотворным звуком шея Лагмуса была сломана, и его тело безвольно обмякло.

— До самого конца смеешь мешать мне?

Голубые глаза Сарнуса метнулись в сторону заснеженного леса.

Теперь, когда маскирующая магия исчезла, он отчетливо почувствовал присутствие осколка, исходящее из глубины белого леса.

Кр-ра-а-а-а-а!

От яростного рева дракона, донесшегося издалека, снег шапками повалил с деревьев.

Гнев Древнейшего Дракона заставил содрогнуться даже сам лес.

И этот гнев был направлен прямо на троих всадников, скачущих здесь.

— Поднимаемся на тракт!

Охотничья тропа, петляющая где-то между трактом и лесом.

Максим, Кейд и Аге, скакавшие по ней, поняли, что скрываться больше нет смысла, и поспешили выбраться на широкую дорогу.

— Неужели все уже погибли?

— Я откуда знаю!

Кейд в отчаянии мотнул головой. В его нагрудном кармане лежал алый осколок.

Осколок, завернутый в бумагу с кровавыми печатями — последнее заклинание, которое Лагмус наложил перед тем, как передать его им.

— В любом случае, остались только мы!

Осколок самой совершенной возможности продолжал шептать, призывая завладеть им.

Но для Кейда, который не был драконом, это был всего лишь раздражающе сияющий камень.

Зато этот шепот, несомненно, сейчас призывал Древнейшего Дракона с небес.

— ...Вижу! Впереди!

Перед рыцарями, вырвавшимися из леса, наконец раскинулась зеленая равнина.

В отличие от заснеженного северного тракта, здесь уже вовсю вступала в свои права весна.

— Он здесь!

Кр-ра-а-а!

Но прежде чем они успели коснуться этой весны, на спины рыцарей легла гигантская тень.

Тень дракона, желающего подмять под себя все возможности мира.

Но даже под гнетом этого колоссального давления Аге сумел разглядеть вдали крошечный флаг.

— ...Нашел.

Флаг, едва различимый, словно мираж.

Но этот флаг определенно приближался к ним.

— Давай осколок.

— Что?

— Дай мне осколок, говорю.

Леденящее дыхание дракона ощущалось уже прямо за спиной.

Но Аге, несмотря на смертельную угрозу, без колебаний вложил алый осколок в свою пращу.

— Я доставлю его точно по адресу.

Позади зимняя дорога, впереди — весна.

Аге начал раскручивать пращу, рассчитывая расстояние, которое им еще не удалось преодолеть.

Кр-ра-а-а-а!

Тень, надвигающаяся на него, становилась чернее ночи, но черный конь впереди был еще чернее.

Потомок единорога, которого он так хотел заполучить.

Но, глядя на златовласого рыцаря, которому этот конь подходил куда больше, Аге улыбнулся.

— ...Верно. Тот парень же любит красный цвет.

Кр-ра-а-а-а!

Земля, по которой скакал Сын Степей, уже покрылась молодой зеленой порослью.

Вслед за направлением, откуда пробивались ростки, Аге запустил в небо алый луч.

Этот луч пролетел мимо когтей дракона, устремляясь к ярко-красным поводьям Нуара вдалеке.

Ку-гу-гу-гу-гум!

— Нет!

С грохотом, порожденным драконом, над северным трактом поднялось огромное облако пыли.

Смешанное со снегом, оно налетело холодным ветром, трепля волосы Влада.

— Проклятье!

В этой густой завесе не было видно ни зги.

Но еще мучительнее для Влада было видеть последние мгновения рыцарей, бежавших к нему.

[Влад! Вверх!]

Но осколок, который они отправили, летел точно к Владу.

Ту-дум!

— ...Вверх?

Направление, на которое указывало его бьющееся сердце.

Влад вскинул голову и увидел знакомый алый свет, пробивающийся сквозь пыльную пелену.

— Нуар!

- Стоять!

Одна алая точка, зависшая между ревом дракона и криком дракона.

К осколку, парящему на границе зимы и весны, одновременно рванулись дракон и черный конь, разрезая зеленую равнину.

Фр-р-р-р!

Золотой дракон впереди выглядел устрашающе, но в глазах несущегося Нуара отражался лишь ярко-алый осколок.

И-го-го!

На лбу коня, мчащегося к Осколку Дракона, начал проступать белоснежный рог.

Рог — мир единорога, существа, которое может родиться только в зеленых лугах.

[Быстрее!]

На мгновение алый свет завис между когтями дракона, промахнувшимися на волосок, и рукой юноши.

Последний Осколок Дракона, замерший в нерешительности между золотой чешуей и золотыми волосами, имеющими тот же «цвет».

— ...Поймал!

Осколок Дракона, запущенный рыцарями, прошедшими сквозь зиму.

И рука юноши, протянутая с края весны, чтобы перехватить его.

Влад, подоспевший не слишком поздно, сомкнул пальцы на последнем осколке.