Оно пришло вместе с угасающими сумерками.

Скрыв свое присутствие в разливающемся багрянце заката, оно приблизилось беззвучно и незаметно.

— Это же...

Поэтому, когда стражники, охранявшие Бастополь, заметили крошечную точку, возникшую на фоне солнца, было уже слишком поздно.

Потому что слабое марево, исходившее от этой точки, в одно мгновение превратилось в гигантскую тень, накрывшую город стали.

— Ч-что это такое?

Кр-ра-а-а-а-а!

Оно приближалось со скоростью, которую глаз едва успевал фиксировать.

Существо, подобное лучу света, уже набрало в грудь полное «Дыхание», с ненавистью глядя на стены под собой.

— Нападение! Бейте в колокол!

— Проклятье! Слишком быстро!

— Баллисты не достают!

Город стали начал лихорадочно пробуждаться, озаряемый золотым светом, льющимся с небес.

Однако система противовоздушной обороны Бастополя, только сейчас опознавшая врага, не могла остановить золотого дракона, пикирующего на них.

Ведь она была создана для борьбы с вивернами, а не для противостояния дракону.

— ...О боги.

Гигантский мир, которому осиротевшие стены города не могли ничего противопоставить.

Но когда солдаты осознали всё величие этой силы, Дыхание, которое сдерживал дракон, уже вырвалось наружу мощным потоком.

— Это Дыхание!

— Б-бегите!

Ку-гу-гу-гу-гум!

Одного лишь давления вырвавшегося воздуха хватило бы, чтобы обрушить стены.

Но жар, сопровождавший этот удар, был куда краснее и яростнее самого заката позади.

— А-а-а-а-а!

— Горячо! Спасите!

Вместе с криками солдат заходило солнце.

Но сегодня оно клонилось к закату не на западе, а медленно оседало вдоль северных стен.

Кр-ра-а-а-а!

Раскалившаяся докрасна сталь плавилась, смешиваясь с телами погибших. Жуткое, кошмарное зрелище.

Эта картина напоминала о том, как давным-давно Древнейший Дракон топтал и уничтожал бесчисленные миры.

— Бастополь! Наконец-то я сожгу этот город!

Бастополь — город, который вместе с первым Императором сопротивлялся до самого конца.

Но теперь, заржавевший и ослабший, он больше не мог служить последней надеждой человечества.

— ...Только что поступил доклад: Бастополь пал.

После тихих слов Петера в зале Деермара повисла тяжелая тишина.

Здесь собрались рыцари не только с Севера, но и из разных земель и рас, но тишина была такой глубокой, что никто не решался даже вздохнуть.

— Прошло всего пять дней с тех пор, как Сарнус покинул поле битвы в Ачиуке.

От деревни Ачиук в центральном регионе до Бастополя, самого северного города Империи, — всего пять дней.

Услышав, что расстояние, которое даже крылатое существо преодолевало бы больше месяца, было пройдено за пять дней, некоторые рыцари не сдержали сдавленных возгласов ужаса.

— Это скорость, выходящая за рамки здравого смысла. Возможно, все это время мы слишком недооценивали остатки павшего дракона.

Остатки Древнейшего Дракона, которого лично разрубил Мастер меча, вершина искусства фехтования и Император Империи.

Но среди этих разорванных кусков самый живучий дракон, собравший теперь совершенные осколки, пытался возродить тот древний кошмар.

— Таким образом, из пяти осколков, разделенных Императором, три уже в руках Сарнуса.

Осколок, хранившийся в Императорском дворце.

Осколок, который Фраузен спрятал в мире вместе со своей отставкой.

И осколок Железного Герцога, который только что был отнят.

— Теперь на этой земле остался только один. Осколок Баязидов, который находится у меня.

Если не считать осколок, которым владеет Черная Луна в небе, у Сарнуса осталась лишь одна цель.

Тот, что раньше принадлежал Лавномам, а теперь хранится у Баязидов.

— В таком случае, где сейчас находится этот осколок, граф?

Вопрос нарушил тишину, и напряжение среди рыцарей возросло.

Осколок дракона — возможно, последний шанс для человечества.

Его местоположение — важнейшая переменная, от которой зависит исход этой войны.

— Этот осколок уже покинул Стурму.

Дирижерская палочка Петера, указывавшая на Бастополь, медленно переместилась к следующему городу.

Через белоснежные снежные поля, мимо гнезда Линдворма.

Пересекая Север с востока на запад, палочка остановилась на городе, который называли маяком Севера.

— И сейчас он проходит через Шоару.

Шоара, город графства Баязид.

Центр логистики северо-запада, место, где никогда не гаснут огни в переулках.

И город, где родился этот мальчик.

Глядя на палочку Петера, указывающую на его родной город, в голубых глазах Влада застыло спокойное напряжение.

— Но проблема в том, что Сарнус находится к этому осколку ближе, чем мы.

Времени, чтобы спускающийся с севера осколок благополучно добрался до рыцарей здесь, в Деермаре, не хватало.

Потому что расстояние между Бастополем и Шоарой было гораздо меньше, чем от Ачиука.

— ...Поэтому кто-то отсюда должен выйти ему навстречу.

Чтобы безопасно принять спускающийся осколок, кто-то должен подняться наверх.

Только так можно перехватить его быстрее, чем долетит Древнейший Дракон.

При словах о том, что кто-то должен встретить осколок, взгляды всех рыцарей одновременно устремились в одну точку.

— ...

Влад из Шоары.

Имя, которое теперь знает весь континент.

Все представители материка смотрели на рыцаря, чей маленький флаг уже вобрал в себя множество сияющих имен.

Одинокий мужчина шел по длинному узкому коридору.

В особняке Деермара он бывал так часто, что теперь мог ориентироваться здесь без провожатых.

Но Влад не забыл, что, когда он впервые вошел в этот дом, его сопровождал молодой человек с темными кругами под глазами.

[Граф Петер прав. Северная коалиция не должна сейчас выступать отсюда.]

Угроза дракона, сбросившего человеческую маску, уже подступила к самому горлу, но начавшуюся войну никто не мог остановить.

Их мир был настолько расколот недоверием, что уничтожить друг друга казалось безопаснее, чем довериться.

[Это настоящий пат. Похоже, кто-то готовился к этому моменту очень давно.]

Как и говорил Кихано, кто-то смеялся, глядя через трещины этого раскола.

Наблюдая, как разделенные миры блокируют друг друга и кричат в бессилии.

Старый рыцарь не мог скрыть горечи от того, что нынешняя эпоха не способна остановить дракона, которого обязана остановить.

— Ну, что поделаешь.

Золотая армия наступает на Север.

Древнейший Дракон приближается к Шоаре.

Но Северная коалиция, не в силах отказаться ни от того, ни от другого, была вынуждена подставить свои тела под все летящие в них клинки.

— Остается только сделать все возможное.

В конце узкого коридора забрезжил свет.

Выход на пологий холм Деермара теперь казался Владу таким же привычным, как родные переулки.

— Уже идешь?

Но там его уже ждали.

Прислонившись плечом к выходу, стоял мужчина, чей «цвет» был знаком Владу и вызывал ностальгию.

— Господин Рутгер?

— Да. Это я.

Мужчина с тем же цветом волос, что и у Йозефа, по которому он тосковал.

Хоть черты лица были иными, его улыбка невероятно напоминала ту, что дарил ему Йозеф.

— Вы правда собираетесь идти со мной?

— Кто же пойдет ловить дракона, если не Убийца драконов?

Рыцарь Севера, сразивший самого твердого дракона.

Имя Рутгера, занесенное в списки Рыцарей-Драконоборцев, было достаточным, чтобы представлять Север.

— Мы же хорошо сработались. Или так думал только я?

— Но...

Влад на мгновение замешкался, глядя, как тот беззаботно пожимает плечами, но на холме Деермара его ждал не только Рутгер.

— Снова встречаемся на знакомом месте.

— ...Господин Пабло.

— Граф Арнштейн отправил меня вперед. К счастью, я не опоздал.

Человек, который первым пробудил мир мальчика. Пабло из рода Арнштейн.

При виде его несокрушимой фигуры на застывшем лице Влада начала проступать улыбка.

— Рад видеть тебя в добром здравии.

— Господин Родриго.

— А-а. Теперь зови меня командиром Императорской жандармерии. Меня повысили.

Те, кто протягивал сейчас руки Владу, были рыцарями, присланными Придворным герцогом из центра.

— Мы виделись однажды в Бастополе. Ральф из Марингена.

— Эрнст из Фордмиллса.

И рыцари, представляющие Север, с которыми он сражался плечом к плечу в городе стали.

— Ух, только сошел с корабля, а уже земля под ногами качается.

— С Шоарой у меня тоже есть связь. Как же называлось то вино?..

Гномы Освободительного фронта Нидавеллира, которых он спас.

И эльфы Аушрина, рожденные там же, где был выкован его меч.

— Нашим обычаем принято протягивать руку помощи до того, как о ней попросят.

— ...Если уйдет столько рыцарей, кто же будет защищать Деермар?

Влада, вышедшего из узкого коридора, ждало столько воинов, что они заполнили весь холм.

Те, кого он видел, кому помог и с кем сражался. Все они вызвались пойти с Владом против легендарного золотого дракона.

— Отец созвал старых знаменосцев.

— Старых знаменосцев?

— Отставных рыцарей.

Деермар, лишившийся элиты коалиции, стал бы похож на крепость с дырявыми стенами.

Но Рутгер, скрестив руки на груди, лишь отмахнулся от беспокойства Влада.

— Попросили помощи у старшего поколения. Все, у кого еще целы руки и ноги, сейчас мчатся сюда.

Их места займут ветераны.

Рыцари старшего поколения, жаждущие забытой славы, собираются под знаменами Баязидов, чтобы доказать, что они еще на что-то годны.

— И господин Рамунд приедет.

— Точно. Этот старик, наверное, примчится быстрее всех.

Он шел по коридору один, но в конце пути его ждала целая армия друзей.

Наблюдая за этой сценой, юные духи на дереве махали своими короткими ручками, призывая Влада посмотреть на них.

— Снег пошел.

— ...Это не снег.

Холм Деермара, всегда казавшийся таким одиноким.

Но видя собравшиеся здесь бесчисленные миры, Влад наконец смог широко улыбнуться.

— Разве бывает снег весной?

Поющая Белая Змея и покачивающиеся корни Мирового Древа.

И благословение юных духов, танцующих в этом ритме, опускалось, словно белые снежинки, впитываясь в доспехи рыцарей.

- Снег весной?

- Ну и пусть. Говорят, снег перед дорогой — к удаче.

Но видеть этих детей мог только Влад, глядя сквозь закрытый левый глаз.

— Идемте. В Шоару.

Влад изо всех сил помахал рукой дереву наверху.

Его жест был таким широким, что рыцари вокруг удивились, но этим движением он выразил благодарность от имени всех собравшихся здесь воинов.

— Экспедиция выступила, граф.

— ...Хорошо.

За спиной Петера, стоявшего заложив руки за спину, приземлился черный ворон.

Безымянная птица с лицом, покрытым шрамами, почтительно склонила голову перед маленьким гробом, на который смотрел Петер.

— Вы уверены, что все будет в порядке? Отставным рыцарям и стенам Деермара будет трудно сдержать армию Золотого Герцога.

— И все же мы должны это сделать.

Гроб, в котором спал мужчина с темными кругами под глазами.

Глядя на него, Петер начал осторожно гладить лицо сына.

— Кто-то должен прикрывать спину.

Йозеф Баязид, наконец обретший тихий покой.

Непутевый отец, отправивший сына на смерть, зная, что тот погибнет, теперь гладил его остывшее лицо.

— Сделать то, что должно, там, где ты должен быть. Ты справился, сын мой.

Говорят, кровь аристократов — голубая.

Но в этом мире не существует крови, которая была бы холодной с самого рождения.

— ...Отец гордится тобой.

В руках Йозефа, аккуратно сложенных на груди, лежал меч.

Рыцарский меч, о котором его сын мечтал с самого детства.

Вместе с тихо катящимися слезами отца рыцари покидали город.

Провожаемые лордом Дермара, спящим рыцарем и танцующими юными духами.

Собравшиеся со всего континента, невзирая на расы и границы, они направлялись в северный город Шоара.

Золотые волосы мальчика, бегущего к месту своего рождения, развевались на ветру.