Широкий тракт был до отказа забит солдатами.

На первый взгляд, их насчитывалось десятки тысяч.

Штандарты Императорского дома слева, знамёна с гербом Прекрасного Сада справа — это была армия, которую придворный герцог Арман собрал из последних сил.

— Стоять! Всем войскам стоять!

Войско герцога Армана, двинувшееся на север по восточному тракту по сигналу белого голубя Железного Герцога, замерло.

Они шли по пятам за армией Герцога Драконьей Крови Сарнуса, отчаянно спеша на север, но сейчас возникла причина, заставившая их остановиться вопреки приказу.

— ...Что это такое?

Граф Арнштейн, назначенный командующим этой экспедицией, сглотнул, не веря своим глазам.

Он всегда гордился умением хладнокровно оценивать ситуацию, но зрелище, развернувшееся перед ним, не поддавалось никакому здравому смыслу.

— Неужели... это луна?

Над заходящим солнцем что-то поднималось.

Маленькая луна, сияющая словно черная жемчужина.

При виде этого чужеродного объекта, всплывающего над привычным пейзажем, не только граф Арнштейн, но и все присутствующие умолкли, приковав взгляды к небу.

— Что, черт возьми, происходит...

Луна, рожденная во тьме, но сияющая таящимися в ней возможностями.

Словно нарисованная чьей-то рукой, она теперь освещала землю с небосвода, на который смотрели все.

— ...

Непонятно почему, но свет этой луны, взошедшей сегодня впервые, казался всем невыразимо печальным и скорбным.

— ...Луна, которая никогда не вернется.

Жуткое поле битвы, где были свалены в кучу десятки тысяч тел.

Среди них был мужчина, который смотрел на восходящую луну и улыбался.

— Вместе с этой взошедшей луной не вернется и совершенный осколок. Отличный выбор.

— ...

Трупы громоздились горами; рухнуло, переломившись, гигантское дерево.

Вдалеке, под руинами церкви, священники суетливо искали Папу, но, за их исключением, все, кто находился на этой земле, лежали без сил, не в состоянии пошевелить и пальцем.

— Если это был такой отличный выбор, почему вы не сделали так раньше?

Настолько все были измотаны.

Как и мужчина, лежащий сейчас у ног Влада.

— Потому что я не мог поверить. Она уже была безумна.

Воскресший Император Фраузен. Его сердце было пробито, а свет жизни угасал.

Он смотрел на Влада, неся на себе страшную рану, оставленную драконом.

— ...Возможно, никто никому не верил. Ни она, ни ты. И даже я.

Свет черной луны на мгновение задержался на его разрушающемся теле.

Крошечный отблеск лунного света, которого раньше не существовало в этом мире.

Взгляд Фраузена, наблюдавшего за этим светом, перешел на черноволосого мужчину, которого Влад держал на спине.

— Хотя правильно было бы доверить дела нынешней эпохи — нынешним рыцарям.

Только теперь, когда все закончилось, Фраузен смог понять.

В конце концов, те, кто должен стоять здесь, — это не он, уже умерший однажды, а молодые люди, которые поведут эту землю вперед.

— Древнейший Дракон ушел. Чтобы забрать осколки на севере.

Я, не поверивший в возможности, которые сам же посеял... Чем я отличаюсь от Древнейшего, жаждавшего юных возможностей?

Но если и есть одно утешение, так это то, что другой «я», живущий в этом рыцаре, в итоге избрал верный путь.

— У него крылья дракона. Догнать его не получится.

Воскресший Император с трудом приподнял свое рассыпающееся тело в последний раз.

Его выцветший палец указал на город Железного Герцога — Бастополь.

— Он будет несовершенным, но станет сильнее всего на свете. С этого момента ты должен остановить это.

[...]

Влад повернул голову в направлении, указанном Фраузеном.

Он смотрел туда, пока палец, указывающий на северные земли, где родился Император, не рассыпался в прах и не исчез.

— ...Мне все равно, куда он пойдет.

Но место, куда смотрел Влад, было не тем, на которое указывал Фраузен.

— Потому что я знаю: одним миром дракона ему не противостоять.

Влад, уже встречавшийся с Сарнусом в Намарке, понял, что силы одного лишь мира дракона для победы недостаточно.

Поэтому сейчас взгляд Влада был устремлен на далекий северный город Шоара.

— Поэтому на этот раз я решу это не вашим способом, а своим.

Северная земля. Там город, в котором я родился, товарищи, которые верили в меня, и возможности, которые я спас.

Бесчисленные цвета, ожидающие его там, — возможно, это и есть единственный способ противостоять дракону, который ближе всего к совершенству.

— ...Хорошо.

Фраузен улыбнулся, глядя на рыцаря новой эпохи, смотрящего в совершенно ином направлении, чем указывал он.

Возможно, эта попытка обернется очередной неудачей, но даже право на неудачу должно принадлежать хозяевам этой эпохи.

— Луна яркая.

Палец Фраузена, освещенный лунным светом, осыпался.

Словно пыль, улетающая в никуда.

Глядя на тело Императора, которое медленно распадалось, словно ждало этого момента всё это время, Влад тихо поднял из праха выцветший меч.

Далекое западное море, где еще не видно луны, взошедшей на востоке.

Там, где должно было царить спокойствие, вздымались огромные волны, поднятые гигантскими кораблями.

Бах! Ба-ба-бах!

Под оглушительный грохот пушек раздавались крики моряков.

Но среди множества золотых стягов гордо реял на ветру один флаг с красной розой.

— Отар! Готовь третий залп!

— Заряжай ядра! Соберитесь!

Среди флота Золотого Герцога, который уже успел восстановить силы, отчаянно сражались корабли Севера.

Пусть их число было невелико по сравнению с армадой Золотого Герцога, атакующей без передышки, корабли гномов с гребными колесами по бокам компенсировали неравенство изящными маневрами уклонения.

— Всё еще ведете себя как крысы! Красная Роза!

Глядя на корабли Севера, кто-то громко расхохотался под золотым флагом.

— Почему бы вам не броситься на нас, как тогда?! Наглые щенки!

Золотой Герцог Казан Барбосса.

Очередная волна, направленная на север, сейчас накатывала на город Нассау.

Это были острые волны, готовые захватить последний морской путь Севера.

— На этот раз я точно верну должок за тот случай! Стоимость потопленных здесь кораблей — целых 34 564 золотых, так что готовьтесь платить!

Понеся астрономические убытки здесь, в западном море, он был в ярости: его глаза налились кровью, став такими же красными, как и его отрастающая рыжая борода.

Единственное, на что он смотрел с ненавистью, был флаг Красной Розы.

Но одноногий капитан, стоящий под этим флагом, тоже смотрел на Барбоссу.

— Не щенок, а капитан Хавен!

Его корабль уже совершил резкий разворот бортом.

— И извини, но, похоже, тебе придется влезть в долги еще глубже!

Барбосса был озадачен столь резким маневром, невозможным для парусного судна, зависящего от ветра.

Множество пушек выстроилось вдоль борта.

Но для Барбоссы одноногий капитан, придерживающий старую треуголку, казался более зловещим, чем направленные на него жерла.

— ...Стрелять с такого расстояния?

Бах! Ба-ба-бах!

Пушки Севера целились в Барбоссу, который бормотал, не веря глазам.

Все эти орудия со странным блеском были выкованы гномами.

— Огонь!

Ядра, заряженные гневом, вылетали далеко вперед, подхваченные ветром, который нашел Хавен.

— Огонь! Пли!

— Наконец-то постреляем!

— Эти проклятые южане! Перебьем их всех!

Снаряды, способные долететь до самого края света.

Бах! Бах-бах!

Ядра, выпущенные гномами Нидавеллира, летели в сторону Барбоссы.

Но ветер, подгоняющий их, был не технологией гномов, а творением духов моря, пришедших по следу Влада.

— Отец. Говорят, западные войска, выступившие из Нассау, прибыли в ближайшую деревню.

В кабинете Алисии в городе Дермар повисло тяжелое молчание.

Это было естественно: стены Дермара не могли выдержать натиск сил Гайдара и Золотого Герцога.

— Им удалось соединиться. Блокада Барбоссы должна была быть плотной.

Лорды Запада, заявившие о неподчинении Гайдару, прошли через Нассау и достигли порта близ Дермара.

Вместе с флагом Шарля Лавнома они присоединились к северному фронту, став ценными союзниками в грядущей войне.

— Говорят, капитаны Севера сделали всё возможное.

— ...

На доклад Рутгера Петер молча кивнул.

«Сделали всё возможное» — это мягко сказано, их прорыв был сродни чуду.

Вероятно, там кипела ожесточенная битва, которую невозможно описать словами.

— Хорошо. К нам присоединяются даже неожиданные силы.

Кивнув, Петер встал и подошел к окну, глядя наружу.

Крошечное владение, но там развевались десятки флагов.

Однако среди них были те, что привлекли особое внимание Петера.

— ...Действительно, помощь приходит из самых неожиданных мест.

Люди, заявляющие о себе не имперскими флагами, а разноцветными плетеными нитями.

Варвары Севера. Те, кого все пытались изгнать, но кого Йозеф велел принять, теперь стояли плечом к плечу на этом поле битвы.

— Что с Осколком Дракона?

— Говорят, под охраной мага Лагмуса он уже прибыл в окрестности Шоары.

— Надо скорее объединяться.

Но даже собравшись вместе, они явно уступали объединенным силам Запада и Юга.

К тому же, согласно срочной телеграмме от Железного Герцога, Осколок Дракона преследует Герцог Драконьей Крови Сарнус. Чтобы преодолеть это неравенство, Петеру нужна была стена повыше, чем стены Дермара.

— Как идет подготовка к эвакуации, баронесса Алисия?

— ...

На мгновение взгляды всех в кабинете обратились к одной женщине.

Баронесса Алисия Хайнал, законная хозяйка этой земли, вынужденная отказаться от нее из-за нехватки сил.

Она заговорила, не поднимая головы, сгорая от гнева на собственную слабость:

— Колонна беженцев со стариками и детьми уже отправлена.

— Тогда баронессе тоже стоит отправиться в Шоару...

Рутгер, говоривший вместо Петера, умолк, увидев налитые кровью глаза Алисии.

Вопрос был слишком болезненным.

— Я останусь здесь до самого конца.

Алисия заявила: хоть у нее и нет сил защитить свои земли, она выполнит последний долг — проводит всех до последнего человека.

Даже Рутгер был вынужден кивнуть, видя её решимость.

— После того как все жители моих владений уйдут.

Дермар только обрел надежду, но противостоять волне войны, подобной стихийному бедствию, было невозможно.

Эта волна была тяжелой даже для Баязидов, опоры Севера, поэтому решение оставить владения было для нее словно отсечение собственной руки.

— ...

Пейзаж за ее спиной.

На холме Дермара, напоенном лимонным ароматом, вытянула шею Белая Змея.

Ее взгляд, полный тревоги, был устремлен на золотого дракона, летящего где-то на далеком севере.

Кю-!

— ...?

Внезапно раздался милый писк, совершенно не вязавшийся с тревожной атмосферой.

Этот беззаботный звук привлек внимание не только Белой Змеи, но и юных духов, сидевших на ней.

Кю?

— ...??

Крот, высунувший голову из маленькой норы.

Этот зверек, чья шерстка сияла, в отличие от обычных кротов, склонил голову, глядя на Белую Змею.

— Было бы лучше, если бы мы сразу попали в Стурму.

— Ничего не поделаешь. Моя печать действовала только досюда. Ему же нужно знать дорогу.

Из норы, вырытой кротом, донеслись знакомые голоса.

Это говорили златовласый мальчик, первым узнавший его, и Барадис, который привел их сюда от Мирового Древа.

— Всё-таки добрались благополучно.

Словно по команде, из темной норы один за другим начали выбираться люди.

Эльфы, зверолюди и люди.

Мужчины разных рас, все перепачканные черной землей — видимо, от спешного пути.

— ...Вон там. Господин Петер.

Белая Змея, хранительница Дермара, моргала маленькими глазками, словно не могла поверить этому внезапному явлению.

Но больше всего внимание Белой Змеи привлекли не вышедшие люди, а крошечный корешок, машущий ей.

— ...!

Родной корень.

Еще одно Мировое Древо, рожденное от той же матери.

В глазах Белой Змеи, узнавшей сородича, начали собираться слезы.

— Я отведу вас к отцу.

Миры, наконец нашедшие друг друга.

Однако Йозеф, которого несли на спине, лишь молча опустил голову.

— ...Теперь мы можем идти домой.

Древнейший Дракон, рыскающий в поисках осколка, и бесчисленные армии, скалящие зубы на Север.

Но в Дермаре, над которым взошла черная луна, было полно всевозможных цветов.

Это место, похожее на цветущий сад, демонстрировало свои краски перед лицом надвигающейся угрозы, и ни один цвет не затмевал другой.