Звук, доносившийся с причудливо возвышающейся башни.

Дон- Дон-

Сгоревшая церковь, один вид которой предвещал беду, а звук колокола вселял тревогу.

В сердцах солдат, смотревших на нее снизу вверх, смутное беспокойство расползалось, словно черная тушь.

— ...Ох.

Может быть, потому что он подошел слишком близко к обители Бога?

Внутри церкви, где прекратились подземные толчки, с бледным лицом пошатывался Папа Конрад.

В то время как все сопровождавшие его высокопоставленные священники упали в изнеможении, только он один стоял и смотрел на церковь Ачиука, явившую свой истинный облик.

— Ужасно.

Внутреннее убранство церкви, которое открылось его взору, было поистине чудовищным.

Это было зрелище, от которого потерял дар речи даже Папа, всю жизнь следовавший воле Божьей.

— ...

В почерневшем от копоти молитвенном зале висел символ Того, кому он служил.

Он стоял правильно, но был покрыт толстым слоем сажи.

Однако взгляд Папы Конрада был прикован не к символу веры.

— А-а...

Прямо под ним виднелось множество белых отпечатков рук.

Эти отпечатки, на которые было больно смотреть, словно кричали под символом Бога, моля о спасении до самого последнего момента, пока люди не сгорели заживо.

— Что же здесь произошло...

Медленно подойдя к символу, Папа Конрад осторожно приложил свою ладонь к одному из отпечатков.

— ...

Отпечаток, с которым он соприкоснулся, был таким маленьким.

Десятки крошечных, хрупких следов, которые, казалось, можно было бы накрыть его старой рукой.

Подняв голову вслед за этими следами, Папа увидел символ Того, кого дети, находившиеся здесь, отчаянно звали до последнего вздоха.

— ...О Боже.

Вместе с горестным вздохом Конрада луч солнечного света проник через разбитое окно.

Но солнечный свет, вошедший внутрь, остановился перед символом Бога, так и не осветив следы детей под ним.

Бурль- Бурль-

Холодное и темное пространство, куда никто в этом мире не заглядывал.

Дети, не попавшие ни в объятия Бога, ни под теплые лучи солнца, просто сидели в темноте, почерневшие от времени и копоти.

— Ва-Ваше Святейшество.

Папа, только сейчас нашедший бедных детей, плакал.

Вместе с символом церкви, который незаметно начал вращаться в обратную сторону.

— Ваше Святейшество!

Кр-р-р-р-!

Вместе с криком неизвестного священника из всех углов церкви начали течь черные слезы.

Эти слезы, смешанные с черным пеплом и текущие по полу, были также слезами женщины, которая в одиночестве обнимала этих детей.

— Немедленно выведите Папу...!

Ее слезы, которым некуда было течь, застоялись и сгнили.

Ее гнев, расцветший в итоге, потому что никто ее не утешил, возможно, был справедливым.

Б-БА-А-АХ!

Из символа Бога, который с грохотом разорвался, словно кто-то разодрал его на части, начала появляться огромная дверь.

За этой дверью, всплывшей как пузырь вместе с уродливой трещиной, раздавались вопли зловещих существ, кричащих и сейчас.

Гра-а-а!

А-а-а-а-а!

Над головой все еще всхлипывающего Папы Конрада начал литься черный водопад.

Мощные потоки, которые даже благородные руки Папы не смели бы остановить.

Армия мертвецов, словно нашедшая наконец выход, вырвалась наружу, растоптала обессиленных священников и хлынула из церкви, как прилив.

Гра-а-а-а!

Держитесь! Отталкивайте их!

Черт побери! Их слишком много!

Звук ударов копий о щиты, ругань солдат. И жуткий звук пронзаемой плоти.

Шум, достойный поля битвы, наполнил подножие холма.

Группа, скачущая на конях по гребню, невольно повернула головы на этот грохот, сотрясающий землю.

— ...!

— Что это, черт возьми, такое!

Вместе с изумленным возгласом Раду открылся вид на Ачиук внизу.

Деревня, похожая на руины, где только черная колокольня пронзала небо.

Но то, что группа видела сейчас, было настолько гротескным, что трудно было поверить, что это происходит на земле.

— ...Какого черта.

Там солдаты Северной объединенной армии своими телами сдерживали черную волну.

Точнее, солдаты пронзали восставших мертвецов.

Мертвецов было так много, что солдаты не могли даже втянуть копья обратно после удара — настолько плотно наступала армия мертвых.

[Ситуация плохая. Нас теснят.]

Действительно, как и сказал Кихано, армия Железного Герцога медленно отступала.

Словно не в силах сдержать поток, прорвавший плотину.

Хотя армия Железного Герцога была собрана с максимальной мощью, чтобы противостоять наступающей армии Герцога Драконьей Крови, сопротивление черных магов, собравшихся в самом большом количестве за всю историю Империи, было не менее грозным.

— Спускаемся!

Под напором непрерывно изливающейся черной волны знамена Севера опасно качались.

Увидев это, Влад поспешил спуститься с холма, но замер, услышав голос Маркуса за спиной.

— ...Не туда!

Маркус поспешно преградил путь Нуару, словно говоря не спускаться вниз.

Его глаза, смотревшие на Влада, сверкали.

— С теми, кто там, можно справиться и копьями солдат, не обязательно твоим мечом.

— ...

— Твой меч должен коснуться другого места. Я проведу тебя туда.

Посреди разрушенной деревни все еще стояла черная церковь, изрыгающая мертвецов.

Армия Железного Герцога молча отбивалась от мертвецов, чтобы разрушить ее, но прорыв через все это сопротивление в лоб дал бы слишком много времени черным магам, скрывающимся внутри.

— Я понял.

Поняв слова Маркуса, Влад молча вложил вынутый меч в ножны.

Оставив сражающихся солдат позади, группа молча проскакала по холму и наконец обнаружила людей, затаивших дыхание за невысокими кустами.

— Рад снова встретиться. Влад Аурео.

Святые рыцари, тайно спрятавшиеся за церковью и ждавшие своего часа.

Один из них, одетый в самые сияющие доспехи, узнал прибывшего Влада и приветливо улыбнулся.

— Лорд Гюнтер.

— Хорошо, что не слишком поздно.

Гюнтер, командир 2-го рыцарского ордена, гордость Северной Ортодоксальной Церкви.

Тот, кто вместе с ним противостоял Черной Деве в городе Мосиам, ждал Влада все это время.

— Я настоятельно просил дождаться тебя. Все-таки с тем, кто уже имел с ней дело, будет проще.

Пожав плечами, Гюнтер указал назад, где тихо молились экзорцисты.

Погрузившись во тьму в поисках истинного пути, они искали другой проход, через который можно было бы войти незаметно для черных магов, а не через видимый вход.

— Устал?

— Нет.

— Ранен?

— Никак нет.

Голоса экзорцистов, заметивших прибытие Влада, стали громче.

Вместе с этим воздух вокруг начал медленно колебаться.

Наконец, найдя другой проход в мир внутри пены, святые рыцари во главе с Гюнтером начали медленно подниматься.

— Тогда я, Гюнтер, именем Северной Ортодоксальной Церкви, официально прошу тебя.

Зз-з-зт- Зз-з-зт-

С резким звуком, похожим на разрываемую бумагу, за спиной Гюнтера начала появляться черная дыра.

Эта дыра, похожая на темный колодец, была настолько мала, что взрослому мужчине было бы трудно протиснуться, и возникало сомнение, можно ли будет выбраться оттуда обратно.

— Прошу, будь с нами и в этот раз.

И сейчас Гюнтер предлагал вместе войти в эту тьму, где ничего нельзя было гарантировать.

Обращаясь к рыцарю Папы, Владу Аурео, рассекшему тьму Мосиама.

— ...

Услышав слова Гюнтера, Влад тихо оглянулся.

Чтобы посмотреть на трех мужчин, стоявших там.

Маг, преследующий тайны.

Инквизитор, исполняющий слово Божье.

И один дракон, связанный клятвой.

Все они тихо кивнули.

— Идемте.

Хотя взгляд одного из них был наглым, Влад убедился, что его спутники готовы.

— Наконец-то я смогу оправдать слова, полученные от Папы.

С этими словами Влад закрыл левый глаз и осторожно провел рукой по левой стороне груди.

Почувствовав пальцами свиток со словами, Влад поднял свой собственный мир, словно факел, навстречу самому темному месту в мире.

— Я верил, что ты так скажешь. Влад.

Рыцарь, сохранивший дыхание детей.

Влад помнил детей, которых не смог вытащить из тьмы Мосиама, куда он вошел через сон, чтобы спасти Жана.

Тогда ему не хватило сил, и он был вынужден оставить их позади, но в этот раз Влад собирался зажечь для этих детей хотя бы маленький свет.

— Кха! Кх!

Мир внутри пены, созданный Ламашту.

В углу темного коридора этого места раздался звук чьей-то рвоты.

— Ха-а, ха...

Кашель был сильным, но попытка сдержать его выглядела жалко.

Осторожно откашлявшись, чтобы никто не услышал, Йозеф сидел, прислонившись к стене коридора, и бессильно улыбался.

— Все-таки распространилось.

Кончики пальцев Йозефа, которые он поднял, чернели.

Словно толпа мертвецов, беснующихся снаружи.

Поняв, что времени осталось немного, Йозеф дрожащими пальцами поднял сумку, упавшую к его ногам.

— Даже для божественного артефакта гномов это был предел.

От сумки, которую взял Йозеф, исходило мягкое тепло.

Сумка, в которой лежал чайный сервиз гномов, обожженный в вечном пламени.

Божественный артефакт гномов, который, как говорили, очищает все в мире своим горячим и чистым дыханием, но, похоже, даже он не смог сдержать ядовитый чай смерти.

— ...Все-таки не смогу вернуть.

Это было драгоценное сокровище гномов, которое он обещал вернуть, но теперь, похоже, такой возможности не будет.

Хотя это стало нарушением доверия, Йозеф собирался сделать все возможное хотя бы ради оправдания этого.

— Куда ты собрался?

— ...!

Возможно, это был единственный шанс выкорчевать зловещие силы, укоренившиеся так глубоко.

Йозеф собирался сжечь всего себя ради этого шанса, который больше не повторится, но внезапно вздрогнул от холода, ощутимого за спиной.

— ...Вы всегда появляетесь у меня за спиной. Лорд Фраузен.

Кончик меча, коловший спину, медленно поднялся к плечу.

Когда лезвие, лежавшее на плече, коснулось его шеи, Йозефу показалось, что он задыхается.

— Армия снаружи. Это ты их позвал?

Но для Йозефа голос Фраузена за спиной был холоднее серебряного меча у шеи.

— Да.

— Даже не отрицаешь.

Вокруг шеи Йозефа, сглотнувшего слюну, медленно проступали черные вены.

Зная, что означают эти вены, Фраузен с интересом посмотрел на Йозефа.

— Жить осталось недолго.

— Поэтому я должен был сделать то, что должен.

Фраузен, который постепенно обретал свой цвет, хотя и не был драконом.

Голос Йозефа, говорившего только правду спокойным тоном, без обмана и лжи, понемногу заполнял пустоту внутри разбитого Фраузена.

— Хочешь преследовать честь даже в последний момент смерти?

— ...

На вопрос Фраузена Йозеф начал медленно поворачиваться.

Лежащее лезвие холодно касалось его шеи, но он вел себя так, словно ему было все равно.

— Преследовать честь — дело рыцарей. К сожалению, я не давал вам клятвы.

Жизнь висела на волоске, но голос Йозефа ничуть не дрожал.

Наоборот, в нем слышался скрытый гнев, который понемногу притягивал взгляд Фраузена.

— Тогда почему? Ради рода?

— ...Чтобы выпить.

— Выпить? Что?

Голубая кровь аристократа должна быть холодной.

Потому что она должна служить только славе и сохранению рода.

Фраузен знал это хорошо, но юноша с темными тенями под глазами перед ним не был движим подобными вещами.

— Яд, который вы все оставили.

Йозеф Баязид, освобожденный от обязанностей аристократа, проиграв в борьбе за главенство в роду.

Поэтому мир, на который он мог свободно смотреть, был уже полон яда.

— Я понимаю старшее поколение, которое, как и Ваше Величество, стремилось к процветанию и славе. Но там, куда вы не оглянулись, полно яда, оставленного на протяжении поколений.

Была блестящая Империя.

Блестящая Империя, которую кто-то построил, кто-то защитил, а кто-то привел к процветанию.

Но нынешняя Империя стонала, вся в трещинах, и это вина ответственных лиц, которые гнались только за блеском и игнорировали тьму, которую нужно было убрать.

— Посмотрите наружу. В конце концов, этот зловещий яд, оставленный вами, полностью достался нашему поколению.

Поэтому глубоко укоренившийся зловещий яд изливался вместе с черными слезами женщины.

Цветок тьмы, выросший в пренебрежении всех, кто гнался только за процветанием, мог распространиться через Ачиук на весь континент.

— ...Поэтому мы должны выпить яд. Таково наше поколение.

Были те, кто и сейчас смеялся в трещинах разлома.

Среди аристократов Центра, презирающих Север.

Среди слуг Божьих, презирающих неверных.

Среди множества желаний, жаждущих зверолюдей, потерявших дом, эльфов, скрытых в лесу, и гномов, управляющих огнем.

Среди множества миров, разделенных из-за того, что они разные, зловещие существа изрыгали яд, шевеля своими черными языками.

— ...Значит, ты не хочешь оставлять этот яд?

Посреди темного коридора, полного яда, Император, открывший эпоху славы, смотрел на юношу нынешней эпохи, ставшего жалким.

— Ради следующего поколения?

Поколение, которое, не желая того, вынуждено глотать яд с момента рождения.

В отличие от них, гнавшихся за сиянием, нынешние дети были поколением, которое должно было собирать осколки звезд, которые уронили предки.

— Это очень смешная история.

Тук. Тук. Тук.

Словно находя эту историю смешной, меч Фраузена постучал по плечу Йозефа.

Один раз, два раза и три раза.

С каждым ударом в голове Йозефа всплывал невыполненный долг.

— Что ж, попробуй.

— ...Что?

С холодной насмешкой серебряный меч снова отвернулся.

Хотя он и потускнел, меч, который все еще был с Фраузеном, покинул плечо Йозефа и возвращался в ножны.

— Попробуй побороться. Пока не придет твоя смерть.

На лице Фраузена, смотревшего на него, была слабая улыбка.

Однако Йозеф, стоявший в темном коридоре, не мог понять, насмехается ли над ним Фраузен или его улыбка имеет другое значение.

— ...Спасибо.

Не зная, почему его отпустили, Йозеф повернулся, чтобы использовать последний шанс, данный ему.

Сжимая маленькую сумку, он побежал по темному коридору.

Фраузен, теряющий краски, смотрел ему вслед.

— Ради следующего поколения, говоришь.

Ради юной возможности обрести свой собственный мир.

— Только он один такой.

Делать то, что должно, если находишься на своем месте.

— ...Наверное, он не умрет спокойно.

Тот, кто платит и получает только справедливую цену.

Он сейчас в одиночестве бежал по темному коридору.

С трудом сглатывая подступающее к горлу дыхание смерти.

— Раз он обладает должной квалификацией, придется отпустить его.

Был маленький мальчик, который хотел стать рыцарем.

Черноглазый мальчик, который мечтал о рыцарях из сказок, рассказанных матерью, и восхищался ими.

Но честь рыцаря, которую он считал недосягаемой мечтой, теперь была на плечах Йозефа.

На его плече, которого коснулся потускневший серебряный меч.

Йозеф Баязид. Последний рыцарь, назначенный первым императором возрожденной Империи.

Он сейчас бежал в кромешную тьму, чтобы выпить яд, данный ему.