Ветер нес тепло весны.

Но под шлемами мужчин все еще таился холодный северный ветер.

Множество солдат шли на юг.

За их спинами, вытянувшимися в бесконечную колонну, развевались флаги семи родов, символизирующие Северную объединенную армию.

— ...Враг движется на юг?

Северная объединенная армия покинула Север и спускалась к Центру.

Увидев армию под командованием Железного Герцога Тимура, Герцог Драконьей Крови Сарнус нахмурился, словно не в силах этого понять.

— Да, отец. По докладам разведчиков, около 40 тысяч солдат движутся к окрестностям Ачиука.

40 тысяч солдат Северной объединенной армии.

Безусловно, это была огромная сила, но число не стало неожиданностью.

Сарнуса смущало лишь то, что они покинули крепость, дававшую им преимущество, и вышли в открытое поле.

— Совершенно непонятное решение.

Выбрать полевое сражение вместо обороны в крепости.

Если бы такое решение принял обычный человек, он бы посмеялся над его глупостью, но тот, кто вел 40 тысяч солдат, был непростым противником — это был Железный Герцог Тимур.

— Здесь точно есть какой-то умысел.

Обязательно должна быть причина.

Тимур не покинул бы крепость просто так.

Но Сарнус не мог легко разгадать картину, которую тот пытался нарисовать.

— ...Может быть?

Пока Сарнус размышлял, над его шатром пролетела стая перелетных птиц.

Птицы летели с севера вслед за весной в высоком небе.

Но среди них была одна птица необычного цвета.

Кар-р-р- Кар-р-

В отличие от других птиц, белый голубь летел в сторону столицы Бригантес.

К лапке голубя была привязана секретная записка Тимура, предназначенная для кого-то.

Группа всадников мчалась по пустынному Восточному тракту.

Вслед за черным конем, бегущим впереди всех, развевался флаг.

Не зная, что всего в нескольких днях пути за ними следует центральная армия, группа Влада безостановочно двигалась к логову зловещих сил, о котором рассказал Заяр.

— Ачиук на правой дороге!

— Я знаю!

Точнее, они направлялись в место, расположенное севернее.

На крик Пьера, что они едут не туда, Влад громко ответил:

— Мы едем в главный храм Северной Ортодоксальной Церкви!

Влад направлялся не в Ачиук, а к Северной Ортодоксальной Церкви.

Сердце его все еще тревожилось за Йозефа, но разум Влада оставался холодным.

— Сначала получим там подкрепление. Говорят, черных магов там больше сотни!

Заяр сказал, что в особняке Ламашту скрывается более ста черных магов.

Казалось, они собрали всех черных магов континента, так что вторжение туда всего вчетвером было бы чистым самоубийством.

— Ты повзрослел. Раньше ты рвал индульгенции, не глядя по сторонам.

— ...О чем вы говорите.

Казалось, он горит яростью, но синие глаза Влада были спокойны.

Рыцарь Севера теперь думал не только о том, что перед ним, но и о последствиях.

Хотя их цвета были разными, то, что в глазах Влада сейчас проскальзывало сходство с Йозефом, не было просто иллюзией.

— Тпру!

Вдруг раздался резкий крик Раду из их группы.

— Что это за вороны впереди?!

Раду удивленно указывал на небо, где клубилось что-то похожее на черную тучу.

Кар-р-р- Кар-р-

Стая ворон приближалась с громким шумом с неба.

Видя, как черные птицы без предупреждения садятся перед ними, Влад был вынужден натянуть поводья Нуара.

— Черт... Они преграждают путь.

— Они нас уже заметили?

Как и предположил Раду, стая ворон выстроилась в черную завесу, преграждая путь группе.

Когда Влад уже потянулся к мечу при виде этого зловещего зрелища, из-за стаи ворон раздался знакомый голос.

— Хорошо, что мы не опоздали.

Вместе со знакомым мужским голосом стая ворон, остановившая группу, снова захлопала крыльями и взмыла в небо.

Там, где вороны расступились, теперь стояло множество людей в черных плащах, которых раньше не было видно.

— Мы ждали тебя.

— ...Маркус?

Скрытые клинки рода Баязид и их командир, человек без имени.

Те, кто управлял информационной сетью Севера, сейчас предстали перед Владом.

— Решение идти к Северной Ортодоксальной Церкви было отличным, но в этом нет необходимости. Мы уже все подготовили.

— ...Откуда вы узнали, что я здесь?

Влад насторожился при виде внезапно появившейся группы, но Маркус ожидал этого.

— Заяр сообщил нам. Что ты покинул Аушурин и направляешься в Ачиук.

— Заяр?

— Конечно, не спрашивай, как мы связались. Это секрет нашей организации.

Маркус говорил спокойно, словно в этом не было ничего особенного, но взгляд Влада становился все холоднее.

— Вы давно поддерживали связь с Заяром?

— Верно.

— ...Значит, вы уже все знали?

— Да.

От Заяра до Маркуса.

Обстоятельства Йозефа, о которых знали все, кроме меня.

На последний кивок Маркуса, подтвердившего это, глаза Влада вспыхнули синим пламенем.

Хвать-!

— Тогда почему мне не сказали? Ты, ублюдок.

— ...!

Маркус, всегда сохранявший спокойствие, на этот раз удивился.

Потому что Влад, находившийся вдалеке, мгновенно оказался перед ним и схватил его за грудки.

Хотя он держал дистанцию, понятную только рыцарям, Влад преодолел ее в мгновение ока, словно это не имело значения.

Дзынь! Дзынь!

— Отпустите его! Сэр Влад!

— Успокойтесь. У нас тоже были свои причины!

Вороны, отреагировавшие с опозданием, в панике обнажили мечи, но во взгляде Влада, сверлящем Маркуса, все еще была ярость.

— Я для вас посмешище?

— ...

— Как бы ни была важна секретность, мне-то вы должны были сказать. Разве нет?

Дело было не в том, что его обманули.

Влад злился на то, что все это время он был за пределами ограды Йозефа.

Для мальчика из трущоб, которому нужно было место, где он мог бы быть своим, ограда под названием Йозеф была гордой границей, защищавшей его от мира.

— ...Господин Йозеф просил не говорить именно тебе.

— Кто?

— Господин Йозеф.

— Что?

Сдавленный голос Маркуса просочился сквозь хватку Влада.

Но от услышанного ответа задохнулся не Маркус, а Влад, державший его.

— Потому что все следили за тобой. Мы на Севере, Герцог Драконьей Крови, Ватикан, Императорский двор...

Влад из Шоары.

Мальчик, рожденный на Севере с кровью дракона.

Рыцарь, порвавший индульгенцию Ватикана и признанный Папой Северной Ортодоксальной Церкви.

— И женщина по имени Ламашту тоже.

И единственный наследник, несущий клятву Мастера Меча.

Влад, обладавший правом быть признанным всеми на континенте, а также правом быть ненавидимым, возможно, привлекал внимание всего континента так же, как выдающийся рыцарь Кихано Фраузен.

— Чем искреннее ты злился на господина Йозефа, тем глубже он мог проникнуть.

— ...Ха.

Услышав слова Маркуса, Влад издал глубокий вздох понимания.

Когда Йозеф уходил к темной луне, Влад кричал ему вслед.

В крике Влада, державшегося за живот, пронзенный Фраузеном, и умолявшего не уходить, безусловно, была искренняя ярость, в которой никто не мог усомниться.

— Ты отлично выполнил задачу. Влад.

— Вот же сукины дети!

Задача, о которой он сам не знал.

Но Йозеф был уверен, что Влад поступит правильно, даже без его указаний.

Потому что Влад, которого Йозеф знал все это время, был человеком, который всегда хотел сиять, даже находясь там, где его никто не видел.

— ...

— Пойдем. Господин Йозеф ждет.

Но поднятая рука Влада дрожала от гнева, которому некуда было деться.

Он не ударил, потому что хорошо знал: Маркус не был объектом этого гнева.

— ...Ведите.

— Хорошо.

Справедливую плату за мой гнев должны заплатить только Ламашту и Фраузен.

Видя, как Влад медленно разжимает хватку, Маркус сделал горькое выражение лица.

— Я проведу тебя. Туда, куда ты хочешь.

— Что, черт возьми, происходит!

— Почему Северная объединенная армия врывается в Ачиук!

Мир Ламашту, колышущийся как пена.

В ее мире, который пока держался лишь на одном хрупком дереве, стоял крик черных магов.

— В чем дело?

Их крики, полные тревоги, были слышны даже Ламашту, лежащей в постели.

Ламашту, потратившая много сил в Аушурине, была крайне раздражена внезапным происшествием во время ее отдыха.

— Северная объединенная армия стекается в Ачиук прямо сейчас.

— ...Армия, которая должна была сражаться с Герцогом Драконьей Крови? Почему?

Для всех было очевидно, что эта армия должна была остановить наступающего на север Герцога Драконьей Крови.

Но этот совершенно неожиданный шаг Северной объединенной армии заставил даже Ламашту нахмурить свои прекрасные брови.

— Не знаю. Но их число необычно велико, они окружают нас.

Их движения были быстрыми, словно все было спланировано заранее.

Северная объединенная армия, ворвавшаяся в Ачиук, пустую руину, уже плотно окружила деревню, прежде чем черные маги успели что-либо предпринять.

— Разорвите связь. Я закрываю проход в Ачиук.

Если бы это были только солдаты, проблем бы не возникло.

Потому что деревня Ачиук была лишь входом, а не их базой.

Мир внутри пены, скрытый зловещим Таинством, было трудно обнаружить, а открыть дверь туда — еще труднее.

— Госпожа Ламашту...

Но синий призрачный огонь рыцаря, смотревшего на Ламашту, тревожно колебался.

— Дверь не закрывается.

— Что это значит?

Проход Ламашту, связанный с Ачиуком, не прерывался.

Потому что были те, кто упорно держал эту дверь, как бы они ни пытались ее закрыть.

— Пришла не только армия. Северная Ортодоксальная Церковь тоже здесь.

— ...!

Против зловещей тьмы нужно бороться светом Бога.

Меч Северной Ортодоксальной Церкви наконец нашел правильное место, направленный на раковую опухоль, которая росла долгое время.

— Мне сказали, что они спускаются, чтобы остановить Герцога Драконьей Крови.

С этими словами Ламашту спустила ноги с кровати, и они растерянно зависли в воздухе.

— Он определенно...

Он сказал, что спуск Северной объединенной армии вполне возможен.

И поэтому это не имеет к нам отношения.

Черноглазый юноша, хорошо знавший Север, определенно сказал ей, что можно не беспокоиться.

— ...Йозеф Баязид.

Вспомнив это имя, Ламашту яростно скривила губы, словно только сейчас поняла.

Имя человека, который успокоил их, сказав, что ничего не происходит, было Йозеф Баязид.

Юноша с Севера, который завоевал доверие, выпив саму смерть, определенно сказал так.

Деревня Ачиук, которая, как говорили, сгорела от эпидемии несколько десятилетий назад.

Обычно это были руины, которые никто не посещал, но сейчас там царила напряженная тишина, создаваемая десятками тысяч солдат.

— Телеграмма от Воронов. Сообщают, что они благополучно встретились с сэром Владом.

— Отлично. Задержка марша стоила того.

Услышав доклад, Железный Герцог Тимур удовлетворенно кивнул.

Хотя марш задержался дольше, чем ожидалось, результат был хорошим.

В конце концов, все, кто должен был собраться, собрались.

— Похоже, время пришло.

Услышав, что Влад прибыл, Железный Герцог Тимур почтительно поклонился старику рядом с ним.

На вид это был добродушный старик, но красное облачение, в которое он был одет, явно было необычным.

— ...Да.

Старик встал, приняв почтение Железного Герцога, подобного небу.

Конрад, Папа Северной Ортодоксальной Церкви, взял старую Библию, не сочетавшуюся с его роскошным облачением, и улыбнулся.

— Хорошо, что не слишком поздно. Я всегда беспокоился, не придется ли передать это бремя следующему поколению.

Несмотря на предстоящую жестокую священную войну, на лице Конрада была лишь спокойная улыбка.

Потому что на закате своей жизни он был уверен, что сможет отдать один долг ради следующего поколения перед уходом.

— Андреа.

— Да, Ваше Святейшество.

Папа, медленно вставший с места, тихо позвал епископа Андреа, стоявшего рядом.

— Если со мной что-то случится. Сможешь ли ты стать следующим Папой?

— ...Ваше Святейшество?

Голос был тихим, но твердым, чтобы все могли слышать.

Андреа не смог скрыть замешательства от слов Папы, сказанных перед Железным Герцогом и семью епископами Северной Ортодоксальной Церкви.

— Ч-что это значит?

— Моя эпоха заканчивается.

Морщинистые руки Папы накрыли руки Андреа.

— Это было время, когда бушевал яростный тайфун. Время, когда молодые ростки не могли укорениться.

На кончики пальцев Андреа передалось ощущение маленького предмета.

Это был старый розарий, который скромный Папа всегда носил с собой.

— Но после тайфуна нужно время для восстановления. И я не видел священника, который умел бы растить что-либо лучше тебя.

Бог сказал, что, спасая других, ты спасешь и себя.

Влад из Шоары. Имя, которое теперь пересекает континент, выйдя за пределы Севера.

Человеком, который лично принял это имя, когда никто на него не смотрел, был священник Андреа, и он стал тем, кто доказал свою ценность именем, которое он поднял.

— Похоже, здесь мой долг заканчивается.

Андреа не мог вымолвить ни слова, глядя на уходящего Папу.

Старый Папа входил в полностью сгоревшую церковь.

За его спиной, медленно удаляющейся, начало звучать пение хора.

— ...Поистине, правильное место для Его пришествия.

Папа Конрад, наконец вошедший в темную церковь в сопровождении высокопоставленных священников.

Увидев там перевернутый символ церкви, Папа Конрад тихо перекрестился.

Решительно и правильно.

Др-р-р-р-

Вместе с этим мир, подобный пене, начал вибрировать.

Вслед за крестным знамением Папы, исправляющим перевернутый символ, мир, скрытый под поверхностью воды, начал переворачиваться.

— Место, где я стою, есть Его храм. Это Его дом.

В такт стихам, которые выкрикивал Папа, перевернутый символ начал яростно трястись.

— А-а-а-а!

— Здание вращается! Нас вытягивает!

— Почему здесь Папа!

Вместе с этим в мире внутри пены раздавались непрекращающиеся крики зловещих существ.

Это была настолько сильная вибрация, что даже ложные корни дерева, созданного Ламашту, не могли удержаться.

— Храм Божий свят, и это место будет таким же. И если кто попытается осквернить храм Божий...

За торжественной мессой, которую вел сам Папа, звучали голоса сотен священников, читающих Библию.

Их молитвы удерживали дверь скрытого мира и заставляли дерево, стоявшее на ложных корнях, склонить голову.

— ...Тот уничтожит вас.

Кр-рак! Кр-р-р-р!

Словно переворачивающийся корабль.

С каждой каплей пота, с трудом падающей с Папы на пол, со дна церкви начал подниматься сгусток черной пены.

Это был черный особняк, который скрывала Ламашту, и сам мир, отвергающий Бога.

— Ч-что это такое!

— А-а-а!

Под крики солдат и оглушительный грохот земли появилось новое черное здание.

Дон- Дон-

Здание, вытащенное под печальный звон колокола, было церковью, сплошь покрытой черной копотью, словно кто-то сжег ее.