Глаза открылись, но казалось, что они все еще закрыты.

Потому что все, что я видел сейчас, была лишь кромешная тьма.

Проснувшись в крошечной комнате, где нельзя было даже определить местонахождение, Йозеф коротко вздохнул, глядя в пространство, куда не проникал ни один луч света.

— ...Все же хорошо, что Заяр выбрался.

К этой темноте пора было привыкнуть, но в ней Йозеф по-прежнему чувствовал себя слепым.

Его верный рыцарь, который каждый раз протягивал ему руку, теперь, должно быть, находится не в этой тьме, похожей на гроб, а в лесу, полном жизни и зелени.

Скри-и-ип-

Хотя сам он все еще оставался в этой тьме.

Успокоенный тем, что Заяра нет рядом, Йозеф на ощупь оделся и вышел из комнаты.

«Сколько ни смотрю, все равно удивительно».

Коридор, по которому шел Йозеф, выйдя из комнаты, был таким же черным и мрачным, как и в первый раз.

Однако он без проблем различал все вокруг, и это, вероятно, было благодаря Таинству, которое наложила женщина по имени Ламашту.

— ...

Йозеф, идущий в одиночестве по длинному коридору, каждый раз, когда перед ним появлялись черные маги, тихо склонял голову.

Стараясь не привлекать их внимания.

Осторожно отступив к стене, Йозеф, сделав вид, что ему все равно, смог подслушать их разговор.

— Говорят, Северная объединенная армия спускается сюда.

— Видимо, они не могли просто так оставить Герцога Драконьей Крови, идущего на север.

— А не отскочит ли искра на нас из-за этого?

Зловещие существа, которых обычно невозможно было найти, даже если захочешь.

Но сейчас их было так много, что Йозеф не мог даже толком поднять голову, и у него холодело в затылке.

«...Не думал, что их так много».

Благородный аристократ Йозеф прекрасно знал, сколько денег его отец тратил на поиски этих зловещих сущностей.

Но тех, кто прятался во тьме, по-прежнему было несметное количество, и усилия рода Баязид были лишь бесполезным барахтаньем в море, как у капитана, выбравшего неверный курс.

— В крайнем случае, можно снова разбросать золотые монеты.

— Барон Салонта до мозга костей пропитан чувством собственной исключительности. Если, как и раньше, пробудить в нем враждебность к Северу, он без проблем будет с нами сотрудничать.

— Что поделать, если он ненавидит северян больше, чем нас, черных магов. Иногда кажется, что люди сами себя сжигают из-за пустой ненависти.

— ...

С этими словами присутствие черных магов начало исчезать за его спиной.

Убедившись, что они ушли далеко, Йозеф только тогда смог поднять низко опущенную голову.

«Так вот как это было».

Он слегка прикусил губу, сдерживая гнев.

Поняв, что все их усилия до сих пор были напрасны, Йозеф старался подавить медленно разгорающуюся ярость.

«Вот почему мы не могли их найти».

Черные маги, живущие во тьме.

Он думал, что их невозможно найти, потому что они прячутся глубоко, но, войдя во тьму сам, Йозеф теперь понял настоящую причину.

Были те, кто смеялся в трещинах разлома.

В разломе между мирами, который неизбежно возникает из-за того, что люди стоят на разной земле, рождаются с разным цветом кожи и верят в разных богов.

Те, кто без устали взращивал ненависть и дискриминацию в этом разломе, теперь поднимали свои черные пальцы и призывали убивать друг друга.

— ...Я не могу этого допустить.

Находясь снаружи, этого нельзя было понять, но коснувшись тьмы, он все осознал.

Из трещин мира, которые они искусно разделили, и сейчас сочится зловещий яд.

Подняв черные пальцы, скрывающиеся во тьме, они смеялись, глядя на ненависть и дискриминацию, движущиеся по их воле.

— Теперь остался только я.

С этими словами Йозеф снова двинулся вперед.

Теперь в этой тьме, где никого не было, он был единственным, кто стоял на своем месте.

Хотя он никому не давал клятвы, Йозеф в одиночестве шел в более глубокую тьму, чтобы сделать то, что должен.

— Наш Аушурин никогда не забудет твоей помощи.

Старый Джеронимо, постаревший еще больше, улыбался, глядя на Влада.

Но рукопожатие, которым он обменялся с Владом, было полно жизни, в отличие от его дряхлого внешнего вида.

— Спасибо, что приняли племя Луга. Великий Старейшина.

Теперь, когда он знал, куда идти, пришло время уходить.

Влад, обменявшись прощальным рукопожатием с Джеронимо, посмотрел на Великую Мать племени Луга, стоявшую рядом.

— Детям здесь нравится. Все-таки зеленый лес лучше грязных переулков.

Словно заметив его взгляд, Великая Мать закивала.

— Сначала я думала, что это дурная связь, а теперь вижу, что ты был спасителем. Что ж, иногда даже самые благословенные вещи приходят в пугающих масках.

Их жизнь была скитанием, где никто им не был рад, но лес эльфов был широк, и юное Мировое Древо приветствовало их.

Видя, как дети племени Луга, пришедшие вместе с ним по туннелю, прорытому светящимся кротом, машут ему руками, Влад наконец смог сбросить груз, лежавший у него на сердце.

— Постойте, подождите минутку.

— А?

Внезапно сквозь толпу старейшин пробилась хрупкая фигура.

Жрица, вышедшая с маленьким кротом на голове, имела четкие бинты на каждом пальце.

— ...Я делаю это впервые. Немного странно, да?

В глазах Жрицы, смотревшей на Влада то ли со стыдом, то ли с извинением, почему-то стояли слезы.

Но Влад смотрел не на смущение девочки, а на маленький флаг, который она держала в руках.

— Нет.

От Баязида на севере до Арнштайна в центре.

Множество гербов родов, которые Влад собирал, чтобы доказать, кто он такой, были вышиты на ткани, лежащей на ладони юной Жрицы.

Глядя на эти многочисленные гербы, Влад невольно вспомнил свой путь, пройденный до сих пор.

— Это гораздо лучше, чем рисунки, которые ты рисовала раньше.

— А?

И в конце этого флага было одно дерево, вышитое юной Жрицей.

Герб, вышитый Жрицей, которая впервые взяла в руки иглу, был немного похож на юное Мировое Древо, возвышающееся над ними.

— Как плотно набиты гербы. На этом флаге, наверное, половина Империи.

Варадис протянул руку и погладил по голове Жрицу, которая, казалось, не понимала смысла слов и лишь округлила глаза.

— Спасибо за все это время. Варадис.

Командир рейнджеров, с которым они вместе прошли через трудности, невзирая на возраст и расу.

Он без колебаний пожал руку Владу и продолжил:

— В связанном круге нет смысла в расплате и возвращении долгов. Так что зови, если понадобится помощь.

Когда они встретились впервые, между ними была пропасть, которую трудно было преодолеть, но теперь у них были только точки соприкосновения, и неприятная дистанция исчезла.

Зная это, Влад лишь развернул Нуара, словно говоря, что больше не нужны неловкие прощания.

— Не забывай мои слова.

Вслед уходящему Владу раздалось тихое напутствие Великой Матери племени Луга.

Прошу, не пронзай чужой мир слишком глубоко.

Иначе твой собственный мир тоже будет ранен.

— ...Я понял.

Тр-р-р-р-

После слов Великой Матери, беспокоившейся о нем до конца, в лесу начала появляться маленькая тропинка.

Путь, который укоренившиеся деревья сами уступили ему, вел точно к деревне, куда направлялся Влад.

[Похоже, это прощальный подарок.]

— Похоже на то.

Влад тихо рассмеялся, глядя на лесную дорогу, которая теперь была шире, чем дороги, построенные людьми.

Казалось, он и сейчас слышит голос юного дерева, который мог слышать, потому что однажды вместил его в себя.

— Вперед.

Фр-р-р-

Нуар, словно сожалея о чем-то, начал оглядываться на слова Влада об уходе.

Пейзаж, который он мог узнать, потому что в нем текла кровь того же духа.

В глазах обернувшегося Нуара отразилось Мировое Древо, машущее ему ветвями, и юные духи, сидящие на нем.

Над черной тьмой виднелось не небо, а водная гладь.

Нет, точнее, это была поверхность сильно колышущейся пены.

— ...Это.

Йозеф, которому удалось проникнуть в центр логова черных магов, воспользовавшись их небольшим доверием, увидел огромный внутренний двор, ожидавший его там.

И одно дерево, заполняющее этот огромный сад.

— Дерево, которое она посадила.

— ...!

От внезапно раздавшегося мужского голоса Йозеф вздрогнул и обернулся.

Поскольку Заяра не было, единственными, кто мог заговорить с ним, были зловещие черные маги.

— Но оно все еще несовершенно. Похоже, одного ядра Древа Духов недостаточно для искусства сотворения.

Однако человеком, стоявшим позади Йозефа, был не черный маг, которого он видел раньше, а мужчина, полностью выцветший.

Фраузен, тихо пройдя мимо Йозефа и опершись на перила, молча начал смотреть на дерево снаружи.

— ...Лорд Фраузен.

Как объяснить, почему он тайно пришел сюда?

Йозеф старался держаться как можно более невозмутимо рядом с ним, но его голос предательски дрогнул.

— Ты Йозеф Баязид?

— А? Да. Да, это я.

Но, вопреки его напряжению, первым заговорил Фраузен.

Фраузен заговорил, даже не повернув головы, словно его совершенно не интересовали обстоятельства Йозефа, стоявшего в центре без разрешения.

— Да. Я давно хотел позвать тебя.

— ...

Хотя он говорил то же самое, что и вчера.

Почувствовав странное несоответствие, Йозеф начал медленно поднимать свою застывшую голову.

— Вы хотите о чем-то спросить меня? Ваше Величество.

Возможно, из-за давления окружающей обстановки или из-за гротескного вида дерева, которое он видел впервые в жизни.

Йозеф старался ответить как можно вежливее, но тут же понял, что совершил большую ошибку.

Он на мгновение забыл слова Фраузена, сказанные вчера: не называть его Вашим Величеством.

— ...Не называй меня Ваше Величество.

Действительно, словно подтверждая ошибку, аура, исходящая от Фраузена, стала свирепой.

Однако Йозеф был не столько подавлен его аурой, сколько озадачен последующими словами.

— Да. Говорят, ты первым нанял этого парня, Влада?

— ...!

И только что возникшее недоумение сменилось уверенностью.

Йозеф, наконец подняв голову, беззвучно ахнул, глядя на мужчину перед собой.

— Если ответишь искренне об этом парне, я сделаю вид, что не заметил сегодняшней грубости.

Мужчина, который даже не помнил разговора, состоявшегося вчера.

Мужчина, на которого сейчас смотрел Йозеф, был подобен разбитому вдребезги стеклянному сосуду.

Не пронзай чужой мир слишком глубоко.

Иначе ты тоже получишь глубокую рану.

В мире, похожем на раздувшуюся пену, Йозеф столкнулся с мужчиной, который был весь изранен.

Мужчина, который и сейчас понемногу терял себя.

Мужчина, чьи воспоминания высыпались через трещины, все же пристально смотрел на Йозефа, словно единственное, что он не забыл, — это имя Влад.