Тяжелые, отекшие веки Великой Матери приподнялись, и ее взгляд устремился на Влада.

Как и острая игла, которую она держала в руке.

Пш-ш-ш-

— Кх!

Вместе с табачным дымом, который выдыхала Великая Мать, комнату наполнил едкий запах паленой плоти.

Каждый раз, когда раскаленная игла в ее руке пронзала кожу Влада, воздух в комнате становился тяжелее, а клубящийся дым — гуще.

— ...Повторю еще раз: это проклятие.

С каждым прикосновением руки Великой Матери стежок за стежком вырисовывался узор молнии.

Этот узор, начавшийся на тыльной стороне ладони Влада, незаметно поднялся до плеча, полностью покрыв его левую руку.

— Проклятие, которое вносит примесь в чужой мир. Изначально это был метод, придуманный нами, магами, для борьбы с рыцарями.

Влад старался выглядеть невозмутимым, но на его лице уже отчетливо проступала боль.

Ведь татуировка, которую сейчас наносила Великая Мать племени Луга, высекалась не на коже, а в самой душе.

Боль оказалась гораздо сильнее, чем он ожидал, и лоб Влада покрылся холодным потом.

— И ты уже знаешь, что это за примесь, верно?

Увидев, как Влад молча кивает — возможно, из-за боли он не мог говорить, — Великая Мать выбила трубку, которую держала во рту.

Действительно, он не мог не знать.

Внутри Влада уже находился тот, кто испытал на себе тайное искусство племени Луга.

— Прошу, не пронзай этим проклятием чужой мир слишком глубоко.

Фу-ух-!

С этими словами Великая Мать выдохнула таинственный дым, который держала в легких, на левую руку Влада.

Дым, вылетевший вместе с ее искренним намерением, впитался в руку Влада, завершая рисунок.

— ...Потому что, если ранишь другого, в конечном итоге пострадает и твой собственный мир.

Татуировки, которые были лишь линиями, начали наполняться цветом.

Вместе с этим узор черной молнии стал еще отчетливее.

Таинство племени Луга, которое, как говорили, использовалось в древности, чтобы сразить Самого Совершенного Дракона, было черным и острым, как молния, благодаря которой впервые встретились Кихано и Влад.

Оставив позади виднеющуюся вдалеке пустошь, двигалось бесчисленное множество солдат.

Это были войска императорской семьи и центральной армии, которые собрались в столице Бригантес и дошли до Намарки, города беззаконников.

В отличие от тех времен, когда они преследовали Влада, центральная армия, разросшаяся до десятков тысяч, сейчас безостановочно продвигалась на север.

— Командующий. Граф Гайдар только что прорвал Западные ворота.

— ...Вот как?

Герцог Драконьей Крови Сарнус, главнокомандующий Северной экспедиционной армией, широко раскрыл глаза, словно заинтересовавшись докладом Мирчи.

— Это ведь была крепость, преграждавшая узкое ущелье. Он уже прорвал ее?

— Дело в том, что...

Как и сказал Сарнус, крепость Оланбар, преграждавшая путь на запад, была неприступной твердыней, построенной вдоль узкого ущелья.

Чтобы прорваться через такую местность, естественно, потребовались бы огромные жертвы, но почему-то этот полоумный граф Гайдар прошел ее слишком легко.

— Граф Гайдар не захватил ее. Граф Баязид сам отвел войска.

Блестящая победа графа Гайдара была лишь пустой оболочкой, брошенной Петером.

При докладе Мирчи о том, что они добровольно отказались от столь выгодной позиции, взгляд Сарнуса становился все глубже.

— И вправду, Лис Севера. Он учитывает даже малейшую вероятность.

Баязид и Баранов, два столпа, поддерживающие Север.

В отличие от пустышек, которыми управлял Герцог Драконьей Крови, они были действительно непростыми противниками.

— Я хотел перерезать пути снабжения, если представится случай, но теперь этот метод не сработает.

Какой бы хорошей ни была местность, если нет способности ею управлять, она бесполезна.

И Петер уже прекрасно понимал: чтобы Северная армия, находящаяся далеко, могла полноценно удерживать крепость Оланбар, придется заплатить цену, превышающую возможную выгоду.

— Мы меняем направление. С этого момента мы будем двигаться по Восточному тракту.

Герцог Драконьей Крови Сарнус, цокнув языком из-за Петера, не клюнувшего на аппетитную приманку, решил изменить первоначальный план и перейти ко второму варианту.

— Начнем с Марингена на севере. Захватив его, сразу двинемся вверх.

Не к северо-западу, где находился Баязид, а к северо-востоку, где правил Железный Герцог Тимур.

Теперь, когда Баязид был скован Золотым Герцогом и Гайдаром, армия, ведомая Герцогом Драконьей Крови, решила направиться прямо к Бастополю — сердцу Севера.

— ...Но, отец. Даже если нас много, разделять армию надвое не кажется мудрым решением.

Глядя на знамя Драгулии, которое внезапно сменило направление, Мирча начал обеспокоенно увещевать Сарнуса.

Хотя это был один из запланированных вариантов, разделение единого фронта на два неизбежно стало бы большим бременем для экспедиционной армии.

— Потери будут велики.

— ...

Выбор, который, возможно, позволит закончить войну быстрее, но потребует огромных жертв.

Однако в голосе Сарнуса, толкавшего десятки тысяч солдат в холодные снежные поля, не чувствовалось ни капли колебания.

— Я все знаю. Сын мой.

Он лишь тихо прошептал своему сыну голосом свирепого дракона.

— Конечно, людей погибнет много.

Ради чего движется эта армия, идущая сейчас на север?

Это армия для покорения Севера, восставшего против Империи, или марионетки, движущиеся по воле дракона, желающего стать совершенным?

— Не забывай, Мирча. На чьей стороне победа, к которой мы должны стремиться.

— ...Да.

Ответ на это давал флаг, развевавшийся сейчас перед Сарнусом.

Знамя Драгулии, на котором вместо привычного отрубленного драконьей головы было изображено нечто иное.

— Отец хочет показать тебе мир совершенного дракона, каким он был в древности.

За головой Сарнуса, мягко улыбавшегося своему сыну, развевался флаг.

Знамя Драгулии, развевавшееся даже впереди императорского флага, в отличие от своего прежнего жалкого вида, теперь было заполнено огромными крыльями золотого дракона, широко расправленными.

Это была комната, полная яркого солнечного света.

Такая светлая, что, просто лежа, можно было почувствовать тепло пушистого ватного одеяла.

Но Влад, который должен был там лежать, сидел за маленьким столом и внимательно рассматривал разложенные перед ним карты.

— И что еще?

— ...Здесь.

На голос Влада, который почему-то казался сердитым, сморщенный палец указал на одно место на карте.

По мере того как кружков на карте, на которые указывал палец, становилось больше, брови Влада сдвигались все сильнее.

— В этот раз ты не врешь?

— Я никогда не врал тебе. Брат мой.

— Херню не неси.

Влад свирепо улыбнулся, услышав голос Раду сбоку.

— Такой тип, как ты, попался при попытке тайного побега?

— ...

Сегодняшний солнечный свет, проникавший через окно, ярко играл на золотых волосах Влада.

Но Раду испытывал большее давление не от золотых волос, которых у него не было, а от темно-синих глаз Влада.

Синева Влада, которая, казалось, стала еще глубже после той битвы, была вполне сопоставима с отцом, которого Раду так боялся.

— Если уж собрался уходить, уходил бы тихо. Зачем ты вообще пытался украсть Нуара?

— ...Потому что он быстрый.

Влад рассмеялся, словно это было нелепо даже при повторном размышлении, а рядом с ним бессильно стоял постаревший Раду.

С нарисованным черным терновником на морщинистой шее.

Глядя на Раду, на котором было начертано то же ограничение, что и на его отце, Влад холодно улыбнулся.

— ...Мы ведь тогда договорились. Что ты будешь помогать, пока мы не уничтожим Орден Драконоборцев.

В деревне беззаконников, полной дыма, Раду выпил кровь Влада и дал обещание.

Что он остановит Орден Драконоборцев, наступающий на племя Луга.

Клятва того времени, запечатленная вместе с проглоченной кровью, все еще текла по жилам Раду и требовала справедливой платы.

— Моя кровь не такая уж дешевая. Не так ли?

Глядя на тихо улыбающегося Влада, Раду мог только кивнуть.

Действительно, как и сказал Влад, договор, заключенный ими в Намарке, все еще не был исполнен.

Орден, ведомый Самым Древним Драконом, все еще рыскал по континенту, и справедливая плата Раду еще не была уплачена должным образом.

Кап- кап-

С кончика пальца Влада, слегка надрезанного кинжалом, начали падать капли алой крови.

Глядя на яркие цвета, медленно просачивающиеся в стоящую чашку, Раду невольно сглотнул слюну.

— ...Где это место?

— Где?

— То место, которое ты только что отметил.

Влад развернул две карты, которые держал в руках.

Одна карта с отметками Заяра.

И другая карта, которую только что отметил Раду.

Влад, выслеживавший местонахождение Ламашту на основе показаний рыцарей, контактировавших со зловещими сущностями, наконец смог найти одно место, где их показания совпадали.

— Ачиук.

Ачиук, одна из деревень баронского рода Салонта.

Но эта деревня, где теперь никто не жил, находилась в неделе пути на восток от города Добречит, где они были раньше.

— Да, так и было. Там мы встретились с черными магами.

Раду Драгулия, сын Герцога Драконьей Крови, раньше был достаточно влиятельным, чтобы командовать войсками Драгулии в северном городе Мосиам.

Хоть сейчас он и выглядел так жалко, но информация, с которой он тогда работал, все еще должна была остаться в его голове.

— Мы договорились сотрудничать там. До того момента союзнические отношения были твердыми.

— Сможешь провести нас туда?

— К-конечно. Я был в той церкви один раз.

При слове «церковь» глаза Влада на мгновение сверкнули.

Но дракон, жаждущий алой крови, словно не заметил этого блеска и начал выбалтывать ответы, о которых его даже не спрашивали.

— Полуразрушенная церковь. Она стояла в деревне, которая теперь полностью сгорела.

— ...

— Деревня пустовала уже несколько десятилетий. Без проводника н-найти будет трудно.

Одна церковь, одиноко стоящая посреди полностью сгоревшей деревни.

Вспоминая эту картину, которую он мог представить, даже не бывав там, Влад тихо свернул карту, которую держал в руках.

— Пей.

Как только Влад дал разрешение, старый Раду тут же осушил чашку.

Вместе с этим свидетельство клятвы, выгравированное на его шее, побледнело, но Влад, выходивший из комнаты, не смотрел на него.

[У меня есть предчувствие. Вероятно, это то самое место.]

Сгоревшая деревня Ачиук. Теперь это руины, где никто не живет.

Представляя картину, которая там откроется, Владу почему-то казалось, что он слышит пение детей у себя в ушах.

— Да. Кажется, так и есть.

Через окно светлого коридора открывался вид.

Дети Аушурина, которые теперь могли резвиться вволю, не зная забот.

Глядя на детей эльфов и племени Луга, играющих вместе, невзирая на расовые различия, Влад на мгновение остановился.

— ...Давайте в этот раз покончим с этим.

Говорили, что ту церковь, сгоревшую очень давно, построила благородная монахиня.

Имя той женщины, которая приняла в свои объятия множество бездомных сирот, было Трамаш, Святая, признанная Ватиканом.

Влад посмотрел на татуировку на своей руке и тихо прошептал ее имя.