Длинный и узкий коридор был наполнен затхлым воздухом.

К этому можно было бы привыкнуть, но зловоние особняка, поднимавшееся вместе с сыростью, было подобно яду для Йозефа, которому нужно было дышать.

Однако сейчас Йозеф забыл даже о сырой вони, просачивающейся отовсюду, и смотрел на мужчину перед собой.

— Ты неумело облачился в смерть. Она готова слететь от одного вздоха.

Человек, полностью лишенный красок.

Но тот, кто раньше обладал более ярким светом, чем кто-либо другой, сейчас стоял перед ним.

— Я не совсем понимаю, о чем вы, Ваше Величество.

Он старался не подавать виду, но сердце его невольно забилось быстрее при звуках голоса Фраузена.

И сердце Йозефа билось сейчас не только от чувства опасности.

«Король-основатель...»

Человек из сказок, которые мать читала ему в детстве, сейчас стоял перед глазами Йозефа.

Мастер Меча, которым он смутно восхищался с малых лет, был для Йозефа чем-то недосягаемым, словно мыльный пузырь.

— ...Не называй меня Ваше Величество.

Но нынешний Йозеф уже не был тем ребенком, и мужчина перед ним больше не был прославленным рыцарем.

Они, идущие путями, слишком далекими от тех, о которых мечтали, молча шли по сырому коридору.

Скри-и-ип-

Местом, куда Фраузен привел спасенного из беды Йозефа, была его комната.

Эта комната была несравнимо просторнее и аккуратнее, чем все, что он видел до сих пор, и, по крайней мере, сюда не проникало зловоние, мучившее Йозефа.

— Садись.

— Да.

Глядя на комнату Фраузена, где не горела ни одна свеча, Йозеф напрягся, словно только сейчас пришел в себя.

Ведь его позвали в тот момент, когда он подслушивал разговор черных магов, так что не было бы ничего удивительного, что бы ни случилось дальше.

— Йозеф из Баязида. Я давно хотел встретиться с тобой.

— ...

Может быть, потому что он слишком долго был в темноте?

Хотя в комнате не было света, Йозефу казалось, что он может разглядеть лицо Фраузена.

— Говорят, это ты первым взял на службу этого парня, Влада?

Его лицо было застывшим, как у трупа.

Но когда прозвучало имя Влада, на этом лице появилось нечто, похожее на выражение.

Трудно было сказать, какую именно эмоцию оно выражало, но определенно казалось, что он немного ожил по сравнению с тем, что было раньше.

— Так и есть.

— Вот как. Тогда расскажи мне.

Пш-ш-ш-

Свечи были, вероятно, просто украшением.

Потому что Фраузену, который не был живым, не требовалось ни луча света.

— С самого начала, не спеша. Каким он был.

Но сейчас Фраузен сам чиркнул спичкой и зажег свечу в темной комнате.

Вероятно, это было ради гостя, но Йозефу показалось, что этот свет зажжен не для него.

— Если ответишь искренне, я сделаю вид, что не заметил этого.

Сквозь пламя свечи было видно, как Фраузен слабо улыбается.

Но Йозеф не мог улыбнуться в ответ.

Потому что сейчас Фраузен держал в руках маленькую чашку, которую Йозеф старательно прятал.

Увидев чашку гномов, которая ничуть не окрасилась, хотя в ней все это время был черный чай, лицо Йозефа окаменело.

Прошло уже две недели с той жестокой битвы.

Пустые места повсюду и могилы, появившиеся на их месте, все еще вызывали печаль, но зеленый частокол, занявший их место, стал большим утешением для эльфов.

— Как рука?

И сейчас из комнаты, где находился Влад, был виден зеленый частокол Аушурина.

Влад, глядя на Заяра на фоне картины, нарисованной юным Мировым Древом, невольно сделал сложное лицо, увидев бинты на его руке.

— ...Рука-то ладно, но вот нога сейчас немного беспокоит.

Левая рука Заяра, которую пронзил меч Влада, все еще была плотно обмотана белыми бинтами.

Это была серьезная рана, из-за которой он, возможно, больше никогда не сможет держать меч, но Заяра, похоже, больше беспокоили цепи на лодыжках, чем его болтающаяся левая рука.

— Нельзя.

— Я еще ничего и не сказал.

— Не забывайте, что вы сейчас в статусе пленника.

Для Влада он был учителем, с которым его связывали глубокие узы, но для эльфов Аушурина он был лишь зловещим мужчиной, пришедшим с нечистыми силами.

Заяр, который теперь лежал на кровати даже без повязки на глазу, закивал, соглашаясь, что слова Влада имеют смысл.

— Что ж, даже если меня убьют прямо сейчас, мне нечего будет возразить.

Видя, как Заяр ухмыляется при этих словах, Влад коротко вздохнул, пораженный его отношением.

Характерная для Заяра непринужденность, способная обмануть противника в любой ситуации.

Глядя на его облик, которому он хотел научиться так же, как и фехтованию, Влад сел на стул.

— Теперь рассказывайте. Зачем вы это сделали?

— ...

Но атмосфера, которая на мгновение смягчилась, снова стала ледяной от этих слов.

Влад, который только что беспокоился о ране учителя, теперь смотрел на Заяра с решимостью в голубых глазах.

— Заранее предупреждаю: то, о чем я сейчас говорю — это не просьба.

Взгляд Влада стал холодным, словно говоря, что на этом снисхождение заканчивается.

Увидев это, Заяр, похоже, интуитивно понял, что больше не может скрывать правду, и закрыл свой единственный оставшийся глаз.

— Прости.

— Извинения не нужны. Где сейчас та черная женщина?

Скри-и-ип-

Стул, который Влад резко пододвинул, издал резкий звук.

Этот звук, проникший в уши Заяра, также демонстрировал волю Влада не отступать.

— Только по моим сведениям, эта женщина убила сотни людей. Если посчитать тех, о ком я не знаю, счет пойдет на тысячи.

— ...

— Самое мерзкое в этой суке то, что она убивает только слабых, вроде детей. Если бы она убивала всех подряд, как на войне, я бы так не вмешивался.

Влад никогда не считал себя праведником.

Просто он твердо верил, что есть черта, которую человек должен соблюдать.

То, что Влад не сбился с пути даже в грязных переулках, было благодаря той минимальной совести, которую он отчаянно хранил все это время.

— ...Так где сейчас эта сука?

И Влад сидел здесь, чтобы защитить черту, которую он провел.

Решимость Влада отплатить тем же и защитить тех, с кем он связан, была такой же твердой, как и крепкий частокол за окном.

— Я тоже не знаю, где она.

— Заяр.

— Женщина, о которой ты говоришь, не принадлежит «ни к какому месту».

Поняв решимость Влада, Заяр вынужден был сказать.

Это было немного раньше, чем ожидалось, но Влад был человеком, который вполне заслуживал знать правду.

— Женщина по имени Ламашту живет в памяти. Я не маг, поэтому не знаю подробностей, но, по крайней мере, она не ступает по этой земле.

Ламашту, которую узнал Заяр, не была человеком, существующим в реальности.

Она была существом, которое обосновалось в иллюзии, раздувшейся как пена, и время от времени всплывало как кошмар.

— Однако я могу указать несколько проходов, через которые можно добраться до нее. Не знаю, действуют ли они сейчас.

Но ее темная пена, которую ответственные лица должны были убрать давным-давно, уже переполняла край, угрожая реальности.

— Покажите.

Заяр поднял свою более-менее здоровую правую руку навстречу Владу, который спокойно развернул карту.

Его рука дрожала, указывая точки на карте одну за другой, но ни Влад, желавший ответов, ни Заяр, говоривший правду, не произнесли ни слова.

— Почему не спрашиваешь?

— О чем?

— О господине Йозефе.

Указав последнюю известную ему точку, Заяр пожевал сухие губы и спросил, но ответа от Влада долго не было.

— Я собираюсь пойти и спросить его лично.

— ...Хорошо.

Заяр собирался передать последнее послание Йозефа, но услышав слова Влада, решил этого не делать.

Он подумал, что посредник не нужен между теми, кто скоро встретится.

— Лорд Петер. Доклад.

Кабинет в городе Стурма, где еще не выветрился зимний холод.

В этом месте, где книг на полках было так же много, как и мечей, советник Лагмус пришел к Петеру с несколькими листами бумаги.

— Сообщают, что род Гайдар движется на север к Западному проходу.

— ...

Петер, долго перебиравший документы, приподнял бровь при словах Лагмуса.

Род Гайдар с Запада, который понес большие потери и отступил после великой битвы при Дермаре несколько лет назад.

Но теперь, словно оправившись от ущерба, они снова подняли головы и пытались убрать щит Севера, преграждавший ущелье.

— Быстрее, чем ожидалось.

— Похоже, у них была поддержка Золотого Герцога.

Точнее, это был замысел Герцога Драконьей Крови.

Движение армии Гайдар, возобновившей продвижение на север в ногу с центральной армией, явно было хитрым ходом, невозможным без чьих-то указаний из-за кулис.

— Фронт слишком растянется, если защищать и там. Сначала нужно отступить.

— Докуда отвести войска?

Крепость Оланбар, где объединились семь родов Севера, была мощной, но даже ей не под силу сдержать одновременный натиск Золотого Герцога и армии Гайдар.

Петер, обладавший всей полнотой власти там, решил отступить, чтобы сократить линию фронта.

— До Дермара.

Петер, долго смотревший на карту, взял ручку и поставил отметку в точке, где был нарисован Дермар.

Дермар, находившийся недалеко от его собственного города Шоара, хоть и был мал, но являлся хорошим пунктом сбора для родов Севера.

— ...И еще, лорд Петер.

— Хм?

— Вот. Доклад от господина Йозефа.

Нервы Петера были на пределе из-за внезапного наступления врага, но при виде записки, которую протянул Лагмус, его суровое лицо смягчилось.

— ...Давно не было вестей.

— Видимо, там содержится важная информация.

Хотя записка была аккуратно сложена, сама бумага, на которой был написан доклад, была грубо вырвана, словно в спешке.

Представив руку сына, который торопливо вырывал этот лист, Петер со сложным выражением лица развернул сложенную записку.

— Он сделал все возможное.

— Да.

Посреди развернутого листа был знакомый почерк сына.

Почерк был более размытым, чем раньше, но отец узнал его, ведь это писал его сын.

— Подготовь телеграмму. Лагмус. Нужно сообщить Железному Герцогу и Ортодоксальной Церкви.

Прочитав записку, Петер внимательно посмотрел на карту, которую только что изучал, и снова взял ручку.

— Дворцовому Герцогу сообщать не нужно?

— Ему сообщит Железный Герцог. От нас не должно уходить слишком много телеграмм.

Даже перед лицом телеграммы от бедного сына Петер не проявил ни малейшего колебания.

Он лишь хладнокровно рассудил, чтобы выполнить свой долг лорда и правителя.

— Отменяю предыдущий приказ. Войска Северного Союза отступят до Шоары.

С этими словами Петер перечеркнул жирным крестом отметку на Дермаре.

Минуя Дермар, до самой Шоары.

Советник Лагмус тяжело кивнул, видя, как Петер максимально сдвинул линию обороны, которую им предстояло удерживать.

— Слушаюсь. Граф.

Когда Лагмус вышел из кабинета, Петер только тогда тихо встал с места.

Он снова аккуратно развернул телеграмму сына, которую только что читал, достал с полки позади себя маленькую книгу и осторожно вложил туда записку.

— ...Я горжусь тобой. Йозеф.

На обложке книги, которую достал Петер, была яркая картинка, какая понравилась бы детям.

На старой сказке, которую так любил в детстве его второй сын, был изображен рыцарь, бегущий к огромному дракону.