Сквозь густую листву пробивались теплые солнечные лучи.

Лес сегодня был настолько тих и светел, что трудно было поверить, что еще вчера здесь бушевала жестокая битва.

В тихом лесу, где слышалось лишь пение птиц, даже яростно бесновавшиеся мертвецы теперь спали вечным сном, словно наконец обрели покой.

— Проснулся?

Однако вечный сон касался только мертвых.

В отличие от них, Влад, который только что открыл глаза, медленно повернул голову, услышав голос девочки у самого уха.

— ...

— Тот дяденька жив. Какое счастье. Правда?

Плата за то, чтобы вместить в себя Мировое Древо, была велика, и даже сейчас по всему телу Влада пробегала нестерпимая боль.

Поэтому он не мог даже толком вымолвить ни слова, но юная Жрица щебетала без умолку, словно уже знала все, что он хотел сказать.

— Но он сильно ранен и, возможно, не сможет пользоваться одной рукой.

— Угх.

Вчерашняя ожесточенная битва отняла у Влада все силы, даже на то, чтобы говорить.

Но, видимо, ему было неловко лежать перед Жрицей, и он с трудом попытался сесть, выпрямив спину.

— ...Это еще не самый худший исход.

Яркий солнечный свет падал на волосы Жрицы, стоявшей спиной к окну.

Ее платиново-белые волосы сияли так ослепительно, что Владу, только что открывшему глаза, было больно смотреть, но он все же смог разглядеть маленький альбом для рисования, который она держала в руках.

— Что это? Откровение?

— Нет.

Жрица, которая обычно передавала откровения через рисунки, сегодня широко улыбнулась, словно говоря, что на этот раз все иначе.

— Владу ведь больше не нужны откровения.

Ее слова почему-то странно отозвались в нем.

Влад, на мгновение отвлекшийся на ее голос, заметил, что на его ладони лежит лист белой бумаги.

— Он просил передать спасибо. За то, что нарисовал чудесную картину вместо него.

— ...Правда?

Это был лист, грубо вырванный из альбома.

Рисунок на нем выглядел небрежным, но на лице Влада, смотревшего на него, появилась слабая улыбка.

— Но ты все так же плохо рисуешь.

— А?

Как всегда, рисунок был весь кривой.

На этом наброске, словно сделанном ребенком, был изображен широко улыбающийся юный саженец и сам Влад, стоящий рядом с мечом.

Глубоко в недрах города эльфов.

В тюрьме, где царила тьма, в отличие от залитой солнцем поверхности, раздавался чей-то жалобный крик.

— О Боже! Прошу вас!

Отчаянный голос исходил от графа Вицкая, подвешенного вниз головой.

Он был весь в крови, словно подвергся жестоким пыткам, но смертельных ран на теле не было, что говорило о работе опытного мастера заплечных дел.

— Епископ Пьер! Моя вера в Бога никогда не колебалась! Если прикажете прочитать молитву прямо сейчас, я прочту ее без единой ошибки... А-а-а-а!

Пш-ш-ш-

Граф умоляющим голосом доказывал свою невиновность, но священник перед ним, похоже, не собирался выслушивать исповедь.

Епископ Пьер, державший в руках раскаленное железо вместо Библии, со спокойным лицом содрал еще кусок кожи и лишь спросил:

— С каких пор ты был в сговоре?

— Гх! А-а-а-а!

— Пять лет назад? Или еще раньше?

От ужасных криков, разносившихся по тюрьме, даже эльфы, стоявшие за решеткой, отворачивались, не в силах смотреть.

Но верный слуга Божий Пьер молча делал свою работу, чтобы найти истину даже в этом аду.

— Не пытайся дурачить меня. Ватикан уже давно следил за тобой как за неблагонадежным элементом.

— Хы-ы-ы!

Лицо графа побледнело, когда он услышал, что за ним давно наблюдали.

Епископ Пьер. Экзорцист и инквизитор, которым гордился Ватикан.

Перед человеком, который, как говорили, истребил десятки злых сущностей и лично сжег сотни еретиков, граф Вицкая был ничтожеством, которого можно раздавить одним пальцем.

— ...Сговор... это не был сговор.

— Эльфы здесь говорят, что Абсилон изначально не был веществом, которое могло бы довести до самоубийства.

Пьер отложил раскаленное железо и взял маленькие щипцы, задавая вопрос.

Щипцы выглядели безобидно, но графу они показались страшнее раскаленного железа, так как он не знал их назначения.

— Разве что вызывал непреодолимую зависимость.

— ...

Наркотик эльфов Абсилон, потрясший столицу Бригантес.

Десятки придворных аристократов покончили с собой после употребления этого зелья, так что распространять его мог только человек с поистине злым умыслом.

— С какого момента? Когда к жажде мести эльфов добавился черный яд?

Но даже сами эльфы, создавшие Абсилон, утверждали, что он не предназначался для убийства.

Они говорили, что, возможно, хотели медленно отравить Империю, но не желали столь радикальных результатов.

Потому что эльфы прекрасно понимали: если они так поступят, Аушурин окажется в опасности из-за ответного удара Империи.

— Насколько я вижу, вся эта беда началась с твоих владений.

Кто-то добавил яд в Империю.

Прикрываясь эльфами как щитом.

Пьер видел по дрожащим глазам графа, что существуют те, кто разжигает взаимную ненависть, прячась за чужими спинами.

— Это все-таки дело рук Герцога Драконьей Крови?

Бесконечно проводить черты и разделять.

Были те, кто смеялся в глубоких трещинах конфликта, возникших таким образом.

Верный слуга Божий наконец начал подносить маленький факел к тем, кто свернулся клубком на границах, где встречаются миры.

— Я... я скажу! Только прошу!

Пьер, вершивший гнев вместо святого слова Божьего ради прямого пути, в который верил.

Однако то, что он услышал из уст графа, которого с трудом заставил говорить, оказалось описанием гораздо более отвратительных паразитов, чем он ожидал.

Вдоль сырого коридора просачивались гневные голоса.

Это были странные звуки, от которых мурашки бежали по коже, но Йозеф, тайно подслушивавший у щели двери, лишь навострил уши и сосредоточился.

— Нужно снова рассредоточиться, прямо сейчас. Мы уже показали слишком многое.

— Мы только собрались вместе, а ты предлагаешь снова разбежаться? Если мы так поступим, на следующий сбор могут уйти сотни лет!

За дверью, где стоял Йозеф, десятки черных магов яростно спорили, вздувая жилы на шее.

Если считать и тех, кто молчал, их, вероятно, были сотни, но тот факт, что не было слышно ни единого вздоха, заставлял нервы Йозефа быть на пределе.

— Если не сейчас, то другого шанса не будет! Никогда в истории Империя не была в таком хаосе!

Сейчас, когда Ламашту временно отступила из-за раны, нанесенной Владом, черные маги, которых она собрала, начали медленно скалить зубы.

Хотя они принадлежали к одному миру, их мечты были разными, и теперь они повышали голоса, считая, что настал момент для достижения их целей.

— Именно сейчас мы должны выступить и захватить власть в Империи! Это будет рождение великой Магической Империи!

— Меня не интересуют такие мелочные дела. Мне просто интересно искусство сотворения мира, которого она так желает.

— Сначала ударим по Ватикану и Северной Ортодоксальной Церкви! Мало ли наших товарищей пострадало от их рук?

Кто-то ради несбывшихся амбиций, кто-то ради ненайденной истины, а кто-то ради мести, въевшейся в кости.

Йозеф понимал, что в каждом их слове содержится черный яд, способный окрасить мир во тьму.

Но их слова, будучи слишком радикальными, до сих пор никого не достигали и просто растворялись в пустоте.

— ...В любом случае, это факт, что сейчас самое подходящее время для нас, чтобы чего-то добиться.

Пока женщина по имени Ламашту не собрала их воедино.

Внезапно Йозеф различил знакомый голос, доносящийся изнутри.

Безымянный Безголовый Рыцарь, правая рука Ламашту.

Как только заговорил тот, кто привел Йозефа в этот глубокий коридор, черные маги, которые только что горячились, замолчали.

— Мы все согласились с тем, что для этого сначала должно быть достигнуто великое деяние госпожи Ламашту.

Какое же великое деяние Ламашту хотела совершить в первую очередь?

Какие интриги они плели все это время ради этого?

Йозеф прижался ухом к двери, чтобы не упустить ни слова Безголового Рыцаря.

— Хотя Герцог Драконьей Крови предал нас, у нас есть еще один Осколок Дракона.

Армия Раду, окружившая город Мосиам, определенно вела себя подозрительно.

Не знаю, как сейчас, но, вероятно, до того момента Герцог Драконьей Крови и Ламашту были заодно, и она заманила его с помощью предмета, называемого Осколком Дракона.

— Вдобавок к этому мы собрали сущность духов и множество юных возможностей детей. Теперь нам нужен только корень Мирового Древа.

Самый совершенный осколок в мире и юные возможности, способные стать чем угодно.

И корень Мирового Древа, способный подняться до самого неба.

— Если мы соберем только это, госпожа Ламашту станет владычицей мира, который она сама создаст.

Через все это Ламашту хотела стать богом.

Ради нежных детей, от которых нынешний мир просто отворачивался.

В мире, о котором она мечтала, наверное, ни один ребенок не страдал бы, но метод, который она выбрала для этого, был худшим богохульством, которое никто никогда не мог себе представить.

— ...!

Йозеф, наконец осознавший истинную цель Ламашту, издал сдавленный крик.

Ее грандиозный план выходил за рамки воображения смертного, и Йозеф невольно выдохнул, выпустив воздух из самой глубины груди.

Скри-и-ип-!

И в этом пространстве, где никто не дышал, дыхание Йозефа прозвучало слишком чужеродно.

Заметив этот вздох, Безголовый Рыцарь с резким звуком отодвинул стул.

— Кто здесь?

Звук шагов Безголового, идущего изнутри, приближался.

Но Йозефу некуда было бежать, и он, не скрывая паники, метался, не зная, куда деться.

— Конечно, это только ты. Йозеф из Баязида.

Через медленно открывающуюся дверь просачивался синий призрачный огонь Безголового Рыцаря.

Когда его взгляд, бесконечно холодный из-за содержащейся в нем смерти, скользнул по Йозефу, тому показалось, что его сердце остановилось.

— ...

Но Безголовый Рыцарь больше не приближался к Йозефу.

Он просто застыл как лед, глядя куда-то поверх головы Йозефа.

— Вы вернулись.

— Да.

Йозеф сильно вздрогнул от голоса, раздавшегося у него над головой.

— Я послал его с поручением, но, похоже, он заблудился.

Йозеф хоть и не был рыцарем, но обладал врожденной чуткостью.

Однако сейчас позади него стоял человек, полностью лишенный красок.

Мужчина, неизвестно когда появившийся там, заговорил, глядя на синий призрачный огонь перед собой.

— Этого парня я заберу.

— ...Понял. Лорд Фраузен.

— Ах да.

Фраузен, развернув застывшего Йозефа за плечо, повел его прочь естественным движением и бросил через плечо:

— Сердце Дракона ведь еще не ваше, не так ли?

Указывая пальцем на свое сердце.

— Если хотите получить на него законное право, вам придется сначала убить Сарнуса, как мы и договаривались.

Тебе — смерть, мне — осколок.

Таким был контракт, который мы заключили в лесу в тот день.

С этими словами мужчина, воскресший из мертвых, и мужчина, идущий к смерти, зашагали по темному коридору.

Коридор казался бесконечным, сколько ни иди, но они продолжали неустанно идти вперед.