Очень далекое прошлое.

Начало Империи, о котором теперь уже никто не помнит.

В те времена восток Империи был пустошью, где не было ничего.

В отличие от плодородного запада, где находилась Мать-Мировое Древо, восточная пустошь была настолько суровой, что здесь с трудом прорастала даже трава, и соседние лорды даже не смотрели в её сторону.

— ...Дети, похоже, сильно изголодались.

Иссохшая, пустынная земля.

Мужчина, осматривавший это место, с горькой улыбкой смотрел на детей, не сводивших с него глаз.

Несмотря на то, что он был чужаком, в глазах следовавших за ним детей светилась надежда на еду.

— Еды здесь немного.

— Неужели это земля, которую не могут спасти даже эльфы?

С каждым шагом мужчины деревенские дети подходили к нему все ближе.

Но мужчине стало немного грустно от того, что дети липли к нему не из чистого любопытства.

— ...Это земля, которую не сможет спасти никто, даже если придет кто-то, кроме нас, эльфов. Ваше Величество.

Молодой Джеронимо назвал мужчину в глубоком капюшоне «Ваше Величество».

Этот титул мог принадлежать только одному человеку, верховному правителю континента, но мужчина, на которого смотрел Джеронимо, выглядел слишком жалко для столь почетного звания.

— Каково вам видеть это своими глазами? Теперь у вас на душе легче?

Рукава, болтающиеся на тощем теле, были слишком широкими.

Джеронимо раздал даже свою еду, и в его иссохших глазах, казалось, остался только едкий яд.

— В конце концов, король людей думал только о людях. Слова предыдущего старейшины были верны.

— ...

Был рыцарь, чья воля сияла подобно звезде.

Он был человеком, который собрал возможности всех рас мира в своем мече, чтобы уничтожить Самого Совершенного Дракона.

— ...Прости меня.

Но мужчина, снимающий капюшон, уже не был тем лучезарным рыцарем.

Старик, на чьем лице морщины сложились в гримасу сожаления, был всего лишь лжецом, который не смог сдержать данное обещание.

— Я занял слишком много, чтобы убить Самое Совершенное Существо. Отдавая долги, я в итоге не смог позаботиться о вас.

— Возвращайтесь.

Джеронимо остановился и тихо произнес эти слова.

Но его голос, тихий, но ясный, проник в сердце Фраузена и осел там тяжелым грузом.

— Возвращайтесь и пришлите нам хоть немного чертовой еды, мы будем благодарны.

У его ног стоял крошечный саженец.

Саженец, не достигавший и пояса взрослого мужчины, выглядел так, словно вот-вот засохнет и умрет, стоя на иссохшей земле.

— Надеюсь, вашей милости хватит, чтобы мы пережили эту зиму.

— Джеронимо.

Эльф, выпрашивающий еду, и саженец Мирового Древа, который даже не смог толком пустить корни.

Увидев их жалкое состояние, Фраузен горько пожалел, что пришел сюда слишком поздно.

— ...Не просите. Вы те, кто заслуживает стоять с гордо поднятой головой.

Эльфы, которым пришлось пожертвовать Матерью-Мировым Древом, чтобы уничтожить Самого Совершенного Дракона.

Но сейчас их жизнь была лишь попрошайничеством, без следа былой славы.

Ш-ш-шух-

— Ваше Величество?

Их нищета — это, в конце концов, моя вина.

Моя вина в том, что я выполнил долг рыцаря, но не выполнил долг императора.

— Прости, что отдаю долг слишком поздно.

Вжих-!

Фраузен вытащил свой меч и без колебаний вонзил «Серебряного Рыцаря» перед саженцем Мирового Древа.

Меч, который все еще хранил серебряный свет, хотя его хозяин постарел и стал жалким.

— ...Меч, полученный от Владычицы Озера, благословленный богами и закаленный в вечном пламени.

— Что вы делаете?

Молодой Джеронимо был удивлен внезапным действием Фраузена, но на лице старого императора, смотревшего на него, была лишь улыбка облегчения.

— Не вынимайте этот меч. Пока дети здесь не перестанут голодать.

Вонзив меч, Фраузен оглядел глаза детей, смотревших на него, и улыбнулся.

— И пока юное Мировое Древо не пустит прямые корни.

Вокруг вонзенного «Серебряного Рыцаря» начала медленно пробиваться зеленая трава, и дети, родившиеся в пустоши и никогда не видевшие зелени, широко раскрыли глаза от удивления.

У-у-у-

Мужчина, добровольно покинувший трон, чтобы выполнить неисполненный долг.

Глядя на удаляющуюся фигуру хозяина, «Серебряный Рыцарь» зарыдал, но его хозяин лишь один раз погладил его и снова надел капюшон.

— Хорошо, что все-таки не слишком поздно.

Пустошь, где ничего не было, земля, где голодали дети.

И земля, где когда-нибудь будет вынут вонзенный меч.

В далеком будущем это место назовут лесом эльфов, Аушурин.

Высокий частокол выглядел внушительно, но он не мог остановить зловещий воздух, идущий из-за пределов леса.

Видя, как деревня с каждым суетливым движением взрослых становилась все более незнакомой, маленькие эльфы Аушурина лишь тревожно вращали круглыми глазами.

[Вон там собрались дети.]

— ...

Дети племени Луга были такими же.

Влад молча шел вперед, глядя на детей, которые выглядели по-разному, но в чьих глазах читалось одно и то же.

— Человеческая армия насчитывает около тысячи человек.

— Справиться можно.

По словам Варадиса, идущего рядом, граф Вицкая собрал около тысячи солдат, напрягая все силы.

Противостоящих им эльфов Аушурина было около 700, так что, сражаясь за частоколом, они не были в невыгодном положении.

— ...Проблема в восставших мертвецах.

Но граф Вицкая был не один.

За его спиной было полно черных магов, откликнувшихся на зов Ламашту, и, вероятно, они и сейчас наращивали силы, разжигая свое желание захватить Аушурин.

— Три дня назад их было около двух тысяч. Вместе с человеческой армией это в сумме три тысячи.

— ...

— И, возможно, их число продолжает расти прямо сейчас.

Внезапный порыв ветра принес резкий запах масла от факелов рядом.

Юго-восточный ветер, дующий от города Таново в сторону Аушурина, был предзнаменованием того, что предстоящая битва будет нелегкой.

— Поэтому нам нужен барьер, чтобы переломить ситуацию.

Барьер, защищавший Аушурин, держался на неизменном обещании — мече Мастера Меча.

Но так как воскресший Фраузен забрал меч, формула барьера, которую эльфы строили сотни лет, была в нерабочем состоянии, словно сейф без ключа.

— Прошу тебя.

С этими словами Варадис остановился, давая понять, что дальше он не пойдет.

Перед ним стояли старые старейшины, ожидающие Влада у молодого Мирового Древа.

Их взгляды, ожидающие нового «Серебряного Рыцаря», были такими же отчаянными, как и взгляды детей, которых он видел только что.

— ...Послушай, Варадис.

— Хм?

Влад, идя навстречу этим отчаянным взглядам, вдруг обернулся и посмотрел на Варадиса, словно что-то вспомнил.

— Спасибо за то время.

Обернувшийся Влад улыбался.

Это не была яркая улыбка, вызывающая ответную радость, но его улыбка, в которой читалось некое облегчение, немного сняла тяжесть с души Варадиса.

— Я попробую отплатить этим. За то, что Варадис помогал мне все это время.

От города Дермар, опустошенного войной, до забытого острова гномов Лемнос.

Влад помнил эльфа, который был с ним все это время.

— Рыцари принимают лишь справедливую плату.

Ради эльфа, который молча был рядом в самый нужный момент.

Варадис на мгновение лишился дара речи, глядя на Влада, который говорил, что воспользуется этой возможностью, чтобы вернуть долг за полученную помощь.

— ...Хорошо.

Варадис долго стоял, глядя в спину удаляющемуся Владу.

Хотя Влад шел, чтобы взвалить на себя огромный долг, в его шагах к молодому Мировому Древу не было видно ни капли колебания.

— Слушайте! Мои солдаты!

Вдоль границы густого леса выстроились войска.

Армия была разделена на два больших формирования, и солдаты в них выглядели так же по-разному, как и места, где они стояли.

— Вы тоже помните! Эльфов, которые внезапно нас предали!

Мертвые были тихи, и живые тоже затаили дыхание в унисон с ними.

В строю царила странная тишина для тех, кто готовится к битве, но граф Вицкая громко кричал, обращаясь ко всем.

— Вы помните и ту боль, которую мы испытали из-за этого! Наверное, и сейчас ваши семьи голодают в ваших домах!

Как и сказал граф, жители его владений сейчас бесконечно голодали.

Владения графа Вицкая, лишившиеся торговли с эльфами, были подобны полю, отрезанному от воды.

В это время, когда прекратилась даже поддержка Герцога Драконьей Крови, единственным способом спасти владения, страдающие от жгучего голода, было отобрать чужое.

— Посмотрите вперед! На этот зеленый лес! Даже когда ваши семьи голодали, эти коварные эльфы ели, пили и наслаждались отдыхом там, как в раю!

Бесцельный гнев ищет объект, чтобы сжечь его, а накопившееся недовольство ищет выход, чтобы прорваться.

Сейчас, когда нужен был лишь объект, на который можно излить злобу, неважно, правы они или нет, эльфы стали отличным топливом для жителей владений Вицкая.

— Верно! Если бы не они, мы бы не оказались в таком положении!

— Все это начали эльфы! Это они первые начали!

Для выживания нужна лишь смелость отвернуться от чего-то и один маленький повод, чтобы в любой момент растерзать другого.

Одной речи хватило, чтобы выполнить все эти условия, и из армии Вицкая посыпались гневные крики в адрес эльфов.

— В конце концов, они тоже пытаются убить других, чтобы выжить.

— ...

И были те, кто смотрел на них из другого лагеря.

Те, кто стоял среди армии, полной мертвецов и зловещих существ.

— Как вам это видится, Йозеф? Считаете ли вы справедливым топтать других ради выживания?

Ее облик был подобен самой смерти.

Женщина в черном траурном одеянии смотрела на него.

Женщина, отвергавшая созданный богом мир и не касавшаяся земли даже кончиком пальца, смотрела на Йозефа с поистине загадочным выражением лица.

— Бог очень жесток. Ведь это он создал этот цикл, где нужно убить кого-то, чтобы выжить.

— ...

Вблизи она казалась очень милосердной женщиной.

То, как она обнимала даже мертвых детей одного за другим, делало ее похожей на ниспосланную богом Святую Деву.

Но Йозеф видел жуткое безумие, скрытое за ее теплой улыбкой.

— Поэтому мы должны все разрушить. Чтобы больше никто не умирал.

У каждого из черных магов, пришедших сюда за тьмой, была своя причина: низменные желания, несбывшиеся мечты или ужасные трагедии.

Но Йозеф был уверен, что нет никого безумнее, чем Ламашту, стоящая перед ним.

— И создадим все заново.

Потому что она с чистейшей страстью, большей, чем у кого-либо, отвергала сам этот мир, созданный Богом.

Йозеф мог только застыть на месте под безумной улыбкой Ламашту, обращенной к нему.

Др-р-р-р-

Внезапно раздавшаяся вибрация земли заставила армию Вицкая заволноваться.

Из-за сильной дрожи, которую они обычно не чувствовали, не только живые, но и восставшие мертвецы шатались, теряя равновесие.

— Землетрясение?

— Нет.

Ламашту, слегка приподняв вуаль, подняла бледный палец и указала на центр леса эльфов.

На конце ее пальца виднелось одно дерево, возвышающееся высоко в небо.

— Похоже, эльфы тоже не хотят просто так умирать.

Молодое Мировое Древо вдалеке сияло.

Не просто своей изначальной зеленью, а всевозможными сияющими цветами.

— Это формула барьера.

Яркие цвета света, которые могли видеть даже люди за пределами леса, непрерывно мигали, освещая лес эльфов подобно маяку.