Это было место, куда обычным эльфам было трудно даже приблизиться.

В глубине корней Мирового Древа, куда, как говорили, могли входить только избранные, собрались старейшины эльфов.

— В этот раз мы должны преуспеть.

— Разумеется, Великий Старейшина.

На лицах старейшин, смотревших вперед, читалось нескрываемое напряжение.

Вероятно, это был последний раз.

У них не осталось ни материалов, ни времени.

Зная, что меч, который они видели сейчас, — это последний шанс восстановить барьер, старейшины смотрели на него с решимостью, застывшей на их лицах.

— Приготовимся.

Раньше на этом месте был воткнут «Серебряный Рыцарь» — меч, который оставил им Мастер Меча.

Но сейчас там находился клинок совершенно другого цвета, и над ним, словно картина, всплывали сложные магические формулы, которые с таким трудом начертали старейшины, начиная излучать свет.

— ...Начинайте.

Магические круги парили в воздухе, следуя за лучом света, падающим с невероятной высоты.

Глядя на них, Великий Старейшина Джеронимо с решимостью в твердом голосе поднял палец.

Гу-у-у-ун-

Вместе с заклинаниями, которые выкрикивали старейшины, всплывшие формулы начали медленно собираться в круги.

Они были разного размера и светились разными цветами.

Чем длиннее становилось заклинание, тем больше пота выступало на лбах старейшин, отвечающих за свои круги.

— Медленно!

Большой круг вниз, маленький — вверх.

Следуя за старым пальцем Джеронимо, круги, начавшиеся с плоскости, выстраивались в ряд, постепенно превращаясь в огромный конус.

— Сейчас!

По команде Джеронимо мир, нарисованный старейшинами, начал медленно опускаться вниз.

На то место, где раньше был воткнут меч Мастера Меча.

Но теперь — к месту, где находился совершенно незнакомый клинок.

Гр-р-р-р-р-!

По мере того как конус опускался на меч, внутри Мирового Древа начинала ощущаться мощная вибрация, которую снаружи никто бы не заметил.

Самый важный и последний этап активации барьера.

Наконец, мир, нарисованный старейшинами, начал превращаться в печать, выгравированную на воткнутом мече.

— Получи...

Кто-то, увидев это, начал было издавать радостный крик.

С надеждой, что на этот раз, после бесчисленных неудач, все получится.

И действительно, свет и резонанс, исходящие от этого меча, совершенно отличались от того, что было с предыдущими клинками.

Треск! Тр-р-реск!

Если бы только не этот зловещий звук, который раздался сейчас.

— О нет.

Что-то пошло не так, и сияющий конус мира начал медленно крениться.

Вместе с криком, который издал меч, поддерживавший этот мир снизу.

— Всем пригнуться!

— Защищайте Великого Старейшину!

Поняв, что попытка провалилась, один из старейшин закричал, и все остальные бросились врассыпную.

Вид старейшин, закрывающих собой Великого Старейшину на случай непредвиденных обстоятельств, казался до боли знакомым.

Кр-р-р-р-!

Вместе с криками старейшин ярко сияющий меч начал беспорядочно мигать и сгорать белым пламенем.

Словно говоря, что он больше не может так сиять, сжигая даже собственное тело.

Старый Джеронимо мог только смотреть на это, не в силах даже моргнуть, наблюдая, как все несется к гибели.

Б-БА-А-АХ!

Меч, не выдержавший тяжести мира эльфов, в конце концов с грохотом взорвался.

Видя, как он разлетается, словно падающая звезда, Джеронимо с горестным вздохом опустил голову.

Потому что меч, взрывающийся сейчас перед ним, был не просто клинком, а осколком надежды, которую должны были иметь эльфы.

— ...Все-таки нужен был меч Мастера Меча?

Барьер леса, который был дозволен Мировым Древом и создан древними эльфами, вложившими в него свою сущность.

Поскольку этот барьер должен был отвечать за выживание целой расы, это была слишком тяжелая и непосильная обязанность для обычного клинка.

Поэтому он не выдержал и сломался.

— ...

Джеронимо, глядя на остывающие осколки меча перед собой, молча начал осторожно поглаживать их.

Под корнями Мирового Древа, где теперь стало темно, Джеронимо, сгорбившись, долго не мог покинуть свое место.

Девочка шла по широкому склону холма, сжимая в руке длинную ветку.

За ней следовали беженцы в жалком виде.

Несколько охранников, сопровождавших Жрицу, видимо, были недовольны ситуацией и сильно нервничали, но издалека их процессия выглядела довольно внушительно.

— Я все ждала. В последнее время мой брат... нет, лорд Варадис был очень измучен.

То, как она бесцельно ворошила кусты веткой, делало ее похожей на обычного ребенка.

Но Влад был тем, кто хорошо знал, что в этой невинности скрывается таинственная сила, которую невозможно игнорировать.

— Лорд Варадис?

Влад переспросил с легким удивлением, услышав от девочки, что Варадису тяжело.

Командир рейнджеров, эльф Варадис.

Тот Варадис, которого знал Влад, был человеком, которого нелегко поколебать обычными невзгодами.

— Да.

Жрица обернулась на вопрос Влада, прозвучавший из-за спины.

И в ее облике, с которым столкнулся Влад, образ девочки, который он видел только что, исчез, словно ложь.

— Потому что все это время не было никого, кто мог бы помочь.

Влад на мгновение остановился, увидев внезапно изменившийся взгляд девочки.

Ее взгляд был туманным, словно она видела сон, но при этом Влад чувствовал сильный взор, направленный на него.

— Но теперь все хорошо. Влад привел много людей, которые помогут.

Но как только она закончила фразу, юная Жрица снова вернулась к своему невинному облику и, повернувшись спиной, начала медленно идти, пятясь.

Ее походка, подпрыгивающая и легкая, говорила о том, что она в довольно приподнятом настроении.

— Людей гораздо больше, чем я видела во сне. Тогда их было меньше половины от того, что сейчас.

— Во сне?

Девочка, продолжавшая смотреть на Влада, слегка наклонила голову набок и продолжила, глядя на людей из племени Луга, идущих следом.

— Ага. Сон. Я видела это во сне, который показало Мировое Древо.

Мировое Древо — это высочайшее дерево, достигающее божественной воли, и девочка, его представительница, видит будущее через сны.

Однако будущее, которое она видит через Мировое Древо, проходит через множество этапов, поэтому оно размыто и бессвязно, как детский рисунок.

— Но этого крота в моем сне не было.

Поэтому, когда она сталкивалась с будущим в реальности, оно часто сильно отличалось от того, что она видела во сне.

Как тогда, когда Влад поднял меч над темно-синим морем, чтобы спасти гномов, и как сейчас, с этим кротом, который не появлялся во сне.

— Наверное, это Влад его привел. Поэтому и людей пришло больше?

— ...

Тон девочки был веселым, но на лице Влада, слушавшего ее, появилась странная напряженность.

Потому что ее слова звучали так, будто без крота половина беженцев из племени Луга погибла бы.

[Город странный. Влад.]

За спиной девочки, говорившей загадками, медленно показался город эльфов, Аушурин.

Но город эльфов, в который Влад вернулся спустя долгое время, сильно отличался от того, каким он его покинул.

[Судя по частоколу, они готовятся к битве. И масштаб довольно серьезный.]

Следуя словам Кихано, прозвучавшим внутри, Влад оглядел панораму Аушурина издалека.

Действительно, как и сказал Кихано, город эльфов, который он видел сейчас, был окружен частоколом с остро заточенными кольями.

Скри-и-ип-

Частокол города Аушурин, заметив беженцев из племени Луга, начал медленно открывать ворота.

Там, у ворот, ставших такими же величественными, как человеческие крепостные стены, стоял мужчина с темно-синими волосами, скрестивший руки на груди и смотревший на Влада.

— Я так и знал, что это ты. Влад Аурео.

Командир рейнджеров, Варадис.

С горькой улыбкой глядя на толпу людей, которых привела его сбежавшая сестра, он слегка поднял руку в приветствии знакомому блондину.

— Как всегда, ты ходишь и творишь непредсказуемые вещи.

— Спасибо, что открыли ворота. Варадис.

— Я открыл их из-за тебя. А не из-за зверолюдей.

Влад, временно разместив беженцев из племени Луга во временном убежище, шел следом за Варадисом туда, где находились старейшины.

Жилища эльфов, устроенные внутри огромных деревьев, были удивительны, даже если видеть их не в первый раз, но у нынешнего Влада не было времени восхищаться эльфийской архитектурой.

— Так что не благодари. Мои полномочия здесь временны. Чтобы оставить их внутри Аушурина, нужно согласие Совета Старейшин.

Эльфы были расой, которая не позволяла легко приближаться к себе не только людям, но и другим расам.

Для эльфов, которые выживали благодаря такой закрытой позиции, внезапное появление сотен беженцев, безусловно, было нежеланным событием.

— Этим людям некуда идти. И я несу ответственность за их скитания.

— Тебе придется хорошо изложить эти истории старейшинам, которых мы сейчас увидим.

Варадис, долго шагавший по коридору, остановился перед большой дверью, которую Влад видел раньше, и кивнул ему.

— Готов?

— ...Да.

Влад, тихо спрятав за пазуху крота, который все еще дремал у него на голове, глубоко вздохнул, глядя на дверь зала заседаний, где ждали старейшины.

— Тогда надеюсь на хороший результат.

Скри-и-ип-

В щель двери, открывшейся по жесту Варадиса, хлынул яркий свет.

Когда глаза привыкли к свету, открылся вид на просторный зал заседаний.

Более десяти старейшин, сидевших тут и там на огромных переплетенных корнях дерева, напоминавших ступени, смотрели на Влада сверху вниз.

— ...Давно не виделись. Человеческий рыцарь. Влад.

Старый эльф, сидевший выше всех, жестом поприветствовал Влада и изобразил слабую улыбку.

Великий Старейшина эльфов, старый Джеронимо, помнил юного рыцаря, который спас их Мировое Древо, и был рад видеть вернувшегося Влада.

— Похоже, ты многое пережил за это время. Ты стал гораздо больше, чем тогда.

Это был потенциал, который сиял даже тогда, когда он сразил Нидхёгга, самого острого дракона.

Но тот облик Влада, который Джеронимо видел сейчас, обрел форму, несравнимую с тем временем, и сердце старика немного потеплело при виде этой выросшей юной возможности.

— ...Все ли у вас было благополучно за это время, Великий Старейшина?

Однако, как дети растут, так старики стареют.

Хотя он и сидел высоко, жизненная сила Джеронимо заметно угасла, что мог заметить даже Влад.

— Хотелось бы сказать, что у нас все благополучно, но, к сожалению, наша реальность печальна.

Глядя на слабо дрожащие пальцы Джеронимо, Влад тихо оглядел других старейшин, сидевших рядом.

«Что-то определенно происходит».

Хотя и не так сильно, как Джеронимо, но все старейшины выглядели истощенными.

Влад понял, что в Аушурине происходит что-то серьезное, даже если не брать в расчет частокол снаружи.

— Не знаю, что случилось, но я смогу помочь. Поэтому прошу вас...

— Я надеюсь, ты заберешь племя Луга и уйдешь.

Варадис тоже, казалось, хотел, чтобы он остался здесь.

Поэтому Влад думал, что, если повезет, он сможет уладить дело с племенем Луга, но слова, сорвавшиеся с губ Джеронимо, были неожиданно решительными.

— Если возможно, лучше уйти как можно скорее. Это будет лучше и для них самих.

Джеронимо с трудом кашлял, говоря ему уходить быстрее, но в его отношении не было ни раздражения, ни желания отвергнуть кого-то.

— Скоро сюда вторгнется человеческий лорд.

— Человеческий лорд?

— Да. Наверное, ты его знаешь. Граф Вицкая.

Имя графа Вицкая было ему знакомо.

— А также восставшие мертвецы в отвратительном обличье нацелились на наш лес. Другими словами, это место не может быть безопасным убежищем для племени Луга.

И слова «восставшие мертвецы» тоже.

— ...Восставшие мертвецы.

Знакомые имена, доносящиеся из совершенно неожиданного места.

Влад, который отправился к племени Луга, чтобы сразиться с Фраузеном, нашел их след и здесь, в Аушурине.

— Они сейчас идут сюда, чтобы напасть?

Дворяне, священники и даже императорская семья, хозяева Империи.

Влад преследовал существование тех, от кого отворачивались все ответственные лица, вплоть до города Намарка.

Хотя его и выгнал оттуда Самый Древний Дракон, Влад, даже в момент своего падения, не терял из виду свою изначальную цель.

— Да. Они приближаются к нам, окрашивая этот лес в черный цвет.

Услышав слова Джеронимо, Влад невольно схватился за рукоять меча.

— ...

Вместе с сильным сжатием руки передавался гнев Влада.

Меч «Убийца Драконов», понимавший этот гнев, так как был похож на хозяина, начал слегка дрожать вслед за крепкой хваткой Влада.

Др-р-р-р-

Меч Влада начал вибрировать еще сильнее, резонируя с сердцебиением хозяина.

Вместе с этой вибрацией от лезвия меча, которое начало понемногу обнажаться, исходил серебряный свет.

— ...Хм?

Глаза Джеронимо, узнавшего этот знакомый свет, расширились.

Не только Джеронимо, но и некоторые старейшины рядом с ним, словно завороженные, начали медленно подаваться вперед.

— И все же прошу вас. Старейшина. Пожалуйста, дайте людям племени Луга землю, где они могут временно остаться. Им больше некуда идти.

После расставания вырос не только юный рыцарь.

Меч Влада, который раньше светился незрелым голубым цветом, теперь был окутан почетным серебряным сиянием, и старейшины, узнавшие этот облик, один за другим вставали со своих мест.

— Если вы сделаете это, я отплачу вам своим мечом.

Делать то, что должно, там, где должен быть.

Обещать это может только меч, который я держу в руке.

Юный рыцарь, который поднял самый почетный меч, чтобы защитить Мировое Древо, теперь говорил, подняв свой собственный меч.

— ...Серебряный Рыцарь.

Что и в этот раз он покажет меч того же цвета.

Как меч Мастера Меча, который он поднял в тот день, чтобы защитить юное Мировое Древо, меч, который сейчас держал Влад, сиял таким же серебряным светом.